第三十九章 拜访里正
落霞西降，莽庄的八月秋风瑟寒，万籁萧索，而梁庸的小院内却是一片清幽，除了花草和搭架的瓜果，还种植了几颗柿树和桂花树，满院飘香，令人心旷神怡。此时，屋内独处的贺佩兰，正兴致勃勃在厨房忙碌着，案台上传来叮叮当当的脆响。她，俨然成了这个小院临时的主人，入乡随俗，自顾自收拾着不被打扰，打造了普通农家的韵味。
楚谦穿过碎石小道，随手摘了一颗枝头的脆枣，在袖口擦拭几下，就塞进嘴里嚼起来，听到厨房的响声，满心疑惑与好奇，迫不及待进去一看究竟。
许是听见有人进门，贺佩兰放下手中的东西，抹了把额头的薄汗，朝门口看去。
“佩兰姑娘，你在忙什么呢？今儿个一天我陪爹爹上山入林伐竹，顺便挖了些秋笋，带来与你尝尝鲜。”
“是谦大哥，你来得正好，快帮我生火。”
屋内药香弥漫，又夹杂着桂花的气味，芳香扑鼻，楚谦来了精神，好奇地问道：“佩兰姑娘，你这是在煎药熬汤还是做吃食？”
佩兰手里顿了顿，从锅中舀起一碗汤汁，递给楚谦，似笑非笑神秘说道：“你先尝尝我的手艺如何。”
瓷碗有点烫，楚谦捧起嗦了一口，看起来粘稠，口感醇厚，浓郁的香味充斥着口鼻，瞬间有种醉人心田的妙感。桂花香隐隐浮动，再尝一口，后味竟有一丝甘甜，仿佛忙碌一天的疲乏尽被缓解，倦意消散。
“姑娘，这是什么琼浆玉露？你亲手做的？味道不一般，口感上佳，再给我来一碗。”楚谦对这新奇的热饮爱不释手，直呼好喝。
“别贪嘴，这可不是药汤，也不是什么琼浆玉露，是我自己采摘院中的桂花，配了些言枫公子给的糯米和楚诚大哥送来的野蜂蜜熬制的，待放凉了口感会更好些。”
“果然不错，我还怕你一个人在此地闷得慌，收不住心，想不到佩兰姑娘闲心逸致还会做这个呢，哈哈，多给我留些，我带回家喝。”
“这几日打扰你们了，有些过意不去，做点吃食饮品回馈大家的照顾。”贺佩兰说出初衷，并不是楚谦所想那样闲来无趣打发时间。说罢又做起细活，擦拭簸箕中的桂花花瓣，放入石臼中和脆米粒混合在一起，捣成粉末状。
“你这又是做什么？桂花糕？”楚谦问道。
“有眼力见，这不有现成的材料吗，我想着虽然没有面粉，好在米缸中存了不少糯米，言枫先生临走前大方示意，这里吃的用的自便，不必拘束，所以我也就不客气了，正巧做些糕点给大家分享下。”
楚谦夸道：“姑娘有心了，伶俐手巧，还能惦记别人，在下佩服，我来帮你吧。”
“就等你这句话了，我这腰也僵硬，手臂都酸了，你来帮忙要省我不少的事。”
楚谦兴头正起，帮衬着贺佩兰，用大蒸笼蒸着桂花米糕。他心里明白，贺佩兰是一个知恩图报的姑娘，念及救命之恩，想尽自己所能做些吃食回馈大家，报答恩情。自己能够帮忙，无非是想顺水推舟，成人之美，当然他从未想过需要贺佩兰回馈什么，偿还什么，贺佩兰精气神已然恢复，是最好不过的乐事，他的心头比吃了甜果蜂蜜还甜。
“你刚才说大哥送来了蜂蜜，他今天来过？”楚谦问道。
“正要和你说此事，楚诚道长今天特意来了一趟，当然不只是送蜂蜜，还传达了一些村里的规矩，我想着很受用，所以照章去做了。”
“哦？”楚谦眉毛簇拥，神色紧张起来，他了解大哥是一个循规蹈矩之人，虽不迂腐，但对于村中长老的话也是言听计从，楚谦生怕里正等人计较贺佩兰的去留，要委婉地催她离开。
“村里人有什么说法？我今天不在村里也不知道发生何事，有什么不妥之处，大哥到底跟你说了些什么？”
“你不必紧张，楚谦大哥也是好意。我来你们村庄已有多日，打搅许久，确实有些过意不去。”贺佩兰吐纳肺腑之言，听得楚谦愣了神，生怕她动了去意。
“我一个陌生女子进村，未曾与你们村中长老打过招呼，不请自来，已是失礼、唐突，又擅自留村，只怕坏了村规还被蒙在鼓里浑然不知。现在想想我是有错在先，再不拜访主事之人，就真是我的不是了。”
“你要去见里正？”楚谦问道，他都没有想好怎么跟里正解释，现在贺佩兰要去见里正，是始料未及的，也不知道该怎么应付。
楚谦措手不及，慌了神，追问道：“先前没听你有这番打算啊？”
“你别慌神，这不正与你说道嘛。幸得楚诚道长有心提醒点拨，教我处理之道，以及一些与村中长尊亲近的方式，我有自己的分寸，能坦然去面对你们的长老。”
“那你准备好了么？”楚谦问道。
“你呀，我这不都在准备嘛，这些桂花米露和糕点，就是赠与他们的，犒劳你们的，如果能接受，也不枉我这一番辛苦劲。”
“原来如此。”楚谦放松许多，说道：“我们里正通情达理，你来此事出有因，他们肯定能接纳你。”又放心不下，说道：“明日我与你一同前往里正家中，在一旁助你。”
“有何不可，不过我不是用吃食讨好长老们，你得明白。”贺佩兰郑重说道。
楚谦自然明白这番苦心，竭力安抚道：“明白，明白，我虽粗鄙之人，当然能明白姑娘的一片良苦用心，自当乐成人美。”
翌日清晨，贺佩兰早早起来，收拾前夜里盛在陶杯竹筒中的桂花米露和用薄纱包裹着的桂花糕点，小心翼翼摆放进竹篮中，拎着刚走出门，楚谦匆匆赶来，嘻嘻笑道：“佩兰姑娘你起得可真早，是不是想撇下我自个儿行事？”
贺佩兰也轻笑道：“哪有？这不正要去找你嘛，去晚了叫大家伙瞧见，还不被人围观看热闹？再说，没有谦哥你带路，我哪知道里正家在何方？拜谒无门啊。”
楚谦摸摸后脑勺，不好意思笑道：“我这是打趣，好了，我们走吧，我帮你拎着篮子。哟呵，还挺沉，姑娘送厚礼，我来办美差，我俩配合肯定天衣无缝，指定让里正对我们都另眼相看！”
贺佩兰没有贫嘴，而是认真说道：“我此番前去可不是套近乎攀关系，是出于最基本的尊重，也是我这个外人主动给村子一个交代。”
两人正步在村道走着，也没有刻意回避碰面的寥寥几个村民，大家投来惊异的目光看着贺佩兰，贺佩兰还有些不自在，含着头迈着碎步。楚谦一一作揖与来人打着招呼，有意将贺佩兰挡在身后，本能的反应还是怜惜她发自内心保护她，楚谦自己都弄不清。在贺佩兰面前，他总是显得大方随和，自然得像个要好的挚友，可自打救下贺佩兰相处了这几日，他内心有些不安分了，心猿意马，每日总想着见见她，和她说说话，帮她做些什么。响在耳际的声音如同莺歌燕语般悦耳动听，连贺佩兰的身影比以往她见过的任何女子都要亲切。这种感觉始终伴随着楚谦，只不过还不是很强烈，一个念头打断后就消失了，不去再想。
里正的院落也很普通，枯木竹片搭建的篱笆墙，门前石阶上两侧点缀着苔藓，拴牛的木桩上刻了深深的划痕，无不流出点点岁月的斑痕。
二人轻轻叩响柴门，不一会儿“吱呀”一声门被打开，戚博走了出来，满脸惊喜，笑吟吟道：“谦哥、佩兰姑娘，你们怎么来了？”
“胖墩，你爷在家吗？怕他老人家早出门，我带佩兰姑娘来拜见一下。”
贺佩兰微笑着点点头，与戚博有数面之交，先前还帮忙入谷搜寻纪维，也是敦厚淳朴之人，年纪也相仿，所以心里的忐忑收拢了几分。
“在，在，我爷刚起，我带你们进正屋候着吧。”
戚博热情招呼二人进屋坐下，刚要问长问短，只听戚双贵从偏房进来，轻咳两声，楚谦和贺佩兰赶紧起身，贺佩兰面色有些拘谨，虽然早就准备好了说辞在心中默念，到了这个节骨眼看着陌生的一村之主，倒有些茫然，一时哑了口，幸好楚谦机灵，忙客气请安：“戚伯伯晨安万福，谦儿给您老人家行礼了！”
说罢，楚谦弯腰作揖，扭过头给贺佩兰递了个眼神，贺佩兰侧身弯腰行礼，仍含蓄无措，不知如何开头。
“我说谦小子，你这一大早带个姑娘上门，所为何事啊？”戚双贵知道来人是谁，也对他们来此的目的心知肚明，只不过长幼有序，尊卑有别，他这个一村之主总要点威严，好让后生晚辈有敬畏之心。
“回戚伯伯，这位是贺佩兰贺姑娘，想必您老人家也知道了，前几日我等几个小辈在村口碰巧救了遇难的她，这不姑娘也恢复过来，就登门造访，向您报到问安。”
戚双贵示意二人落座，二人不敢坐下，仍站着说话，不过凝重的气氛稍微缓解下来。
“这事楚诚跟我说过了，有外人进村自然要遵守村里的规矩，这位贺姑娘蒙难老朽深感惋惜，就安心在村里住下吧，不过我可有言在先，男女有别，谦小子你可得注意了，与贺姑娘保持些距离，不要给村中之人留下什么谈笑的话柄，落人口实。”
楚谦也瞬间明白了戚双贵的意图和担忧，于是答道：“这个您尽管放心，我与佩兰姑娘先前认识结缘，这次救她也是曾九、戚博大家的功劳，小辈既不敢邀功更不敢贪功，纯粹是大家合力的义举，佩兰姑娘清楚，况且也安排独居空屋与人隔绝，还望戚伯伯明鉴。”
楚谦一连串的解释可不像事先准备好的答话说辞，戚双贵听得出来是实在话，丑话说在了前头，接下来当然是尽地主之谊迎接这个神秘的女客，所以态度缓和了些。
“长老，小女子冒昧打扰了，身遭不幸，正逢几位恩人搭救，感激不已，今日斗胆上门面见长老，您慈眉善目，小女子看着亲切，也不敢卖惨示弱，多有失礼之处，还请见谅。”
戚双贵面露和蔼之色，微笑道：“贺姑娘不必见外，也别客气。来了就是客，荣幸之至，住的几日可还习惯？有什么缺失的需要打理的，就跟谦小子说，我这以后也不用报备了。姑娘识相，老朽也不刻薄，你尽管安心住下吧。”
贺佩兰如释重负，这才想起准备的糕点和饮品，忙掀开篮子上的布，露出几碟糕点，摆放到桌上，恭恭敬敬对戚双贵说道：“小女子今日冒昧造访，也没有什么可以孝敬您的，但不能空手而来，特做了点合乎时宜的粗糙糕点，还请您老笑纳。”
戚双贵正摆手拒绝好意，楚谦急忙补充道：
“戚伯，这糕点是佩兰姑娘亲手做的，虽不是什么贵重之物，也蕴藏了她的一片心意，您就尝尝吧。”
听这话，戚双贵略微思索一二，想也不好博了姑娘的面子，索性颔首接受了。
楚谦忙端起碟子递到戚双贵面前，戚双贵拿起一块细嗅，芳香扑鼻，桂花香裹着米香，又咬了一口，细细咀嚼，软糯酥软，甜而不腻，美味层层分明。抵挡不住这味道的诱惑，戚双贵又吃了一口，直夸美味无穷，好吃无比。
一旁的戚博经不住这些精致的点心，也拿起一块，囫囵吞枣大快朵颐吃将起来。边吃边鼓着满嘴的糕屑赞道：“佩兰姐姐好手艺啊，人美手巧，做出来的点心又精致又好吃，我从没有吃过这么好吃的桂花糕，镇上作坊的也比不了啊。”
楚谦笑道：“吃都堵不上你的嘴，贺姑娘的手艺还用夸吗，况且，这糕点注入了满满的心意，当然食之如蜜饯。”
贺佩兰说道：“长老和两位兄弟谬赞，小女子羞愧难当，本就是信手鼓捣的小吃点，长老爱吃，往后有机会我再做点送来。”
楚谦说道：“哎，姑娘谦虚，你这不过小露一手，还有许多本事大家还没过眼呢。”
被楚谦这么一捧，贺佩兰羞红了脸，不好意思低下头，小声对他说道：“差不多行了，断不可在长老面前放肆。”
这些戚双贵都看到眼里，双眸一亮，这个外来的小姑娘，人美心善，礼貌懂事，还知道感恩，试问这样的姑娘谁不心疼怜爱呢。
贺佩兰又端起一竹筒桂花米露，戚双贵放下身段，爽快接过品尝，戚博也一饮而尽，舔舔嘴唇，直呼好喝，回味无穷。
戚双贵道：“抛开官家身份，我算是这个村中的长辈，今日喝了姑娘亲手煮的饮品，吃了姑娘亲自做的糕点，得了你的恩惠，老朽心满意足，感激不尽。以后多多往来，老朽没多大本事，小事还是能照顾一二的，在村中说话也有分量，没人敢难为姑娘，别站着了，坐吧。”
这算是过了里正这一关，待在村中无忧了。
楚谦从容不迫，看来贺佩兰深得他的仰慕。贺佩兰温文有礼，容貌出色，料定她来历不凡，于是戚双贵问道：“姑娘生得俊俏，不像我们穷山恶水养出来的人，家住哪里？”
见里正发问，楚谦收起笑颜，他知道这是个隐晦的问题，贺佩兰也不好正面回答，于是答话道：“戚伯伯，佩兰姑娘也是附近村庄的山民，家里做点小生意的，所以常在外面奔走。”
“哦？”戚双贵看了看面露难色的贺佩兰，又问道：“既然贺姑娘有家有门路，不是躲难逃荒至此，今后有什么打算啊？”
贺佩兰回答道：“小女子病愈后本不该常留，只是在此等我一个同宗发小的行踪消息，打听到下落后，我就会回去的。”
戚双贵觉察到言之过重，可能贺姑娘误会他的意思，于是解释道：“不打紧，姑娘住下便是，把这里当成自己的家，安心做你想做的事。”
此时一阵爽朗的笑声从里屋传来，打断了叙话，也洞穿了安逸的氛围。贺佩兰心头一颤，惊惶望去，众人也齐刷刷投去好奇的目光。
楚谦穿过碎石小道，随手摘了一颗枝头的脆枣，在袖口擦拭几下，就塞进嘴里嚼起来，听到厨房的响声，满心疑惑与好奇，迫不及待进去一看究竟。
许是听见有人进门，贺佩兰放下手中的东西，抹了把额头的薄汗，朝门口看去。
“佩兰姑娘，你在忙什么呢？今儿个一天我陪爹爹上山入林伐竹，顺便挖了些秋笋，带来与你尝尝鲜。”
“是谦大哥，你来得正好，快帮我生火。”
屋内药香弥漫，又夹杂着桂花的气味，芳香扑鼻，楚谦来了精神，好奇地问道：“佩兰姑娘，你这是在煎药熬汤还是做吃食？”
佩兰手里顿了顿，从锅中舀起一碗汤汁，递给楚谦，似笑非笑神秘说道：“你先尝尝我的手艺如何。”
瓷碗有点烫，楚谦捧起嗦了一口，看起来粘稠，口感醇厚，浓郁的香味充斥着口鼻，瞬间有种醉人心田的妙感。桂花香隐隐浮动，再尝一口，后味竟有一丝甘甜，仿佛忙碌一天的疲乏尽被缓解，倦意消散。
“姑娘，这是什么琼浆玉露？你亲手做的？味道不一般，口感上佳，再给我来一碗。”楚谦对这新奇的热饮爱不释手，直呼好喝。
“别贪嘴，这可不是药汤，也不是什么琼浆玉露，是我自己采摘院中的桂花，配了些言枫公子给的糯米和楚诚大哥送来的野蜂蜜熬制的，待放凉了口感会更好些。”
“果然不错，我还怕你一个人在此地闷得慌，收不住心，想不到佩兰姑娘闲心逸致还会做这个呢，哈哈，多给我留些，我带回家喝。”
“这几日打扰你们了，有些过意不去，做点吃食饮品回馈大家的照顾。”贺佩兰说出初衷，并不是楚谦所想那样闲来无趣打发时间。说罢又做起细活，擦拭簸箕中的桂花花瓣，放入石臼中和脆米粒混合在一起，捣成粉末状。
“你这又是做什么？桂花糕？”楚谦问道。
“有眼力见，这不有现成的材料吗，我想着虽然没有面粉，好在米缸中存了不少糯米，言枫先生临走前大方示意，这里吃的用的自便，不必拘束，所以我也就不客气了，正巧做些糕点给大家分享下。”
楚谦夸道：“姑娘有心了，伶俐手巧，还能惦记别人，在下佩服，我来帮你吧。”
“就等你这句话了，我这腰也僵硬，手臂都酸了，你来帮忙要省我不少的事。”
楚谦兴头正起，帮衬着贺佩兰，用大蒸笼蒸着桂花米糕。他心里明白，贺佩兰是一个知恩图报的姑娘，念及救命之恩，想尽自己所能做些吃食回馈大家，报答恩情。自己能够帮忙，无非是想顺水推舟，成人之美，当然他从未想过需要贺佩兰回馈什么，偿还什么，贺佩兰精气神已然恢复，是最好不过的乐事，他的心头比吃了甜果蜂蜜还甜。
“你刚才说大哥送来了蜂蜜，他今天来过？”楚谦问道。
“正要和你说此事，楚诚道长今天特意来了一趟，当然不只是送蜂蜜，还传达了一些村里的规矩，我想着很受用，所以照章去做了。”
“哦？”楚谦眉毛簇拥，神色紧张起来，他了解大哥是一个循规蹈矩之人，虽不迂腐，但对于村中长老的话也是言听计从，楚谦生怕里正等人计较贺佩兰的去留，要委婉地催她离开。
“村里人有什么说法？我今天不在村里也不知道发生何事，有什么不妥之处，大哥到底跟你说了些什么？”
“你不必紧张，楚谦大哥也是好意。我来你们村庄已有多日，打搅许久，确实有些过意不去。”贺佩兰吐纳肺腑之言，听得楚谦愣了神，生怕她动了去意。
“我一个陌生女子进村，未曾与你们村中长老打过招呼，不请自来，已是失礼、唐突，又擅自留村，只怕坏了村规还被蒙在鼓里浑然不知。现在想想我是有错在先，再不拜访主事之人，就真是我的不是了。”
“你要去见里正？”楚谦问道，他都没有想好怎么跟里正解释，现在贺佩兰要去见里正，是始料未及的，也不知道该怎么应付。
楚谦措手不及，慌了神，追问道：“先前没听你有这番打算啊？”
“你别慌神，这不正与你说道嘛。幸得楚诚道长有心提醒点拨，教我处理之道，以及一些与村中长尊亲近的方式，我有自己的分寸，能坦然去面对你们的长老。”
“那你准备好了么？”楚谦问道。
“你呀，我这不都在准备嘛，这些桂花米露和糕点，就是赠与他们的，犒劳你们的，如果能接受，也不枉我这一番辛苦劲。”
“原来如此。”楚谦放松许多，说道：“我们里正通情达理，你来此事出有因，他们肯定能接纳你。”又放心不下，说道：“明日我与你一同前往里正家中，在一旁助你。”
“有何不可，不过我不是用吃食讨好长老们，你得明白。”贺佩兰郑重说道。
楚谦自然明白这番苦心，竭力安抚道：“明白，明白，我虽粗鄙之人，当然能明白姑娘的一片良苦用心，自当乐成人美。”
翌日清晨，贺佩兰早早起来，收拾前夜里盛在陶杯竹筒中的桂花米露和用薄纱包裹着的桂花糕点，小心翼翼摆放进竹篮中，拎着刚走出门，楚谦匆匆赶来，嘻嘻笑道：“佩兰姑娘你起得可真早，是不是想撇下我自个儿行事？”
贺佩兰也轻笑道：“哪有？这不正要去找你嘛，去晚了叫大家伙瞧见，还不被人围观看热闹？再说，没有谦哥你带路，我哪知道里正家在何方？拜谒无门啊。”
楚谦摸摸后脑勺，不好意思笑道：“我这是打趣，好了，我们走吧，我帮你拎着篮子。哟呵，还挺沉，姑娘送厚礼，我来办美差，我俩配合肯定天衣无缝，指定让里正对我们都另眼相看！”
贺佩兰没有贫嘴，而是认真说道：“我此番前去可不是套近乎攀关系，是出于最基本的尊重，也是我这个外人主动给村子一个交代。”
两人正步在村道走着，也没有刻意回避碰面的寥寥几个村民，大家投来惊异的目光看着贺佩兰，贺佩兰还有些不自在，含着头迈着碎步。楚谦一一作揖与来人打着招呼，有意将贺佩兰挡在身后，本能的反应还是怜惜她发自内心保护她，楚谦自己都弄不清。在贺佩兰面前，他总是显得大方随和，自然得像个要好的挚友，可自打救下贺佩兰相处了这几日，他内心有些不安分了，心猿意马，每日总想着见见她，和她说说话，帮她做些什么。响在耳际的声音如同莺歌燕语般悦耳动听，连贺佩兰的身影比以往她见过的任何女子都要亲切。这种感觉始终伴随着楚谦，只不过还不是很强烈，一个念头打断后就消失了，不去再想。
里正的院落也很普通，枯木竹片搭建的篱笆墙，门前石阶上两侧点缀着苔藓，拴牛的木桩上刻了深深的划痕，无不流出点点岁月的斑痕。
二人轻轻叩响柴门，不一会儿“吱呀”一声门被打开，戚博走了出来，满脸惊喜，笑吟吟道：“谦哥、佩兰姑娘，你们怎么来了？”
“胖墩，你爷在家吗？怕他老人家早出门，我带佩兰姑娘来拜见一下。”
贺佩兰微笑着点点头，与戚博有数面之交，先前还帮忙入谷搜寻纪维，也是敦厚淳朴之人，年纪也相仿，所以心里的忐忑收拢了几分。
“在，在，我爷刚起，我带你们进正屋候着吧。”
戚博热情招呼二人进屋坐下，刚要问长问短，只听戚双贵从偏房进来，轻咳两声，楚谦和贺佩兰赶紧起身，贺佩兰面色有些拘谨，虽然早就准备好了说辞在心中默念，到了这个节骨眼看着陌生的一村之主，倒有些茫然，一时哑了口，幸好楚谦机灵，忙客气请安：“戚伯伯晨安万福，谦儿给您老人家行礼了！”
说罢，楚谦弯腰作揖，扭过头给贺佩兰递了个眼神，贺佩兰侧身弯腰行礼，仍含蓄无措，不知如何开头。
“我说谦小子，你这一大早带个姑娘上门，所为何事啊？”戚双贵知道来人是谁，也对他们来此的目的心知肚明，只不过长幼有序，尊卑有别，他这个一村之主总要点威严，好让后生晚辈有敬畏之心。
“回戚伯伯，这位是贺佩兰贺姑娘，想必您老人家也知道了，前几日我等几个小辈在村口碰巧救了遇难的她，这不姑娘也恢复过来，就登门造访，向您报到问安。”
戚双贵示意二人落座，二人不敢坐下，仍站着说话，不过凝重的气氛稍微缓解下来。
“这事楚诚跟我说过了，有外人进村自然要遵守村里的规矩，这位贺姑娘蒙难老朽深感惋惜，就安心在村里住下吧，不过我可有言在先，男女有别，谦小子你可得注意了，与贺姑娘保持些距离，不要给村中之人留下什么谈笑的话柄，落人口实。”
楚谦也瞬间明白了戚双贵的意图和担忧，于是答道：“这个您尽管放心，我与佩兰姑娘先前认识结缘，这次救她也是曾九、戚博大家的功劳，小辈既不敢邀功更不敢贪功，纯粹是大家合力的义举，佩兰姑娘清楚，况且也安排独居空屋与人隔绝，还望戚伯伯明鉴。”
楚谦一连串的解释可不像事先准备好的答话说辞，戚双贵听得出来是实在话，丑话说在了前头，接下来当然是尽地主之谊迎接这个神秘的女客，所以态度缓和了些。
“长老，小女子冒昧打扰了，身遭不幸，正逢几位恩人搭救，感激不已，今日斗胆上门面见长老，您慈眉善目，小女子看着亲切，也不敢卖惨示弱，多有失礼之处，还请见谅。”
戚双贵面露和蔼之色，微笑道：“贺姑娘不必见外，也别客气。来了就是客，荣幸之至，住的几日可还习惯？有什么缺失的需要打理的，就跟谦小子说，我这以后也不用报备了。姑娘识相，老朽也不刻薄，你尽管安心住下吧。”
贺佩兰如释重负，这才想起准备的糕点和饮品，忙掀开篮子上的布，露出几碟糕点，摆放到桌上，恭恭敬敬对戚双贵说道：“小女子今日冒昧造访，也没有什么可以孝敬您的，但不能空手而来，特做了点合乎时宜的粗糙糕点，还请您老笑纳。”
戚双贵正摆手拒绝好意，楚谦急忙补充道：
“戚伯，这糕点是佩兰姑娘亲手做的，虽不是什么贵重之物，也蕴藏了她的一片心意，您就尝尝吧。”
听这话，戚双贵略微思索一二，想也不好博了姑娘的面子，索性颔首接受了。
楚谦忙端起碟子递到戚双贵面前，戚双贵拿起一块细嗅，芳香扑鼻，桂花香裹着米香，又咬了一口，细细咀嚼，软糯酥软，甜而不腻，美味层层分明。抵挡不住这味道的诱惑，戚双贵又吃了一口，直夸美味无穷，好吃无比。
一旁的戚博经不住这些精致的点心，也拿起一块，囫囵吞枣大快朵颐吃将起来。边吃边鼓着满嘴的糕屑赞道：“佩兰姐姐好手艺啊，人美手巧，做出来的点心又精致又好吃，我从没有吃过这么好吃的桂花糕，镇上作坊的也比不了啊。”
楚谦笑道：“吃都堵不上你的嘴，贺姑娘的手艺还用夸吗，况且，这糕点注入了满满的心意，当然食之如蜜饯。”
贺佩兰说道：“长老和两位兄弟谬赞，小女子羞愧难当，本就是信手鼓捣的小吃点，长老爱吃，往后有机会我再做点送来。”
楚谦说道：“哎，姑娘谦虚，你这不过小露一手，还有许多本事大家还没过眼呢。”
被楚谦这么一捧，贺佩兰羞红了脸，不好意思低下头，小声对他说道：“差不多行了，断不可在长老面前放肆。”
这些戚双贵都看到眼里，双眸一亮，这个外来的小姑娘，人美心善，礼貌懂事，还知道感恩，试问这样的姑娘谁不心疼怜爱呢。
贺佩兰又端起一竹筒桂花米露，戚双贵放下身段，爽快接过品尝，戚博也一饮而尽，舔舔嘴唇，直呼好喝，回味无穷。
戚双贵道：“抛开官家身份，我算是这个村中的长辈，今日喝了姑娘亲手煮的饮品，吃了姑娘亲自做的糕点，得了你的恩惠，老朽心满意足，感激不尽。以后多多往来，老朽没多大本事，小事还是能照顾一二的，在村中说话也有分量，没人敢难为姑娘，别站着了，坐吧。”
这算是过了里正这一关，待在村中无忧了。
楚谦从容不迫，看来贺佩兰深得他的仰慕。贺佩兰温文有礼，容貌出色，料定她来历不凡，于是戚双贵问道：“姑娘生得俊俏，不像我们穷山恶水养出来的人，家住哪里？”
见里正发问，楚谦收起笑颜，他知道这是个隐晦的问题，贺佩兰也不好正面回答，于是答话道：“戚伯伯，佩兰姑娘也是附近村庄的山民，家里做点小生意的，所以常在外面奔走。”
“哦？”戚双贵看了看面露难色的贺佩兰，又问道：“既然贺姑娘有家有门路，不是躲难逃荒至此，今后有什么打算啊？”
贺佩兰回答道：“小女子病愈后本不该常留，只是在此等我一个同宗发小的行踪消息，打听到下落后，我就会回去的。”
戚双贵觉察到言之过重，可能贺姑娘误会他的意思，于是解释道：“不打紧，姑娘住下便是，把这里当成自己的家，安心做你想做的事。”
此时一阵爽朗的笑声从里屋传来，打断了叙话，也洞穿了安逸的氛围。贺佩兰心头一颤，惊惶望去，众人也齐刷刷投去好奇的目光。
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