第六章 遇强人一路狂奔
天色渐亮，一行人来到巢湖边。
叶彪指着远处着：“便是那里。”
黄管家见彼处水雾弥漫，芦苇丛生，显非常人之居处，把枪尖顶在他脑门上，道：“你命在我们手中，可别耍什么花样。”
叶彪道：“麻原居处极是隐秘，你们做梦也想不到。此刻你自然看不见，须得晚上亥时之后。”
众人心想：“岂有白天看不见，晚上才能看见之理？”武师彦便问：“这是为何？”
叶彪眼一闭，道：“你们不信，我也没有办法。”一副无可奈何的神情。
黄管家道：“你想拖延时机是不是？”
武师彦道：“咱们再等几个时辰。”
黄管家见将军有了主张，便无话说。
众人又耐着性子等到太阳下山，眼见湖水渐渐退去。黄管家一直留意那处芦荡，突然发觉芦荡与白天大不一样，湖水退出后，露出一个方圆七丈的石堡。但为芦丛遮掩，若非叶彪指点在先，就是走到近处，也不一定发现。
武师彦、姜公钓、陈功等人随后也发现了异样，才明白为什么“白天看不见，晚上才能看见”。原来麻原居处位于湖下，白天潮涨为水所淹，到了晚上退潮，自然露了出来。众人一想通此节，不禁拍手叫绝：能想出这个法子来，真非常人之所想!
待至亥时之后，石堡已全然露出来。武师彦叫黄管家封住叶彪的嘴，以防他向麻原示警。众人潜到近处，见通向石堡的路尽是枯草烂泥。
武师彦见已近倭贼巢穴，心中生出久违的激奋。武名扬初出茅庐，不知这水泽的厉害，举步便行。武师彦忙把他拉住，厉声道：“你不要命了么？你若踏入水泽一步，立时陷进去，别就活命，便是尸体也找不到了。”武名扬一咋舌，心道：“好险!”
便在此时，忽见一个人影窜入水泽，在芦丛中三晃两摇，竟失了踪影。
武乙叫道：“姓叶的逃啦……”
众人才发现叶彪已不在身边，那人不是他又是谁？武乙一急，飞步进入水泽。武师彦大叫：“回来!”右腿踏前一步，眼见够不着武乙，左腿跟着上前，猛觉右腿下陷，暗道：“不好!”整个身子跟着沉入泥淖。左手乱中抓住一物，有人道：“抓稳了。”突然运力回扯。武师彦借力一跃，双脚踏上实地，才上了岸。见救自己的是姜公钓，不禁心生感激。
众人中也只有他武功过人，能救武师彦于须臾之间。
黄管家、武甲、武名扬扑向武师彦，适才一场虚惊，好在将军没事。可是武乙却陷于泽中，只怕已然命丧。武甲与他虽非亲兄弟，但相处日久，感情甚深，这么突然没了，不禁痛哭失声。
武师彦既悼武乙之亡，又道：“叶彪这一去，敌人有了防备，更加难以对付了。”叫众人到了隐蔽处，商议计策。
姜公钓道：“我看那叶彪的武功绝不至踏雪无痕、踏波行浪的地步，必是水泽中打有暗桩，叶彪熟谙打桩的方位，才不致陷落。”
武师彦点点头，道：“不错!”却也不禁佩服这位绿林匪目见识颇高。
陈功道：“咱们不知桩的方位，便不能攻过去，但也不能守株待兔，坐等他出来。”
姜公钓道：“只要天亮涨潮，麻原凫水而去，说不定狡兔三窟，躲进另外的石堡，咱们再难觅其踪迹。”
武师彦道：“要说木船也能滑过水泽，只怕泽中有铁蒺藜之类埋伏，待行到半途敌人轻易便可教咱们亡命泽中。”众人一听，均想武将军毕竟是行伍出身，畅晓军机。又觉倭贼狡诈，本来就难以对付，要在天亮前除去麻原，实在难上加难。
却听武师彦道：“倘如我所料，我这个法子可让他束手就擒。”
众人正想听他有什么法子，已见他走到高处，高声道：“麻原，你有种的出来。窝在龟壳里当王八，岂是英雄好汉的行径!”他喊声在芦荡中久久回荡，却不闻有人答话。
姜公钓明白他意图激麻原现身，当下也大声道：“我姜公钓什么鱼都钓过，就是没钓过王八，嘿嘿，王八滋阴补阳，大有妙用。”
武师彦又道：“姜老爷子怕是要空手而归了，这个王八永不出头，窝在龟壳里直到老死。不但这个王八贪生怕死，便是别的倭人王八也都是贪生怕死之徒，永世难以出头。”
他话音未落，水泽中传来一个声音道：“他妈的，谁贪生怕死了？”话声嗡嗡作响，听来正是发自石堡。
武师彦见激将法奏效，又道：“听说你是日本国大大的英雄，大大的英雄已是如此，别的岂不更差劲之极？”
便听麻原哇哇怪叫几声，随后一个黑影从水泽中暴射过来，落于另一处高崖上，怪声道：“我出来了，你能奈我何？他妈的吾人不出头则已，一出头必做出惊人之事。汉人别他妈的高兴太早，嘿嘿，吾人席卷中原那也是迟早的事。”
这倭人久居住汉地，早学会了汉话，这句“他妈的”学的尤其“正宗”。
武师彦听他话中似大有文章，想知道更多，又激他道：“樱花神社已被铲除，你一个漏网之鱼，翻得起什么大浪？”
麻原道：“嘿嘿，他妈的吾人从来就没败过，樱花宫不过移往了别处。若不是我国出了政变，他妈的我会这么狼狈么？”
武师彦暗惊：“原来樱花神社死灰复燃!”他还想套出更多内情，却听一阵极尖利的啸声自远处传来，麻原闻声喜道：“来啦!来啦!”飞身向发声处奔去。
武师彦暗道：“什么来了？啊，莫非是樱花神社的人？”快步追去，另一个人影也跟了上来，正是姜公钓。
追出五六里地，月光下见四个蒙面黑衣人背向立于高处，麻原躬身而立。
两人潜身躲在草蒿中，不敢走得太近，隐约听到麻原和四人说话。武师彦略懂倭话，只听一个黑衣人道：“反贼派了无数暗探寻找神社旧人，你泄露了神社机密，许多人了要因你的口无遮拦而丧命。”另一个黑衣人道：“还有小姐，也会因你而功败垂成，说不定还有性命之危。你该当何罪？”
便在此时，忽平空一声狂叫，有人奔向五人所立处。武师彦一看是黄管家，暗叫不好，忙飞步奔上去。
原来黄管家恨倭贼入骨，追来时一时未见将军，而麻原却与人言谈自若，还以为将军命丧人手，当下不顾一切，亡命冲过去。
那五人动也不动，相距尚有五六丈远时，突然草蒿中纵出一个东洋忍者，一剑劈下，黄管家不曾料到别处还藏有人，立被劈中后背。但他前冲之势兀自未弱，几步已到五人跟前，铁枪迅即刺向一黑衣人。
那人似乎不信来人有杀他的能耐，没有闪避，刹那间那被铁枪穿胸贯过。另外四个黑衣人大叫声中，三柄剑一起刺入黄管家。
武师彦恰在此时奔近，清啸一声，浩然之气直贯云霄。四个黑衣人为他气势所慑，携起同伴尸体飞身遁走，那麻原早在黄管家冲到之前就已剖腹自杀，尸体也被黑衣人携去，迅即消失于夜色中。
千夫长率兵卒刚好赶到，吆喝着追去。
武师彦担心黄管家安危，没有再追，回头却见黄管家横倒在地，血染襟袍，已是绝气，念及他追随自己多年，一直忠心耿耿，不禁大为哀痛。拾起他兀自紧握于手中的枪，就地挖坑，把他埋了。
姜公钓道：“将军还请节哀。此处已无在下的事，这便告退。将军若要剿我铲平帮，在下随时恭候。”说罢大笑三声，扬长而去。
武师彦耳中笑声久久未绝，心想：“铲平帮有这等人物，着实不简单。看来日后铲平帮才是真正腹腋之患。”
忽在此时，草蒿中冒出一人道：“武将军，你见过那首诗的，烦你背出来。”武师彦听声音颇熟，想起是藏剑山庄掳走少冲那妖人，厉声道：“少冲呢，是不是被你吸血害死了？”劲运双掌，欲与他拼斗。
来人正是跛李。他被陈功捉住关在小屋里，正巧卞三儿因闯了祸怕叶彪责罚，回屋收拾行装准备逃走。为跛李瞧见，便骗他说放了自己可助他出逃。跛李一松绑，便先杀了卞三儿。
逃出寨才想到《平天下剑谱》掉入江中无关紧要，倒是那首诗关系《武林秘笈》下落，可是他斗大的字不识几个，当时既没想到抄录，也无法自行背下来，如今既失，只有逼问看过此诗的人，或许可以把诗想出来。头一个想到的便是臭小子和那小姑娘，可是这会儿回去只怕又落入陈功等人之手，便打定主意去藏剑山庄逼问王家的人。恰好途经此处遇见武师彦，想起在藏剑山庄褚夫人给他看过《平天下剑谱》，当即现身向他索取。
武师彦处事一向冷静，只是近几日迭逢伤心之事，心神已乱，见他神情似已害死少冲，当下愤然道：“妖人为祸世间，本将军要为民除害。”手中铁枪向前一横。
跛李冷笑一声道：“老不死的自己找死，又能怪谁？”鬼头杖向武师彦点落。
武师彦虽已年迈，但手中枪法从未搁下，反而愈老弥辣。招招苍劲有力，精妙绝伦。
跛李不禁赞道：“好俊的枪法!”
武师彦识出跛李使的是少林伏魔杖法，本来应走刚烈的路子，但觉他招势绵柔阴辣，身形飘忽，斗了一会儿，只觉四面八方都是攻势。
武师彦惯于运筹于帷幄之中，决胜于，与人单打独斗，终究不敌武林好手，何况这跛李本来就功夫不弱，如何是他对手？三十招后武师彦已不能招架，只得苦苦支撑，指望千夫长率兵回来。
跛李道：“老不死的，还是说出来吧，若惹得佛爷动气打你个骨断筋折，你再说出来岂不亏了？”
武师彦道：“呸!我就是说出来你也不信，何必白费工夫？”
话才毕，忽然跛李欺身而上，手爪探出，已将武师彦咽喉抓住，顿时鲜血自指间流出。
武师彦暗道：“完了!”眼一闭，引颈就死。却觉他指力突止，听他说道：“老不死的，佛爷随时可要了你的命!”
便在这时，忽听武名扬的声音叫道：“太公，你在哪里？”睁眼一看，只见武名扬离此仅有七八丈，但因草蒿所挡，一时看不见武师彦。他心中暗道：“不好!”只一念间，便听跛李叫道：“你太公在这儿!”
武名扬闻声快步奔近，武师彦忙道：“名扬，快走，不要过来!”
武名扬见有人要杀太公，吓得止步不动，叫道：“你快放了太公!他，他是朝廷命官，……”惊慌之下，不由得结巴起来。
只听跛李道：“什么朝廷命官？如此老朽，行将就木，连我都打不过，还剿什么匪，杀什么敌？”
武师彦闻言，顷刻间万念俱灰，仰天大叫道：“我真的老了么？我真的老了么？……”
跛李见他意欲挣脱，手一用劲，道：“老不死的，只要你说出来，还有几年好活，否则佛爷将你祖孙俩……”他话未毕，发觉手中的武师彦没了动静。一看武师彦眼皮上翻，瞳孔放大，已是气绝，不禁一呆。他其实并不想就此杀了武师彦，适才也不知怎么失了分寸。
武名扬见此，也呆在当场。
忽然又冲出一个少年，狂吼道：“你杀了太公，我给你拼了。”跛李放开了手向来人当胸一推，将来人推了个趔趄。一见正是要找的少冲，喜道：“我正要找你，你倒送上门来。”
原来跛李、少冲和苏小楼被关在同一个小屋中。跛李杀人逃走后，那卞三儿横尸在少冲身前，苏小楼吓得差些昏去。少冲见卞三儿腰中有柄匕首，便用脚尖夹来衔于嘴上，先给苏小楼解开绳索，再由苏小楼给自己解绑。
漕帮几大头目皆不在山寨，众喽罗又被跛李闹了个乱糟糟，两人慌不择路，倒也顺利逃出寨子。
路上恰好遇到苏纪昌与易镖头，父女相逢，喜极而泣。苏小楼不及叙明过去之事，只说是少冲救了自己。
苏纪昌给了少冲大笔银子，要带小楼回家。苏小楼偷偷的给了少冲一个香囊，叫他有了功名就到洛阳去找她。少冲心中一万个不愿意与她别离，却也别无他法。瞧着苏家三人乘船远去，好生伤感。
但他少年心性，伤感了一会儿便不介怀了，心想：“她不过回了家，日后我去找她便是。”当下盘算怎么去会太公。恰听到漕帮喽罗的对话，知太公在巢湖的一个小湾剿杀倭贼头目麻原。
当他赶到之时，却见武名扬、武甲正与一个大汉恶斗。旁边三个人围观，其中一男一女正为援不援手争得不可开交，另一人袖手冷眼瞧着，正是捉自己要开香堂的陈功。他不敢现身再被陈功捉住，便躲起来偷瞧。
观瞧良久，才知那大汉是漕帮的老大叶彪，武乙已被叶老大害死，武甲要杀他报仇；而陈功等三人怪叶老大与倭寇勾结，才袖手不管。本来武名扬、武甲两人合起来也不是叶老大对手，只因武甲尽是拼命的打法，叶老大心中有愧，后来招架不住，渐打渐退，退到陈功身边，叫他援手，突然一个趔趄，正好撞上武名扬的剑，重伤之下被武甲杀死。
少冲在后面看得真切，乃是陈功在叶老大身后推了一下，才让他撞剑而死。
那一男一女见老大死了，大呼小叫来杀武甲和武名扬。武甲叫公子先去会太公，他自己断后。武名扬先走，少冲跟着追上去。哪知两人赶到这儿看到的却是太公为妖人所害。少冲生平把太公当作唯一亲人，不禁头脑一热，冲出来要杀跛李。
跛李跨步来抓少冲。武名扬大喝一声，青光乍闪，手中长剑疾刺跛李左眼，正是一招“望眼欲穿”。
跛李一侧身，鬼头杖斜格，一瞥眼见武名扬将什么物事扔出老远。他心中一奇，暗道：“那是何物？他为何扔得远远的？必是他怕我得到，想趁我不注意扔到一旁。莫非与《平天下剑谱》大有关连。”
跛李为得武功秘要心切，当即点了少冲穴道，让他不致逃掉，飞身过去查看。
武名扬其实扔的只是一个钱兜，见他上了当，抬腿踢向少冲。
少冲“啊”的一声轻呼，身子不由得滚下斜坡，栽入一处泥水沟中，顿时污泥染身，恶臭逼人。他手足都无法活动，当真苦不堪言。正气恼武名扬使坏，却听跛李的声音道：“咦，我明明点中那小子的穴道，怎么不在了？”便见跛李一阵风似的从头顶窜过，又一阵风似的从头顶窜上高坡，叫道：“喂，他往哪儿逃了？”想是自己位于低洼之处，草蒿覆身，加之为污泥所染，以致跛李没有看见。
却听武名扬的声音道：“你杀了太公，我要给太公报仇。”跟着便是霍霍剑声。
少冲暗奇道：“怎么武公子还没逃走？”但随即明白：“啊，是了，他把我踢下斜坡，是为了救我；自己却留下来与吸血鬼拼命。”一想通此节，不禁又是感激，又是担忧。心想武太公已然身死，武家唯此命脉，可不能再葬送此地了。
他处身此地，已无法看到两人身影。只听跛李不住的冷笑，道：“武家剑法也不过如此!”不久是剑坠地之声，跛李道：“拾起来再战!”不一会儿又是长剑落地，这次不等跛李说话，又是剑声传来。便过得不久，剑仍坠地。忽听武名扬道：“大师，请收晚辈为徒。”
少冲一惊，以为自己听错了，使劲扬起脖子向坡上望去，只隐隐看见武名扬跪在地上。
听跛李道：“什么，你拜佛爷为师？”武名扬道：“这些时日晚辈连番受挫，志气俱消，对家传剑法失望已极，今见大师武功高强，若大师不嫌弃，收晚辈为徒，徒儿愿终生侍奉在大师身旁。”跛李道：“你不杀我为你太公报仇了么？”武名扬道：“只能怪太公技不如人。人都死了，报了仇又能怎样？跟着大师好处多多，我为何要跟大师过不去呢？大师若不信，晚辈可以对天发誓：若以后欺师灭祖，就教我五雷轰顶，万箭穿心而死；天地为证，日月共鉴。”跛李尖声笑道：“好，好!你快快磕头。”武名扬找来一块石头，以额触石，咚咚咚的磕了三个响头。
这时忽有人道：“公子，你在这里，将军呢。”正是武甲。他突然看见武师彦横尸在地，死相甚惨，叫道：“将军，……”冲上前抱住他尸身，大为哀痛。
跛李道：“我近日在练‘蝙蝠功’，每隔九日须吸人血，……”武名扬已明他意，手起剑落，武甲哪想到公子会向他下手，长剑穿心而过，当即毙命。
跛李点点头，心道：“我本来是到晦日才吸人血，故意说错，以试他是否真心，没想到这小子还真够狠辣，连自己人也不手软，瞧他根骨也不错，如此孺子可教，杀了倒真可惜。”说道：“为师骗你的，其实不在今日。好小子，你再为为师抓住你那个同伴，为师授你几招绝技。”
武名扬道：“师父放心，这事包在我心上。不过我先把这三人尸身埋了，免得朝廷追究起来，于师父不利。”
跛李道：“也是。你快些，别让那小子逃远了。”
少冲大惊，但等了许久，不见两人过来，抬头一望，已不见两人踪影。忽然明白：“所谓好汉不吃眼前亏，武公子能屈能伸，先把命保住再说。只是发誓恁毒，又杀死忠心耿耿的武甲，却是不该。哎，若换了我，到了这生死关头，也只好如此了。”
此时手足尚不能活动，只有静等穴道自解。草间蚊蝇颇多，直往他身上叮，只觉浑身极为难受。又过了一会儿，听见声音大作，原来是地方卫所的兵卒过此，他赶紧呼救，但任凭他如何喊叫，却始终不见有人来救。只听领头的百夫长道：“今日大捷，击杀倭贼头目麻原，其余不计其数，大伙儿回去大大有赏。”跟着便脚步声远去。
再过一会儿，忽听有人说话。他正想求救，一听是漕帮老三陈功的声音，惊得连忙闭嘴。
只听陈功道：“本来杀老大时机未到，没想到这几日突生变故，倒不用咱们费力了。”另一人道：“叶彪、麻原都不在了，循例该老二做帮主。可是这头陀心不在焉，不会跟陈二哥争抢。陈二哥这帮主之位是坐定了。”陈功道：“谷主明知铲平大王马啸风为人精明，派奸细打入铲平帮易为发觉，才想出这个法子，让陈二哥先做小帮派头目，铲平帮拉帮并派，迟早邀陈二哥入伙，便不易为人怀疑。现在看来，谷主当真英明。你回逍遥谷一趟，报知谷主，就说我跟铲平帮的姜堂主说好了，做上帮主后就开香堂，入伙铲平帮，谷主要我探查铲平帮镇帮之宝的秘密指日可待。”另一人道：“我这就启程。”
少冲心想：“本来我不该偷听人家说话的。可是这是他们自己走过来说的，怪不着我。这姓陈的是个内奸，难怪他会把叶老大推到武公子的剑上。”
他正想时，却不知回逍遥谷报信的那人正好过此，发现了少冲，当下便大叫道：“奇怪，这里有个小孩!”陈功闻叫一惊：“他听到了咱们的对话，快把他杀了灭口。”说着话飞步过来。
少冲大骇，也不知从哪里冒出来的劲，朝坡下一滚，爬起来快步而奔，终究血脉不畅通，奔出不远便是一个跟头，只觉身子掉入了水中。
少冲落水后，被湍急的江水一冲。昏昏沉沉的随波逐流，忽然撞到一块大石上，醒时已在岸滩之上，只觉浑身寒冷。
晓天残月，霜华满地。正是九月中旬天气。身上只穿了两件夹衣，已被水湿透。好生寒冷。爬到大石上一看，只见面前一派大江，浊浪滔滔，白露横江，芦花满岸。想到以前在归来庄虽被人瞧不起，毕竟人多有说有笑，眼下无家可归，举目无亲，不仅无所依从，还要逃避盐枭的追杀，甚觉凄惨。想起太公素日的好处，又伤心一回。想起太公曾说过将来如有不测，可往辽东铁岭卫见李如柏，两人有八拜之交，定会收留。
那李如柏系李成梁次子，碧蹄馆之战射杀立花宗茂家猛将小野成幸，晋都督同知，继任贵州总兵，后守宁夏，因病辞官家居二十余年，适辽东狼烟再起，朝廷起用为辽东总兵。
且不说辽东远在千里之外，以武名扬清高之脾性，不肯摧眉折腰，自己与武太公非亲非故，又怎得总兵大人收留？
忽闻犬吠之声，爬下石来沿江而走，脚下一条小路，不知去向何处。走了三四里远，望见前面高岸上有簇人家居住，到也齐整。
上前敲门，半晌门开了一条缝，有个汉子问道：“你是什么人？干么半夜敲门？”少冲谎称跟人贩货到扬州，江上遇水贼打劫，落水至此，求借宿一晚。
那汉子提马灯照了少冲的脸，说道：“进来吧。”领着少冲进到里屋，取干衣服与他换了，又端出饭给少冲吃。说道：“家里就我一人，你将就些。吃了饭好好睡一觉，明日我带你到地方上报官。”
少冲见遇上好人，感激涕零，说道：“报不报官不要紧，我只求能平平安安回家。”
饭罢，那汉子安排了宿处，虽只是粗褥芦席，却也不错。
少冲已是疲了，沾枕就着，也不知睡了多久，忽听外面有人说话，他一惊而醒，只听是夜里那汉子的声音道：“我这里来了个小孩，不知是不是舵主要找的人，你速去禀报，我在这里看住他。”另一个人应声“是”，跟着是开门之声、马蹄声远去。
少冲暗惊：“我道这位大哥是好人，原来也是盐枭。”他灵机一动，计上心头。知那汉子就在外屋，自己一点儿响动也能让他发觉，当下他轻手轻脚的下床，缓缓打开窗户，又退到床底下，然后摸走地上的一双布鞋朝窗外扔去。鞋一落地，那汉子大叫一声：“谁？”提马灯冲进屋，第一眼看见窗户洞开，又见床上没人，道：“这小子逃啦，看你能逃多远!”说着话穿窗而出，追了出去。
少冲听脚步声远去，才从床底下爬出，怕他不久即回，不敢稍作停留，从正门出去。见屋旁栓了一匹马，当即解缆上马。
少冲在归来庄与太公学过马术，但这马甚怪，任少冲如何牵打，就是不走，反而嘶鸣乱蹦。他心中一急，摸出从漕帮山寨带来的匕首朝马臀上一戳。那马吃痛，撒开四蹄，朝大路上疾奔。少冲也不管它奔向何处，只盼跑得越远越好。
不久便听那汉子的声音在后面叫道：“喂，我的马，回来……”跟着打了声唿哨，那马识主，当即欢声驰回。
少冲大骇，一个劲的戳马臀。哪知越是如此，那马向回跑得越快。
少冲想也不想，弹身跳离马背，在草丛中滚了几滚，也不知痛，爬起身便奔。高一脚矮一脚，穿丛林，淌沟溪，奔了大半个时辰，一直不见那人追来。
耳中忽听到水声，又有人声。他从草间望出去，只见不远处一派大江，月光照见近岸处泊了艘大船。五六名汉子正一筐筐往船上搬货。
少冲潜到堆货处，伸手往筐中一摸，着手都是拳头大的梨。他偷吃一口，那梨香甜可口，立即往怀里塞。忽想：“我不如藏在筐里，随船而行，漕帮便找我不到了。”念及此，自觉极妙，当下将一筐梨大半倾入江中，弯身钻进去，剩下的梨全都覆在身上，上面又有茅草盖着，心想：“老子只管睡着，饿了有梨吃。可千万别出声，否则就不好玩了。”
那些搬货工一心只顾搬货，谁也未加留意。等货搬完，船夫叫起锚上路。少冲心中大安，折腾了大半夜，肚中饿极，只要嘴一张开，便能吃到爽甜的梨，吃着吃着便沉沉睡去。
次日醒来，船仍在行进。在筐中什么事都不能做，只好乱想。有时想到太公身死，不免悲痛，也不知武公子有没有逃出吸血鬼的鬼爪，当想到苏姑娘情寄香囊，心中又一阵甜蜜。当下便摸出来嗅玩。香囊经水泡过，已失其香。
这么过了好几日，船驻卸货。筐中的梨已为少冲吃尽，轻了不少，加之又是白天，搬货的察觉不对，便发现了少冲，嚷叫起来。一个胖子过来看见，不用问便知是流浪的小孩偷梨吃，气得七窍生烟，叫人把少冲一阵乱打。少冲虽有武艺，却因久卧后身子酸乏，又挡不住人多，只好任人打骂。
有人便劝：“这孩子看着怪可怜的，罢了，罢了。”
那胖货商道：“罢了？这梨谁来赔啊？这年头税赋繁多，生意难做，或许利钱就在这一筐当阳雪花梨上。目今被野狗吃了，这一趟算是白走了。”说罢哀声叹气。
有人道：“陆老板，不如把这小孩带在身边做几年杂役，算是赔偿，还解了他流浪之苦，积了一份阴德，岂不一举两得？”旁边的人大是赞同，都称好主意。
陆老板无奈地道：“如此也好。”问少冲道：“你叫什么名字？”
少冲自知亏欠了他，给他打杂役并无不可，还能混口饭吃。只是一打几年，便不能去洛阳迎娶苏姑娘了，又想：“我先答应下来，到时再没法逃走。”当下便自编了名字“瓜仔”，别人越把他当傻瓜，越容易逃走。
陆老板道：“嗯，瓜仔，你即日起在我这里打杂，没有工钱，以三年为期。你可别想逃，小心我打断你的狗腿。”
少冲装着十分恐惧，抖作一团，道：“老爷饶命，小的只有一双狗腿，打断了狗腿，只好用手走路，可是用手走路小的还没学会。”
在场之人无不捧腹，心想这瓜仔确实够傻。有的道：“好啦，别吓坏了他。”
陆老板便叫随从看着他，自己去钞关缴税。午后雇车将货运进城中各水果铺交卸。
少冲从来没出过远门，听说这里是扬州城。古人云人生乐事莫过于腰缠万贯，骑鹤下扬州；杜牧又有诗云：十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。扬州地处苏杭运河之间，当时又是淮北私盐集散地，商贾云集，富甲天下。少冲进城一看，只见人物繁华，笙歌聒耳，果然热闹非凡。他最喜人多，想着到城中玩耍，可恨陆老板看得紧，活也是没完没了，哪有闲工夫？
陆老板交完货，又买了些绫罗绸缎，以运回凤阳售买。手中尚有些闲钱，便四出玩乐。新交了一个同行姓杜，言谈甚是投契。一日在游舡中吃酒，约了两个粉头相赔，都是邗上名姝。开了舡，吹唱中流。过虹桥，到法海寺，平山堂各处游玩了半日，开销全由杜老板承担。
午后舡泊古渡桥下，四人正打麻将，杜老板的随从拿了书子并名帖来报：“一个道士在外面相候。”
叶彪指着远处着：“便是那里。”
黄管家见彼处水雾弥漫，芦苇丛生，显非常人之居处，把枪尖顶在他脑门上，道：“你命在我们手中，可别耍什么花样。”
叶彪道：“麻原居处极是隐秘，你们做梦也想不到。此刻你自然看不见，须得晚上亥时之后。”
众人心想：“岂有白天看不见，晚上才能看见之理？”武师彦便问：“这是为何？”
叶彪眼一闭，道：“你们不信，我也没有办法。”一副无可奈何的神情。
黄管家道：“你想拖延时机是不是？”
武师彦道：“咱们再等几个时辰。”
黄管家见将军有了主张，便无话说。
众人又耐着性子等到太阳下山，眼见湖水渐渐退去。黄管家一直留意那处芦荡，突然发觉芦荡与白天大不一样，湖水退出后，露出一个方圆七丈的石堡。但为芦丛遮掩，若非叶彪指点在先，就是走到近处，也不一定发现。
武师彦、姜公钓、陈功等人随后也发现了异样，才明白为什么“白天看不见，晚上才能看见”。原来麻原居处位于湖下，白天潮涨为水所淹，到了晚上退潮，自然露了出来。众人一想通此节，不禁拍手叫绝：能想出这个法子来，真非常人之所想!
待至亥时之后，石堡已全然露出来。武师彦叫黄管家封住叶彪的嘴，以防他向麻原示警。众人潜到近处，见通向石堡的路尽是枯草烂泥。
武师彦见已近倭贼巢穴，心中生出久违的激奋。武名扬初出茅庐，不知这水泽的厉害，举步便行。武师彦忙把他拉住，厉声道：“你不要命了么？你若踏入水泽一步，立时陷进去，别就活命，便是尸体也找不到了。”武名扬一咋舌，心道：“好险!”
便在此时，忽见一个人影窜入水泽，在芦丛中三晃两摇，竟失了踪影。
武乙叫道：“姓叶的逃啦……”
众人才发现叶彪已不在身边，那人不是他又是谁？武乙一急，飞步进入水泽。武师彦大叫：“回来!”右腿踏前一步，眼见够不着武乙，左腿跟着上前，猛觉右腿下陷，暗道：“不好!”整个身子跟着沉入泥淖。左手乱中抓住一物，有人道：“抓稳了。”突然运力回扯。武师彦借力一跃，双脚踏上实地，才上了岸。见救自己的是姜公钓，不禁心生感激。
众人中也只有他武功过人，能救武师彦于须臾之间。
黄管家、武甲、武名扬扑向武师彦，适才一场虚惊，好在将军没事。可是武乙却陷于泽中，只怕已然命丧。武甲与他虽非亲兄弟，但相处日久，感情甚深，这么突然没了，不禁痛哭失声。
武师彦既悼武乙之亡，又道：“叶彪这一去，敌人有了防备，更加难以对付了。”叫众人到了隐蔽处，商议计策。
姜公钓道：“我看那叶彪的武功绝不至踏雪无痕、踏波行浪的地步，必是水泽中打有暗桩，叶彪熟谙打桩的方位，才不致陷落。”
武师彦点点头，道：“不错!”却也不禁佩服这位绿林匪目见识颇高。
陈功道：“咱们不知桩的方位，便不能攻过去，但也不能守株待兔，坐等他出来。”
姜公钓道：“只要天亮涨潮，麻原凫水而去，说不定狡兔三窟，躲进另外的石堡，咱们再难觅其踪迹。”
武师彦道：“要说木船也能滑过水泽，只怕泽中有铁蒺藜之类埋伏，待行到半途敌人轻易便可教咱们亡命泽中。”众人一听，均想武将军毕竟是行伍出身，畅晓军机。又觉倭贼狡诈，本来就难以对付，要在天亮前除去麻原，实在难上加难。
却听武师彦道：“倘如我所料，我这个法子可让他束手就擒。”
众人正想听他有什么法子，已见他走到高处，高声道：“麻原，你有种的出来。窝在龟壳里当王八，岂是英雄好汉的行径!”他喊声在芦荡中久久回荡，却不闻有人答话。
姜公钓明白他意图激麻原现身，当下也大声道：“我姜公钓什么鱼都钓过，就是没钓过王八，嘿嘿，王八滋阴补阳，大有妙用。”
武师彦又道：“姜老爷子怕是要空手而归了，这个王八永不出头，窝在龟壳里直到老死。不但这个王八贪生怕死，便是别的倭人王八也都是贪生怕死之徒，永世难以出头。”
他话音未落，水泽中传来一个声音道：“他妈的，谁贪生怕死了？”话声嗡嗡作响，听来正是发自石堡。
武师彦见激将法奏效，又道：“听说你是日本国大大的英雄，大大的英雄已是如此，别的岂不更差劲之极？”
便听麻原哇哇怪叫几声，随后一个黑影从水泽中暴射过来，落于另一处高崖上，怪声道：“我出来了，你能奈我何？他妈的吾人不出头则已，一出头必做出惊人之事。汉人别他妈的高兴太早，嘿嘿，吾人席卷中原那也是迟早的事。”
这倭人久居住汉地，早学会了汉话，这句“他妈的”学的尤其“正宗”。
武师彦听他话中似大有文章，想知道更多，又激他道：“樱花神社已被铲除，你一个漏网之鱼，翻得起什么大浪？”
麻原道：“嘿嘿，他妈的吾人从来就没败过，樱花宫不过移往了别处。若不是我国出了政变，他妈的我会这么狼狈么？”
武师彦暗惊：“原来樱花神社死灰复燃!”他还想套出更多内情，却听一阵极尖利的啸声自远处传来，麻原闻声喜道：“来啦!来啦!”飞身向发声处奔去。
武师彦暗道：“什么来了？啊，莫非是樱花神社的人？”快步追去，另一个人影也跟了上来，正是姜公钓。
追出五六里地，月光下见四个蒙面黑衣人背向立于高处，麻原躬身而立。
两人潜身躲在草蒿中，不敢走得太近，隐约听到麻原和四人说话。武师彦略懂倭话，只听一个黑衣人道：“反贼派了无数暗探寻找神社旧人，你泄露了神社机密，许多人了要因你的口无遮拦而丧命。”另一个黑衣人道：“还有小姐，也会因你而功败垂成，说不定还有性命之危。你该当何罪？”
便在此时，忽平空一声狂叫，有人奔向五人所立处。武师彦一看是黄管家，暗叫不好，忙飞步奔上去。
原来黄管家恨倭贼入骨，追来时一时未见将军，而麻原却与人言谈自若，还以为将军命丧人手，当下不顾一切，亡命冲过去。
那五人动也不动，相距尚有五六丈远时，突然草蒿中纵出一个东洋忍者，一剑劈下，黄管家不曾料到别处还藏有人，立被劈中后背。但他前冲之势兀自未弱，几步已到五人跟前，铁枪迅即刺向一黑衣人。
那人似乎不信来人有杀他的能耐，没有闪避，刹那间那被铁枪穿胸贯过。另外四个黑衣人大叫声中，三柄剑一起刺入黄管家。
武师彦恰在此时奔近，清啸一声，浩然之气直贯云霄。四个黑衣人为他气势所慑，携起同伴尸体飞身遁走，那麻原早在黄管家冲到之前就已剖腹自杀，尸体也被黑衣人携去，迅即消失于夜色中。
千夫长率兵卒刚好赶到，吆喝着追去。
武师彦担心黄管家安危，没有再追，回头却见黄管家横倒在地，血染襟袍，已是绝气，念及他追随自己多年，一直忠心耿耿，不禁大为哀痛。拾起他兀自紧握于手中的枪，就地挖坑，把他埋了。
姜公钓道：“将军还请节哀。此处已无在下的事，这便告退。将军若要剿我铲平帮，在下随时恭候。”说罢大笑三声，扬长而去。
武师彦耳中笑声久久未绝，心想：“铲平帮有这等人物，着实不简单。看来日后铲平帮才是真正腹腋之患。”
忽在此时，草蒿中冒出一人道：“武将军，你见过那首诗的，烦你背出来。”武师彦听声音颇熟，想起是藏剑山庄掳走少冲那妖人，厉声道：“少冲呢，是不是被你吸血害死了？”劲运双掌，欲与他拼斗。
来人正是跛李。他被陈功捉住关在小屋里，正巧卞三儿因闯了祸怕叶彪责罚，回屋收拾行装准备逃走。为跛李瞧见，便骗他说放了自己可助他出逃。跛李一松绑，便先杀了卞三儿。
逃出寨才想到《平天下剑谱》掉入江中无关紧要，倒是那首诗关系《武林秘笈》下落，可是他斗大的字不识几个，当时既没想到抄录，也无法自行背下来，如今既失，只有逼问看过此诗的人，或许可以把诗想出来。头一个想到的便是臭小子和那小姑娘，可是这会儿回去只怕又落入陈功等人之手，便打定主意去藏剑山庄逼问王家的人。恰好途经此处遇见武师彦，想起在藏剑山庄褚夫人给他看过《平天下剑谱》，当即现身向他索取。
武师彦处事一向冷静，只是近几日迭逢伤心之事，心神已乱，见他神情似已害死少冲，当下愤然道：“妖人为祸世间，本将军要为民除害。”手中铁枪向前一横。
跛李冷笑一声道：“老不死的自己找死，又能怪谁？”鬼头杖向武师彦点落。
武师彦虽已年迈，但手中枪法从未搁下，反而愈老弥辣。招招苍劲有力，精妙绝伦。
跛李不禁赞道：“好俊的枪法!”
武师彦识出跛李使的是少林伏魔杖法，本来应走刚烈的路子，但觉他招势绵柔阴辣，身形飘忽，斗了一会儿，只觉四面八方都是攻势。
武师彦惯于运筹于帷幄之中，决胜于，与人单打独斗，终究不敌武林好手，何况这跛李本来就功夫不弱，如何是他对手？三十招后武师彦已不能招架，只得苦苦支撑，指望千夫长率兵回来。
跛李道：“老不死的，还是说出来吧，若惹得佛爷动气打你个骨断筋折，你再说出来岂不亏了？”
武师彦道：“呸!我就是说出来你也不信，何必白费工夫？”
话才毕，忽然跛李欺身而上，手爪探出，已将武师彦咽喉抓住，顿时鲜血自指间流出。
武师彦暗道：“完了!”眼一闭，引颈就死。却觉他指力突止，听他说道：“老不死的，佛爷随时可要了你的命!”
便在这时，忽听武名扬的声音叫道：“太公，你在哪里？”睁眼一看，只见武名扬离此仅有七八丈，但因草蒿所挡，一时看不见武师彦。他心中暗道：“不好!”只一念间，便听跛李叫道：“你太公在这儿!”
武名扬闻声快步奔近，武师彦忙道：“名扬，快走，不要过来!”
武名扬见有人要杀太公，吓得止步不动，叫道：“你快放了太公!他，他是朝廷命官，……”惊慌之下，不由得结巴起来。
只听跛李道：“什么朝廷命官？如此老朽，行将就木，连我都打不过，还剿什么匪，杀什么敌？”
武师彦闻言，顷刻间万念俱灰，仰天大叫道：“我真的老了么？我真的老了么？……”
跛李见他意欲挣脱，手一用劲，道：“老不死的，只要你说出来，还有几年好活，否则佛爷将你祖孙俩……”他话未毕，发觉手中的武师彦没了动静。一看武师彦眼皮上翻，瞳孔放大，已是气绝，不禁一呆。他其实并不想就此杀了武师彦，适才也不知怎么失了分寸。
武名扬见此，也呆在当场。
忽然又冲出一个少年，狂吼道：“你杀了太公，我给你拼了。”跛李放开了手向来人当胸一推，将来人推了个趔趄。一见正是要找的少冲，喜道：“我正要找你，你倒送上门来。”
原来跛李、少冲和苏小楼被关在同一个小屋中。跛李杀人逃走后，那卞三儿横尸在少冲身前，苏小楼吓得差些昏去。少冲见卞三儿腰中有柄匕首，便用脚尖夹来衔于嘴上，先给苏小楼解开绳索，再由苏小楼给自己解绑。
漕帮几大头目皆不在山寨，众喽罗又被跛李闹了个乱糟糟，两人慌不择路，倒也顺利逃出寨子。
路上恰好遇到苏纪昌与易镖头，父女相逢，喜极而泣。苏小楼不及叙明过去之事，只说是少冲救了自己。
苏纪昌给了少冲大笔银子，要带小楼回家。苏小楼偷偷的给了少冲一个香囊，叫他有了功名就到洛阳去找她。少冲心中一万个不愿意与她别离，却也别无他法。瞧着苏家三人乘船远去，好生伤感。
但他少年心性，伤感了一会儿便不介怀了，心想：“她不过回了家，日后我去找她便是。”当下盘算怎么去会太公。恰听到漕帮喽罗的对话，知太公在巢湖的一个小湾剿杀倭贼头目麻原。
当他赶到之时，却见武名扬、武甲正与一个大汉恶斗。旁边三个人围观，其中一男一女正为援不援手争得不可开交，另一人袖手冷眼瞧着，正是捉自己要开香堂的陈功。他不敢现身再被陈功捉住，便躲起来偷瞧。
观瞧良久，才知那大汉是漕帮的老大叶彪，武乙已被叶老大害死，武甲要杀他报仇；而陈功等三人怪叶老大与倭寇勾结，才袖手不管。本来武名扬、武甲两人合起来也不是叶老大对手，只因武甲尽是拼命的打法，叶老大心中有愧，后来招架不住，渐打渐退，退到陈功身边，叫他援手，突然一个趔趄，正好撞上武名扬的剑，重伤之下被武甲杀死。
少冲在后面看得真切，乃是陈功在叶老大身后推了一下，才让他撞剑而死。
那一男一女见老大死了，大呼小叫来杀武甲和武名扬。武甲叫公子先去会太公，他自己断后。武名扬先走，少冲跟着追上去。哪知两人赶到这儿看到的却是太公为妖人所害。少冲生平把太公当作唯一亲人，不禁头脑一热，冲出来要杀跛李。
跛李跨步来抓少冲。武名扬大喝一声，青光乍闪，手中长剑疾刺跛李左眼，正是一招“望眼欲穿”。
跛李一侧身，鬼头杖斜格，一瞥眼见武名扬将什么物事扔出老远。他心中一奇，暗道：“那是何物？他为何扔得远远的？必是他怕我得到，想趁我不注意扔到一旁。莫非与《平天下剑谱》大有关连。”
跛李为得武功秘要心切，当即点了少冲穴道，让他不致逃掉，飞身过去查看。
武名扬其实扔的只是一个钱兜，见他上了当，抬腿踢向少冲。
少冲“啊”的一声轻呼，身子不由得滚下斜坡，栽入一处泥水沟中，顿时污泥染身，恶臭逼人。他手足都无法活动，当真苦不堪言。正气恼武名扬使坏，却听跛李的声音道：“咦，我明明点中那小子的穴道，怎么不在了？”便见跛李一阵风似的从头顶窜过，又一阵风似的从头顶窜上高坡，叫道：“喂，他往哪儿逃了？”想是自己位于低洼之处，草蒿覆身，加之为污泥所染，以致跛李没有看见。
却听武名扬的声音道：“你杀了太公，我要给太公报仇。”跟着便是霍霍剑声。
少冲暗奇道：“怎么武公子还没逃走？”但随即明白：“啊，是了，他把我踢下斜坡，是为了救我；自己却留下来与吸血鬼拼命。”一想通此节，不禁又是感激，又是担忧。心想武太公已然身死，武家唯此命脉，可不能再葬送此地了。
他处身此地，已无法看到两人身影。只听跛李不住的冷笑，道：“武家剑法也不过如此!”不久是剑坠地之声，跛李道：“拾起来再战!”不一会儿又是长剑落地，这次不等跛李说话，又是剑声传来。便过得不久，剑仍坠地。忽听武名扬道：“大师，请收晚辈为徒。”
少冲一惊，以为自己听错了，使劲扬起脖子向坡上望去，只隐隐看见武名扬跪在地上。
听跛李道：“什么，你拜佛爷为师？”武名扬道：“这些时日晚辈连番受挫，志气俱消，对家传剑法失望已极，今见大师武功高强，若大师不嫌弃，收晚辈为徒，徒儿愿终生侍奉在大师身旁。”跛李道：“你不杀我为你太公报仇了么？”武名扬道：“只能怪太公技不如人。人都死了，报了仇又能怎样？跟着大师好处多多，我为何要跟大师过不去呢？大师若不信，晚辈可以对天发誓：若以后欺师灭祖，就教我五雷轰顶，万箭穿心而死；天地为证，日月共鉴。”跛李尖声笑道：“好，好!你快快磕头。”武名扬找来一块石头，以额触石，咚咚咚的磕了三个响头。
这时忽有人道：“公子，你在这里，将军呢。”正是武甲。他突然看见武师彦横尸在地，死相甚惨，叫道：“将军，……”冲上前抱住他尸身，大为哀痛。
跛李道：“我近日在练‘蝙蝠功’，每隔九日须吸人血，……”武名扬已明他意，手起剑落，武甲哪想到公子会向他下手，长剑穿心而过，当即毙命。
跛李点点头，心道：“我本来是到晦日才吸人血，故意说错，以试他是否真心，没想到这小子还真够狠辣，连自己人也不手软，瞧他根骨也不错，如此孺子可教，杀了倒真可惜。”说道：“为师骗你的，其实不在今日。好小子，你再为为师抓住你那个同伴，为师授你几招绝技。”
武名扬道：“师父放心，这事包在我心上。不过我先把这三人尸身埋了，免得朝廷追究起来，于师父不利。”
跛李道：“也是。你快些，别让那小子逃远了。”
少冲大惊，但等了许久，不见两人过来，抬头一望，已不见两人踪影。忽然明白：“所谓好汉不吃眼前亏，武公子能屈能伸，先把命保住再说。只是发誓恁毒，又杀死忠心耿耿的武甲，却是不该。哎，若换了我，到了这生死关头，也只好如此了。”
此时手足尚不能活动，只有静等穴道自解。草间蚊蝇颇多，直往他身上叮，只觉浑身极为难受。又过了一会儿，听见声音大作，原来是地方卫所的兵卒过此，他赶紧呼救，但任凭他如何喊叫，却始终不见有人来救。只听领头的百夫长道：“今日大捷，击杀倭贼头目麻原，其余不计其数，大伙儿回去大大有赏。”跟着便脚步声远去。
再过一会儿，忽听有人说话。他正想求救，一听是漕帮老三陈功的声音，惊得连忙闭嘴。
只听陈功道：“本来杀老大时机未到，没想到这几日突生变故，倒不用咱们费力了。”另一人道：“叶彪、麻原都不在了，循例该老二做帮主。可是这头陀心不在焉，不会跟陈二哥争抢。陈二哥这帮主之位是坐定了。”陈功道：“谷主明知铲平大王马啸风为人精明，派奸细打入铲平帮易为发觉，才想出这个法子，让陈二哥先做小帮派头目，铲平帮拉帮并派，迟早邀陈二哥入伙，便不易为人怀疑。现在看来，谷主当真英明。你回逍遥谷一趟，报知谷主，就说我跟铲平帮的姜堂主说好了，做上帮主后就开香堂，入伙铲平帮，谷主要我探查铲平帮镇帮之宝的秘密指日可待。”另一人道：“我这就启程。”
少冲心想：“本来我不该偷听人家说话的。可是这是他们自己走过来说的，怪不着我。这姓陈的是个内奸，难怪他会把叶老大推到武公子的剑上。”
他正想时，却不知回逍遥谷报信的那人正好过此，发现了少冲，当下便大叫道：“奇怪，这里有个小孩!”陈功闻叫一惊：“他听到了咱们的对话，快把他杀了灭口。”说着话飞步过来。
少冲大骇，也不知从哪里冒出来的劲，朝坡下一滚，爬起来快步而奔，终究血脉不畅通，奔出不远便是一个跟头，只觉身子掉入了水中。
少冲落水后，被湍急的江水一冲。昏昏沉沉的随波逐流，忽然撞到一块大石上，醒时已在岸滩之上，只觉浑身寒冷。
晓天残月，霜华满地。正是九月中旬天气。身上只穿了两件夹衣，已被水湿透。好生寒冷。爬到大石上一看，只见面前一派大江，浊浪滔滔，白露横江，芦花满岸。想到以前在归来庄虽被人瞧不起，毕竟人多有说有笑，眼下无家可归，举目无亲，不仅无所依从，还要逃避盐枭的追杀，甚觉凄惨。想起太公素日的好处，又伤心一回。想起太公曾说过将来如有不测，可往辽东铁岭卫见李如柏，两人有八拜之交，定会收留。
那李如柏系李成梁次子，碧蹄馆之战射杀立花宗茂家猛将小野成幸，晋都督同知，继任贵州总兵，后守宁夏，因病辞官家居二十余年，适辽东狼烟再起，朝廷起用为辽东总兵。
且不说辽东远在千里之外，以武名扬清高之脾性，不肯摧眉折腰，自己与武太公非亲非故，又怎得总兵大人收留？
忽闻犬吠之声，爬下石来沿江而走，脚下一条小路，不知去向何处。走了三四里远，望见前面高岸上有簇人家居住，到也齐整。
上前敲门，半晌门开了一条缝，有个汉子问道：“你是什么人？干么半夜敲门？”少冲谎称跟人贩货到扬州，江上遇水贼打劫，落水至此，求借宿一晚。
那汉子提马灯照了少冲的脸，说道：“进来吧。”领着少冲进到里屋，取干衣服与他换了，又端出饭给少冲吃。说道：“家里就我一人，你将就些。吃了饭好好睡一觉，明日我带你到地方上报官。”
少冲见遇上好人，感激涕零，说道：“报不报官不要紧，我只求能平平安安回家。”
饭罢，那汉子安排了宿处，虽只是粗褥芦席，却也不错。
少冲已是疲了，沾枕就着，也不知睡了多久，忽听外面有人说话，他一惊而醒，只听是夜里那汉子的声音道：“我这里来了个小孩，不知是不是舵主要找的人，你速去禀报，我在这里看住他。”另一个人应声“是”，跟着是开门之声、马蹄声远去。
少冲暗惊：“我道这位大哥是好人，原来也是盐枭。”他灵机一动，计上心头。知那汉子就在外屋，自己一点儿响动也能让他发觉，当下他轻手轻脚的下床，缓缓打开窗户，又退到床底下，然后摸走地上的一双布鞋朝窗外扔去。鞋一落地，那汉子大叫一声：“谁？”提马灯冲进屋，第一眼看见窗户洞开，又见床上没人，道：“这小子逃啦，看你能逃多远!”说着话穿窗而出，追了出去。
少冲听脚步声远去，才从床底下爬出，怕他不久即回，不敢稍作停留，从正门出去。见屋旁栓了一匹马，当即解缆上马。
少冲在归来庄与太公学过马术，但这马甚怪，任少冲如何牵打，就是不走，反而嘶鸣乱蹦。他心中一急，摸出从漕帮山寨带来的匕首朝马臀上一戳。那马吃痛，撒开四蹄，朝大路上疾奔。少冲也不管它奔向何处，只盼跑得越远越好。
不久便听那汉子的声音在后面叫道：“喂，我的马，回来……”跟着打了声唿哨，那马识主，当即欢声驰回。
少冲大骇，一个劲的戳马臀。哪知越是如此，那马向回跑得越快。
少冲想也不想，弹身跳离马背，在草丛中滚了几滚，也不知痛，爬起身便奔。高一脚矮一脚，穿丛林，淌沟溪，奔了大半个时辰，一直不见那人追来。
耳中忽听到水声，又有人声。他从草间望出去，只见不远处一派大江，月光照见近岸处泊了艘大船。五六名汉子正一筐筐往船上搬货。
少冲潜到堆货处，伸手往筐中一摸，着手都是拳头大的梨。他偷吃一口，那梨香甜可口，立即往怀里塞。忽想：“我不如藏在筐里，随船而行，漕帮便找我不到了。”念及此，自觉极妙，当下将一筐梨大半倾入江中，弯身钻进去，剩下的梨全都覆在身上，上面又有茅草盖着，心想：“老子只管睡着，饿了有梨吃。可千万别出声，否则就不好玩了。”
那些搬货工一心只顾搬货，谁也未加留意。等货搬完，船夫叫起锚上路。少冲心中大安，折腾了大半夜，肚中饿极，只要嘴一张开，便能吃到爽甜的梨，吃着吃着便沉沉睡去。
次日醒来，船仍在行进。在筐中什么事都不能做，只好乱想。有时想到太公身死，不免悲痛，也不知武公子有没有逃出吸血鬼的鬼爪，当想到苏姑娘情寄香囊，心中又一阵甜蜜。当下便摸出来嗅玩。香囊经水泡过，已失其香。
这么过了好几日，船驻卸货。筐中的梨已为少冲吃尽，轻了不少，加之又是白天，搬货的察觉不对，便发现了少冲，嚷叫起来。一个胖子过来看见，不用问便知是流浪的小孩偷梨吃，气得七窍生烟，叫人把少冲一阵乱打。少冲虽有武艺，却因久卧后身子酸乏，又挡不住人多，只好任人打骂。
有人便劝：“这孩子看着怪可怜的，罢了，罢了。”
那胖货商道：“罢了？这梨谁来赔啊？这年头税赋繁多，生意难做，或许利钱就在这一筐当阳雪花梨上。目今被野狗吃了，这一趟算是白走了。”说罢哀声叹气。
有人道：“陆老板，不如把这小孩带在身边做几年杂役，算是赔偿，还解了他流浪之苦，积了一份阴德，岂不一举两得？”旁边的人大是赞同，都称好主意。
陆老板无奈地道：“如此也好。”问少冲道：“你叫什么名字？”
少冲自知亏欠了他，给他打杂役并无不可，还能混口饭吃。只是一打几年，便不能去洛阳迎娶苏姑娘了，又想：“我先答应下来，到时再没法逃走。”当下便自编了名字“瓜仔”，别人越把他当傻瓜，越容易逃走。
陆老板道：“嗯，瓜仔，你即日起在我这里打杂，没有工钱，以三年为期。你可别想逃，小心我打断你的狗腿。”
少冲装着十分恐惧，抖作一团，道：“老爷饶命，小的只有一双狗腿，打断了狗腿，只好用手走路，可是用手走路小的还没学会。”
在场之人无不捧腹，心想这瓜仔确实够傻。有的道：“好啦，别吓坏了他。”
陆老板便叫随从看着他，自己去钞关缴税。午后雇车将货运进城中各水果铺交卸。
少冲从来没出过远门，听说这里是扬州城。古人云人生乐事莫过于腰缠万贯，骑鹤下扬州；杜牧又有诗云：十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。扬州地处苏杭运河之间，当时又是淮北私盐集散地，商贾云集，富甲天下。少冲进城一看，只见人物繁华，笙歌聒耳，果然热闹非凡。他最喜人多，想着到城中玩耍，可恨陆老板看得紧，活也是没完没了，哪有闲工夫？
陆老板交完货，又买了些绫罗绸缎，以运回凤阳售买。手中尚有些闲钱，便四出玩乐。新交了一个同行姓杜，言谈甚是投契。一日在游舡中吃酒，约了两个粉头相赔，都是邗上名姝。开了舡，吹唱中流。过虹桥，到法海寺，平山堂各处游玩了半日，开销全由杜老板承担。
午后舡泊古渡桥下，四人正打麻将，杜老板的随从拿了书子并名帖来报：“一个道士在外面相候。”
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