第二章 “冬之子”艾尔

    位于深根层四郡交界地十字路口的“老鹿角”酒馆永远人声鼎沸。

    艾尔披着斗篷，坐在角落的橡木凳子上，皱着眉头啜饮一杯“老鹿角”最著名的“蔵红艾尔”，艾尔，和他的名字一样，但是艾尔觉得这被深红色的麦酒喝起来远没有他想象的美味。也许发明这酒的家伙和自己一样无趣。

    这里是四郡交界地最热闹的酒馆，来来往往的武士们歇脚的圣地。已经是冬季到来后的第四个年头了，当外出执行任务的武士们踩着厚厚的积雪走了几天几夜，“老鹿角”壁炉里噼啪作响的松枝，大木杯里冒泡的麦酒，游吟诗人们动情的弹唱，就成了他们魂牵梦绕的景象……更不必提那些穿着紧身鹿皮裙和连裤袜的俏皮女招待，每当她们快乐地扭动腰肢，晃动着丰满的胸脯，端着装满美食和美酒的托盘走过，武士们的欢呼就能震翻整个屋顶。

    眼下时间已经过了半夜，游吟诗人的歌声越来越暧昧，七弦琴的撩拨下，武士们的哄笑声和女招待的娇笑越来越热切，一切的一切都预示着今晚又将是武士之国一个普通而美好的冬夜。

    可周围的热闹与艾尔无关，他有更重要的事情要考虑。

    一周前，老国王兰尼·泰温西尔在重病卧床两年后终于撒手人寰，按照传统，旧王驾崩一百天后，选王会将在首都如期举行。老国王的子嗣、四国郡王的王子、流浪在各地修行的武士们将齐聚首都，在大比武场上角逐王位。

    位于深根层的武士之国历来尚武，唯有在比武场上力克群雄，勇夺头筹的英雄才有资格统治这个英勇的国度。然而，光荣传统的背后向来不乏阴谋滋生的土壤，泰温西尔家族已经统治了这个世界两百年之久，每当一位老泰温西尔逝世，就有一位年轻的泰温西尔王子在比武场上大杀四方，顺理成章的接过父辈的王位。

    而选王会结束后，首都附近的武士们总能在护城河的暗渠里、路边的树林里找到不少武士和王子的尸体，他们不是被斩首就是被毁容，难以辨认身份。因此，自许久以前，选王会已经仅仅流于形式，稍微有点脑子的冒险家或是王子们，都不会傻到前往首都挑战泰温西尔家族的统治。事实上，每当选王会召开期间，各国的郡王们都会把自己的王子牢牢地关在家里，严加看管，免得这些年轻气盛的小伙子们头脑发热，千里迢迢跑到首都去送死。

    然而，谁也没有料想到，今年，有一位野心勃勃的王子将打破这个惯例。

    他就是北之国郡王的子嗣，诞生那天北之国全境刮起了罕见的暴风雪。因此得名“冬之子”，那一个冬天罕见的持续了整整十年。然后迎来了繁盛的夏天，他在盛夏的城堡中度过了自己的童年、少年，跟随父王指派给他的剑术教师学习贵族骑士们正统的角斗之术，也跟驻扎城堡的守军学习战场上杀敌搏命的本领。他天资聪颖，继承了父王健壮的体魄，五年前的夏末，18岁的他告别父王和兄长，化名“艾尔”离开家乡四处游历探险。

    如今，一个一举成名的好机会就摆在他面前。

    结束泰温西尔家族的腐朽统治，成为武士之国的新王。

    听上去不错。艾尔心想，一口饮干了杯中的酒。