第三十六回 良臣勇将征胡虏 肃宗爱色容权戚
显宗十八年秋八月初六，在东宫前殿驾崩，享年四十八岁；谥号“明帝”，历史上就称他为汉明帝；显宗临终遗诏命令：“不要给我修造寝庙，当初修造寿陵时，规制标准也只是能使陵墓避开水、防止被淹就行。只要四时祭奠，安排几个士卒供给打扫就可以了。敢有违背我命令大兴土木的人，以擅议建宗庙法论罪。”帝遵行建武年代的制度留下了遗昭，所以当时没有敢违抗的大臣。外戚之家，不得封侯参政。光武帝的女儿即馆陶公主，为儿子求郎的官位，汉明帝没有答应，只是赐给她钱千万。对群臣说:“郎官上应天上星宿，宰辖百里，如果人选不当，老百姓就要遭殃，因此不能准许。”因此官吏称职，老百姓安居乐业，远近边疆部落归顺，户口人数都逐渐增多了。
肃宗孝章皇帝，名叫刘炟，是显宗的第五个儿子。年少的时候就很宽容，爱好儒术；即位时年龄十九岁，尊马后为皇太后。十月，肃宗下诏大赦天下，就像先皇一样赐给老百姓以爵位和粮食。任命节乡侯赵熹为大傅，司空牟融为太尉。牟融的行动举止单纯周到，没有任何心机，行为大方稳重，显宗每次商议讨论政事，牟融都以经明才高，善议论著称，朝廷都佩服他的能力和才干；牟融善于用人，向皇帝举荐了第五伦为司空。
第五伦，字伯鱼，京兆长陵人。他的祖先是战国时齐国的田氏，田氏在西汉初迁徙至皇帝陵园的很多，所以以迁徙的次序作为姓氏。第五伦，少年时耿介而好义气。王莽末年，盗贼四起，宗族乡亲争着到第五伦那里避难。于是，第五伦在险要之处修筑堡垒，贼人来后，他便率众引弓持矛坚守自卫。先后有铜马、赤眉的军兵数十部围攻他们，都无法攻克。第五伦开始以营垒首领去见郡的长官鲜于褒，鲜于褒见到他后，很欣赏他的才干，征为自己的属吏。后来鲜于褒因过失犯了错误，降职为高唐县令，临行时，握着第五伦的手告别说：“只恨与你相知太晚。”
第五伦后来任乡里啬夫，均平徭役，调解怨忿，很得乡里人的欢心。他自认为长久任官不能升迁，于是带着家人迁居到了河东郡，改名变姓，自称王伯齐。贩盐来往于太原、上党之间，做着食盐生意。第五伦车马所过之处，都把运送食盐的牛马粪便打扫干净才离去，路人都称他为有道之士；亲友和过去的熟人却不知他在哪里。多年以后，第五伦原来的上司鲜于褒，就把他推荐给京兆尹阎兴；于是，阎兴任命第五伦为主簿。当时长安铸钱的官吏多耍奸弄巧，阎兴安排第五伦为督铸钱掾，管理长安的货币市场。第五伦统一衡器，纠正斗斛，市场上再没有弄虚作假、欺骗买主之事，百姓欢悦叹服。他每次读诏书，常常叹息说：“这是圣明的君主，见他一面，便可以决定大事。”同僚们笑他说：“你连州将都无法说服，怎么能说动万乘的君王呢？”第五伦说：“是因为没有遇到知己，道不同的缘故。”
建武二十七年，第五轮被举为孝廉，补任淮阳国的医工长，随同淮阳王到他的封国。光武帝召见他，深感他与众不同。建武二十九年，随从淮阳王至京城，与其他官属一同被接见，光武帝向他询问政事，第五伦趁机对奏为政之道，光武帝非常高兴。第二天，又特地召见他入宫，和他一直谈到天黑。光武帝和第五伦开玩笑说：“听说爱卿曾殴打岳父，不让兄长和你一起吃饭，有这种事吗？”第五伦回答说：“臣三次娶妻都没有父亲。哪来的殴打岳父呢？少年时曾遭饥荒之苦，实在不敢随便请人吃饭。怎么说得上不让兄长吃饭呢。”光武帝大笑。第五伦出京，建武帝诏令任命他为扶夷县长，还没有到任，又升任为会稽太守。他虽然身为二千石一级的官员，仍然亲自锄草喂马，妻子下厨房做饭。所得到的俸禄是粮食，也只留下一个月的口粮，其余的都低价卖给贫苦百姓。会稽地区风俗迷信，多滥设祀庙，喜欢占卜。民众常常杀牛祭神，百姓的财产因此不保；那些自己食用牛肉而祭祀的人，发病将死时，要先发出牛叫的声音一样哀鸣，之后才死去。先后几任郡的长官，都不敢禁止杀牛祭祀的作法。第五伦到任以后，给各属县发布文书，晓谕百姓，凡是巫祝有依托鬼神以诈术恐吓愚昧百姓的，都要捉拿问罪。胡乱杀牛的人，官吏都必须给予处罚。民众开始时都很恐惧，有的巫祝胡言乱语地加以诅咒，第五伦却追查得更紧，以后巫祝便逐渐绝灭了，随意杀牛祭祀的坏风俗也逐渐改变了，百姓得以安定；粮食和人口都得以增加。
永平五年，第五伦因触犯法令被征召，郡中的老少百姓攀住他的车子，拉着马，啼哭着跟随，每天只能走几里路，无法赶路。第五伦于是假装住在亭舍里，却暗中乘船离去了。众人知道后，又前来追赶。第五伦被送到延尉，官民到京城上书为他求情的有一千余人。当时汉明帝正审理梁松的案子，也有很多人为梁松申冤。明帝深为不安，下诏给公车司马令，令其不要再接收为梁松和会稽太守申诉的上书。后碰巧明帝巡查廷尉监狱，审录囚犯口供，得知第五伦的冤情，并巧遇第五伦，第五伦得以免罪，放归田里。从此，他亲自下田耕种来为生，不与官宦来往。
数年之后，第五伦又被任为宕渠县令，举荐乡中佐吏玄贺为官。后来，玄贺先后任九江、沛郡的郡守，以清正廉洁著称，所到之处，教化得以推行，官至大司农。第五伦任职四年后，迁升为蜀郡太守。蜀郡田地肥沃，官民富裕，掾史家中的资财多至千万，都乘坐漂亮的车子，以高头大马驾车，很多人因为有财产得以担任更高的官职。第五伦把家境丰足的官吏全部精简掉遣送回家，改选孤弱贫寒有节操的人担任属吏。从此争相贿赂之风便被禁绝了，官员的操守得到提高。他所举荐的人多官至九卿或二千石级的官，当时人们都认为他善于识别人才。任蜀郡太守的第七年，汉章帝新继位，把第五伦从边远郡调入朝廷，代替牟融任司空。章帝因为明德太后的缘故，尊崇皇舅马廖，让他们兄弟都居于要职。马廖倾心与达官显贵交往，官员士大夫争相前往依附。第五伦认为太后家族势力太盛，便想让朝廷压抑削减他们的权力。上疏说：“臣下听说忠言不用避讳隐瞒，直臣不逃避迫害。臣下不胜狂妄，冒死上疏表白意见。《尚书》说：‘臣下不应作威作福，否则将使自家受害，国家也会受损。’《谷梁传》说：‘大夫不应在境外与人交往，不应接受哪怕只有一束肉的馈赠。’近代的光烈皇后，虽然非常亲爱自己的家人，但终于让兄弟阴就回到自己的封国，流徙和赶走阴兴的宾客。此后梁家和窦家，都有人犯法，明帝即位之后，多加以诛杀，自此以后洛阳城中不再有手握大权的外戚，通过书信请托的事也都没有了。她又告谕诸家外戚说：‘辛苦交结士人，不如一心报效国家，既戴上盆子避雨，又要望天，事情无法两全。’臣下对这些话常铭记在心，书写带在身上。而今议论又集中在马家。我听说卫尉马廖以三千匹布，城门校尉马防以三百万钱，私下送给三辅的士大夫，不论是否相识，无不赠送。还听说在腊祭之日，又送给洛阳每个士人五千钱；越骑校尉马光，曾在腊祭时用羊三百头，米四百升，油五千斤。臣认为这不符合经义，心中惶恐得不敢不向陛下报告。陛下本心是厚待他们，但也应设法保证他们的安全。臣今天说这些话，实在要对上忠于陛下，对下保全外戚之家，请陛下检省裁决。”
当时马防任车骑将军，准备出兵征讨西羌时，第五伦又上疏说：“臣下认为对外戚可以封侯使他们富贵，不应当任命官职，委以重任。为什么？对他们绳之以法则损伤恩德，因私人感情思宠他们又违背国家法令。听说马防如今要西征，臣下认为太后恩德仁厚，陛下极为孝敬，恐怕稍有过失，难以因恩宠而不加惩罚。据说马防请杜笃为从事中郎，赐给他很多钱财绢帛。杜笃在乡里为人们所不耻，寄居在美阳，妹妹是马氏的妻子，依凭这种关系与马家来往，他们所在的县令深为他的不守法令所苦，将其收捕论罪。如今到了马防那里，议论的人都有怀疑，觉得奇怪，何况又以他为从事，我恐怕将会因此议论朝廷。如今应该选拔贤德有能力的人辅助马防，不应让他自己请人，有损于他的事业和前途。我有这些想法，怎敢不上奏给您。”虽然忠直，但他的意见都没有被汉章帝采纳。
第五伦虽然刚烈耿直，然而他也常憎恶庸碌官吏的苛刻。等到升达三公之位，又逢章帝是位忠厚长者，多有良好的政治措施，第五伦于是上疏赞扬美好盛德，借此来勉励教化和德行。上疏说：“陛下即位之后亲自推广天生的德性，体现温文的风姿，以宽宏大量对待臣民。即位四年，先后处死六名贪婪、残暴的刺史、二千石级的官员。这些都是英明圣德的裁断，远非各位臣属所能及。然而诏书每次都要求宽和，但施政却仍然不见宽松，务必要求节俭，可奢侈之风仍然不能制止的原因，就在于风俗有弊端，群臣不称职。光武皇帝在王莽动乱之后，多以严厉的法令施政，后代又承袭光武帝的作法，于是形成风气。诸郡和封国举荐的人，大多是只知守职的庸碌官吏，很少有宽厚博爱能够符合圣上要求的人。陈留县令刘豫，冠军县令驷协都是以刻薄的方式来治理百姓；处理政务时，一心想着诛杀，务必使百姓窘迫困苦；官民忧愁怨恨，没有不痛恨的，可现在议论的人却认为他们能干。这是违背上天的意愿，不符合经典义理的，实在是不能不慎重。不应只是将刘豫、驷协治罪，还应当谴责举荐他们的人。若一心进用仁德贤良的人，委任以政务，用不着多少人，风俗自然就会改变过来。臣下曾读史书和记载，知道秦朝因为用法严酷急迫而亡国，又亲眼目睹王莽因为法令苛刻而自我毁灭，所以施政勤勤恳恳，就在于防止重蹈他们的覆辙。又听说诸王、公主、贵戚、骄奢僭越国家制度，京城中尚且这样，又怎么能限制外地人呢？所以说：‘自己不端正，虽有命令也无人执行，以身作则进行教育，别人就愿意服从；以言论教训别人，则容易引起争论。阴阳调和了，才会获得丰收；君臣一心，教化就能形成。对刺史、太守以下的官员，任命为京官以及在洛阳之外的，陛下都应召见，可以趁机了解四方的情况，还可观察本人的品行能力。对各位官员上书提出建议，有不合法令政策的，可让他们回归家乡，不应过分地以自己的喜怒而处罚，以明示施政宽厚。臣下的愚见，也许不足以让陛下采纳，只是我多嘴罢了。请圣上自裁。”
等到马氏诸人因罪而回到封国，窦氏又开始尊贵了。第五伦又上疏说：“臣下以空虚无能的才质，处于辅佐陛下的职位。素来性情迟顿怯懦，却地位尊贵，爵位很高，因此感到责任重大，压力也很大。因而遵循经典大义，暗自鞭策砥砺，即使处于百死之位，也不敢逃避，又何况身处于清谈高论的时代。如今承袭百王遗留的弊端，人们都崇尚文饰巧言，大多趋于邪路，没有人能守正道。我见虎贲中郎将窦宪，属于后妃的亲属，掌领禁卫军，出入宫廷，正值壮年，志向远大，谦卑而喜好善事，这实在是他喜欢名士并与他们交结的原因。然而那些出入奔走于外戚门下的人，大多品行不端，曾受过法令制裁，特别缺少遵守法令、安于贫穷的气节。士大夫中没有志向之徒更是互相吹捧引见，云集在贵戚的门下。众人一起吹气也会把山吹走，众多蚊子一起叫的声音也如同打雷一样响亮，这就是骄横跋扈产生的原因。三辅地区议论的人甚至说，因为贵戚而被废职禁言，应当再由贵戚来洗清罪过，这就是犹如用酒来解除醉酒一样，万万不可。那些阴险诌佞趋炎附势之徒，实在不可亲近。臣认为陛下和皇后应严令窦宪等闭门自守，不得任意交结官吏士人，以防止祸患于尚未萌芽之日，思虑灾害尚未发生之时，使窦宪可以永久保往幸福和俸禄，使君臣都欢喜，没有丝毫的隔阂。这是臣下极大的愿望。”
第五伦一心奉公，尽守节操，上书论说政事从不违心阿附。他的儿子们经常劝他不要这样，他都予以训斥；吏员们上奏及直接上奏之事，他都封好上报，第五伦就是这样公正无私。他天性质朴憨厚，没有文采雕饰，任职以贞洁清白著称，当时的人把他比作前代的贡禹。然而他对人对事不太宽容，缺少威严仪表，因此而受人轻视。有人就问第五伦，说：“您有私心吗？”回答道：“先前有人送我一匹千里马，我虽未接受，每次三公选拔举荐官员时，我心里都无法忘记此事，但始终没有任用此人。我哥哥的儿子常常生病，我一夜前去看望十次，回来后却安然入睡；我的儿子生病，虽然没去看望，却整夜难眠。这样看来，怎么可以说没有私心呢？”他接连以身老体病为由，上疏请求辞职。元和三年，汉章帝批准了他的请求，终身给予二千石级官员的俸禄待遇，加赐给钱五十万，公宅一所用于养老。此后数年去世，享年八十余岁，诏令赐给安葬的秘器、衣衾和钱布。
这个时候，北匈奴将关宠包围在柳中城里。北匈奴听说中国有大丧，皇帝死了，救兵没有派出来，车师也就叛变了，就与匈奴一起共同攻击耿恭。耿恭率领豪杰兵士和民众抵御了几个月，粮食吃完了，就煮肉皮子的铠甲来吃，煮皮子的弩弓来吃。耿恭与士卒们推心置腹一同共生死，所以都没有二心，但是，守兵在渐渐死亡之中，最后只剩下了数十人。单于知耿恭困乏了，想要使耿恭投降他，就派遣使者招安耿恭说：“你若投降的话，就封你为白屋王，将女子嫁给你作为妻子。”耿恭便假装答应了，诱其匈奴的使者上了城，耿恭亲手击杀了使者，用火在城墙上烧烤使者的尸体。单于大怒，更增兵围攻耿恭，还是不能攻下城池。
关宠上书向朝廷求救，朝廷召集公卿开会商议。第五伦认为不宜去救；司徒鲍昱说：“现在让人处于危难的境地，紧急地将他们抛弃了，对外来说则是纵容蛮夷的暴行，对内则伤了为国家尽忠的死难之臣的心。以后没有边疆的战事则罢，匈奴如果又来侵犯边塞，为非作歹残害百姓之时，陛下将拿什么人来作为边将迎敌呢？目前处于困境的两部兵马，人数才各有数十人，匈奴包围着他们，经过几十天都没有攻下来，是他们以寡弱的力量在尽最大的努力啊。可以命令敦煌、酒泉太守各将精骑二千人马，多置他们的番号和旗帜，日夜兼行，以赶赴前去救急。匈奴疲惫极了的军队，必定不敢抵挡。四十日的时间，足以入塞救援到位。”汉章帝认为正确；就派遣征西将军耿秉驻扎酒泉、行太守事，派遣酒泉太守秦彭与谒者王蒙、皇甫发援兵，张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵共计六千余人，前往解救耿恭和关宠。这时，已经是十一月了。
第二年，为建初元年，正月间，秦彭等率兵会师在柳中城，打击车师，攻击交河城，斩首三千八百级。北匈奴兵马惊走，车师又投降了。可是，援兵迟迟没到，关宠已经战死了；王蒙等闻之，便想率兵回来。耿恭的军吏范羌当时在军中，坚持请求前去迎接耿恭。诸将不敢前去，就分兵二千人与范羌。范羌率兵从山北迎接耿恭，遇上大雪天，地上的积雪深达丈余，援军仅能到达。耿恭困守的城中深夜听到兵马的声音，以为是匈奴人来了，大惊。范羌在遥远的地方就开始呼叫：“我是范羌啊，汉朝派遣军队来迎接校尉了。”城中都山呼万岁。耿恭命令打开城门，和范羌相拥而笑着涕哭。第二天，就一起相随同归。匈奴的兵追来，范羌率队与之且战且行，匈奴的兵马也无法取得胜利。耿恭的吏士长久的又饥又困，出发到疏勒时，还有二十六人，一路打仗死了一些，三月间道玉门关时，还剩下十三人。衣服破烂、鞋子也破了，形容消瘦得像枯槁。中郎将郑众，为耿恭等人备好衣服鞋履和洗澡水，洗完澡后穿上衣冠，才像一个活人了。郑众上疏说：“耿恭以单兵固守孤城，抵挡匈奴大兵团的冲击，面对着数万的敌人，几个月了，过了年关才得到解救，心力交困耗尽了，挖山为水井，煮铠甲弓弩为粮食，经历了万死才有了一次生的希望。前后杀死杀伤匈奴数百上千人，是大忠大勇，没有给大汉丢脸。耿恭的节操和大义，古今未有过，应该接受显赫的爵位，以鼓励别的将帅。”等到耿恭到了洛阳，鲍昱上奏书，说耿恭的节操胜过了苏武，应该蒙受爵位的赏赐。皇帝于是任命耿恭为骑都尉，任命耿恭的司马石修为洛阳市丞，任命张封为雍营司马，任命军吏范羌为共丞，任命其余的九人为候补羽林。
之后，耿恭又率领兵将征讨西羌之敌，耿恭带兵与西羌接战，斩获无数，西羌于是害怕了，勒姐、烧何羌等十三种族的数万人马，都投降了耿恭。当初，耿恭出陇西时，汉章帝说：“已故的安丰侯窦融，昔日在西州，很得羌胡的信任。今大鸿胪窦固，即是其子孙，之前攻击白山，勇冠三军，应该作为大使，镇抚凉州部。令车骑将军马防驻扎军队在汉阳，作为震慑。”因此，马防认为耿恭对他是一大忤逆，谒者李谭于是就按照马防的旨意，奏报说：“耿恭不忧虑军队的事情。”被汉章帝下诏埋怨。后来因为一件小事情，耿恭被连坐下狱，被免官回归本部，最终死于马防之手。一代抗击匈奴的良将和功臣，为边疆稳定做出了重要贡献的忠臣，就这样死在了外戚的手中，可悲可叹。这就是，习得文武艺，卖与帝王家；终究是人家的奴才。
马防，明德太后的兄弟，虽然性情奢侈放纵，对耿恭又积怨，但是构陷耿恭未必是出于他的本意，大约富贵显赫的人家，大都是承龙颜趋圣旨的人，一贯作威作福，为害一时，留下笑柄给后世，可说的太多了！马防的兄长马廖，也倾身结交权贵，有地位的达官贵人也争相迎合他。
建初元年（76），章帝想分封几位舅舅，马太后坚决不允许。第二年夏天，大旱，分析这件灾事的人认为是由于没有封赏外戚的缘故，经办此事的人因此上书奏请，应依汉制旧典，对外戚封侯。马太后诏令说：“凡是讲到旱灾应对外戚封侯的，都是想讨好于我以获得福禄。从前成帝时，同日俱封王太后弟王谭、王商、王立、王根、王逢时五个关内侯，那时黄雾充塞于东南西北四方，却不见及时雨下降。像田蚡、窦婴等外戚因为受宠显贵，骄横任性，而遭倾覆的祸患，是世人尽知而应当引以为戒的。所以先帝（明帝）在世时，谨慎地防备他的舅舅家族，不让他充任朝廷宰辅及近要中枢官员。各位皇子的封邑，只令有楚、淮阳各国封地的一半，常说‘我子不当与先帝子等同’，现在管事的人为何以我马氏比阴氏呢？我身为皇太后，服用大白缯，饮食不求甘美，左右的人只着帛布，没有胭脂水粉薰香之类的修饰打扮，是为了以身作则，做为天下的表率。认为外亲见之，当伤心，自我约束，没想到他们只笑说太后素来爱好俭朴。前日经过濯龙门上，见外家来问候我起居的人，车如流水，马如游龙，奴仆戴着绿色的袖套，领和袖是纯一的白色，但一看我的驾车，和他们相比就相差很远了。我不加谴责和生气，只断绝他们的用费而已，希望他们暗暗地私心惭愧，但他们还是懈怠不自知，没有羞耻感，没有忧国忘家的思想。了解臣下的莫过于君王，更何况是亲属呢？我难道可以上有负于先帝的旨意，下亏损先人的德行，重蹈在西京长安时吕禄、吕产、窦婴、霍禹等外戚遭到诛戮败亡的惨祸吗？”坚决不让汉章帝封爵诸舅，以免他们遭受将来的祸患。
汉章帝读了太后的诏令不胜悲戚感叹，又重新请求太后说：“汉室兴，舅氏封侯，犹如皇子封王。太后确实有谦虚的美德，怎么能让我承担独不加恩于三个舅父的名声呢？况且卫尉马廖舅舅年岁很大，两校尉马防、马光舅舅大病在身，如果一旦不幸，将使我长抱刻骨的遗憾！应趁吉日良辰，封侯舅氏，不可稽延耽搁。”
太后回答说：“这件事情，我反复考虑过了，想做到两方面都好很难。我难道想获谦让的美名，而使皇帝您遭受不施舅父恩宠的嫌疑吗？以前，窦太后想封景帝王皇后兄王信，丞相条侯说受高祖的约定，无军功，不是刘氏子不封侯。今我马氏无功于国，怎能与阴氏、郭氏中兴时期皇后等同呢？我常常看到富贵之家，禄位重叠，好像结第二次果子的树木，负荷太重，它的根必定受到伤害。而且人们之所以希望封侯的根本原因，是想能有丰厚的物品对天地神明祖先进行祭祀，自己和子孙能过富裕的生活。现在我马家的祭祀享受四方的珍馐，衣食就蒙朝廷俸禄而有余裕，这难道还不够，而必要必需封侯得一食邑吗？我一再深思熟虑过了，没有半点疑惑了。儿啊——最好的孝行，安亲为上，现在连遭几次变异，谷价涨了几倍，饥民无食，我日夜忧愁惶恐，坐卧不安，而你却要先对外戚封侯，这违背了慈母的一片赤诚啊？我素来刚烈急躁，胸中有气，是不可不顺的呀！如果以后阴阳协调，边防无事，然后再按照你的心愿封授吧。我就只含糖弄孙儿去，就不能再关心朝政了。”
太后曾经下诏给三辅各地，各马氏婚亲属如果有属托郡县的官吏，干扰祸乱法治的人，那就必须要依法惩处。这时，新平主家的车夫不小心失火了，燃烧至北阁后殿。马太后以为是自己的过错，起居都郁郁寡欢。当时要去拜谒原陵，马太后引咎守备不谨慎，愧对陵园，就没有去。之前，在安葬太夫人的时候，起坟略高，太后就提出意见，太后兄马廖等即时进行减削。其外亲有谦虚朴素尚义品质的，就给予温和的言辞，赏给财物提高地位。如有骄横跋扈不良之处，就先给与严格谨慎的脸色看，然后加以谴责。有把车辆服饰搞得豪华美丽不合乎法度的，便断绝族籍，遣归老家。广平、钜鹿、乐成王车辆坐骑朴素，没有金银的装饰，章帝告诉了太后，太后马上赐钱各五百万。于是内外跟从效法，衾被衣服表内如一，各家都很谨慎，不敢奢华，俭朴远远超过了明帝永平时期。马太后于是设置纺织房，养蚕于濯龙苑，频频前往观看，以为娱乐。太后常与章帝日夜谈论政事，教授诸小王，评议经书，叙述平生经历，雍和终日。
建初四年（79），天下丰收，边陲无事，汉章帝于是封三个舅舅马廖、马防、马光为列侯。他们都辞让，愿意就封关内侯。马太后闻知，说：“圣人设置教化，不同对象采取不同的方式，深知人们的情趣性灵是不能整齐一致的。我在少壮的时候，只羡慕古人留名竹帛书籍，千载流芳，而不考虑命之长短。现在虽年纪大了，而仍然告诫自己不要贪婪吝啬，所以日夜警惕畏惧，总想自我压抑减损，避免闪失错漏。居不求太安逸，饮食不求太美好。希望按照这条道路生活下去，而不辜负先帝的期望。也用以启发诱导各兄弟，共同抱定这个志向，好在一命归天的时候，没有什么遗憾。现在你们偏偏愿受封爵，万不料我的夙愿还是得不到你们的顺从，不能实现啊！我只有永远含恨于九泉了！”马廖等不得已，接受封爵后马上退位回到自己的府第，不问政事。这年，马太后病重，她不信巫祝偏方，多次命令不要求神祈祷；至六月，逝世。在位二十三年，享年四十余岁，合葬显节陵。
章帝已被马太后抚养，就只以马氏为外家，所以贾贵人没有登上皇太后的高位，贾氏的亲族中也没有受到宠幸而显耀的。到马太后逝世，章帝才下诏书加封给贾贵人诸侯王用的红绶带，四匹马拉的安车一辆，宫女二百人，御府所藏杂色绢帛二万匹，大司农所管黄金一千斤，钱二千万。
肃宗刚刚即位的时候，遭受大旱天气，小米很贵。就问群臣：“用什么办法来消灭这场旱灾呢。”校书郎杨终，上奏书说：“广陵、楚、淮阳、济南的监狱之中狱，被发配的人数以万计，又驻扎在遥远的空旷绝地，所以官吏和老百姓都怨声载道，足以震动天地；不如给他们减刑归农种植庄稼；就会一方面消减了埋怨、另一方面也增加了务农的收入。”皇上问司徒鲍晃这个意见如何，鲍晃回答说：“陛下初登大位，虽然有失有得，但是和以前也没有什么不同。下臣以前是汝南太守，依法处理楚王造反的事情，受连累牵连的一千多人，我知道其中有很多人是被冤枉抓进来的。那时大兴刑罚，被冤枉的人超过半数以上。又奉旨被发配的人，已经是骨肉分离了，被发配到他乡荒僻野蛮之地，死了也是孤魂野鬼，得不到家人的祭祀。所以，应该把一切发配的人，免除牢狱放回来，使他们生有地点、死有安葬之处，还可以兴农少怨、务农增收，那么，天下的和气就可能到来了。”第五伦也上书，建议应该及时停止发配罪人去驻扎在边关。肃宗都采纳了他们的建议。元年三月，下诏命令班超搬师回朝。第二年的三月，撤回了驻扎在伊吾卢的军队，还下诏释放因为楚王造反、淮阳事件受牵涉而被连坐的已发配边疆的人四百多家。
班超班师回朝之后，匈奴又派遣军队，镇守伊吾卢地。班超接到朝廷要求他回去的诏书，将要走的时候，疏勒全城忧恐。疏勒城的都尉黎弇说：“汉朝的使者把我们抛弃了，我们必定又要被龟兹国所灭。实在是不忍心去见汉使。”因此，将一把刀带给班超，班超接到刀，知道黎弇是什么意思了；但是也无可奈何了，毕竟圣命难违。班超回来的时候到达了于窴国，于窴国王侯及以下官员，都哀嚎哭泣着说：“我们依靠汉使就像依靠父母，你们实在是不可离去啊。”他们各自都跪下抱着班超的马腿，使班超不得前行。班超也想遂了他们本来的志向和愿望，就改变行程回到了疏勒城。而这时疏勒的两座城就已经投降龟兹国了，而兴与尉头已经一起合兵了。班超到达之后，立即捕斩造反的人，率军击破尉头的部队，杀了六百余人，疏勒城又才安定下来了。
建初三年的三月间，肃宗立贵人窦氏为皇后。第四年，立皇子刘庆为皇太子。当初，明德马皇后听说平陵宋、扬两家的女儿皆有才有貌，扬家更以恭孝名扬乡间，扬家的姑姑即马皇后的外祖母，于是迎入宫里接受教育。永平末年，被选入太子宫，很受宠。肃宗即位，一起被封为贵人。皇后，是窦勋的女儿。窦勋娶了东海王刘疆的女儿淯阳公主。窦勋的父亲窦穆，娶的是内黄公主。而窦勋父子，都因给郡县打招呼求照顾或为人说情、以致被定为交通轻薄罪受到连坐，被下到监狱里面死了。建初二年，皇后与女弟子都已被选入宫。肃宗先听说皇后很美丽，等到见了到时候，深深的喜爱上了她，因而迁入后宫临幸，皇后性情温柔机敏，对肃宗倾心体贴，称道她的声誉一天天高起来了。到了第二年，就被册立为皇后。梁贵人，是梁竦的女，也在建初二年被选入宫。宋贵人生了皇太子刘庆，梁贵人生了和帝。皇后没有儿子，并嫉忌宋梁两位贵人，多次搞离间，渐渐被疏远和嫌弃了；后来，因为诬陷宋贵人挟邪媚道，于是撵出宋贵人姊妹，居于被审问的暴室，两姊妹于是服毒自杀；皇帝于是废刘庆为清河王。立梁贵人子刘肇为皇太子，皇后养为己子。皇后想专门使外戚家得到名利，而忌讳梁氏一门，于是谮越杀害了梁贵人，梁贵人的父亲梁竦，先是备其兄梁松的事连坐，被发配九真，后来遇到大赦回京，于是窦皇后又加以陷害，被关在监狱之中被整死，家属又被发配九真，其嫂舞阴公主也因被连坐而发配到新城。宫省里面的事情很隐秘，没有人知道皇帝和梁氏生的儿子的情况。
窦皇后受宠越来越多了，兄长窦宪为侍中、虎贲中郎将，弟窦笃为黄门侍郎，兼职内侍宫殿等职务，赏赐累积起来很多，而他们都喜欢交接通络宾客。司空第五伦上奏说：“窦宪是椒房之亲，管理着禁兵，出入宫闱内阁，而且喜欢与名士交游结盟。这些出自贵戚的人，多是恶意挑挟惹事受到禁锢管理的人，特别缺少信守条约安贫守节的人。这些个士大夫无志之徒，更加相互出卖牟利，云集到豪门贵胄之下，所以骄横失德没有教养修养的人就充斥了朝野。下臣希望陛下、中宫严厉的敕教窦宪等人，教他们闭门自守，不要擅自交通士大夫，防止他们在萌芽状态，永远的保持住福气和俸禄。”窦宪自恃着后宫的声势，从诸侯王、主上及阴家、马家等原来的外戚家，没有不害怕忌惮他们家的。窦宪以不值钱的土地要求置换夺取沁水公主家的园田，主持公道的人也被逼畏惧不敢出来说话；只得任窦宪霸占了沁水公主家的园田。后来，皇后和皇帝出门时，经过该园田时，皇后指着这片园田问窦宪：“公主的园田，为何变成了你窦宪的了？”窦宪阴沉着脸被皇后喝斥一顿，不敢回答。后来，皇帝也发觉了这件事情，大怒，召来窦宪深切的责备他说：“深思前过吧，你夺公主的田园时，多么像赵高的指鹿为马啊！这么久了，你真让人恐怖啊！现在，贵为公主的人，你也可以强行枉夺，何况是平民百姓呢！国家抛弃你窦宪这样的人，如抛弃一只死老鼠一样啊。”窦宪深深恐惧。皇后为窦宪的罪行深表歉意，不断感谢皇帝的大恩，很久之后，皇帝才稍微纾解了，命令窦宪把园田归还给公主。虽然这次没有绳之以法、追究窦宪的罪责，然而亦从此不委以重任。
下邳的周纡，爱好韩非的依法治国的理论学说，性情中就仇恨狡猾腐化的官吏，志在铲除豪强和贼人，专门执行刑法，而且善于断案；被皇帝任命为雒阳令。周纡凡是遇到断案，下车就先问涉及的大姓、主子名字，官吏们多次以阎里豪强的名字相对，试图敷衍过去，恐吓周纡。周纡厉声喝道：“本来是问你的贵戚、后台是否有像马家、窦家等辈的，怎么能说一些像卖菜一样的平庸之辈来吓唬我呢？即使是马家、窦家的人，我一样的依法办理。”于是部吏承望周纡的风骨和精神，争着秉公办事，于是贵戚们都从此局促不安、谨慎小心，不敢再有造次；于是，京师那些权贵们的违法乱纪行为，基本收敛。
肃宗初期，政治上承接永平年间宽大为怀的政策，治理还很严很真切勤勉。尚书陈宠劝谏道：“为政最怕的就是歌舞升平、大张琴瑟，大弦急切小弦绝。陛下应该照顾天下百姓之心，以致积累功德，靠德性感召天下，以对得起天意。”肃宗非常敬信陈宠的话，每每遇到事务的时候都采取宽厚的态度对待；第五伦也以秦朝残酷虐待人民而导致亡国的教训、以王莽苛刻的法律导致灭亡来随时提醒他。后来就下诏：设立检查酷刑的衙门，解除对妖言巫师蛊惑之类举报就定罪的命令，清除文字狱之类似的事件五十余起，这些举措都规定成成文法令执行下去。所以，后人习俗逐渐归于和平，没有了相互造谣、举报、攻讦的琐事，天下屡屡出现祥和吉祥的景象。陈宠，王莽时挂冠而去的人，祭祀时也只用家里祖上的腊肉，他是陈咸的曾孙，家中世代学习法令和规章制度，遇到刑律，要求案件清楚务实准确，量刑时都务求宽宏大量把握尺度。
当时，皇帝下诏给讨论贡举的大鸿卢韦彪，他就对皇帝建议道：“国家以简朴办事、以重贤为要务，贤明的人以孝道行为为首要标准。所以，如果要寻求忠臣，就必须到孝道的家门里去。凡是忠孝的人，秉持的孝心很急切很忠厚；缺乏历练的人，秉持的心近乎刻薄。使用士人应该以才能和品行为第一，不可单纯的靠他的阅历。如果要选二千石左右的官员，二千石的贤人，那么贡举的只要是公正的程序，都能得到合适的人才。”肃宗常常告戒世俗官员和一般的吏员，叫他们戒骄戒躁，诏文说：“那些庸俗的官员矫揉造作、狐假虎威，外貌则似是而非的，我很讨厌他们这样的人。安静平和的官吏，平平淡淡的，每天干事虽然不多，但是一个月下来还是看得见的。比如襄城县令刘方，对待小吏和老百姓的叫苦声和琐事都不厌烦，勤勤恳恳的办事，虽然没有和其他官员有什么不同的地方，这也是亲近老百姓的啊。空了敕给他二千石粮食，用于他赏罚宽明。如果以苛刻为明察，如果以苛刻为英明，如果以轻量刑为品德，如果以重量刑为威风，四者都兴起了的时候，那么下面的老百姓就有怨恨之心了。他们勤勉思念过去的法令，很适合朕的意思。”
肃宗还下诏给各儒生，让他们会聚在白虎观，讲解讨论五经相同和不同之处。又赐给各位怀孕的人以调养的小米，每人十斛，对怀孕者的丈夫增加一岁（以便早一年退出服劳役名单），并命令将这个条文记录下来，作为今后施政的法令。又诏告卢江太守和东平相，赐郑均、毛义谷子各十斛，常常对任职八个月以上的官吏进行慰问，赐给他们羊肉和美酒，以显示和以前不同的地方。郑均，字仲虞，少年就喜好黄老的书籍。已经成为了县吏，很受县令的礼尊敬和奖赏。多次向上级建言劝谏终止不合理的事项，上级都不听，即辞职脱身为平民，每年还得到慰问的钱帛，回家就与他的兄长说：“财物都可以失而复得，如果作为管理而贪污受贿，将被人终身遗弃。”他的兄长被他的话感动了，于是就成为了廉洁的官吏。郑均看中礼仪做事很踏实，兄长死后，就养着寡嫂和孤儿，恩情和礼貌都很周到，常常称病在家里，对州郡的辟召都不相应理睬。建初六年，皇帝派遣公车来特地邀请郑均出仕，他被任命为尚书；任尚书之后，多次给皇帝进忠言，肃宗非常敬重他。之后，郑均以有病为有请求告老还乡，被任命为议郎，议郎终生享受朝廷的俸禄，并允许他回归家乡。元和二年，肃宗东巡，过任城，就临幸郑均的住处，钦赐给他尚书禄爵位，以终养其后身，当时的人给他取了一个外号叫“白衣尚书”。
毛义，卢江人，之前为安邑县令。当初，张奉仰慕毛义的盛名，前往拜谒，正碰上皇帝任命毛义为县令，毛义拿着诏书进入屋里，心情显得非常激动，张奉内心就很是看不起他。后来毛义的母亲死了，皇帝和州郡征招毛义去做官，他都不去。张奉这时才叹息着说：“贤能的人是不可用世俗的眼光去看待他的，毛义以前被任命为县官就表现出来的高兴、喜形于色，其实是为了母亲的高兴而高兴啊，那并不是发子他内心的喜悦。”
汉章帝在位十三年，章和二年正月驾崩，年仅三十三。孝和皇帝刘肇即位，年仅十岁。窦太后临朝垂帘听政，窦宪兄弟都在最亲近最重要的位置上做官掌权。窦宪以前的太尉邓彪，仁厚听皇帝的话，所以窦太后尊崇他，任命他为太傅，明令百官都要服从他的安排、尊敬他。但是窦宪则不这么做，他在朝廷上命令邓彪向他奏报琐事，窦宪再到内宫告诉给窦太后，事无大小无不依从窦宪做主。校尉桓郁性，知道惹不起窦氏家族，就辞官自守信节，请求在禁中教授经书。所以内外都依附窦宪，无人敢有异议。
窦宪性情暴虐蛮横，个性乖张，睚眦必报。已故谒者韩纡，弹劾窦宪的父亲窦勋，使他被下狱了。窦宪命令门客斩杀了韩纡的儿子，并用砍下的头到窦勋的墓冢上去祭奠。齐国都乡侯刘畅回来，吊国忧，太后几次召见他。窦宪害怕刘畅分了内宫及各省的大权，派遣门客刺杀了他，而嫁祸于刘畅的弟弟，即利侯刘刚，还派遣侍御史严刑拷打刘刚。
窦宪如此作恶，结果如何？请听下回分解。
肃宗孝章皇帝，名叫刘炟，是显宗的第五个儿子。年少的时候就很宽容，爱好儒术；即位时年龄十九岁，尊马后为皇太后。十月，肃宗下诏大赦天下，就像先皇一样赐给老百姓以爵位和粮食。任命节乡侯赵熹为大傅，司空牟融为太尉。牟融的行动举止单纯周到，没有任何心机，行为大方稳重，显宗每次商议讨论政事，牟融都以经明才高，善议论著称，朝廷都佩服他的能力和才干；牟融善于用人，向皇帝举荐了第五伦为司空。
第五伦，字伯鱼，京兆长陵人。他的祖先是战国时齐国的田氏，田氏在西汉初迁徙至皇帝陵园的很多，所以以迁徙的次序作为姓氏。第五伦，少年时耿介而好义气。王莽末年，盗贼四起，宗族乡亲争着到第五伦那里避难。于是，第五伦在险要之处修筑堡垒，贼人来后，他便率众引弓持矛坚守自卫。先后有铜马、赤眉的军兵数十部围攻他们，都无法攻克。第五伦开始以营垒首领去见郡的长官鲜于褒，鲜于褒见到他后，很欣赏他的才干，征为自己的属吏。后来鲜于褒因过失犯了错误，降职为高唐县令，临行时，握着第五伦的手告别说：“只恨与你相知太晚。”
第五伦后来任乡里啬夫，均平徭役，调解怨忿，很得乡里人的欢心。他自认为长久任官不能升迁，于是带着家人迁居到了河东郡，改名变姓，自称王伯齐。贩盐来往于太原、上党之间，做着食盐生意。第五伦车马所过之处，都把运送食盐的牛马粪便打扫干净才离去，路人都称他为有道之士；亲友和过去的熟人却不知他在哪里。多年以后，第五伦原来的上司鲜于褒，就把他推荐给京兆尹阎兴；于是，阎兴任命第五伦为主簿。当时长安铸钱的官吏多耍奸弄巧，阎兴安排第五伦为督铸钱掾，管理长安的货币市场。第五伦统一衡器，纠正斗斛，市场上再没有弄虚作假、欺骗买主之事，百姓欢悦叹服。他每次读诏书，常常叹息说：“这是圣明的君主，见他一面，便可以决定大事。”同僚们笑他说：“你连州将都无法说服，怎么能说动万乘的君王呢？”第五伦说：“是因为没有遇到知己，道不同的缘故。”
建武二十七年，第五轮被举为孝廉，补任淮阳国的医工长，随同淮阳王到他的封国。光武帝召见他，深感他与众不同。建武二十九年，随从淮阳王至京城，与其他官属一同被接见，光武帝向他询问政事，第五伦趁机对奏为政之道，光武帝非常高兴。第二天，又特地召见他入宫，和他一直谈到天黑。光武帝和第五伦开玩笑说：“听说爱卿曾殴打岳父，不让兄长和你一起吃饭，有这种事吗？”第五伦回答说：“臣三次娶妻都没有父亲。哪来的殴打岳父呢？少年时曾遭饥荒之苦，实在不敢随便请人吃饭。怎么说得上不让兄长吃饭呢。”光武帝大笑。第五伦出京，建武帝诏令任命他为扶夷县长，还没有到任，又升任为会稽太守。他虽然身为二千石一级的官员，仍然亲自锄草喂马，妻子下厨房做饭。所得到的俸禄是粮食，也只留下一个月的口粮，其余的都低价卖给贫苦百姓。会稽地区风俗迷信，多滥设祀庙，喜欢占卜。民众常常杀牛祭神，百姓的财产因此不保；那些自己食用牛肉而祭祀的人，发病将死时，要先发出牛叫的声音一样哀鸣，之后才死去。先后几任郡的长官，都不敢禁止杀牛祭祀的作法。第五伦到任以后，给各属县发布文书，晓谕百姓，凡是巫祝有依托鬼神以诈术恐吓愚昧百姓的，都要捉拿问罪。胡乱杀牛的人，官吏都必须给予处罚。民众开始时都很恐惧，有的巫祝胡言乱语地加以诅咒，第五伦却追查得更紧，以后巫祝便逐渐绝灭了，随意杀牛祭祀的坏风俗也逐渐改变了，百姓得以安定；粮食和人口都得以增加。
永平五年，第五伦因触犯法令被征召，郡中的老少百姓攀住他的车子，拉着马，啼哭着跟随，每天只能走几里路，无法赶路。第五伦于是假装住在亭舍里，却暗中乘船离去了。众人知道后，又前来追赶。第五伦被送到延尉，官民到京城上书为他求情的有一千余人。当时汉明帝正审理梁松的案子，也有很多人为梁松申冤。明帝深为不安，下诏给公车司马令，令其不要再接收为梁松和会稽太守申诉的上书。后碰巧明帝巡查廷尉监狱，审录囚犯口供，得知第五伦的冤情，并巧遇第五伦，第五伦得以免罪，放归田里。从此，他亲自下田耕种来为生，不与官宦来往。
数年之后，第五伦又被任为宕渠县令，举荐乡中佐吏玄贺为官。后来，玄贺先后任九江、沛郡的郡守，以清正廉洁著称，所到之处，教化得以推行，官至大司农。第五伦任职四年后，迁升为蜀郡太守。蜀郡田地肥沃，官民富裕，掾史家中的资财多至千万，都乘坐漂亮的车子，以高头大马驾车，很多人因为有财产得以担任更高的官职。第五伦把家境丰足的官吏全部精简掉遣送回家，改选孤弱贫寒有节操的人担任属吏。从此争相贿赂之风便被禁绝了，官员的操守得到提高。他所举荐的人多官至九卿或二千石级的官，当时人们都认为他善于识别人才。任蜀郡太守的第七年，汉章帝新继位，把第五伦从边远郡调入朝廷，代替牟融任司空。章帝因为明德太后的缘故，尊崇皇舅马廖，让他们兄弟都居于要职。马廖倾心与达官显贵交往，官员士大夫争相前往依附。第五伦认为太后家族势力太盛，便想让朝廷压抑削减他们的权力。上疏说：“臣下听说忠言不用避讳隐瞒，直臣不逃避迫害。臣下不胜狂妄，冒死上疏表白意见。《尚书》说：‘臣下不应作威作福，否则将使自家受害，国家也会受损。’《谷梁传》说：‘大夫不应在境外与人交往，不应接受哪怕只有一束肉的馈赠。’近代的光烈皇后，虽然非常亲爱自己的家人，但终于让兄弟阴就回到自己的封国，流徙和赶走阴兴的宾客。此后梁家和窦家，都有人犯法，明帝即位之后，多加以诛杀，自此以后洛阳城中不再有手握大权的外戚，通过书信请托的事也都没有了。她又告谕诸家外戚说：‘辛苦交结士人，不如一心报效国家，既戴上盆子避雨，又要望天，事情无法两全。’臣下对这些话常铭记在心，书写带在身上。而今议论又集中在马家。我听说卫尉马廖以三千匹布，城门校尉马防以三百万钱，私下送给三辅的士大夫，不论是否相识，无不赠送。还听说在腊祭之日，又送给洛阳每个士人五千钱；越骑校尉马光，曾在腊祭时用羊三百头，米四百升，油五千斤。臣认为这不符合经义，心中惶恐得不敢不向陛下报告。陛下本心是厚待他们，但也应设法保证他们的安全。臣今天说这些话，实在要对上忠于陛下，对下保全外戚之家，请陛下检省裁决。”
当时马防任车骑将军，准备出兵征讨西羌时，第五伦又上疏说：“臣下认为对外戚可以封侯使他们富贵，不应当任命官职，委以重任。为什么？对他们绳之以法则损伤恩德，因私人感情思宠他们又违背国家法令。听说马防如今要西征，臣下认为太后恩德仁厚，陛下极为孝敬，恐怕稍有过失，难以因恩宠而不加惩罚。据说马防请杜笃为从事中郎，赐给他很多钱财绢帛。杜笃在乡里为人们所不耻，寄居在美阳，妹妹是马氏的妻子，依凭这种关系与马家来往，他们所在的县令深为他的不守法令所苦，将其收捕论罪。如今到了马防那里，议论的人都有怀疑，觉得奇怪，何况又以他为从事，我恐怕将会因此议论朝廷。如今应该选拔贤德有能力的人辅助马防，不应让他自己请人，有损于他的事业和前途。我有这些想法，怎敢不上奏给您。”虽然忠直，但他的意见都没有被汉章帝采纳。
第五伦虽然刚烈耿直，然而他也常憎恶庸碌官吏的苛刻。等到升达三公之位，又逢章帝是位忠厚长者，多有良好的政治措施，第五伦于是上疏赞扬美好盛德，借此来勉励教化和德行。上疏说：“陛下即位之后亲自推广天生的德性，体现温文的风姿，以宽宏大量对待臣民。即位四年，先后处死六名贪婪、残暴的刺史、二千石级的官员。这些都是英明圣德的裁断，远非各位臣属所能及。然而诏书每次都要求宽和，但施政却仍然不见宽松，务必要求节俭，可奢侈之风仍然不能制止的原因，就在于风俗有弊端，群臣不称职。光武皇帝在王莽动乱之后，多以严厉的法令施政，后代又承袭光武帝的作法，于是形成风气。诸郡和封国举荐的人，大多是只知守职的庸碌官吏，很少有宽厚博爱能够符合圣上要求的人。陈留县令刘豫，冠军县令驷协都是以刻薄的方式来治理百姓；处理政务时，一心想着诛杀，务必使百姓窘迫困苦；官民忧愁怨恨，没有不痛恨的，可现在议论的人却认为他们能干。这是违背上天的意愿，不符合经典义理的，实在是不能不慎重。不应只是将刘豫、驷协治罪，还应当谴责举荐他们的人。若一心进用仁德贤良的人，委任以政务，用不着多少人，风俗自然就会改变过来。臣下曾读史书和记载，知道秦朝因为用法严酷急迫而亡国，又亲眼目睹王莽因为法令苛刻而自我毁灭，所以施政勤勤恳恳，就在于防止重蹈他们的覆辙。又听说诸王、公主、贵戚、骄奢僭越国家制度，京城中尚且这样，又怎么能限制外地人呢？所以说：‘自己不端正，虽有命令也无人执行，以身作则进行教育，别人就愿意服从；以言论教训别人，则容易引起争论。阴阳调和了，才会获得丰收；君臣一心，教化就能形成。对刺史、太守以下的官员，任命为京官以及在洛阳之外的，陛下都应召见，可以趁机了解四方的情况，还可观察本人的品行能力。对各位官员上书提出建议，有不合法令政策的，可让他们回归家乡，不应过分地以自己的喜怒而处罚，以明示施政宽厚。臣下的愚见，也许不足以让陛下采纳，只是我多嘴罢了。请圣上自裁。”
等到马氏诸人因罪而回到封国，窦氏又开始尊贵了。第五伦又上疏说：“臣下以空虚无能的才质，处于辅佐陛下的职位。素来性情迟顿怯懦，却地位尊贵，爵位很高，因此感到责任重大，压力也很大。因而遵循经典大义，暗自鞭策砥砺，即使处于百死之位，也不敢逃避，又何况身处于清谈高论的时代。如今承袭百王遗留的弊端，人们都崇尚文饰巧言，大多趋于邪路，没有人能守正道。我见虎贲中郎将窦宪，属于后妃的亲属，掌领禁卫军，出入宫廷，正值壮年，志向远大，谦卑而喜好善事，这实在是他喜欢名士并与他们交结的原因。然而那些出入奔走于外戚门下的人，大多品行不端，曾受过法令制裁，特别缺少遵守法令、安于贫穷的气节。士大夫中没有志向之徒更是互相吹捧引见，云集在贵戚的门下。众人一起吹气也会把山吹走，众多蚊子一起叫的声音也如同打雷一样响亮，这就是骄横跋扈产生的原因。三辅地区议论的人甚至说，因为贵戚而被废职禁言，应当再由贵戚来洗清罪过，这就是犹如用酒来解除醉酒一样，万万不可。那些阴险诌佞趋炎附势之徒，实在不可亲近。臣认为陛下和皇后应严令窦宪等闭门自守，不得任意交结官吏士人，以防止祸患于尚未萌芽之日，思虑灾害尚未发生之时，使窦宪可以永久保往幸福和俸禄，使君臣都欢喜，没有丝毫的隔阂。这是臣下极大的愿望。”
第五伦一心奉公，尽守节操，上书论说政事从不违心阿附。他的儿子们经常劝他不要这样，他都予以训斥；吏员们上奏及直接上奏之事，他都封好上报，第五伦就是这样公正无私。他天性质朴憨厚，没有文采雕饰，任职以贞洁清白著称，当时的人把他比作前代的贡禹。然而他对人对事不太宽容，缺少威严仪表，因此而受人轻视。有人就问第五伦，说：“您有私心吗？”回答道：“先前有人送我一匹千里马，我虽未接受，每次三公选拔举荐官员时，我心里都无法忘记此事，但始终没有任用此人。我哥哥的儿子常常生病，我一夜前去看望十次，回来后却安然入睡；我的儿子生病，虽然没去看望，却整夜难眠。这样看来，怎么可以说没有私心呢？”他接连以身老体病为由，上疏请求辞职。元和三年，汉章帝批准了他的请求，终身给予二千石级官员的俸禄待遇，加赐给钱五十万，公宅一所用于养老。此后数年去世，享年八十余岁，诏令赐给安葬的秘器、衣衾和钱布。
这个时候，北匈奴将关宠包围在柳中城里。北匈奴听说中国有大丧，皇帝死了，救兵没有派出来，车师也就叛变了，就与匈奴一起共同攻击耿恭。耿恭率领豪杰兵士和民众抵御了几个月，粮食吃完了，就煮肉皮子的铠甲来吃，煮皮子的弩弓来吃。耿恭与士卒们推心置腹一同共生死，所以都没有二心，但是，守兵在渐渐死亡之中，最后只剩下了数十人。单于知耿恭困乏了，想要使耿恭投降他，就派遣使者招安耿恭说：“你若投降的话，就封你为白屋王，将女子嫁给你作为妻子。”耿恭便假装答应了，诱其匈奴的使者上了城，耿恭亲手击杀了使者，用火在城墙上烧烤使者的尸体。单于大怒，更增兵围攻耿恭，还是不能攻下城池。
关宠上书向朝廷求救，朝廷召集公卿开会商议。第五伦认为不宜去救；司徒鲍昱说：“现在让人处于危难的境地，紧急地将他们抛弃了，对外来说则是纵容蛮夷的暴行，对内则伤了为国家尽忠的死难之臣的心。以后没有边疆的战事则罢，匈奴如果又来侵犯边塞，为非作歹残害百姓之时，陛下将拿什么人来作为边将迎敌呢？目前处于困境的两部兵马，人数才各有数十人，匈奴包围着他们，经过几十天都没有攻下来，是他们以寡弱的力量在尽最大的努力啊。可以命令敦煌、酒泉太守各将精骑二千人马，多置他们的番号和旗帜，日夜兼行，以赶赴前去救急。匈奴疲惫极了的军队，必定不敢抵挡。四十日的时间，足以入塞救援到位。”汉章帝认为正确；就派遣征西将军耿秉驻扎酒泉、行太守事，派遣酒泉太守秦彭与谒者王蒙、皇甫发援兵，张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵共计六千余人，前往解救耿恭和关宠。这时，已经是十一月了。
第二年，为建初元年，正月间，秦彭等率兵会师在柳中城，打击车师，攻击交河城，斩首三千八百级。北匈奴兵马惊走，车师又投降了。可是，援兵迟迟没到，关宠已经战死了；王蒙等闻之，便想率兵回来。耿恭的军吏范羌当时在军中，坚持请求前去迎接耿恭。诸将不敢前去，就分兵二千人与范羌。范羌率兵从山北迎接耿恭，遇上大雪天，地上的积雪深达丈余，援军仅能到达。耿恭困守的城中深夜听到兵马的声音，以为是匈奴人来了，大惊。范羌在遥远的地方就开始呼叫：“我是范羌啊，汉朝派遣军队来迎接校尉了。”城中都山呼万岁。耿恭命令打开城门，和范羌相拥而笑着涕哭。第二天，就一起相随同归。匈奴的兵追来，范羌率队与之且战且行，匈奴的兵马也无法取得胜利。耿恭的吏士长久的又饥又困，出发到疏勒时，还有二十六人，一路打仗死了一些，三月间道玉门关时，还剩下十三人。衣服破烂、鞋子也破了，形容消瘦得像枯槁。中郎将郑众，为耿恭等人备好衣服鞋履和洗澡水，洗完澡后穿上衣冠，才像一个活人了。郑众上疏说：“耿恭以单兵固守孤城，抵挡匈奴大兵团的冲击，面对着数万的敌人，几个月了，过了年关才得到解救，心力交困耗尽了，挖山为水井，煮铠甲弓弩为粮食，经历了万死才有了一次生的希望。前后杀死杀伤匈奴数百上千人，是大忠大勇，没有给大汉丢脸。耿恭的节操和大义，古今未有过，应该接受显赫的爵位，以鼓励别的将帅。”等到耿恭到了洛阳，鲍昱上奏书，说耿恭的节操胜过了苏武，应该蒙受爵位的赏赐。皇帝于是任命耿恭为骑都尉，任命耿恭的司马石修为洛阳市丞，任命张封为雍营司马，任命军吏范羌为共丞，任命其余的九人为候补羽林。
之后，耿恭又率领兵将征讨西羌之敌，耿恭带兵与西羌接战，斩获无数，西羌于是害怕了，勒姐、烧何羌等十三种族的数万人马，都投降了耿恭。当初，耿恭出陇西时，汉章帝说：“已故的安丰侯窦融，昔日在西州，很得羌胡的信任。今大鸿胪窦固，即是其子孙，之前攻击白山，勇冠三军，应该作为大使，镇抚凉州部。令车骑将军马防驻扎军队在汉阳，作为震慑。”因此，马防认为耿恭对他是一大忤逆，谒者李谭于是就按照马防的旨意，奏报说：“耿恭不忧虑军队的事情。”被汉章帝下诏埋怨。后来因为一件小事情，耿恭被连坐下狱，被免官回归本部，最终死于马防之手。一代抗击匈奴的良将和功臣，为边疆稳定做出了重要贡献的忠臣，就这样死在了外戚的手中，可悲可叹。这就是，习得文武艺，卖与帝王家；终究是人家的奴才。
马防，明德太后的兄弟，虽然性情奢侈放纵，对耿恭又积怨，但是构陷耿恭未必是出于他的本意，大约富贵显赫的人家，大都是承龙颜趋圣旨的人，一贯作威作福，为害一时，留下笑柄给后世，可说的太多了！马防的兄长马廖，也倾身结交权贵，有地位的达官贵人也争相迎合他。
建初元年（76），章帝想分封几位舅舅，马太后坚决不允许。第二年夏天，大旱，分析这件灾事的人认为是由于没有封赏外戚的缘故，经办此事的人因此上书奏请，应依汉制旧典，对外戚封侯。马太后诏令说：“凡是讲到旱灾应对外戚封侯的，都是想讨好于我以获得福禄。从前成帝时，同日俱封王太后弟王谭、王商、王立、王根、王逢时五个关内侯，那时黄雾充塞于东南西北四方，却不见及时雨下降。像田蚡、窦婴等外戚因为受宠显贵，骄横任性，而遭倾覆的祸患，是世人尽知而应当引以为戒的。所以先帝（明帝）在世时，谨慎地防备他的舅舅家族，不让他充任朝廷宰辅及近要中枢官员。各位皇子的封邑，只令有楚、淮阳各国封地的一半，常说‘我子不当与先帝子等同’，现在管事的人为何以我马氏比阴氏呢？我身为皇太后，服用大白缯，饮食不求甘美，左右的人只着帛布，没有胭脂水粉薰香之类的修饰打扮，是为了以身作则，做为天下的表率。认为外亲见之，当伤心，自我约束，没想到他们只笑说太后素来爱好俭朴。前日经过濯龙门上，见外家来问候我起居的人，车如流水，马如游龙，奴仆戴着绿色的袖套，领和袖是纯一的白色，但一看我的驾车，和他们相比就相差很远了。我不加谴责和生气，只断绝他们的用费而已，希望他们暗暗地私心惭愧，但他们还是懈怠不自知，没有羞耻感，没有忧国忘家的思想。了解臣下的莫过于君王，更何况是亲属呢？我难道可以上有负于先帝的旨意，下亏损先人的德行，重蹈在西京长安时吕禄、吕产、窦婴、霍禹等外戚遭到诛戮败亡的惨祸吗？”坚决不让汉章帝封爵诸舅，以免他们遭受将来的祸患。
汉章帝读了太后的诏令不胜悲戚感叹，又重新请求太后说：“汉室兴，舅氏封侯，犹如皇子封王。太后确实有谦虚的美德，怎么能让我承担独不加恩于三个舅父的名声呢？况且卫尉马廖舅舅年岁很大，两校尉马防、马光舅舅大病在身，如果一旦不幸，将使我长抱刻骨的遗憾！应趁吉日良辰，封侯舅氏，不可稽延耽搁。”
太后回答说：“这件事情，我反复考虑过了，想做到两方面都好很难。我难道想获谦让的美名，而使皇帝您遭受不施舅父恩宠的嫌疑吗？以前，窦太后想封景帝王皇后兄王信，丞相条侯说受高祖的约定，无军功，不是刘氏子不封侯。今我马氏无功于国，怎能与阴氏、郭氏中兴时期皇后等同呢？我常常看到富贵之家，禄位重叠，好像结第二次果子的树木，负荷太重，它的根必定受到伤害。而且人们之所以希望封侯的根本原因，是想能有丰厚的物品对天地神明祖先进行祭祀，自己和子孙能过富裕的生活。现在我马家的祭祀享受四方的珍馐，衣食就蒙朝廷俸禄而有余裕，这难道还不够，而必要必需封侯得一食邑吗？我一再深思熟虑过了，没有半点疑惑了。儿啊——最好的孝行，安亲为上，现在连遭几次变异，谷价涨了几倍，饥民无食，我日夜忧愁惶恐，坐卧不安，而你却要先对外戚封侯，这违背了慈母的一片赤诚啊？我素来刚烈急躁，胸中有气，是不可不顺的呀！如果以后阴阳协调，边防无事，然后再按照你的心愿封授吧。我就只含糖弄孙儿去，就不能再关心朝政了。”
太后曾经下诏给三辅各地，各马氏婚亲属如果有属托郡县的官吏，干扰祸乱法治的人，那就必须要依法惩处。这时，新平主家的车夫不小心失火了，燃烧至北阁后殿。马太后以为是自己的过错，起居都郁郁寡欢。当时要去拜谒原陵，马太后引咎守备不谨慎，愧对陵园，就没有去。之前，在安葬太夫人的时候，起坟略高，太后就提出意见，太后兄马廖等即时进行减削。其外亲有谦虚朴素尚义品质的，就给予温和的言辞，赏给财物提高地位。如有骄横跋扈不良之处，就先给与严格谨慎的脸色看，然后加以谴责。有把车辆服饰搞得豪华美丽不合乎法度的，便断绝族籍，遣归老家。广平、钜鹿、乐成王车辆坐骑朴素，没有金银的装饰，章帝告诉了太后，太后马上赐钱各五百万。于是内外跟从效法，衾被衣服表内如一，各家都很谨慎，不敢奢华，俭朴远远超过了明帝永平时期。马太后于是设置纺织房，养蚕于濯龙苑，频频前往观看，以为娱乐。太后常与章帝日夜谈论政事，教授诸小王，评议经书，叙述平生经历，雍和终日。
建初四年（79），天下丰收，边陲无事，汉章帝于是封三个舅舅马廖、马防、马光为列侯。他们都辞让，愿意就封关内侯。马太后闻知，说：“圣人设置教化，不同对象采取不同的方式，深知人们的情趣性灵是不能整齐一致的。我在少壮的时候，只羡慕古人留名竹帛书籍，千载流芳，而不考虑命之长短。现在虽年纪大了，而仍然告诫自己不要贪婪吝啬，所以日夜警惕畏惧，总想自我压抑减损，避免闪失错漏。居不求太安逸，饮食不求太美好。希望按照这条道路生活下去，而不辜负先帝的期望。也用以启发诱导各兄弟，共同抱定这个志向，好在一命归天的时候，没有什么遗憾。现在你们偏偏愿受封爵，万不料我的夙愿还是得不到你们的顺从，不能实现啊！我只有永远含恨于九泉了！”马廖等不得已，接受封爵后马上退位回到自己的府第，不问政事。这年，马太后病重，她不信巫祝偏方，多次命令不要求神祈祷；至六月，逝世。在位二十三年，享年四十余岁，合葬显节陵。
章帝已被马太后抚养，就只以马氏为外家，所以贾贵人没有登上皇太后的高位，贾氏的亲族中也没有受到宠幸而显耀的。到马太后逝世，章帝才下诏书加封给贾贵人诸侯王用的红绶带，四匹马拉的安车一辆，宫女二百人，御府所藏杂色绢帛二万匹，大司农所管黄金一千斤，钱二千万。
肃宗刚刚即位的时候，遭受大旱天气，小米很贵。就问群臣：“用什么办法来消灭这场旱灾呢。”校书郎杨终，上奏书说：“广陵、楚、淮阳、济南的监狱之中狱，被发配的人数以万计，又驻扎在遥远的空旷绝地，所以官吏和老百姓都怨声载道，足以震动天地；不如给他们减刑归农种植庄稼；就会一方面消减了埋怨、另一方面也增加了务农的收入。”皇上问司徒鲍晃这个意见如何，鲍晃回答说：“陛下初登大位，虽然有失有得，但是和以前也没有什么不同。下臣以前是汝南太守，依法处理楚王造反的事情，受连累牵连的一千多人，我知道其中有很多人是被冤枉抓进来的。那时大兴刑罚，被冤枉的人超过半数以上。又奉旨被发配的人，已经是骨肉分离了，被发配到他乡荒僻野蛮之地，死了也是孤魂野鬼，得不到家人的祭祀。所以，应该把一切发配的人，免除牢狱放回来，使他们生有地点、死有安葬之处，还可以兴农少怨、务农增收，那么，天下的和气就可能到来了。”第五伦也上书，建议应该及时停止发配罪人去驻扎在边关。肃宗都采纳了他们的建议。元年三月，下诏命令班超搬师回朝。第二年的三月，撤回了驻扎在伊吾卢的军队，还下诏释放因为楚王造反、淮阳事件受牵涉而被连坐的已发配边疆的人四百多家。
班超班师回朝之后，匈奴又派遣军队，镇守伊吾卢地。班超接到朝廷要求他回去的诏书，将要走的时候，疏勒全城忧恐。疏勒城的都尉黎弇说：“汉朝的使者把我们抛弃了，我们必定又要被龟兹国所灭。实在是不忍心去见汉使。”因此，将一把刀带给班超，班超接到刀，知道黎弇是什么意思了；但是也无可奈何了，毕竟圣命难违。班超回来的时候到达了于窴国，于窴国王侯及以下官员，都哀嚎哭泣着说：“我们依靠汉使就像依靠父母，你们实在是不可离去啊。”他们各自都跪下抱着班超的马腿，使班超不得前行。班超也想遂了他们本来的志向和愿望，就改变行程回到了疏勒城。而这时疏勒的两座城就已经投降龟兹国了，而兴与尉头已经一起合兵了。班超到达之后，立即捕斩造反的人，率军击破尉头的部队，杀了六百余人，疏勒城又才安定下来了。
建初三年的三月间，肃宗立贵人窦氏为皇后。第四年，立皇子刘庆为皇太子。当初，明德马皇后听说平陵宋、扬两家的女儿皆有才有貌，扬家更以恭孝名扬乡间，扬家的姑姑即马皇后的外祖母，于是迎入宫里接受教育。永平末年，被选入太子宫，很受宠。肃宗即位，一起被封为贵人。皇后，是窦勋的女儿。窦勋娶了东海王刘疆的女儿淯阳公主。窦勋的父亲窦穆，娶的是内黄公主。而窦勋父子，都因给郡县打招呼求照顾或为人说情、以致被定为交通轻薄罪受到连坐，被下到监狱里面死了。建初二年，皇后与女弟子都已被选入宫。肃宗先听说皇后很美丽，等到见了到时候，深深的喜爱上了她，因而迁入后宫临幸，皇后性情温柔机敏，对肃宗倾心体贴，称道她的声誉一天天高起来了。到了第二年，就被册立为皇后。梁贵人，是梁竦的女，也在建初二年被选入宫。宋贵人生了皇太子刘庆，梁贵人生了和帝。皇后没有儿子，并嫉忌宋梁两位贵人，多次搞离间，渐渐被疏远和嫌弃了；后来，因为诬陷宋贵人挟邪媚道，于是撵出宋贵人姊妹，居于被审问的暴室，两姊妹于是服毒自杀；皇帝于是废刘庆为清河王。立梁贵人子刘肇为皇太子，皇后养为己子。皇后想专门使外戚家得到名利，而忌讳梁氏一门，于是谮越杀害了梁贵人，梁贵人的父亲梁竦，先是备其兄梁松的事连坐，被发配九真，后来遇到大赦回京，于是窦皇后又加以陷害，被关在监狱之中被整死，家属又被发配九真，其嫂舞阴公主也因被连坐而发配到新城。宫省里面的事情很隐秘，没有人知道皇帝和梁氏生的儿子的情况。
窦皇后受宠越来越多了，兄长窦宪为侍中、虎贲中郎将，弟窦笃为黄门侍郎，兼职内侍宫殿等职务，赏赐累积起来很多，而他们都喜欢交接通络宾客。司空第五伦上奏说：“窦宪是椒房之亲，管理着禁兵，出入宫闱内阁，而且喜欢与名士交游结盟。这些出自贵戚的人，多是恶意挑挟惹事受到禁锢管理的人，特别缺少信守条约安贫守节的人。这些个士大夫无志之徒，更加相互出卖牟利，云集到豪门贵胄之下，所以骄横失德没有教养修养的人就充斥了朝野。下臣希望陛下、中宫严厉的敕教窦宪等人，教他们闭门自守，不要擅自交通士大夫，防止他们在萌芽状态，永远的保持住福气和俸禄。”窦宪自恃着后宫的声势，从诸侯王、主上及阴家、马家等原来的外戚家，没有不害怕忌惮他们家的。窦宪以不值钱的土地要求置换夺取沁水公主家的园田，主持公道的人也被逼畏惧不敢出来说话；只得任窦宪霸占了沁水公主家的园田。后来，皇后和皇帝出门时，经过该园田时，皇后指着这片园田问窦宪：“公主的园田，为何变成了你窦宪的了？”窦宪阴沉着脸被皇后喝斥一顿，不敢回答。后来，皇帝也发觉了这件事情，大怒，召来窦宪深切的责备他说：“深思前过吧，你夺公主的田园时，多么像赵高的指鹿为马啊！这么久了，你真让人恐怖啊！现在，贵为公主的人，你也可以强行枉夺，何况是平民百姓呢！国家抛弃你窦宪这样的人，如抛弃一只死老鼠一样啊。”窦宪深深恐惧。皇后为窦宪的罪行深表歉意，不断感谢皇帝的大恩，很久之后，皇帝才稍微纾解了，命令窦宪把园田归还给公主。虽然这次没有绳之以法、追究窦宪的罪责，然而亦从此不委以重任。
下邳的周纡，爱好韩非的依法治国的理论学说，性情中就仇恨狡猾腐化的官吏，志在铲除豪强和贼人，专门执行刑法，而且善于断案；被皇帝任命为雒阳令。周纡凡是遇到断案，下车就先问涉及的大姓、主子名字，官吏们多次以阎里豪强的名字相对，试图敷衍过去，恐吓周纡。周纡厉声喝道：“本来是问你的贵戚、后台是否有像马家、窦家等辈的，怎么能说一些像卖菜一样的平庸之辈来吓唬我呢？即使是马家、窦家的人，我一样的依法办理。”于是部吏承望周纡的风骨和精神，争着秉公办事，于是贵戚们都从此局促不安、谨慎小心，不敢再有造次；于是，京师那些权贵们的违法乱纪行为，基本收敛。
肃宗初期，政治上承接永平年间宽大为怀的政策，治理还很严很真切勤勉。尚书陈宠劝谏道：“为政最怕的就是歌舞升平、大张琴瑟，大弦急切小弦绝。陛下应该照顾天下百姓之心，以致积累功德，靠德性感召天下，以对得起天意。”肃宗非常敬信陈宠的话，每每遇到事务的时候都采取宽厚的态度对待；第五伦也以秦朝残酷虐待人民而导致亡国的教训、以王莽苛刻的法律导致灭亡来随时提醒他。后来就下诏：设立检查酷刑的衙门，解除对妖言巫师蛊惑之类举报就定罪的命令，清除文字狱之类似的事件五十余起，这些举措都规定成成文法令执行下去。所以，后人习俗逐渐归于和平，没有了相互造谣、举报、攻讦的琐事，天下屡屡出现祥和吉祥的景象。陈宠，王莽时挂冠而去的人，祭祀时也只用家里祖上的腊肉，他是陈咸的曾孙，家中世代学习法令和规章制度，遇到刑律，要求案件清楚务实准确，量刑时都务求宽宏大量把握尺度。
当时，皇帝下诏给讨论贡举的大鸿卢韦彪，他就对皇帝建议道：“国家以简朴办事、以重贤为要务，贤明的人以孝道行为为首要标准。所以，如果要寻求忠臣，就必须到孝道的家门里去。凡是忠孝的人，秉持的孝心很急切很忠厚；缺乏历练的人，秉持的心近乎刻薄。使用士人应该以才能和品行为第一，不可单纯的靠他的阅历。如果要选二千石左右的官员，二千石的贤人，那么贡举的只要是公正的程序，都能得到合适的人才。”肃宗常常告戒世俗官员和一般的吏员，叫他们戒骄戒躁，诏文说：“那些庸俗的官员矫揉造作、狐假虎威，外貌则似是而非的，我很讨厌他们这样的人。安静平和的官吏，平平淡淡的，每天干事虽然不多，但是一个月下来还是看得见的。比如襄城县令刘方，对待小吏和老百姓的叫苦声和琐事都不厌烦，勤勤恳恳的办事，虽然没有和其他官员有什么不同的地方，这也是亲近老百姓的啊。空了敕给他二千石粮食，用于他赏罚宽明。如果以苛刻为明察，如果以苛刻为英明，如果以轻量刑为品德，如果以重量刑为威风，四者都兴起了的时候，那么下面的老百姓就有怨恨之心了。他们勤勉思念过去的法令，很适合朕的意思。”
肃宗还下诏给各儒生，让他们会聚在白虎观，讲解讨论五经相同和不同之处。又赐给各位怀孕的人以调养的小米，每人十斛，对怀孕者的丈夫增加一岁（以便早一年退出服劳役名单），并命令将这个条文记录下来，作为今后施政的法令。又诏告卢江太守和东平相，赐郑均、毛义谷子各十斛，常常对任职八个月以上的官吏进行慰问，赐给他们羊肉和美酒，以显示和以前不同的地方。郑均，字仲虞，少年就喜好黄老的书籍。已经成为了县吏，很受县令的礼尊敬和奖赏。多次向上级建言劝谏终止不合理的事项，上级都不听，即辞职脱身为平民，每年还得到慰问的钱帛，回家就与他的兄长说：“财物都可以失而复得，如果作为管理而贪污受贿，将被人终身遗弃。”他的兄长被他的话感动了，于是就成为了廉洁的官吏。郑均看中礼仪做事很踏实，兄长死后，就养着寡嫂和孤儿，恩情和礼貌都很周到，常常称病在家里，对州郡的辟召都不相应理睬。建初六年，皇帝派遣公车来特地邀请郑均出仕，他被任命为尚书；任尚书之后，多次给皇帝进忠言，肃宗非常敬重他。之后，郑均以有病为有请求告老还乡，被任命为议郎，议郎终生享受朝廷的俸禄，并允许他回归家乡。元和二年，肃宗东巡，过任城，就临幸郑均的住处，钦赐给他尚书禄爵位，以终养其后身，当时的人给他取了一个外号叫“白衣尚书”。
毛义，卢江人，之前为安邑县令。当初，张奉仰慕毛义的盛名，前往拜谒，正碰上皇帝任命毛义为县令，毛义拿着诏书进入屋里，心情显得非常激动，张奉内心就很是看不起他。后来毛义的母亲死了，皇帝和州郡征招毛义去做官，他都不去。张奉这时才叹息着说：“贤能的人是不可用世俗的眼光去看待他的，毛义以前被任命为县官就表现出来的高兴、喜形于色，其实是为了母亲的高兴而高兴啊，那并不是发子他内心的喜悦。”
汉章帝在位十三年，章和二年正月驾崩，年仅三十三。孝和皇帝刘肇即位，年仅十岁。窦太后临朝垂帘听政，窦宪兄弟都在最亲近最重要的位置上做官掌权。窦宪以前的太尉邓彪，仁厚听皇帝的话，所以窦太后尊崇他，任命他为太傅，明令百官都要服从他的安排、尊敬他。但是窦宪则不这么做，他在朝廷上命令邓彪向他奏报琐事，窦宪再到内宫告诉给窦太后，事无大小无不依从窦宪做主。校尉桓郁性，知道惹不起窦氏家族，就辞官自守信节，请求在禁中教授经书。所以内外都依附窦宪，无人敢有异议。
窦宪性情暴虐蛮横，个性乖张，睚眦必报。已故谒者韩纡，弹劾窦宪的父亲窦勋，使他被下狱了。窦宪命令门客斩杀了韩纡的儿子，并用砍下的头到窦勋的墓冢上去祭奠。齐国都乡侯刘畅回来，吊国忧，太后几次召见他。窦宪害怕刘畅分了内宫及各省的大权，派遣门客刺杀了他，而嫁祸于刘畅的弟弟，即利侯刘刚，还派遣侍御史严刑拷打刘刚。
窦宪如此作恶，结果如何？请听下回分解。
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