第七章 杨镇
杨镇人把杨镇分成了四部分，西端他们叫上街，上街最繁华的就是供销社，供销社后来私化，被称为大商店，商店其实也不大，共不到十间铺面，但后院很大，住着原供销社的老员工和家属，是出售日用百货的地方;中街并不是集市的中心，但因为杨镇中心小学在中街的缘故，平日里倒显得十分热闹，周围的商店也多是卖文化用品和玩物的。
杨镇中心小学原是一座寺庙，后被改为学校，五六排青砖青瓦的教室，此时的杨镇中心小学已经是五的制的完校了，五个年级约有一百五十多名学生，三十几位老师，开设的课程有语文、数学、体育、音乐、思想道德等。学校的院子中间耸立着两棵柏树，传说已有六百余年。“这六百余年是何等的风雨？人不如草木，人亦如草木啊！”这是多年后李旭川站在柏树前说给李清泉的话，那时候的李清泉才二十岁，刚从高中毕业，被聘为杨镇中心小学的代课老师。
下街在东端，因通往上川、下川，又是杨镇人去秦州县的东门，所以最为繁华，邮局、卫生院、杨镇中学、粮站都设在这里；从上街往北是杨镇政府和杨镇的戏楼，这便是后街，这戏楼只有在每年的四月初八唱会戏的时候会热闹几天，平时就是杨镇的牲口市场，不光卖马骡牛羊驴还卖猪鸡。
杨镇的集市每逢农历二、五、八日开市，各个村庄的人和外乡做买卖的人就会聚集在一起，买的卖的，人来人往熙熙攘攘不尽欢腾，杨镇人因集市的缘故生活比其他村子的人要过得宽裕。大年三十到正月十五杨镇集市关门休市，这一段时日的杨镇悠闲而安逸，腊月的喧嚣随着关门休市也消散远去，一扇扇紧闭的朱红色店门在正月里也显出了几分喜庆。北面向阳的店铺门槛上坐满了晒太阳的人，男女老少，有下棋的、打牌的、唠嗑的，做针线的不一而足。偶有走亲访友的外村人急匆匆走过，他们就齐刷刷向那人看去，像看一场戏，戏子千人千孔，戏总一样，无非生活，他们也知道这些人没有啥出彩的戏，他唱的他们天天唱，没意思。于是，多是木然而无味的表情，直到他们看到了李旭亮和他母亲，他们一看到李旭亮母子就会想起秦腔《拾黄金》，他们就露出了笑脸，暖烘烘的太阳照在他们的脸上，有一种乍暖还寒的意味。
李旭亮一踏上杨镇的街道就无比慌张，他感到那些人的眼神像一把把杀猪刀，在他身上先是刮毛后是切肉剔骨，直到后来他的心血淋淋被人捧在手里左右翻看。他一手紧紧握着打狗棍，一手把碗靠在胸口，脚步碎而飘像戏台上的花旦走碎步，脸红得又像是被押赴刑场的秦英。他悄悄看了一眼母亲，母亲从从容容，甚至还面带微笑。
“慌什么，各看各的笑谈。你去朱家巷道，我去南巷道。”
朱家巷道在杨镇中心小学的对面，巷道窄而深，住着约有三十户人家，他们依巷相对而居，庭院大小不一，错落有致。李旭亮从左到右，从右到左走了莫约十户人家，不是家里没人就是被认为是好吃懒做的汉子，要么被关门拒绝，要么被人训斥一顿，渐渐他就没有再去敲门的勇气了，坐在一户人家的墙角边发呆。突然，门开了，一位莫约六十左右的男子牵着一个五六岁的小男孩走出门来，看到李旭亮坐在那里一声一声叹气。
“年轻人，你是哪里人啊？”
“蔺家台子人。”
“噢！蔺家台子人，蔺八爷你认识不？”
“八爷，我们蔺家台子没人不认识，您老认识他？”
“曾在盐官一起跑过市场，那时候我和你年纪差不多大，他老还好吧？”
“还好，就是下不了床，有好几年了。”
“村子还是这么困难？小海子，去给你这个叔叔取两个馍馍。”
那小男孩就跑回屋里去了。
“你们那里还是在放牲口吗？”
“还在放，不放再没有出路啊！”
“还真是各有各的难处啊，我们这里人多地少，没个放牧的地方，一到春末夏初和冬季农闲时节，养牲口就是一个大问题，没有足够的草料，碾的麦草实在不够吃，一个冬天下来那牲口一身膘掉成半身，到拉犁驮粮的时候，就只好给它们吃豌豆。一家至少有两头骡驴，相当于两个人口啊，还真是养活不起，不养吧，到耕种的时候又没个拉力的，真是难啊！”
正说着，那小孩跑了出来，把两个馒头放在了李旭亮的碗里便拉着他爷爷要去玩。老人边走边给李旭亮说：“去年收成不好，怕是都困难，熬熬吧！给八爷带句话，就说朱三想他老人家了，有空会来看他的。”
“没问题，我一定带到，您老要是来蔺家台子一定到我家坐坐。”
老人挥挥手便拉着孩子的手向街道上去了。
李旭亮把两个馒头放进褡裢里向巷道深处而去，眼看巷道就要到尽头了，他的褡裢里还是只有两个馒头，他有点沮丧，索性收了碗朝巷道外的河滩上走去。河滩上成片成片的荒草像老年人脸上的斑点，苍老而凄凉，冰下流水潺潺，河道两旁的杨树挺着光秃秃的枝干，在风中呜呜作响，似有人在哭泣，几只乌鸦飞离巢窝箭一般飞向远方。
突然，他在杨树林里看见一匹马，像是蔺春兰的“白蹄乌”。不可能吧，蔺春兰的父亲是蔺家台子的阴阳，常年在周边村子走艺，家道不算殷实，但还不至于到外边乞讨，一定是自己看错了，他慢慢走近一看，真是“白蹄乌”，“白蹄乌”就是“白蹄乌”独一无二。他向四周看了看没有看到蔺春兰，心里暗暗道：“这傻子，出来乞讨骑“白蹄乌”也不怕被人牵走。”转念又想：“这“白蹄乌”对于视马如命的草原人来说是珍宝，是举世罕有的良种，可对于不懂马的人又能算什么呢？不过就是一只牲口而已，只要能帮他们耕种拉驮粮食就行，其他的一概不重要。在杨镇这样的地方养两只骡子都已经让他们束手无策，怨声载道了，谁还有心思去偷马。”
李旭亮正在那里胡思乱想，蔺春兰从一棵杨树后慢慢走过来，对着李旭亮大喊：“旭亮哥，想偷马吗？”
李旭亮被吓了一跳，转身一看是蔺春兰，顿时睑红心又跳，如果是在草原上那怕是他们两个人他都不会紧张，他可以教她如何使用套马杆，如何把马骑得又快又稳，可在这地方，怎么都想不出能说什么，他略略低着头支支吾吾说不出一言半语。蔺春兰看着李旭亮的样子，心里既甜蜜又悲哀，眼前这个男人并不是草原上的孤鹰，是一匹马，一匹困在山林里的马，走不出，也不敢走。
“旭亮哥，你今天咋样？”
“不咋样，大半天就要了两个馒头。”
“你不在家里待着，跑这里干吗？你把“白蹄乌”就这样放在林子里，不怕丢了你家的宝贝？”
“今年家里也困难，我和我妈都出来了，我爸死要面子，说是他一个走艺的人，都是坐上席的人，出来要饭，以后没法再混，宁肯饿死。还不让我哥出来，说是以后要继承他的手艺，最看不惯他的穷酸。”
“那你要得咋样？”
“看，多半袋！”蔺春兰骄傲地举了举她的褡裢。
李旭亮脸一红没有说什么。
“旭亮哥，我背着这实在有点沉，我妈我一时半会又找不到，要不你给我先背一点，回家的时候再还我，我怕放在马这里让它给吃了，这家伙可馋着呢。”
“这怕不好吧。”
“有啥不好的，隔条河我还怕你跑了不成？”
说罢也不等李旭亮说话，一把夺过李旭亮的褡裢搭在自己肩上，把自己的褡裢塞到李旭亮怀里，跑过河去了。
李旭亮看着她的身影在河对岸的杨树林里隐隐现现，像一只兔子在草丛里蹦跳，有几份稚气，也有几份妩媚，心里突然像被洋麦的芒尖刺了一下，随即咯嘣一下，芒尖拆了，留在了他的心里，被血包裹了起来，形成了一个脓包。他知道，当有一天这个脓包破裂的时候，就是他心死的时候。
李旭亮和母亲返回蔺家台子的时候已是掌灯时分，李旭川和李旭平已在家中喂马，两人看起来都疲惫不堪，褡裢也是面馍各有半袋，李旭川母亲看了一眼李旭平没有说什么，只是微微叹了一口气。
这天晚上李旭亮了一个梦，梦见他和蔺春兰骑着“白碲乌”在草原上奔跑，她的细发被风吹在他的脸上，如风的抚摸，洋麦穗上露水晶莹剔透，映着千万个他们的笑脸，豌豆花里飞出了美丽的蝴蝶，五彩斑斓，簇拥着他们慢慢向蓝天飞去。突然，一只山鹰俯冲而下，一把抓起蔺春兰飞过群山，无影无踪。李旭亮被心里的芒刺醒了，他很痛，痛出了眼泪。
蔺小兰在梦里醒来的时候已是深夜，她抹了一下脸，全是泪水，她梦见了李从良，骂她不守妇道，死了要下地狱；梦见全村人在背后骂她不要脸勾引侄儿，骗人家吃物；梦见儿女被人指着背骂野种；梦见她空着双手，被人从一家一家的屋子里赶了出来，更多的是梦到她从村子里走过的时候，被老的少的男人盯着**和臀部笑，也梦见李旭平惊讶的眼神和拼命往外给她掏馍馍的样子。她睡不着，也不想睡了，她觉得自己走错了一步，害了自己也害了李旭平，她知道一个人孤零零面对黑夜的滋味，也知道一个人面对缥缈的希望将要承受的煎熬。她突然特别害怕，怕自己越陷越深，怕李旭平背弃自己，怕李旭平挣脱不开自己。她拥着被子缩在炕旮旯，暗暗啜泣，正屋里李从良母亲一声一声地呻吟，如猫头鹰的叫声，像在呼唤地狱里的黑白无常来索魂。
深夜的寒风在蔺家台子的上空刮来了一场大雪，静悄悄地掩埋了所有人的梦，大地白茫茫一片，没有尽头。
蔺春兰家和李旭亮家只隔着一条河，河水从北向南把蔺家台子分成了两部分，河东岸住着李姓族人，河西岸住着蔺姓族人。河上有一座木桥，木桥下有两块巨石，巨石下有一个大水坑，这个坑有多深没有人知道，水流从巨石上跌入水坑会发出雷鸣一般的响声，这条河故名“响水河”。河水源自石鼓山，清澈见底，冰凉渗骨，里面游着一种叫鮸鱼的鱼。河边有两排百年大杨树，长得枝繁叶茂，一到春未夏初便浓翠蔽日，河水更像是在洞中穿行一般。河南面有一座水磨，磨坊爷就住在里面，水过水磨坊便流入了固城河。
李旭亮拿着褡裢来到蔺春兰家门口，发现屋门上了锁，他觉得很是奇怪。昨晚的雪太大了，人马根本出不了月亮掌，会去哪里呢？会不会昨天晚上她们没有回家，可是春兰明明说他父亲在家的啊！他转到马厩里一看，“白蹄乌”也不在，看样子是没有回家。
李旭亮返回家中和母亲坐在正屋炕上唠嗑，说起在朱家巷道遇上朱三爷的事，李旭亮说他又一个想法：川道里的村子土地肥沃产粮，但没有放牧的场所，养牲口对他们来说是一种负担，而蔺家台子恰好相反，有天然的大草原，但粮食短缺。如果能把川道里的牲口在他们农闲的时候寄养在蔺家台子，每月每头牲口的寄养费折换成口粮，农忙的时候再交给他们使唤，这样可以两全其美，川道人解决了养牲口的问题，蔺家台子人也解决了口粮的问题，虽然不能致富，但至少不用到关年的时候到处去乞讨。
李旭亮母亲也觉得这是一个好办法，但就是不知道川道人有没有人愿意这么干，他们决定下次去杨镇的时候试试。
“这雪下这么大，不知道你大哥和旭霞怎么样了。”
“没事妈，大哥应该到冷家沟了。”
“明年无论如何要把你大哥的事情办了，不然我怎么向你爸交待，老话说得好：“不孝有三，无后为大。”你二哥我就不抱希望了，旭川还小，你和你哥都到成家的时候了，可眼下这家境......。”
“妈，你不要担心，哥的亲事明年哪怕卖光牲口都要办，我的不急，等旭川学业有个样子，旭霞稍大点再说。”
“旭川我不愁，还有旭霞呢，换亲也能换一个，就担心你的事。”
“换亲？旭川和旭霞你看着打打闹闹，可亲着呢，旭川要是同意还怪了。再说，我也不同意，不能为了传宗接代，毁了一辈子，我家有大哥传代就行了。旭川有本事就自己找，没本事就光棍一辈子去。我也一样!”
“你这什么话，我老脸还要不要了，在这村子里还活不活了？噢，弟兄四个打三个光棍？”
“妈，你……”
李旭亮气呼呼地从炕上下来，拿上马鞭到草原上清点牲口去了。
李旭亮母亲望着窗外的雪地，不由悲从中来，在炕上暗自落泪，孩子都是好孩子，都懂事，就是这地方，这世道怎么就这么难呢。
蔺春兰去杨镇其实是他父亲的安排，正月初六有个杨镇的张姓好友登门来提亲，双方约定在杨镇暗自先见个面。蔺春兰父亲知道自己的女儿性子倔，说话又没个分寸，大大咧咧又不束礼节，怕被人笑话。就让蔺春兰和她母亲以乞讨的名义去杨镇，等支开女儿后，他和蔺春兰母亲去好友家见男方的父母和儿子。男方姓曹，在杨镇后街经营一个油坊，男方的父亲穿一身青色夹袄，个子十分魁梧，说话的时候两只眼睛总是转来转去，显得很是浮躁，一双手油渍渍的；母亲个儿矮小，但总透着一股装模作样的傲气，一只手搭在她儿子的手上，轻轻地来回摸拭；儿子长得五官端正，皮肤十分白净，不像是一个男人的皮肤，人有几分痴呆，一条腿也不大灵活，走起路来一瘸一瘸的。蔺春兰母亲看了心里凉了大半截，蔺春兰父亲倒没有一点意外，显然是早就知道的。大家坐着闲聊了一会，就决定晚上一起在蔺春兰父亲的好友家吃个饭，让男方见见蔺春兰，后面的事情看男方的意愿再商议。
等男方和蔺春兰父亲好友走后，蔺春兰母亲眼中噙满泪水，盯着蔺春兰的父亲说：“你是不是早就知道他是这个样子？我们家兰兰再怎么还是个健全的人，又不缺胳膊少腿，什么时候还轮到他们挑挑拣拣？我嫁给村里随便一个人家，也比他家强，就图他们是镇上人，有个破油坊？你女儿到底是不是你的亲女儿，你往火坑里推？”
“你一个妇道人家懂个啥，村子里哪个人家有这般家境？嫁给村子里？年年跑出来要着吃？在村里就不侍候男人了？就不辛苦了？真是老糊涂了。再说，这才是暗看吗，又还没定，你的那宝贝女儿也还在外要饭呢，你跟我急啥，这是亲朋家，你哭哭啼啼，高声大嗓丢谁的人呢？”
“反正我不同意。”
“你不同意？先看人家能看上看不上。”
“看不上？我还看不上呢。”
“妇人之见。”
“你见识高，口口声声你是个走艺的，这就是你找的撑面子的？”
“你......，简直不可理喻。”
蔺春兰找到母亲的时候天已经黑了，她和母亲来到父亲的好友家，她一进门就感觉到奇奇怪怪的，几个不认识的人老盯着她看，还有一个和他年龄相仿的男子，傻里傻气地，从她一进门眼睛在她的身上就没有移开过，她突然有了一种预感，她虽然没有经历过，但也听说过关于暗看的事，也一下子明白了父亲和她们一起出现在杨镇的意图。她假装没看出来，吃饭的时候大口大口吃，嘴巴吧嗒响，坐在板凳上跷着腿，说话也是高声大嗓，一嗓子一嗓子像在吆喝牲口，吃完饭嘴一抹也不收拾碗筷，跑到院子看马去了。蔺春兰父亲看得张口结舌，他知道她的女儿平时不注重礼节，但从来没有像今天这样冒失；蔺春兰母亲却暗自发笑：“这死丫头，灵活着呢，就你们也配，哼。”
果然第二天，男方说再考虑考虑，儿子还小，再等等。蔺春兰的父亲气地脸都变形了，要一个人走回蔺家台子，好友好劝歹劝才留了下来。
“他蔺爸，不要急吗，我看八成是兰兰看不上，故意的，再说年纪也不大，再找找啊！”
“肯定是这疯婆子给透的风。”
“我啥时候透的风？我们家兰兰灵活着呢，又没有丢你什么人，都装的是些小毛小病的样，就这他们家都不接受，真要嫁过去有你家娃享得啥福。”
“这个死丫头，你让人家咋看咱，一看就是“六月的萝卜——少窖（教）”，人呢？”
“给她张姨帮忙洗锅做饭呢！”
“这会倒会表现。”
哈哈哈......，大家都大笑了起来。
这便是蔺春兰一生中唯一的一次相亲。
数日后天气放晴，李旭亮又一次来到了杨镇，他来到朱三爷家把自己的想法说了一遍，问朱三爷是不是可行。朱三爷说：“真是个好办法，好事，年轻人脑子就是转得快。那这样吧，今天你走的时候就把我的骡子和驴牵走，耕种的时候你再给我送来，一头牲口每天算你一斤小麦，怎么样？”
“真的三爷，实在太好了，一天一斤会不会有点多？”
“不多不少，合适，我自己养也是这个数，还要受麻烦，就这样说定了啊，不要反悔啊。”
“三爷，您看您还有没有认识的人需要寄养牲口的，给我介绍介绍，反正我们一年四季放牧，越多越好。”
“你在这等着，我给你去问问。”
约有两个时辰，朱三爷给李旭亮找到了六家寄养牲口的人家，五头骡子、三头牛、四头驴，共十二头牲口，略一算一月就将近有三百斤的口粮，比自己辛辛苦苦耕种要划算很多。
这晚，李旭亮家的屋子里站满了村子里的人，看着从杨镇赶来的牲口议论纷纷，都说这是个好办法。
此后几天从川道赶来的牲口越来越多，李旭阳也从冷家沟返回家中，在川道里带回了十头牲口，李旭平和李旭亮陆续又带回来了八头牲口。蔺家台子的草原上一下子热腾了起来，每家每户为了区别各自寄养的牲口，都在牲口身上画上了一个独一无二的符号，它们站在草原的畜群里，像鹤立鸡群，不伦不类，又无比贵重。
人们像南飞的燕子一样，从四面八方回到了蔺家台子，他们拿起马鞭走向了草原，走向了属于自己的天地。草原上的雪融化了，草越过了寒冬，探出了头，看着蓝天如镜，白云悠悠。“白蹄乌”扬着四蹄风一般飞过草原，蹄风如雪，蔺春兰骑在马背上像踩着流云，在成群的畜群里飞奔。李旭亮站在烟嘴峰上望着畜群里的蔺春兰，像草原上盛开的水荷包花，也像草原的女王。
蔺小兰只带回来了三头牛，川道里的人没有人相信一个弱女子能养出膘肥体壮的骡马，某天夜里她家的牲口圈里却多出了五头骡子，蔺小兰知道是谁送来的。这生活更多的时候就像是饮鸩止渴，不喝会死，喝了便再无回头之日。
蔺家台子暂时告别了年关外出乞讨的生活，直到多年以后的一个年关，人们在杨镇又看到了他们乞讨的身影。
杨镇中心小学原是一座寺庙，后被改为学校，五六排青砖青瓦的教室，此时的杨镇中心小学已经是五的制的完校了，五个年级约有一百五十多名学生，三十几位老师，开设的课程有语文、数学、体育、音乐、思想道德等。学校的院子中间耸立着两棵柏树，传说已有六百余年。“这六百余年是何等的风雨？人不如草木，人亦如草木啊！”这是多年后李旭川站在柏树前说给李清泉的话，那时候的李清泉才二十岁，刚从高中毕业，被聘为杨镇中心小学的代课老师。
下街在东端，因通往上川、下川，又是杨镇人去秦州县的东门，所以最为繁华，邮局、卫生院、杨镇中学、粮站都设在这里；从上街往北是杨镇政府和杨镇的戏楼，这便是后街，这戏楼只有在每年的四月初八唱会戏的时候会热闹几天，平时就是杨镇的牲口市场，不光卖马骡牛羊驴还卖猪鸡。
杨镇的集市每逢农历二、五、八日开市，各个村庄的人和外乡做买卖的人就会聚集在一起，买的卖的，人来人往熙熙攘攘不尽欢腾，杨镇人因集市的缘故生活比其他村子的人要过得宽裕。大年三十到正月十五杨镇集市关门休市，这一段时日的杨镇悠闲而安逸，腊月的喧嚣随着关门休市也消散远去，一扇扇紧闭的朱红色店门在正月里也显出了几分喜庆。北面向阳的店铺门槛上坐满了晒太阳的人，男女老少，有下棋的、打牌的、唠嗑的，做针线的不一而足。偶有走亲访友的外村人急匆匆走过，他们就齐刷刷向那人看去，像看一场戏，戏子千人千孔，戏总一样，无非生活，他们也知道这些人没有啥出彩的戏，他唱的他们天天唱，没意思。于是，多是木然而无味的表情，直到他们看到了李旭亮和他母亲，他们一看到李旭亮母子就会想起秦腔《拾黄金》，他们就露出了笑脸，暖烘烘的太阳照在他们的脸上，有一种乍暖还寒的意味。
李旭亮一踏上杨镇的街道就无比慌张，他感到那些人的眼神像一把把杀猪刀，在他身上先是刮毛后是切肉剔骨，直到后来他的心血淋淋被人捧在手里左右翻看。他一手紧紧握着打狗棍，一手把碗靠在胸口，脚步碎而飘像戏台上的花旦走碎步，脸红得又像是被押赴刑场的秦英。他悄悄看了一眼母亲，母亲从从容容，甚至还面带微笑。
“慌什么，各看各的笑谈。你去朱家巷道，我去南巷道。”
朱家巷道在杨镇中心小学的对面，巷道窄而深，住着约有三十户人家，他们依巷相对而居，庭院大小不一，错落有致。李旭亮从左到右，从右到左走了莫约十户人家，不是家里没人就是被认为是好吃懒做的汉子，要么被关门拒绝，要么被人训斥一顿，渐渐他就没有再去敲门的勇气了，坐在一户人家的墙角边发呆。突然，门开了，一位莫约六十左右的男子牵着一个五六岁的小男孩走出门来，看到李旭亮坐在那里一声一声叹气。
“年轻人，你是哪里人啊？”
“蔺家台子人。”
“噢！蔺家台子人，蔺八爷你认识不？”
“八爷，我们蔺家台子没人不认识，您老认识他？”
“曾在盐官一起跑过市场，那时候我和你年纪差不多大，他老还好吧？”
“还好，就是下不了床，有好几年了。”
“村子还是这么困难？小海子，去给你这个叔叔取两个馍馍。”
那小男孩就跑回屋里去了。
“你们那里还是在放牲口吗？”
“还在放，不放再没有出路啊！”
“还真是各有各的难处啊，我们这里人多地少，没个放牧的地方，一到春末夏初和冬季农闲时节，养牲口就是一个大问题，没有足够的草料，碾的麦草实在不够吃，一个冬天下来那牲口一身膘掉成半身，到拉犁驮粮的时候，就只好给它们吃豌豆。一家至少有两头骡驴，相当于两个人口啊，还真是养活不起，不养吧，到耕种的时候又没个拉力的，真是难啊！”
正说着，那小孩跑了出来，把两个馒头放在了李旭亮的碗里便拉着他爷爷要去玩。老人边走边给李旭亮说：“去年收成不好，怕是都困难，熬熬吧！给八爷带句话，就说朱三想他老人家了，有空会来看他的。”
“没问题，我一定带到，您老要是来蔺家台子一定到我家坐坐。”
老人挥挥手便拉着孩子的手向街道上去了。
李旭亮把两个馒头放进褡裢里向巷道深处而去，眼看巷道就要到尽头了，他的褡裢里还是只有两个馒头，他有点沮丧，索性收了碗朝巷道外的河滩上走去。河滩上成片成片的荒草像老年人脸上的斑点，苍老而凄凉，冰下流水潺潺，河道两旁的杨树挺着光秃秃的枝干，在风中呜呜作响，似有人在哭泣，几只乌鸦飞离巢窝箭一般飞向远方。
突然，他在杨树林里看见一匹马，像是蔺春兰的“白蹄乌”。不可能吧，蔺春兰的父亲是蔺家台子的阴阳，常年在周边村子走艺，家道不算殷实，但还不至于到外边乞讨，一定是自己看错了，他慢慢走近一看，真是“白蹄乌”，“白蹄乌”就是“白蹄乌”独一无二。他向四周看了看没有看到蔺春兰，心里暗暗道：“这傻子，出来乞讨骑“白蹄乌”也不怕被人牵走。”转念又想：“这“白蹄乌”对于视马如命的草原人来说是珍宝，是举世罕有的良种，可对于不懂马的人又能算什么呢？不过就是一只牲口而已，只要能帮他们耕种拉驮粮食就行，其他的一概不重要。在杨镇这样的地方养两只骡子都已经让他们束手无策，怨声载道了，谁还有心思去偷马。”
李旭亮正在那里胡思乱想，蔺春兰从一棵杨树后慢慢走过来，对着李旭亮大喊：“旭亮哥，想偷马吗？”
李旭亮被吓了一跳，转身一看是蔺春兰，顿时睑红心又跳，如果是在草原上那怕是他们两个人他都不会紧张，他可以教她如何使用套马杆，如何把马骑得又快又稳，可在这地方，怎么都想不出能说什么，他略略低着头支支吾吾说不出一言半语。蔺春兰看着李旭亮的样子，心里既甜蜜又悲哀，眼前这个男人并不是草原上的孤鹰，是一匹马，一匹困在山林里的马，走不出，也不敢走。
“旭亮哥，你今天咋样？”
“不咋样，大半天就要了两个馒头。”
“你不在家里待着，跑这里干吗？你把“白蹄乌”就这样放在林子里，不怕丢了你家的宝贝？”
“今年家里也困难，我和我妈都出来了，我爸死要面子，说是他一个走艺的人，都是坐上席的人，出来要饭，以后没法再混，宁肯饿死。还不让我哥出来，说是以后要继承他的手艺，最看不惯他的穷酸。”
“那你要得咋样？”
“看，多半袋！”蔺春兰骄傲地举了举她的褡裢。
李旭亮脸一红没有说什么。
“旭亮哥，我背着这实在有点沉，我妈我一时半会又找不到，要不你给我先背一点，回家的时候再还我，我怕放在马这里让它给吃了，这家伙可馋着呢。”
“这怕不好吧。”
“有啥不好的，隔条河我还怕你跑了不成？”
说罢也不等李旭亮说话，一把夺过李旭亮的褡裢搭在自己肩上，把自己的褡裢塞到李旭亮怀里，跑过河去了。
李旭亮看着她的身影在河对岸的杨树林里隐隐现现，像一只兔子在草丛里蹦跳，有几份稚气，也有几份妩媚，心里突然像被洋麦的芒尖刺了一下，随即咯嘣一下，芒尖拆了，留在了他的心里，被血包裹了起来，形成了一个脓包。他知道，当有一天这个脓包破裂的时候，就是他心死的时候。
李旭亮和母亲返回蔺家台子的时候已是掌灯时分，李旭川和李旭平已在家中喂马，两人看起来都疲惫不堪，褡裢也是面馍各有半袋，李旭川母亲看了一眼李旭平没有说什么，只是微微叹了一口气。
这天晚上李旭亮了一个梦，梦见他和蔺春兰骑着“白碲乌”在草原上奔跑，她的细发被风吹在他的脸上，如风的抚摸，洋麦穗上露水晶莹剔透，映着千万个他们的笑脸，豌豆花里飞出了美丽的蝴蝶，五彩斑斓，簇拥着他们慢慢向蓝天飞去。突然，一只山鹰俯冲而下，一把抓起蔺春兰飞过群山，无影无踪。李旭亮被心里的芒刺醒了，他很痛，痛出了眼泪。
蔺小兰在梦里醒来的时候已是深夜，她抹了一下脸，全是泪水，她梦见了李从良，骂她不守妇道，死了要下地狱；梦见全村人在背后骂她不要脸勾引侄儿，骗人家吃物；梦见儿女被人指着背骂野种；梦见她空着双手，被人从一家一家的屋子里赶了出来，更多的是梦到她从村子里走过的时候，被老的少的男人盯着**和臀部笑，也梦见李旭平惊讶的眼神和拼命往外给她掏馍馍的样子。她睡不着，也不想睡了，她觉得自己走错了一步，害了自己也害了李旭平，她知道一个人孤零零面对黑夜的滋味，也知道一个人面对缥缈的希望将要承受的煎熬。她突然特别害怕，怕自己越陷越深，怕李旭平背弃自己，怕李旭平挣脱不开自己。她拥着被子缩在炕旮旯，暗暗啜泣，正屋里李从良母亲一声一声地呻吟，如猫头鹰的叫声，像在呼唤地狱里的黑白无常来索魂。
深夜的寒风在蔺家台子的上空刮来了一场大雪，静悄悄地掩埋了所有人的梦，大地白茫茫一片，没有尽头。
蔺春兰家和李旭亮家只隔着一条河，河水从北向南把蔺家台子分成了两部分，河东岸住着李姓族人，河西岸住着蔺姓族人。河上有一座木桥，木桥下有两块巨石，巨石下有一个大水坑，这个坑有多深没有人知道，水流从巨石上跌入水坑会发出雷鸣一般的响声，这条河故名“响水河”。河水源自石鼓山，清澈见底，冰凉渗骨，里面游着一种叫鮸鱼的鱼。河边有两排百年大杨树，长得枝繁叶茂，一到春未夏初便浓翠蔽日，河水更像是在洞中穿行一般。河南面有一座水磨，磨坊爷就住在里面，水过水磨坊便流入了固城河。
李旭亮拿着褡裢来到蔺春兰家门口，发现屋门上了锁，他觉得很是奇怪。昨晚的雪太大了，人马根本出不了月亮掌，会去哪里呢？会不会昨天晚上她们没有回家，可是春兰明明说他父亲在家的啊！他转到马厩里一看，“白蹄乌”也不在，看样子是没有回家。
李旭亮返回家中和母亲坐在正屋炕上唠嗑，说起在朱家巷道遇上朱三爷的事，李旭亮说他又一个想法：川道里的村子土地肥沃产粮，但没有放牧的场所，养牲口对他们来说是一种负担，而蔺家台子恰好相反，有天然的大草原，但粮食短缺。如果能把川道里的牲口在他们农闲的时候寄养在蔺家台子，每月每头牲口的寄养费折换成口粮，农忙的时候再交给他们使唤，这样可以两全其美，川道人解决了养牲口的问题，蔺家台子人也解决了口粮的问题，虽然不能致富，但至少不用到关年的时候到处去乞讨。
李旭亮母亲也觉得这是一个好办法，但就是不知道川道人有没有人愿意这么干，他们决定下次去杨镇的时候试试。
“这雪下这么大，不知道你大哥和旭霞怎么样了。”
“没事妈，大哥应该到冷家沟了。”
“明年无论如何要把你大哥的事情办了，不然我怎么向你爸交待，老话说得好：“不孝有三，无后为大。”你二哥我就不抱希望了，旭川还小，你和你哥都到成家的时候了，可眼下这家境......。”
“妈，你不要担心，哥的亲事明年哪怕卖光牲口都要办，我的不急，等旭川学业有个样子，旭霞稍大点再说。”
“旭川我不愁，还有旭霞呢，换亲也能换一个，就担心你的事。”
“换亲？旭川和旭霞你看着打打闹闹，可亲着呢，旭川要是同意还怪了。再说，我也不同意，不能为了传宗接代，毁了一辈子，我家有大哥传代就行了。旭川有本事就自己找，没本事就光棍一辈子去。我也一样!”
“你这什么话，我老脸还要不要了，在这村子里还活不活了？噢，弟兄四个打三个光棍？”
“妈，你……”
李旭亮气呼呼地从炕上下来，拿上马鞭到草原上清点牲口去了。
李旭亮母亲望着窗外的雪地，不由悲从中来，在炕上暗自落泪，孩子都是好孩子，都懂事，就是这地方，这世道怎么就这么难呢。
蔺春兰去杨镇其实是他父亲的安排，正月初六有个杨镇的张姓好友登门来提亲，双方约定在杨镇暗自先见个面。蔺春兰父亲知道自己的女儿性子倔，说话又没个分寸，大大咧咧又不束礼节，怕被人笑话。就让蔺春兰和她母亲以乞讨的名义去杨镇，等支开女儿后，他和蔺春兰母亲去好友家见男方的父母和儿子。男方姓曹，在杨镇后街经营一个油坊，男方的父亲穿一身青色夹袄，个子十分魁梧，说话的时候两只眼睛总是转来转去，显得很是浮躁，一双手油渍渍的；母亲个儿矮小，但总透着一股装模作样的傲气，一只手搭在她儿子的手上，轻轻地来回摸拭；儿子长得五官端正，皮肤十分白净，不像是一个男人的皮肤，人有几分痴呆，一条腿也不大灵活，走起路来一瘸一瘸的。蔺春兰母亲看了心里凉了大半截，蔺春兰父亲倒没有一点意外，显然是早就知道的。大家坐着闲聊了一会，就决定晚上一起在蔺春兰父亲的好友家吃个饭，让男方见见蔺春兰，后面的事情看男方的意愿再商议。
等男方和蔺春兰父亲好友走后，蔺春兰母亲眼中噙满泪水，盯着蔺春兰的父亲说：“你是不是早就知道他是这个样子？我们家兰兰再怎么还是个健全的人，又不缺胳膊少腿，什么时候还轮到他们挑挑拣拣？我嫁给村里随便一个人家，也比他家强，就图他们是镇上人，有个破油坊？你女儿到底是不是你的亲女儿，你往火坑里推？”
“你一个妇道人家懂个啥，村子里哪个人家有这般家境？嫁给村子里？年年跑出来要着吃？在村里就不侍候男人了？就不辛苦了？真是老糊涂了。再说，这才是暗看吗，又还没定，你的那宝贝女儿也还在外要饭呢，你跟我急啥，这是亲朋家，你哭哭啼啼，高声大嗓丢谁的人呢？”
“反正我不同意。”
“你不同意？先看人家能看上看不上。”
“看不上？我还看不上呢。”
“妇人之见。”
“你见识高，口口声声你是个走艺的，这就是你找的撑面子的？”
“你......，简直不可理喻。”
蔺春兰找到母亲的时候天已经黑了，她和母亲来到父亲的好友家，她一进门就感觉到奇奇怪怪的，几个不认识的人老盯着她看，还有一个和他年龄相仿的男子，傻里傻气地，从她一进门眼睛在她的身上就没有移开过，她突然有了一种预感，她虽然没有经历过，但也听说过关于暗看的事，也一下子明白了父亲和她们一起出现在杨镇的意图。她假装没看出来，吃饭的时候大口大口吃，嘴巴吧嗒响，坐在板凳上跷着腿，说话也是高声大嗓，一嗓子一嗓子像在吆喝牲口，吃完饭嘴一抹也不收拾碗筷，跑到院子看马去了。蔺春兰父亲看得张口结舌，他知道她的女儿平时不注重礼节，但从来没有像今天这样冒失；蔺春兰母亲却暗自发笑：“这死丫头，灵活着呢，就你们也配，哼。”
果然第二天，男方说再考虑考虑，儿子还小，再等等。蔺春兰的父亲气地脸都变形了，要一个人走回蔺家台子，好友好劝歹劝才留了下来。
“他蔺爸，不要急吗，我看八成是兰兰看不上，故意的，再说年纪也不大，再找找啊！”
“肯定是这疯婆子给透的风。”
“我啥时候透的风？我们家兰兰灵活着呢，又没有丢你什么人，都装的是些小毛小病的样，就这他们家都不接受，真要嫁过去有你家娃享得啥福。”
“这个死丫头，你让人家咋看咱，一看就是“六月的萝卜——少窖（教）”，人呢？”
“给她张姨帮忙洗锅做饭呢！”
“这会倒会表现。”
哈哈哈......，大家都大笑了起来。
这便是蔺春兰一生中唯一的一次相亲。
数日后天气放晴，李旭亮又一次来到了杨镇，他来到朱三爷家把自己的想法说了一遍，问朱三爷是不是可行。朱三爷说：“真是个好办法，好事，年轻人脑子就是转得快。那这样吧，今天你走的时候就把我的骡子和驴牵走，耕种的时候你再给我送来，一头牲口每天算你一斤小麦，怎么样？”
“真的三爷，实在太好了，一天一斤会不会有点多？”
“不多不少，合适，我自己养也是这个数，还要受麻烦，就这样说定了啊，不要反悔啊。”
“三爷，您看您还有没有认识的人需要寄养牲口的，给我介绍介绍，反正我们一年四季放牧，越多越好。”
“你在这等着，我给你去问问。”
约有两个时辰，朱三爷给李旭亮找到了六家寄养牲口的人家，五头骡子、三头牛、四头驴，共十二头牲口，略一算一月就将近有三百斤的口粮，比自己辛辛苦苦耕种要划算很多。
这晚，李旭亮家的屋子里站满了村子里的人，看着从杨镇赶来的牲口议论纷纷，都说这是个好办法。
此后几天从川道赶来的牲口越来越多，李旭阳也从冷家沟返回家中，在川道里带回了十头牲口，李旭平和李旭亮陆续又带回来了八头牲口。蔺家台子的草原上一下子热腾了起来，每家每户为了区别各自寄养的牲口，都在牲口身上画上了一个独一无二的符号，它们站在草原的畜群里，像鹤立鸡群，不伦不类，又无比贵重。
人们像南飞的燕子一样，从四面八方回到了蔺家台子，他们拿起马鞭走向了草原，走向了属于自己的天地。草原上的雪融化了，草越过了寒冬，探出了头，看着蓝天如镜，白云悠悠。“白蹄乌”扬着四蹄风一般飞过草原，蹄风如雪，蔺春兰骑在马背上像踩着流云，在成群的畜群里飞奔。李旭亮站在烟嘴峰上望着畜群里的蔺春兰，像草原上盛开的水荷包花，也像草原的女王。
蔺小兰只带回来了三头牛，川道里的人没有人相信一个弱女子能养出膘肥体壮的骡马，某天夜里她家的牲口圈里却多出了五头骡子，蔺小兰知道是谁送来的。这生活更多的时候就像是饮鸩止渴，不喝会死，喝了便再无回头之日。
蔺家台子暂时告别了年关外出乞讨的生活，直到多年以后的一个年关，人们在杨镇又看到了他们乞讨的身影。
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