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一 冒险者的圣地

    大夏朝,南部边境。

    遥远的火山群静静伏卧在南方的天际线上,像是一道文明世界的屏障。在上个纪元里,这些火山狂暴的喷吐着岩浆和火焰,毒气弥漫在天空中,火焰流淌在大地和海洋,南境一度只剩下了元素生命。大法师墨卓在这片土地上释放了有信史以来威力最大的法术——“冰河世纪”,冻死了南方连绵的火山群,极寒的力量突入到地下数万米的深度,给予了这片大地长久的安宁。但火山的荼毒已经在人类的心灵中留下了巨大的阴影,即使是大夏朝这样伟大的王朝,也只得把自己的足迹停留在群山以北。群山以南的广漠荒原,则留给了野蛮生长的魔兽和元素生命。

    临山郡,金石城,这座大夏朝最南端的城池,是整个沧澜中,人类最为活跃的魔兽交易市场,没有之一。从这座城市向北,是连续的平原,温润多雨,大夏王朝最宜居的地带,人口稠密,城镇繁华。从这座城市向南,则是死亡群山的所在,那里的山林中存在着大量珍贵的魔兽和药材,是天然的宝库。无畏而勤劳的冒险者们穿过森林、丘陵、江河湿地,投身在这片丰饶而危险的土地中,搏一个未来。

    金石城的八方饭庄,是冒险者们的乐园,满载而归的,会在饭庄内饱餐一顿,心满意足的联络掮客、商人,出卖自己的猎获;铩羽而归的,在角落默默的清点行囊,三枚铜币一份的蛋麦饭+淡啤酒套餐,给了很多失意冒险者东山再起的余裕;踌躇满志的,东西采买装备之余,总少不了来八方饭庄吃上一顿壮行酒,再带走能一坨子难吃但营养丰富的干饼。总之,金石是整个大夏朝最有活力的城市,而八方饭庄则是金石最有活力的地方。

    此刻,八方饭庄一如既往的喧闹,凯旋而归的冒险者们,红光满面的嚼着细羊腿,最好的浓啤酒请了一轮又一轮,其他的冒险者或是真心庆贺、或是心怀嫉妒的簇拥在他们的身边,听他们吹嘘自己如何在死亡群山中大获成功——这些吹嘘并非完全无用,对于即将出发的队伍来说,刚刚从群山中归来的冒险者们可是会讲出不少有用的东西,比如哪片区域的药材成熟了、哪里有强大的魔兽出没啦、哪里似乎可以开辟出牢固的避难所啦,此刻掌握的每多一条信息,都有可能救自己一命。

    那些一无所获的冒险者们,也不用太担心自己的生存问题:收获颇丰的队伍往往会慷慨的无偿赠与他们一笔慰问金;如果是遭遇强大魔兽不得已的撤退,这本身就是一种颇有价值的情报,饭庄老板会亲自出面询问,出钱购买这些情报,并在核实、补充对策及建议后张贴在公示区。最后的最后,即便是因为实力不济,或是运气不佳,只要队伍里没有出现重大的人员伤亡,他们仍然可以加入其他的队伍,或是在城市周边打打零工,调整好后再次轻装出发。

    丁远端着一杯浓啤酒,兴高采烈的和着众人高喊“灰熊团万岁!”这支名为灰熊团的冒险者队伍,是专门狩猎强大魔兽的强大团队,他们的成员组成颇为固定,不像丁远所在的这支四人小队,倘若一次冒险收获不佳就可能作鸟兽散。而且灰熊团的队长颇为懂得与人为善的道理,这次猎获虽然不少,却也谈不上满载而归,可他还是请了大厅中所有冒险者一轮浓啤酒。不管此前有没有听说过灰熊团,一杯散发着浓浓麦香的啤酒下肚,也会对他们天然多出三分好感,这里面当然也包括了丁远。

    根据灰熊团的情报,他们这次深入群山长达两个月,最终猎获了三张完整的红毛巨熊熊皮、十几张上好的鹿皮和大量的鬣狗牙齿,最后在呢喃山林深处遭遇了一头掌握了雷电箭的白熊,经过一轮试探性交手后,灰熊团占了上风,但那白熊却也有颇高的智慧,竟然掉头冲进了灰熊团的骡队里,冲散了骡子后,趁乱跑掉了。而灰熊团收拢了剩下的骡子后,发现被抓伤、咬死了七八头大骡子,即使是已有的这些猎获都已经带不走,也只好返程。

    总的来说,这是一次未竟全功的狩猎,拥有强大武力与经验的灰熊团,一路顺风顺水的走下来,最后却在辎重方面栽了个大跟头,仔细想想不免让人感觉气沮。不过对于丁远这种菜鸟冒险者来说,单单看到那些巨大的熊皮,都足以让他感觉心潮澎湃了!以至于喝壮行酒时他仍有些魂不守舍,引得队长颇为担忧的看着这个身形高大的菜鸟,不知道这个临时招募来的伙伴会是个只能干杂活的骡子,还是能有效增强队伍实力的骏马。

    次日清晨,四人小队早早的就出发了,召集队伍的是一个阳城来的老医官,他需要的几样药材都长在死亡火山以南的山林中,虽然还没有进到林海深处,但已经进入了各种掠食类动物的领地,这就不光是有经验丰富的向导就可以了,还需要一定程度的武力保障。所以医官在金石城中物色了许多天,终于找到一名经验丰富且口碑颇好的冒险者,由他出面组建一支冒险者小队,护送着自己的徒弟前往林海边缘采药。

    在张茁三十年的冒险者生涯中,后二十年几乎都是在担任队长的角色,他带过的队伍大多时候是十人左右,但也有过浩浩荡荡四十人开荒呢喃山丘的高光时刻。他做事风格稳健,不管最终的收获如何,在他的带队生涯里几乎没有出现过严重的死伤,这让他在冒险者的圈子里小有名气,也是老医官最终选择张茁的原因。

    考虑到这次的任务危险性很低,倒是沿途可能有不少猎获可以带回去,张茁用定金买了辆轻型板车,这种载具通常用驴或骡子就能拉动,但无可奈何的时候也能人力推动。最妙的是一辆新出厂的轻型板车只要300个铜币就能拿下,扔在野外都没人捡。而队伍的规模被控制在了四人,除了医官的小徒弟必须带着,他又招了一个刀客和一个大个子菜鸟。那名刀客是去年来到金石的,身材矮壮,为人沉默寡言,没多少野外冒险的经验,但身手不凡,极重视承诺,人品在金石冒险者中的风评相当好;那名大个子的来历却不知道,看他一问三不知的样子,多半是个菜鸟,不过这趟本来也没什么危险,看他谈吐很机灵,做事却很实在,张茁心中颇有好感,有心带他一程。

    出了金石,队伍一路向南,队长张茁嗅着湿润的海风,只觉得颇为凉爽。他已经年近五十,即将告别冒险者这个行业。这些年来,他跟随强大的冒险者深入过危机四伏的呢喃森林,也曾划着临时拼凑的木筏穿梭在大荒泽和北安湖上,和这些地方相比,仅仅在林海的北部边缘采集一些药草,这次冒险简直称得上是一次郊游——不过这次他的身边也没有那些强大的冒险者就是了。

    金石城下地势平坦,整整一个纪元的火山灰堆积,使得金石拥有整个大夏最肥沃的农田,他们四人一骡沿着道路缓缓向南方的死亡火山走去,他们将在那里穿过魔鬼谷,抵达林海。