第八回 刘备西投荆州，张绣南降许昌
且说刘备正疑惑间，探马回报：“前方打荆州旗号，似是在此剿匪。”
刘备不解，回顾左右，问道：“此是何意？”
众不能答。备乃止住部队，命简雍前去打探。不多时，简雍回还。
雍道：“此处山水之间，贼寇横行，今刘荆州趁曹军远出，于此剿灭匪患也，至今已月余矣。”
备道：“荆州主将却是何人？”
雍道：“刘荆州妻弟水军副都督蔡中。”
正议间，探马又报远处约有百骑穿山越岭而来，却是关羽自荆州而回。关羽乃俱言荆州之事。其实糜竺二人早就到得荆州，只因荆州重臣如蔡瑁、蒯越等多有劝阻，刘表心中犹豫不定，故迟迟不肯接见二人。后收得寿春败报，又得刘表长子刘琦极力促成，表恐操挥师南下，难以抵挡，方下定决心，会面二人。事既已成，糜竺便先行辞了刘表、刘琦而回，路遇关羽，便一同回报刘备。
刘备听关羽如此说，乃问道：“子仲何在？”
羽道：“荆州在此处剿匪，刘荆州恐路有不便，便做书一封付与子仲。某等返回之时，闻得一军打兄长旗号，想是兄长到此，故子仲携书先往言之。”
刘备至此，方才心安，放眼望去，这才发现关羽军中有一黑脸大汉，身高八尺，体形健硕，颇似张飞，却甚是面生。
备问道：“这位壮士却是何人？”
羽禀道：“此人名叫周仓，正是此处匪首。先时某从此山过，恐与荆州军误会，便辄行山路，却不料正遇山匪欲劫某等马匹。某正待厮杀，单见此人来到阵前，望某便跪，只言要投效我军，某不敢专，故回时取此人至此，望兄长定夺。”
关羽说罢，目视周仓，周仓方恍然一般，俯首便跪：“草民周仓，叩见刘皇叔！”
刘备大笑，扶起周仓，轻拍其肩道：“真壮士也！”
陈宫谏道：“值此之时，吾等尚无尺寸容身之处，不若令周将军先率其旧部就屯于山上，待吾等安托，再迎来不迟。”
刘备以为然，乃道：“蒙壮士不弃，屈身相从。然今某尚自飘零，欲往依荆州刘景升，非不欲容纳壮士，但恐误壮士前程耳。”
周仓拜道：“仓先时错投黄巾作乱，为皇叔所擒，皇叔不以草民为寇，赐资以回乡。仓久为草莽，不通史书，但亦知恩图报之人，况仓所率老弱妇孺，多是从徐、淮而来之难民，都盛赞皇叔仁义。还望皇叔勿嫌我等为寇，收纳草民等。”
备大喜，遂封周仓为校尉，令其先回，招安其本部人马，勿与荆州军相持，静待军令。周仓欣喜接令，辞了刘备、关羽而去。
备令关羽于军中休息，自领陈宫、张飞往会蔡中。及至近处，只听一声号响，外围舟轲一字摆开，让出一条水路，直通主舰。远远便传来钟鼓之乐。糜竺先乘小船来迎，直抵主舰，蔡中早率武士出迎。相互寒暄，蔡中便邀备等入席饮酒。刘备虽功业不著，却声名远播，又是当今皇叔，而蔡中碌碌庸才，闻听得刘备奉承自己，心中快慰，相谈甚欢。
须臾，刘备环顾营寨，不解道：“将军既为剿山贼而来，何立水寨？况此间水面有限，行动多有不便。”
蔡中叹道：“不瞒使君，吾荆州水军精锐，所向披靡，战无不胜。只是此处盗匪诡诈，呼啸于山川之间，行踪不定，又常趁隙偷袭，本将不堪其扰，故立水寨也。”
陈宫以目示备，备解其意，乃道：“将军英明，然此处虽佳，若敌用火攻，又当若何？不如另立陆寨，两寨呼应，可保万全。且备以为似此些许蟊贼，何须劳都督亲自动手？都督即将匪寇赶至此山中，则所忧者当属曹操，而非都督也。此地已近汝南境界，将军万不可深入，以防曹军也。”
蔡中本就不欲与山贼交战，闻听此言，深以为然，更是令军士坚守不战。诸事已毕，刘备回营，见李通，通依旧不愿降，诸人劝杀之以免留后患，备不忍，亲往释之。又拨其旧部数十人护其还汝南。诸人皆叹刘备仁义，独陈宫见此，怏怏不乐。刘表得蔡中报，知刘备已入得境内，乃命孙乾先往报刘备，自引文武众官出郭三十里迎接。刘备见刘表，执礼甚恭，表亦相待甚厚。刘备引关、张、陈等拜见刘表，表遂与备同入襄阳，分拨院宅居住。
却说曹操自命夏侯惇率军攻取汝南，料刘备兵微将寡，不足为虑，又休整半月，方自领大军而回，途中正遇夏侯惇引败军而还，更折了大将刘岱，勃然大怒，即刻催促众军西行，及至汝南，刘备早已入荆州矣。探子回报，前方有荆州军，立旱、水二寨，严阵以待，以为刘表护刘备，派大军前来接应，乃按兵不动，命人探听虚实。不多日，得李通引旧部数十人还至汝南，向曹操请罪。
众人谓操道：“主公，若此人真为刘备所擒，岂有无故放之之理？人皆言其护送刘备入得荆襄，俨然已投刘备帐下，今来此，必为赚我军而。”
操大笑道：“非也。李文达忠义之士，必不负吾也。”
遂亲解其缚，仍令其镇守汝南，操自李通处得知乃陈宫为刘备划谋，而荆州在此实为剿匪，便欲率军攻之，就此进取荆襄，因问计于郭嘉。
嘉道：“表今年迈，乏进取之心，刘备素有大志，若用之，恐不能制，表必战则用，合则置也。当无害于我也。且方今袁绍北进，公孙瓒大势已去，不日绍一统河北，将为吾等心腹之患也，与之相较，荆襄实乃疥痫之疾也。”
操道：“然则袁本初势大，恐非一年半载所能破也。若其西联马腾、韩遂，南结蛮夷，则吾是以中原之地以抗中国之四分之三也。且江东孙郎虎视眈眈，徐图之方可。”
嘉谏道：“今袁绍与公孙相持不下。主公不若示之以弱，先取宛城，且待袁绍大军深入北地，以迅雷之势趁其不备，挥军渡江北上，则可占先机也。至于西凉，大小渠帅十余个，各怀一心，其中势大者，如韩遂、马腾等辈，先用好言结之，即使不可久安，亦可使其按兵不动也。主公更可令钟元常镇守长安，必可无虞。再遣使往说刘表，成或不成，以堕其志，慢其心也。”
钟繇，字元常，颍川长社人也。先时，操自领兖州牧，遣使上书致献帝。
时李傕、郭汜占据长安，见操使者，以为“关东欲自立天子，今曹操虽有使命，必非真心”，二人遂议留操使，绝其意。
繇说傕、汜道：“方今英雄并起，各矫命专制，唯曹兖州心存王室，而逆其忠款，非所以副将来之望也。”
傕、汜等从其言，厚加答报曹操，由是操使命遂得通。荀彧曾数次称赞钟繇于操，今又闻其说傕、汜，招揽之心更甚。后李傕胁天子，繇与尚书郎韩斌等策谋，方救得天子出长安。
操遂从郭嘉之言。正说话间，班中站出一人，操视之，乃淮南刘晔，字子扬，乃汉光武帝刘秀之子阜陵王刘延之后。
刘晔道：“‘全城为上，破城次之’，某不才，愿为丞相往说张绣，倘若事有不协，丞相再征伐未迟也。”
操大喜，允之，自引大军返许都。以关西纷扰，表奏钟繇为侍中、司隶校尉，督关中。
且说刘晔至宛城，先见谋士贾诩，盛赞曹操恩德，诩乃留晔于家中，自往见张绣，说曹公遣使招安之事。
绣道：“公以为如何？”
诩道：“主公所欲者，乃扬名于世，非天下而。刘表年迈，已无远志，今可得天下者，必曹孟德与袁本初也。曹孟德一统中原，北袁绍攻公孙未归，南面孙策江东未定，其无后顾之忧，宛地近许、洛，实其心腹之患，若拒之，其必刀兵相向。朝发兵，夕可至，则吾不胜其扰矣。且袁本初势大，必不以我等为重，曹孟德虽弱，得我必喜。不若从之，以成功业。”
绣素服贾诩，遂从之。贾诩请刘晔至殿中，绣具言相投之意，刘晔盛赞曹操，并言操深敬张绣之才，绣大喜，既同贾诩等赴许都投降。操自率文武于门外相迎，绣见操，拜于马下。
操忙扶起，执其手道：“旧时恩怨，勿挂于心。”
遂封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。操即命张绣作书招安刘表。
贾诩进言道：“刘景升好结纳名流，今必得一名士往说之，方可降耳。”
操问荀攸道：“谁人可去？”
攸道：“孔文举可当其任。”
操以为然，乃使荀攸往请孔融。
攸出见孔融言道：“丞相欲得一有名之士，以备行人之选。公可当此任否？”
融谢道：“吾友祢衡，字正平，其才十倍于某。此人宜在帝左右，不但可备行人而已。某当荐之天子。”
于是上表奏帝。其文曰：“臣闻洪水横流，帝思俾乂；旁求四方，以招贤俊。昔世宗继统，将弘基业；畴咨熙载，群士响臻。陛下睿圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃；维岳降神，异人并出。窃见处士平原祢衡：年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓跞。初涉艺文，升堂睹奥；目所一见，辄诵之口，耳所暂闻，不忘于心；性与道合，思若有神；弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。忠果正直，志怀霜雪；见善若惊，嫉恶若仇；任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。鸷鸟累百，不如一鹗；使衡立朝，必有可观。飞辩骋词，溢气坌涌；解疑释结，临敌有余。昔贾谊求试属国，诡系单于；终军欲以长缨，牵制劲越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、严象，亦用异才，擢拜台郎。衡宜与为比。如得龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四门之穆穆。钧天广乐，必有奇丽之观；帝室皇居，必蓄非常之宝。若衡等辈，不可多得。激楚、阳阿，至妙之容，掌伎者之所贪；飞兔、腰袅，绝足奔放，良、乐之所急也。臣等区区，敢不以闻？陛下笃慎取士，必须效试，乞令衡以褐衣召见。如无可观采，臣等受面欺之罪。”
帝览表，以付曹操。操乃使人召祢衡至。礼毕，操亦不命坐。
祢衡仰天嗟叹道：“天地虽阔，何无一人也！”
操道：“吾手下有数十人，皆当世英雄，何谓无人？”
衡略一揖，道：“愿闻。”
操道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及也。张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及也。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋；夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将。安得无人？”
衡笑道：“公言差矣！此等人物，吾尽识之：荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗；夏侯惇称为完体将军，曹子孝呼为要钱太守。其余皆是衣架、饭囊、酒桶、肉袋耳！”
操怒道：“汝有何能？”
衡道：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。岂与俗子共论乎！”
时止有张辽在侧，掣剑欲斩之。操制止道：“吾正少一鼓吏；早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”
衡不推辞，应声而去。辽道：“此人出言不逊，何不杀之？”
操道：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓吾不能容物。彼自以为能，故令为鼓吏以辱之。”
来日，操于省厅上大宴宾客，令鼓吏挝鼓。旧吏云：“挝鼓必换新衣。”衡遂击鼓为《渔阳三挝》。音节殊妙，渊渊有金石声。坐客听之，莫不慷慨流涕。及至鼓尽，方觉衡乃着旧衣而入，左右喝道：
“何不更衣！”
衡当面脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露。坐客皆掩面。衡乃徐徐着裤，颜色不变。
操叱道：“庙堂之上，何太无礼？”
衡道：“欺君罔上乃谓无礼。吾露父母之形，以显清白之体耳！”
操道：“汝为清白，谁为污浊？”
衡道：“汝不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古今，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也！吾乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货轻仲尼，臧仓毁孟子耳！欲成王霸之业，而如此轻人耶？”
时孔融在坐，恐操杀衡，乃从容进道：“祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦。”
操指衡而言道：“令汝往荆州为使。如刘表来降，便用汝作公卿。”
衡不肯往。操教备马三匹，令二人扶挟而行；却教手下文武，整酒于东门外送之。
荀彧道：“如祢衡来，不可起身。”
衡至，下马入见，众皆端坐。衡放声大哭。
荀彧问道：“何为而哭？”
衡道：“行于死柩之中，如何不哭？”
众皆道：“吾等是死尸，汝乃无头狂鬼耳！”
衡道：“吾乃汉朝之臣，不作曹瞒之党，安得无头？”
众欲杀之。荀彧急止之道：“量鼠雀之辈，何足汗刀！”
衡道：“吾乃鼠雀，尚有人性；却不知汝等当为何物而！”
众引恨而散。
刘备不解，回顾左右，问道：“此是何意？”
众不能答。备乃止住部队，命简雍前去打探。不多时，简雍回还。
雍道：“此处山水之间，贼寇横行，今刘荆州趁曹军远出，于此剿灭匪患也，至今已月余矣。”
备道：“荆州主将却是何人？”
雍道：“刘荆州妻弟水军副都督蔡中。”
正议间，探马又报远处约有百骑穿山越岭而来，却是关羽自荆州而回。关羽乃俱言荆州之事。其实糜竺二人早就到得荆州，只因荆州重臣如蔡瑁、蒯越等多有劝阻，刘表心中犹豫不定，故迟迟不肯接见二人。后收得寿春败报，又得刘表长子刘琦极力促成，表恐操挥师南下，难以抵挡，方下定决心，会面二人。事既已成，糜竺便先行辞了刘表、刘琦而回，路遇关羽，便一同回报刘备。
刘备听关羽如此说，乃问道：“子仲何在？”
羽道：“荆州在此处剿匪，刘荆州恐路有不便，便做书一封付与子仲。某等返回之时，闻得一军打兄长旗号，想是兄长到此，故子仲携书先往言之。”
刘备至此，方才心安，放眼望去，这才发现关羽军中有一黑脸大汉，身高八尺，体形健硕，颇似张飞，却甚是面生。
备问道：“这位壮士却是何人？”
羽禀道：“此人名叫周仓，正是此处匪首。先时某从此山过，恐与荆州军误会，便辄行山路，却不料正遇山匪欲劫某等马匹。某正待厮杀，单见此人来到阵前，望某便跪，只言要投效我军，某不敢专，故回时取此人至此，望兄长定夺。”
关羽说罢，目视周仓，周仓方恍然一般，俯首便跪：“草民周仓，叩见刘皇叔！”
刘备大笑，扶起周仓，轻拍其肩道：“真壮士也！”
陈宫谏道：“值此之时，吾等尚无尺寸容身之处，不若令周将军先率其旧部就屯于山上，待吾等安托，再迎来不迟。”
刘备以为然，乃道：“蒙壮士不弃，屈身相从。然今某尚自飘零，欲往依荆州刘景升，非不欲容纳壮士，但恐误壮士前程耳。”
周仓拜道：“仓先时错投黄巾作乱，为皇叔所擒，皇叔不以草民为寇，赐资以回乡。仓久为草莽，不通史书，但亦知恩图报之人，况仓所率老弱妇孺，多是从徐、淮而来之难民，都盛赞皇叔仁义。还望皇叔勿嫌我等为寇，收纳草民等。”
备大喜，遂封周仓为校尉，令其先回，招安其本部人马，勿与荆州军相持，静待军令。周仓欣喜接令，辞了刘备、关羽而去。
备令关羽于军中休息，自领陈宫、张飞往会蔡中。及至近处，只听一声号响，外围舟轲一字摆开，让出一条水路，直通主舰。远远便传来钟鼓之乐。糜竺先乘小船来迎，直抵主舰，蔡中早率武士出迎。相互寒暄，蔡中便邀备等入席饮酒。刘备虽功业不著，却声名远播，又是当今皇叔，而蔡中碌碌庸才，闻听得刘备奉承自己，心中快慰，相谈甚欢。
须臾，刘备环顾营寨，不解道：“将军既为剿山贼而来，何立水寨？况此间水面有限，行动多有不便。”
蔡中叹道：“不瞒使君，吾荆州水军精锐，所向披靡，战无不胜。只是此处盗匪诡诈，呼啸于山川之间，行踪不定，又常趁隙偷袭，本将不堪其扰，故立水寨也。”
陈宫以目示备，备解其意，乃道：“将军英明，然此处虽佳，若敌用火攻，又当若何？不如另立陆寨，两寨呼应，可保万全。且备以为似此些许蟊贼，何须劳都督亲自动手？都督即将匪寇赶至此山中，则所忧者当属曹操，而非都督也。此地已近汝南境界，将军万不可深入，以防曹军也。”
蔡中本就不欲与山贼交战，闻听此言，深以为然，更是令军士坚守不战。诸事已毕，刘备回营，见李通，通依旧不愿降，诸人劝杀之以免留后患，备不忍，亲往释之。又拨其旧部数十人护其还汝南。诸人皆叹刘备仁义，独陈宫见此，怏怏不乐。刘表得蔡中报，知刘备已入得境内，乃命孙乾先往报刘备，自引文武众官出郭三十里迎接。刘备见刘表，执礼甚恭，表亦相待甚厚。刘备引关、张、陈等拜见刘表，表遂与备同入襄阳，分拨院宅居住。
却说曹操自命夏侯惇率军攻取汝南，料刘备兵微将寡，不足为虑，又休整半月，方自领大军而回，途中正遇夏侯惇引败军而还，更折了大将刘岱，勃然大怒，即刻催促众军西行，及至汝南，刘备早已入荆州矣。探子回报，前方有荆州军，立旱、水二寨，严阵以待，以为刘表护刘备，派大军前来接应，乃按兵不动，命人探听虚实。不多日，得李通引旧部数十人还至汝南，向曹操请罪。
众人谓操道：“主公，若此人真为刘备所擒，岂有无故放之之理？人皆言其护送刘备入得荆襄，俨然已投刘备帐下，今来此，必为赚我军而。”
操大笑道：“非也。李文达忠义之士，必不负吾也。”
遂亲解其缚，仍令其镇守汝南，操自李通处得知乃陈宫为刘备划谋，而荆州在此实为剿匪，便欲率军攻之，就此进取荆襄，因问计于郭嘉。
嘉道：“表今年迈，乏进取之心，刘备素有大志，若用之，恐不能制，表必战则用，合则置也。当无害于我也。且方今袁绍北进，公孙瓒大势已去，不日绍一统河北，将为吾等心腹之患也，与之相较，荆襄实乃疥痫之疾也。”
操道：“然则袁本初势大，恐非一年半载所能破也。若其西联马腾、韩遂，南结蛮夷，则吾是以中原之地以抗中国之四分之三也。且江东孙郎虎视眈眈，徐图之方可。”
嘉谏道：“今袁绍与公孙相持不下。主公不若示之以弱，先取宛城，且待袁绍大军深入北地，以迅雷之势趁其不备，挥军渡江北上，则可占先机也。至于西凉，大小渠帅十余个，各怀一心，其中势大者，如韩遂、马腾等辈，先用好言结之，即使不可久安，亦可使其按兵不动也。主公更可令钟元常镇守长安，必可无虞。再遣使往说刘表，成或不成，以堕其志，慢其心也。”
钟繇，字元常，颍川长社人也。先时，操自领兖州牧，遣使上书致献帝。
时李傕、郭汜占据长安，见操使者，以为“关东欲自立天子，今曹操虽有使命，必非真心”，二人遂议留操使，绝其意。
繇说傕、汜道：“方今英雄并起，各矫命专制，唯曹兖州心存王室，而逆其忠款，非所以副将来之望也。”
傕、汜等从其言，厚加答报曹操，由是操使命遂得通。荀彧曾数次称赞钟繇于操，今又闻其说傕、汜，招揽之心更甚。后李傕胁天子，繇与尚书郎韩斌等策谋，方救得天子出长安。
操遂从郭嘉之言。正说话间，班中站出一人，操视之，乃淮南刘晔，字子扬，乃汉光武帝刘秀之子阜陵王刘延之后。
刘晔道：“‘全城为上，破城次之’，某不才，愿为丞相往说张绣，倘若事有不协，丞相再征伐未迟也。”
操大喜，允之，自引大军返许都。以关西纷扰，表奏钟繇为侍中、司隶校尉，督关中。
且说刘晔至宛城，先见谋士贾诩，盛赞曹操恩德，诩乃留晔于家中，自往见张绣，说曹公遣使招安之事。
绣道：“公以为如何？”
诩道：“主公所欲者，乃扬名于世，非天下而。刘表年迈，已无远志，今可得天下者，必曹孟德与袁本初也。曹孟德一统中原，北袁绍攻公孙未归，南面孙策江东未定，其无后顾之忧，宛地近许、洛，实其心腹之患，若拒之，其必刀兵相向。朝发兵，夕可至，则吾不胜其扰矣。且袁本初势大，必不以我等为重，曹孟德虽弱，得我必喜。不若从之，以成功业。”
绣素服贾诩，遂从之。贾诩请刘晔至殿中，绣具言相投之意，刘晔盛赞曹操，并言操深敬张绣之才，绣大喜，既同贾诩等赴许都投降。操自率文武于门外相迎，绣见操，拜于马下。
操忙扶起，执其手道：“旧时恩怨，勿挂于心。”
遂封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。操即命张绣作书招安刘表。
贾诩进言道：“刘景升好结纳名流，今必得一名士往说之，方可降耳。”
操问荀攸道：“谁人可去？”
攸道：“孔文举可当其任。”
操以为然，乃使荀攸往请孔融。
攸出见孔融言道：“丞相欲得一有名之士，以备行人之选。公可当此任否？”
融谢道：“吾友祢衡，字正平，其才十倍于某。此人宜在帝左右，不但可备行人而已。某当荐之天子。”
于是上表奏帝。其文曰：“臣闻洪水横流，帝思俾乂；旁求四方，以招贤俊。昔世宗继统，将弘基业；畴咨熙载，群士响臻。陛下睿圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃；维岳降神，异人并出。窃见处士平原祢衡：年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓跞。初涉艺文，升堂睹奥；目所一见，辄诵之口，耳所暂闻，不忘于心；性与道合，思若有神；弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。忠果正直，志怀霜雪；见善若惊，嫉恶若仇；任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。鸷鸟累百，不如一鹗；使衡立朝，必有可观。飞辩骋词，溢气坌涌；解疑释结，临敌有余。昔贾谊求试属国，诡系单于；终军欲以长缨，牵制劲越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、严象，亦用异才，擢拜台郎。衡宜与为比。如得龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四门之穆穆。钧天广乐，必有奇丽之观；帝室皇居，必蓄非常之宝。若衡等辈，不可多得。激楚、阳阿，至妙之容，掌伎者之所贪；飞兔、腰袅，绝足奔放，良、乐之所急也。臣等区区，敢不以闻？陛下笃慎取士，必须效试，乞令衡以褐衣召见。如无可观采，臣等受面欺之罪。”
帝览表，以付曹操。操乃使人召祢衡至。礼毕，操亦不命坐。
祢衡仰天嗟叹道：“天地虽阔，何无一人也！”
操道：“吾手下有数十人，皆当世英雄，何谓无人？”
衡略一揖，道：“愿闻。”
操道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及也。张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及也。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋；夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将。安得无人？”
衡笑道：“公言差矣！此等人物，吾尽识之：荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗；夏侯惇称为完体将军，曹子孝呼为要钱太守。其余皆是衣架、饭囊、酒桶、肉袋耳！”
操怒道：“汝有何能？”
衡道：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。岂与俗子共论乎！”
时止有张辽在侧，掣剑欲斩之。操制止道：“吾正少一鼓吏；早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”
衡不推辞，应声而去。辽道：“此人出言不逊，何不杀之？”
操道：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓吾不能容物。彼自以为能，故令为鼓吏以辱之。”
来日，操于省厅上大宴宾客，令鼓吏挝鼓。旧吏云：“挝鼓必换新衣。”衡遂击鼓为《渔阳三挝》。音节殊妙，渊渊有金石声。坐客听之，莫不慷慨流涕。及至鼓尽，方觉衡乃着旧衣而入，左右喝道：
“何不更衣！”
衡当面脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露。坐客皆掩面。衡乃徐徐着裤，颜色不变。
操叱道：“庙堂之上，何太无礼？”
衡道：“欺君罔上乃谓无礼。吾露父母之形，以显清白之体耳！”
操道：“汝为清白，谁为污浊？”
衡道：“汝不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古今，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也！吾乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货轻仲尼，臧仓毁孟子耳！欲成王霸之业，而如此轻人耶？”
时孔融在坐，恐操杀衡，乃从容进道：“祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦。”
操指衡而言道：“令汝往荆州为使。如刘表来降，便用汝作公卿。”
衡不肯往。操教备马三匹，令二人扶挟而行；却教手下文武，整酒于东门外送之。
荀彧道：“如祢衡来，不可起身。”
衡至，下马入见，众皆端坐。衡放声大哭。
荀彧问道：“何为而哭？”
衡道：“行于死柩之中，如何不哭？”
众皆道：“吾等是死尸，汝乃无头狂鬼耳！”
衡道：“吾乃汉朝之臣，不作曹瞒之党，安得无头？”
众欲杀之。荀彧急止之道：“量鼠雀之辈，何足汗刀！”
衡道：“吾乃鼠雀，尚有人性；却不知汝等当为何物而！”
众引恨而散。
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