第5部分
“我不得不说，拉尔，这是一次令人印象深刻的发射，”杰斯里说，解开她的安全带。“你达到了什么样的转化？”窗外的空间是深邃的墨黑色，偶尔会被船舷流过的微弱光脉冲打乱。“我想我从来没有这么深入过……”她的声音越来越小。“呃，无论如何，更大的船。”
拉尔解开，喘着粗气，踉跄了一会儿，然后彻底地摇晃着自己。“看起来我已经过了五十岁了，”他说，他的疲惫无法从他的声音中保持一丝骄傲。
“我的天啊，”杰斯里睁大眼睛说。任何在跳跃坡道上超过20倍质量乘数的东西都被认为是极好的，人工增强的重量将较小的船只抛入超空间更深的地方，而不是在没有帮助的情况下穿透。50号将他们的小型货轮远远超过了平民水平，进入了通常为最强大的战舰保留的真正深渊。显然，鲁尔对自鸣得意的轻微攻击是有道理的。
“呃，”拉尔耸了耸肩，把头扭到一边，“当我完全握住跳跃时，你应该会看到它。你一路黑，走的快到你都不敢相信。”他看着杰斯里。“嗯，也许你会的。”
杰斯里笑了。“在这个深度，过境需要多长时间？”
拉尔点了几个控制台按钮。“嗯，我们可能可以将它缩短到两个小时左右，但如果我们接近尾声，那将是一个更舒适的出口。三个小时，也许吧？”
她发出一声低沉的口哨。这些都是世界级的数字，确实值得吹嘘。“谢谢，拉尔，”她说，“我会让安雅和Kick知道的。”狗点点头，转身回到控制台，重新连接时微微抽搐。杰斯里爬下短楼梯回到医疗舱，在那里她发现安雅正在帮助Qktk坐在医疗舱的医疗床上。
青色和白色的纳米裹布像一条奇异的头巾一样将Qktk的头顶包裹起来，覆盖在他受伤的地方。他看上去有些颤抖，但清醒而警觉。“杰斯里夫人，”他冲她点了点头。“我想我醒来时记得有一次跳跃。我们安全离开了吗？”
杰斯里点点头，坐在床沿。“是的，你有一个该死的飞行员。”她瞥了一眼安雅。“拉尔说我们将在三个小时内到达Harsi，即使是软着陆。”安雅挂断了诊断扫描仪，她的病人从床上梳妆打扮。
“是的，拉尔先生很有才华，”他说。“实际上我雇佣他只是因为他的神器技能，所以发现他可以驾驶是一个惊喜。不要告诉他这个，但他作为一名飞行员可能会凭借他的天赋赚更多的钱。”
安雅笑了，杰斯里用拳头砸了上臂上的Htt。“哦，不要卖空自己，”杰斯里戏弄道。“我有一种感觉，你们两个会在我们分手后收拾残局。”
Qktk和安雅用询问的眼神看着她。“我们离开时，拉尔和我进行了一次谈话，”杰斯里解释道。“拉尔认为Harsi可能有点危险，但如果我们在几个车站分配住宅通道，风险就会得到适当的抵消。”
Htt好奇地看着杰斯里，但安雅的眼睛眯了起来。“姐姐，我们可以谈谈吗？”她平静地说，指了指医疗室的门。Qktk感觉到房间里的空气变得僵硬，从床上爬起来，嘎嘎地倒在地板上，测试着自己的四肢。
“我相信散步对我有好处，所以如果你能原谅我……”他感激地朝两个女人点点头。“杰斯里夫人，安雅夫人，谢谢你们的照顾。”
当他缓步走出时他们回应了他的手势，然后在安雅拍打门控时转身面对面。几乎在它发出嘶嘶声关闭之前，温暖已经从她的脸上消失了。“姐姐，我真希望你在做出这样的承诺之前先和我商量一下，”她说。“我并不讨厌虫子和狗，但让他们真正接触到我并不喜欢。”
杰斯里翻了个白眼，从床上爬起来。“哦，别这么说，”她责备道，“我刚才把客人权交给了乌恩，你无话可说。”
安雅摇了摇头。“这是在上一课，权利早就被放弃了。你提议用我们的遗产来交换车费，姐姐。”
“姐姐，我提议的是适当的补偿。你一开始就欺负可怜的基克让我们上船，这时一个针对我们的武装暴徒袭击了他们的家和他们的生计。Kick在逃跑中差点丧命，如果没有拉尔，我们将在几天后到达Harsi，而不是几个小时。”杰斯里双手抱胸，瞪着安雅。“他们一直很亲切，我们对他们来说是一场灾难。”
安雅大步走到杰斯里身边，用一根手指抵住她的胸骨。“钱，”她说，每个音节都在戳。“我不否认我们已经欠债，但这就是有钱可以偿还的。我们俩都不是穷人。”
杰斯里轻描淡写地哼了一声。对于同龄人来说，复利让整个游戏有些不公平。“拉尔没有要钱，”她反驳道，“他要求的是挣钱的机会。他们是锁匠，安雅，他们比任何人都更有用。”
这没能安抚安雅，她一脸怒容地转身离开杰斯里。“锁匠？”，她咆哮道，“给陌生人权利已经够糟糕的了，除了破坏者和强盗？”
“他们只是在开门！”杰斯里喊道。“如果你认为按照他们的方式做事是错误的，你应该很高兴给他们一个替代方案。”她强迫自己深吸一口气。“我们已经存在了很长时间，但我们最终会死去。人类的工作应该帮助未来还是远离未来？你希望地球的遗产是什么？”
安雅目不转睛地看着她。“胜利，”她说。“我们会完成我们开始的工作。”
杰斯里不友善地笑了笑。“谁的胜利？为了地球？那里没有胜利，无论你认为我们能为战争做些什么，我们都输掉了那场战斗。我们可以并拢脚跟，大喊terrainvicta，直到星星燃烧殆尽，但这并不能让它不再是谎言。”
安雅扇了杰斯里的耳光，她的眼睛愤怒而炽烈。杰斯里没有躲闪就接住了这一击，但在安雅收回手臂之前就抓住了她的手腕。
“如果你战斗，你现在是为了他们而战斗，”她说，她的脸发痛。“没有其他人了。”
安雅挣开她的手，冲了出去，把杰斯里一个人留在医疗箱里。她又坐到床上，揉了揉脸颊。漫长的几分钟后，她叹了口气，站起身来。她感受到了她年龄的每一点。她打开灯，把隔间关上，然后离开去寻找她任性的妹妹去了哪里。
拉尔和Qktk坐在桥上，看着光的涟漪飘过，船在深超空间的午夜虚空中划出一道尾流。船在航行时几乎是沉默的，这意味着杰斯里和安雅的争吵声模糊不清，难以忽视。
Qktk看着拉尔，自言自语。“这次我真的做到了，不是吗？”，他观察到。
狗对他咧嘴一笑。“船长，我不相信我们中的任何一个人从他们遇到我们的那一刻起就可以选择离开。在他们决定我们完成之前，保持平庸是不可能的。”
Qktk起身沿着桥的长度踱步，他的手臂惊恐地发出嘎嘎声。“我不支持政治或冲突。安静地做平庸是我最好的品质。”
鲁尔冲他哈哈大笑。“不要谦虚，船长。你可能不喜欢引起轰动，但你总是带着你应得的离开。”
“当然，”Qktk反驳道，“因为我知道什么时候该走开。现在出口被关闭了，我看不到它的顶部或底部。”
鲁尔仔细琢磨了一下他的话，发现他并没有很好的反应。两人静静地坐在桥上，等待着第一缕星辰从虚空中闪耀。
跳跃快要结束时，桥上充满了光线，当货船沿着超空间的薄边界跳跃时，星景的肥皂泡碎片在发光的外壳中来回滑动。杰斯里从走廊里探出头来，然后缓步起来站在船员们的身边。
当他转过头时，她对Qktk露出友好的微笑。“看来我们快要出去了，嗯？”
他点点头，叽叽喳喳。“我们正处于最后阶段。杰斯里女士，您应该注意——拉尔先生在这方面有点像艺术家。”
鲁尔咧嘴一笑，没有说话。他的肌肉不时抽搐，他的眼睛盯着前方，没有焦点。在超空间中快速移动很容易，但慢速移动需要更精细的控制。在他们的目的地很容易到达的地方退出的窗口将只持续几分之一秒。错过窗户会使它们远远落在空间站的入口信封之外，之后它们将面临漫长而缓慢的燃烧才能回到停靠位置的前景。
飞船引擎的音色发生了轻微的变化，杰斯瑞伸手去抓一把椅子。Qktk对着她叽叽喳喳，没有支撑地站在拉尔旁边。“我们开始吧，”他说着，向视窗倾斜。
星光的液态线变亮，汇合在一起，然后迅速回到飞船周围一个稳定的星域。杰斯里在甲板上感到一阵短暂的颤抖，然后是一片寂静。一缕缕发光的光从船体上卷曲而过，飘过视窗，分散开来，显示出一个巨大的中转站悬在他们面前。
拉尔呼出一口气，侧身倒在甲板上。“好吧，小睡片刻，”他说，舌头从嘴里伸出来。“这么好，真他妈累。”
杰斯里拍了拍手。“那是正确的，也是我在这种大小的任何船上遇到的最平稳的出口。如果有机会，大多数老海军飞行员只会尝试动摇地磅。”
鲁尔抬起头。“那么幸运，我不是海军飞行员。”
她透过车站的观察窗凝视着，静静地悬挂在星星的映衬下，一圈薄薄的新月光照亮了附近的边缘，当地的星星在灰色的船体上微弱地闪耀着。码头周围没有明显的闪光或引擎灯的条纹，阴影船体的大片区域似乎比应有的颜色更暗。她皱起眉头。
“那边似乎很安静，”她低声说，滚动浏览一个数据显示器。
拉尔咕哝着站起身，然后转头看向车站。“你没看错，”他说，眼睛飞快地转动。“热量远低于平均水平，而且我没有看到任何最近的驾车路线。如果人们确实住在这里，他们就没有多少。如果我不知道更好，我会说附近的一些部分没有动力。”他转向杰斯里。“我从未见过这样的中转站。”
“我有，”杰斯里冷冷地说。“反应堆损坏。该站正在切断非必要系统和无人区的电力供应。”
Qktk颤抖着手臂。“什么东西怎么会损坏一个中转站？”，他想知道，激动的语气中渗入了他的语气。“按照他们的建造方式，这似乎是不可能的。”
杰斯里移开视线，目光遥远。“哦，有可能。”
有很长一段时间的沉默，被安雅来到桥上打破了。她走过去站在杰斯里旁边，杰斯里下巴猛地一抬，示意车站里安静的大部分人。
安雅皱起眉头。“这可能会使事情复杂化，”她说。“我们没有任何报告表明这个车站是受损车站之一。”
“还有其他人吗？”鲁尔问道，他的耳朵询问地抽动着。安雅痛苦地看了他一眼，杰斯里悲伤地摇了摇头。
“大多数中转站都是这样的，”杰斯里叹了口气。“你只使用那些幸存下来的。现在大约有两百个活跃站——”
“更少，”安雅低声说，打断了她。“还剩一百八十九。”
鲁尔的耳朵往后一抖。“哇，我已经参观了50多处，还以为自己游历甚广。原来有多少？”
杰斯里闭上了眼睛。“数千。”安雅走过去盯着视窗外，转身背对着这群人。杰斯里看着她，然后转身看向拉尔和Qktk。“我们不应该暴露太久。你能看到对接环的哪些部分还有电吗？”
拉尔点点头，一个显示着车站地图的显示器亮了起来。三个明亮的弧线在周边以绿色突出显示。“我认为，我们可以停靠在任何这些部分。根据我们的导航数据，旧港口在此区域外运营。”绿色区域的一小部分变成了蓝色。
杰斯里点点头，然后指了指几段以外的一条较小的弧线。“让我们在这里停靠，”她说。“我们已经在那边了，而且距离很远，我们不应该碰到任何人。”
当拉尔在一个航线上铺设时，引擎嗡嗡作响。
船无声地滑向洞穴般的停靠港，宽阔的矩形边缘在他们通过时变得相形见绌。当他们穿过停靠区并进入海湾的大气层时，船轻轻地振动，轻的风流冲击着船体。透过视窗，这些纸条像一排锯齿状的针齿一样竖立起来，用灰色和白色绘制。
除了他们，海湾空无一人。
拉尔侧身走到其中一张滑梯前，解开顶盖，伸展双腿。“好吧，困难的部分已经结束了，”他咕哝道。“现在我们只需要在幽灵般的废弃车站处理所有疯狂的食人土匪。”
杰斯里笑着摇了摇头。“我们离旧港口足够远，我希望我们看不到任何人。我们只需要从码头回到数据终端不远的地方，然后我们就可以离开了。你可以和船长一起留在船上，我们离开的时间不能超过一个小时。”
鲁尔轻声嘀咕。“我想来，”他喃喃道。
杰斯里挑了挑眉毛，转身面对他。“那些可怕的食人土匪呢？”她笑着问道。
“你自己说过他们可能不会成为问题，”他尴尬地反驳道。“这个地方感觉是个糟糕的主意，但我不是那种会错过看到你将要搞砸的任何神奇的古代人类技术的尾巴。”
“很公平，”杰斯里说，“但如果你跟着来，你就听从指示。你的好奇心对我们的目标来说是次要的。”
鲁尔吸了吸鼻子。“哪个？”
杰斯里笑得更开心了。“基本的。”她转身看着安雅。“我去拿一些东西装包，然后我们就可以出发了。”
五分钟后，三人踏上台阶。来自循环器的微风吹过他们，空气中性而干燥。鲁尔紧张地环顾四周。坞站向四面八方延伸，空荡荡的，平坦的灰色甲板一尘不染。“你知道，这实际上看起来比我去过的一些港口要好。”
安雅的嘴唇抿成一条线。“这就是他们应该看起来的样子，”她说。“这些天大部分港口都很脏。”
杰斯里转身面对站舱口。“船长，注意船上的事情。除了我们的回归，不要打开舱门。”
身材矮小的Htt点点头，啁啾。“当然，杰斯里夫人。”他把头转向安雅和鲁尔，然后退后一步，关上了舱门。它咝咝作响，把他们一个人留在了滑梯上。
“那么，”安雅爽朗地说，“我们可以吗？”她低下头片刻，然后点了点头。“当被询问时，电台会正确回应。你也应该注册，一旦我们完成了单据。”
他们跋涉到最近的海湾出口，然后穿过远处的走廊。杰斯丽伸了伸肩膀，然后对着船说话。“阿里阿德涅站，”她说，“杰斯里塔姆船长，TNMC三五七二塞拉四号。请官员授权。”扬声器发出噼里啪啦的啁啾声作为回应。她转身示意拉尔。“注册技工拉尔并获得五级访客访问权限和VIP保护状态。”
鲁尔感激地看了她一眼，嘴巴懒洋洋地张开，然后跑到附近的一个储藏室。门咝咝作响地打开，露出对面的一间空荡荡的房间，里面放着几个密封的黄色桶。他高兴地叫了一声，原地打转，然后退开，关上了门。当他再次走近门时，两个女人看着他，让门滑开了。
安雅哼了一声。“那扇门一开始就不受限制，”她平静地说。
“嘘，”杰斯里假笑。“让他玩得开心点。”她看了看大厅，指了指一扇门。“我们在这个部分的中央码头，所以终端应该直接回来。”安雅点点头，两人开始朝门口走去。拉尔挣脱了储藏室的门，小跑着跟在他们身后，笑得像个疯子。
安雅带领这群人穿过一连串曲折的走廊，持续了几分钟。他们默默地走着，他们的脚步声在车站轻柔的嗡嗡声中轻轻回响，从甲板上扬起一小团灰尘。黄色和红色的地衣散落在墙壁上，从角落和接缝处蔓延开来。
他们停在一扇大门前，深灰色的门框很厚。当安雅站在它面前时，它悄无声息地打开了，向上滑动，露出一个小而黑暗的房间，里面布满了显示器和闪烁的灯光。“嗯，就在这里，”她爽朗地说。三人进来，两个女人都拿着一个控制台。
漫长的几分钟后，杰斯里皱起眉头，抬起头来。“我什么也没找到。它应该在跟踪日志中，对吧？”一条信息在她的显示屏上闪烁着红色，在房间里投射出血腥的亮点。“数据已损坏或丢失，我无法访问它。”
安雅抿了抿唇。“没有失踪，姐姐。”她在控制台上轻敲了几下，显示屏上浮现出一张车站地图。“与内核的网络链接似乎已关闭。”
杰斯里呻吟着。“请不要这么说，”她抱怨道，推开她的控制台。鲁尔好奇地看了她一眼，歪着头。“她是说码头不能工作，”她解释说。“我们将不得不直接从内环访问数据核心。”
他振作起来。“我们能看到内环吗？惊人的！”
安雅笑了。“是的，运输舱将无法工作。我们可以步行过去。”
鲁尔的目光在他们之间来回扫视，脸色沉了下来。“嗯，有多远？”他问。
杰斯里站了起来。“我们最好回到船上，让Kick知道我们会比预期的更长。”安雅点点头，跟着她出了候机室。
鲁尔冲到他们身后。“喂，等等！真的很远吗？”
安雅、杰斯里和拉尔走近走廊尽头的一扇又高又重的门。安雅站在它面前，一声低沉的机械呜呜声响起。它的音调越来越高，然后一阵刺耳的沉闷声在甲板上传来了震动。呜呜声停止了。
“该死，”杰斯里闭上眼睛说。
三人已经走了四个小时，这是他们遇到的第五扇破门。每次他们找到一个，他们都被迫退回到不同的部分以继续他们的内在进步。如果走直路的话，他们现在可能已经走到了中心的大部分路，但他们曲折的路线和频繁的中断意味着他们仍然被困在外环，离中心近三分之二的路。
“如果它有效，那会非常方便，”安雅抱怨道。“我们可以用来进入中环的隔壁是离这里一公里的反旋门。”
鲁尔发出恼怒的呜咽声。“你确定它坏了吗？”他说，他的外骨骼展开，在检修面板上戳了一下。
安雅翻了个白眼。“你是锁匠，你告诉我。”
“我不处理破门，”拉尔咕哝着，他的外骨骼手臂剥开面板盖，戳着下面的电子设备。“我不从事维修业务。我处理功能齐全、上锁的门。因此，锁匠。”
安雅靠在走廊上，从包里拿了一杯水。“锁匠不应该也做锁吗？如果你所做的只是开锁，那你更像是一个开锁器而不是锁匠。”
当他的手臂一直在面板内工作时，拉尔生气地看了她一眼。“我不是文字历史学家之类的——”
“词源学家，”杰斯里补充道。
安雅皱起眉头。“确定只是语言学家？”
“不管你怎么称呼它，”拉尔继续瞪着她，“我的工作是开锁。我们可以站着谈论它，或者我们可以——”
门吱呀一声，升了一米，留下一道缝隙，温暖潮湿的空气轻轻地从缝隙中流过。鲁尔眨了眨眼。“嗯，”他说。“嘿，门开着。”
杰斯里弯下身子从缝隙里窥探。“嗯，”她咬着牙说，“它不漂亮，但可以穿越。”她凝视着拉尔。“如果我试图从它下面进去，这扇门把我切成两半的几率有多大？”
鲁尔拱了她一眼。“现在我是统计学家了？”
安雅歪着头。“精算师？”
杰斯里摇摇头。“好吧，这是我应得的。”她把包塞到门底下，然后弯腰穿过去。“这里看起来不错。过来吧。”
安雅和鲁尔从缝隙中溜了出来，出现在门的另一边，俯视着长长的走廊。它又宽又高，甚至比车站外围的住宅走廊还要高。一道轻微的曲线让走廊在几百米后就弯了下去，但看起来似乎跑了很长一段路。地板和墙壁上都覆盖着厚厚的地衣，走廊的两边长满了苔藓，呈斑点状的绿色和棕色。
安雅笑了。“哦，很好。这是主要的径向走廊之一。它将带我们一路穿过中环，然后我们可以过渡到内环并到达核心。”
鲁尔凝视着远方。“穿过中环有多远？”
杰斯里张开双臂。“十公里。准备好？”她对他傻笑着开始走路，安雅跟在她身后。
鲁尔倒下了。“你知道，这远没有你在船上说的那么有趣。”他晃了晃自己，然后沿着走廊走去。
走廊两边的苔藓随着他们的行走而变厚，在第一公里之后，它在甲板上形成了一片长满绿色的苔藓床。整个大厅长了几厘米，在较厚的地方还长出了一些稀疏的草。
安雅在苔藓上做实验性的弹跳，站在一只脚的球上。“有弹性，”她指出。“走路更舒服。”
杰斯里朝天花板挥了挥手。“是的，但这意味着环境控制被搞砸了。湿度远高于正常水平。另外，绿色植物意味着存在某种水培破坏。我们可能会在更远的地方遇到问题。”
鲁尔嗅了嗅空气。“从那个方向看，它确实闻起来有点难闻。我认为随着我们继续前进，情况不会变得更清晰。”
安雅耸了耸肩。“我们对此无能为力。”她把背包放在肩上，一行人继续前行。
随着他们继续前进，绿色植物越来越浓，三叶草在脚下蔓延开来，常春藤覆盖着厚厚的绿色垫子。这些植物密集地聚集在走廊照明最强的地方，随着它们的生长，它们会形成规则的高生长斑块。走廊变得越来越暗，常春藤在大厅顶部的光轨周围以蓬松的大丛攀爬，散布着悬垂的多刺藤蔓。
这两个女人被迫避开从天花板上垂下来的一丛丛带刺的卷须，在通道上伸展着青翠的绳索。杰斯里从她的书包里拿出一把长刀。“这比我见过的还要糟糕，”她抱怨道。她将刀慢慢地划过一堆木质的藤蔓，它们毫无抵抗地分开了。
拉尔盯着切得很干净的藤蔓，着迷了，然后睁大眼睛看着杰斯里。“呃，我能看一下那把刀吗？”
杰斯里看了他一眼，然后继续往前走。
即使杰斯里清理了一条道路，他们在穿过扼杀植被的过程中也进展缓慢。空气又热又湿，安雅小声嘟囔着。拉尔急促地喘着气，舌头从嘴里垂下来，小小的种子沾在他的外套上。他们向前推进了几公里，在灌木丛中开辟了一条粗糙的绿色隧道。
他们在一个路口经过一根嘶嘶作响的管道，管道光滑而绿色，巨大的藻类垫子在管道周围坍塌。安雅拍了拍它。“就在那里，”她抱怨道。“一根愚蠢的管道喷洒了几千年的多余水分，走廊里就是一片丛林。”
鲁尔盯着从管子里喷出来的细小的水流，在一片宽阔的叶子上涂上一层珠状水滴的光泽。“似乎它太小了，无法造成这一切。”
杰斯里耸了耸肩。“这不是重大泄漏，但时间是最终的力量倍增器。如果环境湿度调节器失效，这足以使车站的大气混合物失去平衡。”鲁尔点点头，若有所思。
一行人向前推进，把嘶嘶作响的烟斗留在身后。植被每走一步就长得更高，空气中弥漫着浓浓的腐烂植物的气味。在清理完一个特别粗糙的缠结后，杰斯里踉踉跄跄地向前走，发现自己在一个空旷的走廊里。她嘴角扬起一丝笑容，但随着她向走廊的更远处看去，很快就消失了。“噢，该死，”她吐了口唾沫。“伙计们，上来看看这个。”
安雅和拉尔穿过她在绿色植物上挖出的洞，向前看。他们前面的走廊昏暗而昏暗，沿途的植物变成褐色，发育不良。墙壁上的灯都没有超过他们到达的位置，走廊的远处弧线消失在阴影中。
鲁尔凝视着黑暗。“你认为这会持续多久？”，他问道。
安雅耸了耸肩。“可能是几百米，可能是几公里。很难说，但它不应该延伸到内环，除非那个网格也有不相关的问题。”
“太好了，”杰斯里叹了口气。“现在天黑了。”她把手伸进书包，抓起一个小小的圆形金属球，将它抛向空中。它飘起来盘旋在她的头顶，开始发出柔和的光芒，用昏暗的琥珀色光芒照亮走廊。她转向注视着灯光的鲁尔。
“不，”她说。
鲁尔撇撇嘴。“我什么都没说。”
“嗯，”杰斯里回答说，一边调整她的书包，一边凝视着前方。“我的错。”她又开始往前走，光球在她头顶拖曳。安雅和拉尔紧随其后，将垂死的植物投下阴影。
三人一起走进了黑暗中。
拉尔解开，喘着粗气，踉跄了一会儿，然后彻底地摇晃着自己。“看起来我已经过了五十岁了，”他说，他的疲惫无法从他的声音中保持一丝骄傲。
“我的天啊，”杰斯里睁大眼睛说。任何在跳跃坡道上超过20倍质量乘数的东西都被认为是极好的，人工增强的重量将较小的船只抛入超空间更深的地方，而不是在没有帮助的情况下穿透。50号将他们的小型货轮远远超过了平民水平，进入了通常为最强大的战舰保留的真正深渊。显然，鲁尔对自鸣得意的轻微攻击是有道理的。
“呃，”拉尔耸了耸肩，把头扭到一边，“当我完全握住跳跃时，你应该会看到它。你一路黑，走的快到你都不敢相信。”他看着杰斯里。“嗯，也许你会的。”
杰斯里笑了。“在这个深度，过境需要多长时间？”
拉尔点了几个控制台按钮。“嗯，我们可能可以将它缩短到两个小时左右，但如果我们接近尾声，那将是一个更舒适的出口。三个小时，也许吧？”
她发出一声低沉的口哨。这些都是世界级的数字，确实值得吹嘘。“谢谢，拉尔，”她说，“我会让安雅和Kick知道的。”狗点点头，转身回到控制台，重新连接时微微抽搐。杰斯里爬下短楼梯回到医疗舱，在那里她发现安雅正在帮助Qktk坐在医疗舱的医疗床上。
青色和白色的纳米裹布像一条奇异的头巾一样将Qktk的头顶包裹起来，覆盖在他受伤的地方。他看上去有些颤抖，但清醒而警觉。“杰斯里夫人，”他冲她点了点头。“我想我醒来时记得有一次跳跃。我们安全离开了吗？”
杰斯里点点头，坐在床沿。“是的，你有一个该死的飞行员。”她瞥了一眼安雅。“拉尔说我们将在三个小时内到达Harsi，即使是软着陆。”安雅挂断了诊断扫描仪，她的病人从床上梳妆打扮。
“是的，拉尔先生很有才华，”他说。“实际上我雇佣他只是因为他的神器技能，所以发现他可以驾驶是一个惊喜。不要告诉他这个，但他作为一名飞行员可能会凭借他的天赋赚更多的钱。”
安雅笑了，杰斯里用拳头砸了上臂上的Htt。“哦，不要卖空自己，”杰斯里戏弄道。“我有一种感觉，你们两个会在我们分手后收拾残局。”
Qktk和安雅用询问的眼神看着她。“我们离开时，拉尔和我进行了一次谈话，”杰斯里解释道。“拉尔认为Harsi可能有点危险，但如果我们在几个车站分配住宅通道，风险就会得到适当的抵消。”
Htt好奇地看着杰斯里，但安雅的眼睛眯了起来。“姐姐，我们可以谈谈吗？”她平静地说，指了指医疗室的门。Qktk感觉到房间里的空气变得僵硬，从床上爬起来，嘎嘎地倒在地板上，测试着自己的四肢。
“我相信散步对我有好处，所以如果你能原谅我……”他感激地朝两个女人点点头。“杰斯里夫人，安雅夫人，谢谢你们的照顾。”
当他缓步走出时他们回应了他的手势，然后在安雅拍打门控时转身面对面。几乎在它发出嘶嘶声关闭之前，温暖已经从她的脸上消失了。“姐姐，我真希望你在做出这样的承诺之前先和我商量一下，”她说。“我并不讨厌虫子和狗，但让他们真正接触到我并不喜欢。”
杰斯里翻了个白眼，从床上爬起来。“哦，别这么说，”她责备道，“我刚才把客人权交给了乌恩，你无话可说。”
安雅摇了摇头。“这是在上一课，权利早就被放弃了。你提议用我们的遗产来交换车费，姐姐。”
“姐姐，我提议的是适当的补偿。你一开始就欺负可怜的基克让我们上船，这时一个针对我们的武装暴徒袭击了他们的家和他们的生计。Kick在逃跑中差点丧命，如果没有拉尔，我们将在几天后到达Harsi，而不是几个小时。”杰斯里双手抱胸，瞪着安雅。“他们一直很亲切，我们对他们来说是一场灾难。”
安雅大步走到杰斯里身边，用一根手指抵住她的胸骨。“钱，”她说，每个音节都在戳。“我不否认我们已经欠债，但这就是有钱可以偿还的。我们俩都不是穷人。”
杰斯里轻描淡写地哼了一声。对于同龄人来说，复利让整个游戏有些不公平。“拉尔没有要钱，”她反驳道，“他要求的是挣钱的机会。他们是锁匠，安雅，他们比任何人都更有用。”
这没能安抚安雅，她一脸怒容地转身离开杰斯里。“锁匠？”，她咆哮道，“给陌生人权利已经够糟糕的了，除了破坏者和强盗？”
“他们只是在开门！”杰斯里喊道。“如果你认为按照他们的方式做事是错误的，你应该很高兴给他们一个替代方案。”她强迫自己深吸一口气。“我们已经存在了很长时间，但我们最终会死去。人类的工作应该帮助未来还是远离未来？你希望地球的遗产是什么？”
安雅目不转睛地看着她。“胜利，”她说。“我们会完成我们开始的工作。”
杰斯里不友善地笑了笑。“谁的胜利？为了地球？那里没有胜利，无论你认为我们能为战争做些什么，我们都输掉了那场战斗。我们可以并拢脚跟，大喊terrainvicta，直到星星燃烧殆尽，但这并不能让它不再是谎言。”
安雅扇了杰斯里的耳光，她的眼睛愤怒而炽烈。杰斯里没有躲闪就接住了这一击，但在安雅收回手臂之前就抓住了她的手腕。
“如果你战斗，你现在是为了他们而战斗，”她说，她的脸发痛。“没有其他人了。”
安雅挣开她的手，冲了出去，把杰斯里一个人留在医疗箱里。她又坐到床上，揉了揉脸颊。漫长的几分钟后，她叹了口气，站起身来。她感受到了她年龄的每一点。她打开灯，把隔间关上，然后离开去寻找她任性的妹妹去了哪里。
拉尔和Qktk坐在桥上，看着光的涟漪飘过，船在深超空间的午夜虚空中划出一道尾流。船在航行时几乎是沉默的，这意味着杰斯里和安雅的争吵声模糊不清，难以忽视。
Qktk看着拉尔，自言自语。“这次我真的做到了，不是吗？”，他观察到。
狗对他咧嘴一笑。“船长，我不相信我们中的任何一个人从他们遇到我们的那一刻起就可以选择离开。在他们决定我们完成之前，保持平庸是不可能的。”
Qktk起身沿着桥的长度踱步，他的手臂惊恐地发出嘎嘎声。“我不支持政治或冲突。安静地做平庸是我最好的品质。”
鲁尔冲他哈哈大笑。“不要谦虚，船长。你可能不喜欢引起轰动，但你总是带着你应得的离开。”
“当然，”Qktk反驳道，“因为我知道什么时候该走开。现在出口被关闭了，我看不到它的顶部或底部。”
鲁尔仔细琢磨了一下他的话，发现他并没有很好的反应。两人静静地坐在桥上，等待着第一缕星辰从虚空中闪耀。
跳跃快要结束时，桥上充满了光线，当货船沿着超空间的薄边界跳跃时，星景的肥皂泡碎片在发光的外壳中来回滑动。杰斯里从走廊里探出头来，然后缓步起来站在船员们的身边。
当他转过头时，她对Qktk露出友好的微笑。“看来我们快要出去了，嗯？”
他点点头，叽叽喳喳。“我们正处于最后阶段。杰斯里女士，您应该注意——拉尔先生在这方面有点像艺术家。”
鲁尔咧嘴一笑，没有说话。他的肌肉不时抽搐，他的眼睛盯着前方，没有焦点。在超空间中快速移动很容易，但慢速移动需要更精细的控制。在他们的目的地很容易到达的地方退出的窗口将只持续几分之一秒。错过窗户会使它们远远落在空间站的入口信封之外，之后它们将面临漫长而缓慢的燃烧才能回到停靠位置的前景。
飞船引擎的音色发生了轻微的变化，杰斯瑞伸手去抓一把椅子。Qktk对着她叽叽喳喳，没有支撑地站在拉尔旁边。“我们开始吧，”他说着，向视窗倾斜。
星光的液态线变亮，汇合在一起，然后迅速回到飞船周围一个稳定的星域。杰斯里在甲板上感到一阵短暂的颤抖，然后是一片寂静。一缕缕发光的光从船体上卷曲而过，飘过视窗，分散开来，显示出一个巨大的中转站悬在他们面前。
拉尔呼出一口气，侧身倒在甲板上。“好吧，小睡片刻，”他说，舌头从嘴里伸出来。“这么好，真他妈累。”
杰斯里拍了拍手。“那是正确的，也是我在这种大小的任何船上遇到的最平稳的出口。如果有机会，大多数老海军飞行员只会尝试动摇地磅。”
鲁尔抬起头。“那么幸运，我不是海军飞行员。”
她透过车站的观察窗凝视着，静静地悬挂在星星的映衬下，一圈薄薄的新月光照亮了附近的边缘，当地的星星在灰色的船体上微弱地闪耀着。码头周围没有明显的闪光或引擎灯的条纹，阴影船体的大片区域似乎比应有的颜色更暗。她皱起眉头。
“那边似乎很安静，”她低声说，滚动浏览一个数据显示器。
拉尔咕哝着站起身，然后转头看向车站。“你没看错，”他说，眼睛飞快地转动。“热量远低于平均水平，而且我没有看到任何最近的驾车路线。如果人们确实住在这里，他们就没有多少。如果我不知道更好，我会说附近的一些部分没有动力。”他转向杰斯里。“我从未见过这样的中转站。”
“我有，”杰斯里冷冷地说。“反应堆损坏。该站正在切断非必要系统和无人区的电力供应。”
Qktk颤抖着手臂。“什么东西怎么会损坏一个中转站？”，他想知道，激动的语气中渗入了他的语气。“按照他们的建造方式，这似乎是不可能的。”
杰斯里移开视线，目光遥远。“哦，有可能。”
有很长一段时间的沉默，被安雅来到桥上打破了。她走过去站在杰斯里旁边，杰斯里下巴猛地一抬，示意车站里安静的大部分人。
安雅皱起眉头。“这可能会使事情复杂化，”她说。“我们没有任何报告表明这个车站是受损车站之一。”
“还有其他人吗？”鲁尔问道，他的耳朵询问地抽动着。安雅痛苦地看了他一眼，杰斯里悲伤地摇了摇头。
“大多数中转站都是这样的，”杰斯里叹了口气。“你只使用那些幸存下来的。现在大约有两百个活跃站——”
“更少，”安雅低声说，打断了她。“还剩一百八十九。”
鲁尔的耳朵往后一抖。“哇，我已经参观了50多处，还以为自己游历甚广。原来有多少？”
杰斯里闭上了眼睛。“数千。”安雅走过去盯着视窗外，转身背对着这群人。杰斯里看着她，然后转身看向拉尔和Qktk。“我们不应该暴露太久。你能看到对接环的哪些部分还有电吗？”
拉尔点点头，一个显示着车站地图的显示器亮了起来。三个明亮的弧线在周边以绿色突出显示。“我认为，我们可以停靠在任何这些部分。根据我们的导航数据，旧港口在此区域外运营。”绿色区域的一小部分变成了蓝色。
杰斯里点点头，然后指了指几段以外的一条较小的弧线。“让我们在这里停靠，”她说。“我们已经在那边了，而且距离很远，我们不应该碰到任何人。”
当拉尔在一个航线上铺设时，引擎嗡嗡作响。
船无声地滑向洞穴般的停靠港，宽阔的矩形边缘在他们通过时变得相形见绌。当他们穿过停靠区并进入海湾的大气层时，船轻轻地振动，轻的风流冲击着船体。透过视窗，这些纸条像一排锯齿状的针齿一样竖立起来，用灰色和白色绘制。
除了他们，海湾空无一人。
拉尔侧身走到其中一张滑梯前，解开顶盖，伸展双腿。“好吧，困难的部分已经结束了，”他咕哝道。“现在我们只需要在幽灵般的废弃车站处理所有疯狂的食人土匪。”
杰斯里笑着摇了摇头。“我们离旧港口足够远，我希望我们看不到任何人。我们只需要从码头回到数据终端不远的地方，然后我们就可以离开了。你可以和船长一起留在船上，我们离开的时间不能超过一个小时。”
鲁尔轻声嘀咕。“我想来，”他喃喃道。
杰斯里挑了挑眉毛，转身面对他。“那些可怕的食人土匪呢？”她笑着问道。
“你自己说过他们可能不会成为问题，”他尴尬地反驳道。“这个地方感觉是个糟糕的主意，但我不是那种会错过看到你将要搞砸的任何神奇的古代人类技术的尾巴。”
“很公平，”杰斯里说，“但如果你跟着来，你就听从指示。你的好奇心对我们的目标来说是次要的。”
鲁尔吸了吸鼻子。“哪个？”
杰斯里笑得更开心了。“基本的。”她转身看着安雅。“我去拿一些东西装包，然后我们就可以出发了。”
五分钟后，三人踏上台阶。来自循环器的微风吹过他们，空气中性而干燥。鲁尔紧张地环顾四周。坞站向四面八方延伸，空荡荡的，平坦的灰色甲板一尘不染。“你知道，这实际上看起来比我去过的一些港口要好。”
安雅的嘴唇抿成一条线。“这就是他们应该看起来的样子，”她说。“这些天大部分港口都很脏。”
杰斯里转身面对站舱口。“船长，注意船上的事情。除了我们的回归，不要打开舱门。”
身材矮小的Htt点点头，啁啾。“当然，杰斯里夫人。”他把头转向安雅和鲁尔，然后退后一步，关上了舱门。它咝咝作响，把他们一个人留在了滑梯上。
“那么，”安雅爽朗地说，“我们可以吗？”她低下头片刻，然后点了点头。“当被询问时，电台会正确回应。你也应该注册，一旦我们完成了单据。”
他们跋涉到最近的海湾出口，然后穿过远处的走廊。杰斯丽伸了伸肩膀，然后对着船说话。“阿里阿德涅站，”她说，“杰斯里塔姆船长，TNMC三五七二塞拉四号。请官员授权。”扬声器发出噼里啪啦的啁啾声作为回应。她转身示意拉尔。“注册技工拉尔并获得五级访客访问权限和VIP保护状态。”
鲁尔感激地看了她一眼，嘴巴懒洋洋地张开，然后跑到附近的一个储藏室。门咝咝作响地打开，露出对面的一间空荡荡的房间，里面放着几个密封的黄色桶。他高兴地叫了一声，原地打转，然后退开，关上了门。当他再次走近门时，两个女人看着他，让门滑开了。
安雅哼了一声。“那扇门一开始就不受限制，”她平静地说。
“嘘，”杰斯里假笑。“让他玩得开心点。”她看了看大厅，指了指一扇门。“我们在这个部分的中央码头，所以终端应该直接回来。”安雅点点头，两人开始朝门口走去。拉尔挣脱了储藏室的门，小跑着跟在他们身后，笑得像个疯子。
安雅带领这群人穿过一连串曲折的走廊，持续了几分钟。他们默默地走着，他们的脚步声在车站轻柔的嗡嗡声中轻轻回响，从甲板上扬起一小团灰尘。黄色和红色的地衣散落在墙壁上，从角落和接缝处蔓延开来。
他们停在一扇大门前，深灰色的门框很厚。当安雅站在它面前时，它悄无声息地打开了，向上滑动，露出一个小而黑暗的房间，里面布满了显示器和闪烁的灯光。“嗯，就在这里，”她爽朗地说。三人进来，两个女人都拿着一个控制台。
漫长的几分钟后，杰斯里皱起眉头，抬起头来。“我什么也没找到。它应该在跟踪日志中，对吧？”一条信息在她的显示屏上闪烁着红色，在房间里投射出血腥的亮点。“数据已损坏或丢失，我无法访问它。”
安雅抿了抿唇。“没有失踪，姐姐。”她在控制台上轻敲了几下，显示屏上浮现出一张车站地图。“与内核的网络链接似乎已关闭。”
杰斯里呻吟着。“请不要这么说，”她抱怨道，推开她的控制台。鲁尔好奇地看了她一眼，歪着头。“她是说码头不能工作，”她解释说。“我们将不得不直接从内环访问数据核心。”
他振作起来。“我们能看到内环吗？惊人的！”
安雅笑了。“是的，运输舱将无法工作。我们可以步行过去。”
鲁尔的目光在他们之间来回扫视，脸色沉了下来。“嗯，有多远？”他问。
杰斯里站了起来。“我们最好回到船上，让Kick知道我们会比预期的更长。”安雅点点头，跟着她出了候机室。
鲁尔冲到他们身后。“喂，等等！真的很远吗？”
安雅、杰斯里和拉尔走近走廊尽头的一扇又高又重的门。安雅站在它面前，一声低沉的机械呜呜声响起。它的音调越来越高，然后一阵刺耳的沉闷声在甲板上传来了震动。呜呜声停止了。
“该死，”杰斯里闭上眼睛说。
三人已经走了四个小时，这是他们遇到的第五扇破门。每次他们找到一个，他们都被迫退回到不同的部分以继续他们的内在进步。如果走直路的话，他们现在可能已经走到了中心的大部分路，但他们曲折的路线和频繁的中断意味着他们仍然被困在外环，离中心近三分之二的路。
“如果它有效，那会非常方便，”安雅抱怨道。“我们可以用来进入中环的隔壁是离这里一公里的反旋门。”
鲁尔发出恼怒的呜咽声。“你确定它坏了吗？”他说，他的外骨骼展开，在检修面板上戳了一下。
安雅翻了个白眼。“你是锁匠，你告诉我。”
“我不处理破门，”拉尔咕哝着，他的外骨骼手臂剥开面板盖，戳着下面的电子设备。“我不从事维修业务。我处理功能齐全、上锁的门。因此，锁匠。”
安雅靠在走廊上，从包里拿了一杯水。“锁匠不应该也做锁吗？如果你所做的只是开锁，那你更像是一个开锁器而不是锁匠。”
当他的手臂一直在面板内工作时，拉尔生气地看了她一眼。“我不是文字历史学家之类的——”
“词源学家，”杰斯里补充道。
安雅皱起眉头。“确定只是语言学家？”
“不管你怎么称呼它，”拉尔继续瞪着她，“我的工作是开锁。我们可以站着谈论它，或者我们可以——”
门吱呀一声，升了一米，留下一道缝隙，温暖潮湿的空气轻轻地从缝隙中流过。鲁尔眨了眨眼。“嗯，”他说。“嘿，门开着。”
杰斯里弯下身子从缝隙里窥探。“嗯，”她咬着牙说，“它不漂亮，但可以穿越。”她凝视着拉尔。“如果我试图从它下面进去，这扇门把我切成两半的几率有多大？”
鲁尔拱了她一眼。“现在我是统计学家了？”
安雅歪着头。“精算师？”
杰斯里摇摇头。“好吧，这是我应得的。”她把包塞到门底下，然后弯腰穿过去。“这里看起来不错。过来吧。”
安雅和鲁尔从缝隙中溜了出来，出现在门的另一边，俯视着长长的走廊。它又宽又高，甚至比车站外围的住宅走廊还要高。一道轻微的曲线让走廊在几百米后就弯了下去，但看起来似乎跑了很长一段路。地板和墙壁上都覆盖着厚厚的地衣，走廊的两边长满了苔藓，呈斑点状的绿色和棕色。
安雅笑了。“哦，很好。这是主要的径向走廊之一。它将带我们一路穿过中环，然后我们可以过渡到内环并到达核心。”
鲁尔凝视着远方。“穿过中环有多远？”
杰斯里张开双臂。“十公里。准备好？”她对他傻笑着开始走路，安雅跟在她身后。
鲁尔倒下了。“你知道，这远没有你在船上说的那么有趣。”他晃了晃自己，然后沿着走廊走去。
走廊两边的苔藓随着他们的行走而变厚，在第一公里之后，它在甲板上形成了一片长满绿色的苔藓床。整个大厅长了几厘米，在较厚的地方还长出了一些稀疏的草。
安雅在苔藓上做实验性的弹跳，站在一只脚的球上。“有弹性，”她指出。“走路更舒服。”
杰斯里朝天花板挥了挥手。“是的，但这意味着环境控制被搞砸了。湿度远高于正常水平。另外，绿色植物意味着存在某种水培破坏。我们可能会在更远的地方遇到问题。”
鲁尔嗅了嗅空气。“从那个方向看，它确实闻起来有点难闻。我认为随着我们继续前进，情况不会变得更清晰。”
安雅耸了耸肩。“我们对此无能为力。”她把背包放在肩上，一行人继续前行。
随着他们继续前进，绿色植物越来越浓，三叶草在脚下蔓延开来，常春藤覆盖着厚厚的绿色垫子。这些植物密集地聚集在走廊照明最强的地方，随着它们的生长，它们会形成规则的高生长斑块。走廊变得越来越暗，常春藤在大厅顶部的光轨周围以蓬松的大丛攀爬，散布着悬垂的多刺藤蔓。
这两个女人被迫避开从天花板上垂下来的一丛丛带刺的卷须，在通道上伸展着青翠的绳索。杰斯里从她的书包里拿出一把长刀。“这比我见过的还要糟糕，”她抱怨道。她将刀慢慢地划过一堆木质的藤蔓，它们毫无抵抗地分开了。
拉尔盯着切得很干净的藤蔓，着迷了，然后睁大眼睛看着杰斯里。“呃，我能看一下那把刀吗？”
杰斯里看了他一眼，然后继续往前走。
即使杰斯里清理了一条道路，他们在穿过扼杀植被的过程中也进展缓慢。空气又热又湿，安雅小声嘟囔着。拉尔急促地喘着气，舌头从嘴里垂下来，小小的种子沾在他的外套上。他们向前推进了几公里，在灌木丛中开辟了一条粗糙的绿色隧道。
他们在一个路口经过一根嘶嘶作响的管道，管道光滑而绿色，巨大的藻类垫子在管道周围坍塌。安雅拍了拍它。“就在那里，”她抱怨道。“一根愚蠢的管道喷洒了几千年的多余水分，走廊里就是一片丛林。”
鲁尔盯着从管子里喷出来的细小的水流，在一片宽阔的叶子上涂上一层珠状水滴的光泽。“似乎它太小了，无法造成这一切。”
杰斯里耸了耸肩。“这不是重大泄漏，但时间是最终的力量倍增器。如果环境湿度调节器失效，这足以使车站的大气混合物失去平衡。”鲁尔点点头，若有所思。
一行人向前推进，把嘶嘶作响的烟斗留在身后。植被每走一步就长得更高，空气中弥漫着浓浓的腐烂植物的气味。在清理完一个特别粗糙的缠结后，杰斯里踉踉跄跄地向前走，发现自己在一个空旷的走廊里。她嘴角扬起一丝笑容，但随着她向走廊的更远处看去，很快就消失了。“噢，该死，”她吐了口唾沫。“伙计们，上来看看这个。”
安雅和拉尔穿过她在绿色植物上挖出的洞，向前看。他们前面的走廊昏暗而昏暗，沿途的植物变成褐色，发育不良。墙壁上的灯都没有超过他们到达的位置，走廊的远处弧线消失在阴影中。
鲁尔凝视着黑暗。“你认为这会持续多久？”，他问道。
安雅耸了耸肩。“可能是几百米，可能是几公里。很难说，但它不应该延伸到内环，除非那个网格也有不相关的问题。”
“太好了，”杰斯里叹了口气。“现在天黑了。”她把手伸进书包，抓起一个小小的圆形金属球，将它抛向空中。它飘起来盘旋在她的头顶，开始发出柔和的光芒，用昏暗的琥珀色光芒照亮走廊。她转向注视着灯光的鲁尔。
“不，”她说。
鲁尔撇撇嘴。“我什么都没说。”
“嗯，”杰斯里回答说，一边调整她的书包，一边凝视着前方。“我的错。”她又开始往前走，光球在她头顶拖曳。安雅和拉尔紧随其后，将垂死的植物投下阴影。
三人一起走进了黑暗中。
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