第十五回 叙因缘章台逢异侠
话说南宫错与吴老太两人好容易脱身，上马疾驰一阵，南宫错勒马道：“弟妹，适才我两番硬接高飞毒掌，脏腑稍受震动，股上又中了一剑，恐不宜奔走，须寻个地方静养一日。高飞定以为我二人将要远远逃开藏匿，若是调遣兵马四处搜寻，不胜其烦。不如折返回白马坡，寻个客栈深居简出，出其意表，反倒安稳。”吴老太自是一切唯南宫错马首是瞻，于是二人趁夜又悄悄绕个圈子，返回白马坡。
施世隐抚掌赞道：“此计大妙！”
吴老太续道：“第二日高飞等人起行，我便乔装改扮到他们住的客栈打探，听人言道雪山三怪遣出两队兵马，在白马坡周围五十里内搜索。只是他们如何也想不到，南宫师兄我两人近在咫尺。”
吴老太受伤较轻，将养半日便即痊可。南宫错接了高飞半招“苦海渡劫”，所幸那一掌只余四成劲力，南宫错打坐运功，行遍七十二周天，已无大碍。只是剑伤深及见骨，又未带金创药在身边，吴老太便出外找寻药店采买，无巧不巧，正撞上大段与王强，见王强鬼鬼祟祟，想起雪山三怪强迫王强之事，便通过大段向云隽传讯示警。吴老太此时尚不知施世隐救下云隽之事，是以此节未曾多言。
当日已是除夕，南宫错又养伤一日，第二日间，忽听得喧闹嘈杂之声不断，两人隔窗一望，见一队瓦剌人马，挨家搜寻，不禁吃了一惊。虽说这些兵勇绝不在二人心下，但若露了踪迹，被高飞追及，到时便难招架。眼见一队兵卒已朝这家客栈走来，两人将随身物什一裹，跃上房顶，横躺于梁上，那房梁上污秽不堪，恰能掩蔽身形。
那队瓦剌士卒逐间房搜查过去，到这间屋，见其内无人，便问店家。店家道是一对做小买卖的老夫妇，在此住了两晚，今日未见踪影，想是赶趁白节，出外做生意去了。
南宫错识得蒙古言语，听店家如此说法，不禁暗笑，但随即担忧，高飞等人听闻是老年夫妇，定要彻查。孰料那队瓦剌士卒便即撤走，等了半晌，未见有异。他倒不知，这些士卒非是为追寻他二人而来，乃是搜查云隽下落。
待听得店里一切如常，两人跃下梁来，吴老太道：“此地不宜久留。师兄，不如暂回石屋，再做计较。”
南宫错摇头道：“弟妹宽心。鞑子兵去了，必不会再来。看这天色，今日定有大雪，草原上下起雪来，茫茫一片，不辨方向，万一撞上鞑子大队军马，你我可是寡不敌众。”
吴老太嗯了一声，却见南宫错略皱了皱眉，手在伤处一抚，满是鲜血，原来伤口尚未愈合，适才窜跃之时又裂开。吴老太低呼一声，忙撩开南宫错衣衫察看伤口，眼见鲜血不停冒出，当即为他换药包扎。二人都已年近花甲，懒理那男女之防，但终究有些尴尬。
吴老太为南宫错包扎毕，甚是愧疚，敛衽下拜道：“南宫师兄，若非小妹一意孤行，也不致令你身陷重围，受此重伤，心下好生过意不去。”
南宫错连忙伸手欲扶，苦笑道：“弟妹切莫如此，愚兄最怕与人客套，你说这番话，我便浑身不自在。”
吴老太却不站起，庄容道：“师兄，今次亲眼见识那高飞贼子武功，小妹这辈子恐是报仇无望。唯有请师兄做主，伸张仗义，小妹这条命便交在师兄手中，听凭处置。”
南宫错稍露难色，吴老太拜伏地上，泣道：“师兄，小妹自知此事艰难，所求甚是不妥，只是再无倚仗，才有此不情之请，师兄见怜！”
南宫错在吴老太肘下一托，吴老太只觉一股大力，不由自主站起。南宫错慨然道：“愚兄既将此事揽上了身，决不会半途而废，置之不理。弟妹放心便了。只是愚兄此际功夫逊于高飞，须从长计议，心急不得。”
吴老太大是宽慰，忙拭去眼泪，请南宫错匍匐于床，自去安排饭食，照顾南宫错伤势，愈加细致。
南宫错言语之间，其实余地颇大，并未应允吴老太，一定除去高飞。吴老太哪有心思细细分辨，只要南宫错一诺，便已心满意足。
午后不久，果然下起大雪来，一日无话。次日南宫错竟不辞而别，留下一封书信与吴老太，称有私事须办，请吴老太从速自秘道入关，十五日后于河间府白石山下相见，自有制服高飞之计。南宫错一向神秘兮兮，吴老太虽稍不怿，亦是无可奈何。
吴老太约略说来，施世隐笑道：“南宫师兄行事一向出人意表，但必定有所安排，师嫂怎的不即刻入关？”
吴老太叹了口气，道：“此前有位少年，迷路得至此间，老婆子发了善心，救他一命。后来机缘巧合，知他有难，这少年宅心仁厚，不忍他徒送性命，彼时我一心报仇，未能得便去寻他，只传书示警，却不想他逃到这里，未等到我，留字别去，不知他此时是生是死。”原来吴老太是夜回至石屋，途遇晾马溪畔及山谷中遍地鞑子兵尸首，狐疑半晌，待见了云隽留字，不由大是忧急，在左近寻觅，耽搁两日，始终不见云隽踪迹。
施世隐已估到几分，问道：“这少年可是姓云？”
吴老太大奇道：“师弟怎生知晓？”
施世隐道：“当真事有凑巧。小弟听闻消息，高飞投了鞑子，欲在途中阻截。不想误了时日，出得关来，高飞已然到了鞑子大营。返途之时，恰逢那姓云少年被鞑子擒获，小弟出手救下了他，此刻却在关内。这少年几位同伴陷在鞑子营中，小弟自告奋勇，前往探视，适才方回至此处，见石屋有灯火闪烁，一时好奇，上崖察看，不意得遇师嫂。”
吴老太大喜，竖起大拇指道：“师弟急人之难，无怪侠名远播。原来师弟亦与那高飞有过节？”
施世隐摇头道：“小弟未曾见过高飞，说不上过节。只是这厮作恶多端，小弟久欲为武林铲除祸害。但南宫师兄都胜不得他，小弟恐更是力不从心。”
吴老太又问道：“南宫师兄与师弟过从不密么？怎的他来关外，未与师弟相偕？”
施世隐踟蹰一阵，道：“师兄云游四海，平素也不知他身在何处，我二人已有多年未见。”
吴老太点头道：“无怪南宫师兄说有位师弟，乃是人中龙凤，号称‘北国侠隐’，若你二人联手，定可大破高飞一众党羽。我问他何处寻你，他却不肯多说。今日得见师弟，足见上苍待我不薄。”欣慰之情溢于言表。
施世隐逊谢道：“师嫂过誉了。”面色有异，又询问道：“南宫师兄果真言道，欲与小弟联手对敌？”
吴老太不解道：“哪会有假？”
施世隐苦笑一声，道：“难得师兄看得起小弟。”
吴老太大是疑惑，看了施世隐一眼，道：“师弟，蒙你称一声师嫂，但许多事情，我委实不知，南宫师兄每每闪烁其词，不肯明言。不知你可愿为我解此谜团么？”
施世隐揖道：“师嫂，想来南宫师兄并非有意隐瞒，实是本门戒律森严，不敢泄密。师嫂见谅。”
吴老太想了一想，道：“我但有所问，师弟能答则答，不能则免，可好？”
施世隐犹豫一下，答道：“便请师嫂发问。”
吴老太甚是高兴，问道：“先夫吴鹤童，乃是长生派掌门，怎生与两位成了‘半个’师兄弟？”
施世隐道：“吴师兄昔年游历江南，曾蒙‘铁笔书生’傅师叔垂青，在门下盘桓数月，虽未拜师，亦有师徒之实。故此南宫师兄称与吴师兄有一半同门之谊。”
吴老太恍然道：“如此说来，南宫师兄你二人授业恩师，乃是傅大侠师兄。未知贵派高门如何称呼？”
施世隐歉然道：“师嫂恕罪，本门名号不便外宣。”
吴老太嘟囔道：“既是以师嫂相称，还算外人不成？”
施世隐苦笑道：“吴师兄与师嫂执掌长生门，不算本门中人。此乃上辈尊长所定规矩，不敢不依。”
吴老太又问道：“以南宫师兄与师弟武功造诣，即令老婆子多年来僻处关外，也不该毫无所知，难不成贵派中人都是高人逸士，不理江湖俗务？”
施世隐道：“师嫂有所不知，本门择徒极严，每一代至多只收两三名弟子，是以人才凋零。我师兄弟二人平日倒也爱管闲事，只是师尊戒令，不许打本门旗号，亦不得做那沽名钓誉之事，是以省却了许多麻烦。”
吴老太肃然起敬道：“事了拂衣去，深藏身与名。贵派前辈乃真侠客也！”隐隐觉得，吴鹤童昔年将长生门整饬得财雄势大，未免太过招摇，或是因此不能列入傅经天门墙。
吴老太生长在富贵之家，父母教她读书识字，三纲五常乃是自幼所奉信条。家道中落后，父母相继病逝，得吴正收入门下，许配吴鹤童，一则感念吴家恩德，二则吴鹤童的是出类拔萃人物，是以向来将吴鹤童视如尊主，从不违拗半分。丈夫所做任何事，在她心中均是天经地义，绝无差错。直至身遭惨变，在这绝壁上苦捱了十余年，回首前尘，不禁怅惘，此前坚信之事，或许并非果真如此。但一想起仇人，恨意登时充塞胸臆，是以这些念头亦只一闪即过。
吴老太又问南宫错生平来历，施世隐道：“只知师兄非中土人氏，尚在襁褓中时便由先师带去门下抚养，比小弟入门早了十余年。小弟拜师不久，他已独个闯荡江湖，其后才有缘见得几面。其余确是不知。”
吴老太问起施世隐家世，施世隐含糊带过，只说膝下有一女，现今与云隽在凌霄观相候。既是吴老太亦要入关去寻南宫错，不妨同行，亦可得晤云隽。吴老太欣然答允。但云隽来历身世，吴老太亦不得而知，是以并未提及。
二人秉烛而谈，不觉东方既白。
再说樊豹在青阳岭上将养两三日，已可拄着拐慢慢行走，寨中头目频频过来请令，要樊豹做主，主持山寨事务。樊豹武功虽高，却是个莽夫，毫无理事之能，只得借故推托，推不掉的，便信口开河，乱说一气。加之不知云隽等人下落，心下烦懑，叫人搀扶了走去后山祭拜大段，郁郁不乐，饮了个酩酊大醉，有喽啰来劝，他便发起怒来，乱打一气。那班头目亦是无奈，心下不由得甚是轻蔑于他。
起初，山寨中人犹如惊弓之鸟，生怕瓦剌精兵又来进犯，无不惴惴。过得二日，并无异状，渐渐安下心来。几名头目商议后，带领一众喽啰，在铁锁桩附近修造几处围挡，设置机弩，若有外敌攻上，便躲在围挡后放箭。又散出十余名精干喽啰，四处打探消息。
樊豹气闷不已，这一日找来几名头目，询问如何以飞鸽传书与锡兰联络，欲将杜老大变节、云隽逃亡、刁郁盛等被擒、大段身死等事据实以告。几名头目答道，往日与锡兰联络之事，向由寨主及几名亲信操办，余人并不知如何放飞鸽。樊豹怒气上冲，硬逼着头目中识得书写之人，草草写就书信，以火漆封好，塞入竹筒，到聚义厅后胡乱捉只信鸽，将竹筒缚在鸽腿上，便放飞出去，也不知这鸽子是飞去何处。
樊豹寻思，在山寨中干耗时日，终是煎熬，只是自己虽然粗莽，也知此际进退维谷，分明是个死局。云隽不知下落，遣了几名山寨兄弟四处找寻，回来皆道未见踪迹，或是有意推托，亦未可知。莫说自己在山寨中素无威望，便是能将寨中兄弟尽数带去与鞑子厮拼，无异以卵击石，搭救刁郁盛等人绝无希望。即如刁郁盛、包敬材那般智计，怕也束手无策。他只盼锡兰得了书报，陈先生等人谋划已毕，速速告知他该当如何。但那封书信能否送至锡兰尚属未知，从山寨放出的信鸽若然飞回，少说也要十天半月，只急得抓耳挠腮，日日价长吁短叹。
施世隐与吴老太一夕长谈，至天快亮时，二人方各自小睡片刻。吴老太起身煮了饭食，招待施世隐用罢，二人便行出石屋。
吴老太作寻常装扮，头戴一顶风帽，遮了半边面颊，将随身衣物打了个小小包袱，搭在膊上，转身凝望那石屋。十余年前甫到此间，无数次恨不得一把火烧了这些破烂家什，遁入关去，哪怕只望见人烟，也可稍解寂寥，过得数年才渐惯了。此时心知这一去或再无回还之日，那石屋中一桌一凳，一盆一罐，皆是亲手所制，不知耗费了几多心血，见证了多少年月，不知怎的，竟依依不舍起来，眼前一片模糊。
施世隐察言观色，知吴老太心绪不宁，不知如何开口劝解，只好默不作声。少顷，吴老太长叹一声，回头道：“走罢！”
下得山来，走入秘道，二人脚程均快，三个时辰许，便已来在金元山。凌霄观今日间仍有香客陆续进出，吴老太不愿与生人照面，两人便寻至道观后墙跃入。
施世隐当先而行，拐弯抹角，来至客房。此处颇为幽静，等闲无人到得。施世隐刚欲呼唤蕙儿，却听吱呀一声，蕙儿所住客房木门打开，日前所见道童托了盆钵出来，面色忿忿不平，随手掩了房门，快步走向前观。
施世隐好奇心起，示意吴老太噤声，悄悄走近，听得云隽在房内说道：“施姑娘，我们毕竟是在此叨扰，观中仅有菜油素斋，将就吃些也就是了，切莫对道长无礼。”蕙儿接口道：“哼！又不是我先寻他晦气，明明是这道人怠慢于我。待灵虚叔叔回来，还要狠狠告他一状，女侠我岂是好惹的！你又凭什么来管我？”显是蕙儿嫌弃观中饭菜粗陋，任性胡闹，折辱了那道童，云隽来劝解，反碰了一鼻子灰。
施世隐不禁气往上冲，心道自己一世侠名，怎的教出女儿这般顽劣，本欲出声叱骂，但吴老太便在近旁，不愿显露家丑，只好抑下怒气，咳嗽一声。
蕙儿在房中一声欢呼，打开屋门，冲出来便扑在父亲怀中，笑道：“爹爹，你怎去了这许久，有桩怪事要讲给你听呢。”
云隽亦忙从房中出来，小段则在旁边开了门迎出。云隽被蕙儿叫到房中，陪她说话。云隽本不愿孤男寡女共处一室，奈何蕙儿蛮不讲理，拗她不过，只得从了。不意施世隐归来，云隽大是尴尬。一抬头间，瞥见吴老太立在一旁，怔了一怔，大喜叫道：“婆婆，你怎生到此？”欢然上前，拉住吴老太手，喜不自胜。
吴老太见云隽真情流露，也自欣慰。施世隐唤蕙儿上前拜见。虽说他自己对吴老太以师嫂相称，但终非同门，其间纠葛也不欲多言，是以只教蕙儿以婶婶称呼。吴老太以面纱遮脸，面目看不真着，蕙儿只觉吴老太周身阴森森的，甚是可怖，叫了声婶婶，声细若蚊，便躲在施世隐身后，偷眼观瞧。
施世隐招呼众人入房小坐，向云隽简略说了赴瓦剌大营传讯之事，其间惊险之处一概不提。但云隽焉能不知，于是和小段离座，深施一礼。云隽哽咽道：“施大侠先是救下小子性命，又甘犯险地，探视敝友。来世当结草衔环，以报大德。”
施世隐还了一礼，笑道：“两位少侠言重了，区区小事，不足挂齿。”转而说起与吴老太相见情形。云隽再谢过吴老太画图示警之恩。
吴老太叹道：“老婆子当日见你少不更事，担心与我昔年一般，被奸人算计。孰料祸殃来得这般快法。”云隽黯然无语。
施世隐当日救下云段二人，在凌霄观中云隽说起塞外遇险缘由，所言不尽不实，施世隐何等样人，一听便知另有隐情，只是向来不愿强人所难，便不再问。此时见吴老太与云隽这等情状，便起身对蕙儿道：“你随爹爹来，有话问你。”
蕙儿听吴老太与云隽对答，正茫然不知何意，一听施世隐呼唤，忙跳起来道：“蕙儿也恰好有一桩事要禀告爹爹。”父女二人走去隔邻。
云隽泣道：“悔不早听婆婆训示，致令除夕惊变，兄弟惨死。”当下简略将杜老大如何勾结也先，欲药倒自己以为挟制，不意被高飞及雪山三怪率高手偷袭之事说了。但自己身世仍是不肯吐露，其间杜老大与也先如何密谋，他不甚了了，也便略去不提。
吴老太虽知云隽必非常人，此次远赴塞外有所图谋，却无论如何料想不到，也先会大费周章只欲擒获这个少年，不禁生了疑窦。但与云隽相处几日，已知他执礼虽恭，却甚有主见，亦不欲迫他开口，思索一阵，约略说了如何夜探瓦剌大营，听闻雪山三怪迫那王强下毒，后得遇大段王强二人，匆忙间不及亲来相助，只得画图传讯之事。云隽这才知晓为何吴老太能预先得了消息。
吴老太道：“鞑子早在算计于你，即令你处处小心，恐也难免着了道儿。事已至此，你切莫再出关外涉险，慢慢再想办法。施大侠既已探过你那同伴，料来暂无性命之虞。”顿了一顿，又道：“我此刻自有要事在身，不能多耽，你现下作何打算？”
云隽叹了口气，指着小段道：“晚辈只有与这位兄长一道，设法回归故里，请叔伯们共商计策。本欲邀婆婆一同南下，怎奈不得机缘。”小段亦躬身行礼。
吴老太见小段只有左手在外，右腕藏在袖内，不禁问道：“这位少侠右臂……”
小段一拉袖子，露出断腕，道：“晚辈学艺不精，不慎被鞑子斩断右手。”说话间神色如常，看似满不在乎。
吴老太皱了皱眉，道：“鞑子凶狠至斯。你二位从此间到福建，路途遥远，段少侠又有伤在身，甚是不妥。”顿了一顿，向云隽续道：“施大侠急公好义，天下闻名，又与老婆子先夫有同门之谊，我便开口托他护送于你，如何？”
云隽迟疑道：“晚辈怎好一再烦劳施大侠？”
吴老太笑道：“老婆子这张薄面，他必是要看的。何况施大侠言语中亦甚称赞于你，与他同行，定有你好处。”
吴老太适才见蕙儿生得俊俏，与云隽同处一室亦毫不忸怩，蓦地扰动心思，想起自己一双儿女来。待听得云隽侥幸脱得大难，年纪轻轻，又须辗转数千里，受风霜之苦，不禁甚是怜惜，竟起意让云隽与蕙儿订下亲事，有北国侠隐作了岳丈泰山，那便诸事笃定，再无后顾之忧。
云隽哪知吴老太用意，只觉与施世隐初识，便得其不遗余力相助，好生过意不去，是以辞谢不已。
吴老太还以为云隽少年人怕羞，站起身来，要去寻施世隐。却听施世隐在门外道：“师嫂，请在此歇息一阵，在下出去寻一位故人，片刻即回。”
吴老太一愣，只得道：“师弟自便。”施世隐脚步匆匆，早已去了。云隽与小段亦起身辞出。
原来施世隐将蕙儿叫到隔壁房中，正欲发作，蕙儿却咭咭咯咯，抢先将遇见那老叫花子，云段二人被他偷去荷包短剑之事说了。施世隐听毕大喜，道：“这位异士来此，恐怕正是要寻为父。我这便去找他。”
蕙儿道：“这老叫花子委实可恶，爹爹替我打他一顿。”
施世隐斥道：“这位乃是江湖前辈，为父见他都要恭恭敬敬，你休得胡说！”
蕙儿扁扁嘴道：“他连我一招都接不下，还被我踢了一脚呢，定是假冒的。”
施世隐皱眉道：“你这丫头，真是少了管教，先是不听为父之命，擅自出观，再与人生事，恃强凌弱，后又目中无人，在人家观中借住，还要挑剔餐食，还敢出言无状。你说说，这几样过错，该怎生责罚？”
施世隐虽声色俱厉，蕙儿却是丝毫不怕，笑道：“爹爹此言差矣。你时时说起各地风俗人物，蕙儿未曾亲见，偶得半日之闲，邀云段两位少侠同游，体察此地风土人情，正是谨记爹爹教诲，此其一也；那老叫花欺我是弱女子，出言不逊，爹爹若见此不平之事，定也要管上一管，何况蕙儿只小施惩戒，算不得恃强凌弱，此其二也；观中道童见爹爹不在，便诸事敷衍，蕙儿据理力争，又何错之有？”
蕙儿伶牙俐齿，说得施世隐无言以对，不禁连连摇头。蕙儿生母早亡，施世隐又常在外奔走，自觉亏欠女儿良多，凡事皆由得她，渐渐将蕙儿惯得骄横任性，屡次闯祸。施世隐虽知不妥，但每次要动手责打，终是不忍。蕙儿亦摸准了父亲脾气，父亲面色一变，立时便撒娇耍赖，让施世隐奈何不得。
施世隐心中记挂着那异人老者，只随口说了蕙儿几句，便欲出去。蕙儿不依，拉住父亲衣袖，定要跟来瞧热闹，施世隐拗她不过，只得携了蕙儿同往。
二人下了金元山，信步来到那市镇上，寻个稍像样的茶肆坐了，要了一壶寻常茶水。那茶博士穿了件破烂长衫，顷刻间便端过茶来。蕙儿东张西望，绝不见那老者踪影，正欲发问，施世隐笑道：“你莫心急，那前辈要寻为父，容易得紧。”却是不许她多言。
过不多时，打外厢进来一个土财主模样之人，绸缎长衫外面裹了件皮袄，戴着顶皮帽，双手笼在袖中，油光满面，大喇喇在施世隐旁边桌子一坐，茶博士忙迎上来，点头哈腰，随即奉上茶来。
那财主打了个大大哈欠，手指戳戳那茶博士肩膊，道：“老张这龟孙子怎不来伺候老子？”语气傲慢之极。
茶博士赔笑道：“仇大爷，我们掌柜的今日未来店里。”
那姓仇财主哼的一声，嘟囔道：“这龟孙子昨夜可是赢了老子不少银钱，今日这茶活该他请，再给老子拿些点心过来。”
茶博士连忙回身去拿来几碟蚕豆糕饼，仇财主抓起糕饼咬了一口，又打个哈欠，抬起一只脚放在长凳上，一双小眼睛四周一望，便盯住了施世隐父女二人，不住打量。施世隐只作不见。
这姓仇的周身一副惹厌之气，蕙儿柳眉一竖，瞪他一眼。孰料他反愈不识趣，哈哈一笑，将长凳向施世隐身边挪近，抬手招呼道：“这位爷台倒是面生，想是初来此地？”
施世隐微笑拱手道：“路过贵宝地歇脚，有劳员外动问。”
仇财主道：“尊客贵相非凡，不知做何营生？”
蕙儿忍耐不住，倏地站起，便欲呵斥。却被施世隐一把按在座上，笑答道：“员外怕是看走眼了，学生一介落第秀才，在乡间教书为生。目下携小女到太原府省亲。”
仇财主啧啧连声，道：“先生原来是饱学大儒。当今这路道不太平，鄙处比邻边塞，剪径的强人、打劫的盗贼，可是不少。先生路上还须留意。”
施世隐不动声色，道：“多谢员外提点。不知那些盗匪常在何处出没，学生却好避开。”
仇财主嘿嘿一笑，道：“那些贼人神出鬼没，若他来找你，恐怕避不过的。”随手抛下一个木牌，拱手辞别，扬长而去。
施世隐衣袖一拂，那木牌便到得手中，定睛瞧去，见上面银钩铁划，写了“永胜宝局”四字。施世隐一抬手，那茶博士走来，施世隐摸出碎银子会钞，那茶博士见给的不少，忙哈腰谢赏，施世隐顺势凑近问道：“敢问店家，此间可有甚勾阑瓦舍么？”
话说勾阑院坊，宋元之际甚是寻常。但大明太祖皇帝朱元璋登基称帝，憎恶此等烟花之地，便一律禁了，妓馆皆由官办，寻常百姓不许入内。只是数百年之风气，焉能由他一人之力而变？朱元璋死后不久，应天、杭州、扬州等繁华之地，青楼瓦舍便渐次林立，官家乐得从中抽些油水，便都阳奉阴违，听之任之。时日一久，不止江南地界，连北方寻常乡镇之上，也常有这等声色犬马、赌博宿娼去处，只是不好公然营生，往往须相熟之人引荐。
那茶博士看了施世隐一眼，面色古怪，似是惊异施世隐这般书生打扮之人，也好这调调。但终究还是轻声答道：“回您老话，离此十里许，便是仙乐坊，乃是这城里最大的玩耍之地。”
施世隐漫不经心道：“那永胜……”
茶博士接道：“永胜宝局亦在坊内。原来客官是慕名而来。”
施世隐微笑不语。那茶博士边收拾碗盏边低声道：“那可是十里八乡最出名的宝局，从前跟蒙古鞑子互市，来往的毛皮商、骡马贩，路过此处，不管钱多钱少，大都要去试试手气。如今怕也是没落喽！”口中念叨着自去了。
施世隐携了蕙儿出外，道：“为父现要去一处污浊所在寻人，你女孩家不便同往，可自回观中等候。”
蕙儿急道：“不成！我要与爹爹一道！”
施世隐此前甚少带蕙儿出外闯荡，这次将女儿带在身边，本意便是让她见见世面，开开眼界，孰料这仇财主指引去那赌坊之中寻人。小女子出入勾阑之地，毕竟不妥。施世隐略一思索，便道：“那你便得换一换装束。”
二人寻了个衣帽铺，买了一套男子衣衫，夹袄长袍，书生冠带，蕙儿嘻嘻哈哈穿戴起来，登时变作一个英俊少年。施世隐拈须微笑，道：“一阵凡事听爹爹安排，不可多言，更不许擅动。”
蕙儿此刻大为兴奋，自是一切惟命是从。
两人雇了辆骡车，施世隐掩口对那车夫说知要去仙乐坊，那赶车的踌躇不应，施世隐便塞了锭银子在他手中。那银子足抵得这辆骡车钱，还绰绰有余。那赶车的眼前一亮，忙不迭应承了，扶了两位豪客上车。
行了约莫半个时辰，方来在仙乐坊外。这一路上好生凋敝，越走越不似有人烟。谁知转过一片林子，乍见面前立着一座巨大牌坊，上书“仙乐纨音”四个隶体大字，端的气派不凡。不远处两扇朱漆大门，掩着一片庄子，院墙乃是青砖砌成，高逾寻丈，颇显豪富。施世隐暗叹一声，知这乱世之际，遭罪的多是穷苦百姓，达官显贵、土豪恶霸们则趁机囤积居奇，渔利盘剥，只知挥金如土，哪管饿殍盈野。天下不公之事何其多哉！
这地方虽说偏僻，但料来那些赶车之人亦是熟知。施世隐交代那车夫在外等候，父女二人便迈步来到那大门前。施世隐抓住门上铜环，轻叩三下。须臾，大门开了一条缝，有人探头出来问：“这位爷有何贵干？”
施世隐将那木牌一抛，笑道：“来此自是销金耍子，何须多问？”
那人一脸谄媚，忙将大门推开，弯腰将二人迎进，在前引路，赔着笑脸道：“如今这世道不济，大当家的为防那些饿死鬼聚众闹事，只接待相熟客爷。恕小人眼拙，不曾见过两位。”但见门后数十位彪形大汉，个个手执刀棒。施世隐这才知晓，这里本就须人绍介方得入内，此时节为防生变，更是小心谨严，门房不肯放生人入内，那木牌却是信物，有它在手，便畅行无阻。
蕙儿四下张望，见眼前乃是一片宽敞院落，左右厢房不少杂役模样之人进进出出。走得数十步，来至一座二层厅楼，外观虽看起来已有些年头，但飞檐画栋，颇具气象。
入得厅楼，耳边便传来管弦之声，还有阵阵喧哗吵闹。外面虽寒气侵凌，入内却是暖香熏人。大厅穿凿出一池碧水，水中央乃是四四方方一座石台，此时台上歌舞方兴，几十名歌姬身着薄纱，摇曳裙裾。石台四围玉桥环绕，通向一个个小巧亭子，亭中摆下美酒佳肴，此刻约莫十余个财主乡绅，各据了一个亭子，半躺半坐，身侧有美人服侍。楼上凭栏之处，坐了几名女子，或弹琵琶，或拨弦柱，或吹管箫，或鼓笙簧，身旁另有丫鬟使女，想来这些女子身份高贵，并非庸脂俗粉。
蕙儿几曾见过这等豪阔场面，不由得桥舌不下，目瞪口呆。施世隐亦是慨叹不已。
一曲既终，石台上舞女盈盈下拜。只见那些富豪们粗声叫好，将金锞子、银锭、宝石向石台上抛去，舞女歌姬们纷纷争抢，乱作一团。
施世隐摇了摇头，向那引路之人道：“速去宝局罢！”
那人领着施世隐父女，穿过厅楼，开了一扇小门，沿着连廊弯弯曲曲走了半刻，方来到一座角楼。这里比起适才那厅楼，要小上许多，但大门竟是黄铜铸就，可知耗非之巨。
引路之人叩开大门，向里厢人说了几句，便有人出来相请。施世隐微一点头，便昂首入内。
进得大门，便是一座屏风照壁，通体以汉白玉制成，上书“永胜”两个龙飞凤舞的草书大字，字迹狷狂不羁，直欲破壁飞出一般，当是出自名家之手。施世隐暗笑：“一个赌坊，也来附庸风雅。不知哪位名士，竟为其作书。”
转过屏风，见是一座厅堂，分隔为许多间屋室，笑嚷声、叫骂声，污言秽语，不绝于耳。当先引路之人问道：“客爷欲耍哪哪样玩意儿？牌九骰子，押宝猜枚，诸般皆有。须先换了竹筹。”
蕙儿听得旁边室内骰子落碗之声，一时好奇，便要凑过去看。施世隐一把拉住，对那引路之人道：“先看看，不急。”那人道声：“请自便。”便告退去了。
施世隐低声对蕙儿道：“休得乱走，随为父找人要紧。”
两人信步在厅堂内转得一圈，未见有何特异之人。施世隐正疑惑间，忽听得楼上一间屋内有人叫道：“通杀！”紧接着便是一阵聒噪。那声音听来甚熟，正是那仇财主。
施世隐一喜，携了蕙儿上楼，循声来至门外，那仇财主一脚踩着板凳，喜形于色，正在坐庄，刚将面前桌上所有竹筹都抓在手中，看来手气颇佳。旁边几人有的面皮紫胀，有的脸如土色，显是输了不少。
施世隐咳嗽一声，那仇财主抬眼一看，哈哈笑道：“先生来的倒快！”转头对那几人道：“老子有大买卖，没功夫赌落去。若这般走了，定被你几个龟孙子笑话。这一把算你等运气，输一半作罢！”说罢扔下几根竹筹，紧了紧腰带，大步走出来。余下几人轰然大乐，叫着多谢仇大员外，自行分账不提。
仇财主向施世隐做个手势，带两人来至角落一间小室，这里倒未开赌，甚是安静。只见屋内并无窗户，燃了数支烛火，照的颇为光亮。
仇财主将二人让入，关上门，径自走到墙边，伸手一拽，那墙壁倏地翻转过来，原来另有一间密室在此。
只见那密室中熠熠生辉，竟堆放了许多金珠宝贝。另有一桌一椅，有一老者正坐在椅上，烫了壶黄酒，剥着花生瓜子，自斟自饮。听闻门响，那老者回头来看，蕙儿几乎叫出声来，原来正是那偷了云隽荷包的老叫花。只是此刻换了装束，穿了件紫缎袍子，又宽又大，极不合身，看起来甚是滑稽。
那老叫花见了施世隐，满面堆欢，站起身来，道：“施大侠果在此间，不枉了小老儿跑这一遭。”
施世隐拱手为礼，笑道：“石前辈，一别经年，不意在此重逢。”
那老叫花嘻嘻一笑，且不答话，指着蕙儿道：“日前撞见令嫒，当真虎父无犬女，令小老儿好吃了一番苦头。”
施世隐拉蕙儿近前，道：“还不向石前辈请罪？”
蕙儿撅了嘴，道：“这老……老前辈出言戏弄，女儿怎知他与爹爹相识？”
施世隐对那老叫花歉声道：“这娃子被在下宠坏了，前辈莫怪。”
那老叫花呵呵笑道：“不怪不怪。那日见两个小白脸缠着令嫒，小老儿怕她受人所愚，便上前探问，原是莽撞了。”
原来这老叫花姓石，双名白坚，年岁五十颇有余，年轻时便生得满头银发，是以绰号唤作“圣手银狐”，乃是江湖上有名的神偷大盗，行事介乎正邪之间。石白坚行窃手法快如鬼魅，人稍不觉便已得手，蕙儿已是见识过的。此外还精擅易容之术，轻身功夫亦是独步武林。但说也奇怪，无论内功外劲，兵刃拳脚，竟一无是处，还敌不过寻常三流脚色。为人又古怪执拗，不修边幅，极爱得罪人，似此在江湖中混迹半生，毫发无损，委实是位异人。
施世隐约莫十余年前与之偶遇，其时石白坚灌了一肚子酒，醉眼朦胧之时，撞在两位江湖豪客身上。因他习惯成自然，撞到别人时，不由手脚发痒，神不知鬼不觉便摸了二人荷包。谁知那二人恰要会钞，一摸荷包不翼而飞，见事极快，转身便揪住他，不由分说，将他打得鼻青脸肿。
施世隐恰好路过，见这老者须发皆白，因缘际会，出手解了个围，还了两人荷包。施世隐微露功夫，便震住那两人，不敢多说，快步离开。
这老儿脾气甚怪，反乜斜着眼，斥责施世隐多事。施世隐不以为意，一笑置之，转身便行。哪知这老儿脚下极快，两步便追上前来。施世隐一时兴起，展开轻功疾奔，石白坚竟不落下风。行出二里，石白坚终是内力不济，渐渐落后，不由得顿足怒道：“哪里来的小贼，对你祖宗如此不敬！”
施世隐不禁失笑，忖道：“这真是贼喊捉贼了。”停下脚步，问道：“这位老丈，你待如何？”
石白坚哼了一声，道：“老夫捉弄两个蠢蛋取乐，你凭甚多管闲事？如今成了得你相救，太也有损颜面。”
施世隐苦笑道：“是在下鲁莽了，老丈恕罪则个。”一躬到地，实不愿与这老儿多所纠缠。
石白坚不依不饶道：“不成！老夫生平从不亏欠他人，现今已然得你援手，赖不得的，须得你求我办一件事，那就两下扯平。”
施世隐从未见过如此胡搅蛮缠之人，但度这老者并无恶意，只得耐着性子道：“在下并无劳烦老丈之事，不若就此记下，待日后有所托求，定来相扰。”
石白坚头摇得似拨浪鼓一般，道：“你这是要我日夜记着欠你这份人情，岂不愁杀老夫？”
施世隐暗暗生气，正色道：“在下姓施，名世隐，素好打抱不平，江湖上也算微有薄名，老丈不须执着若是，后会有期！”说罢便拂袖欲去。
石白坚一怔，叫道：“原来是北国侠隐在此，小老儿有眼不识泰山！”
他这一客套，施世隐倒不好走了，只得道：“未请教老丈名号。”
石白坚得意洋洋道：“好说，江湖朋友送个外号，‘圣手银狐’是也。”
施世隐倒也听过他名头，微笑道：“得遇石前辈，幸何如之！”
石白坚庄容道：“施大侠，小老儿欠你的人情，可不止今日一件了！”
施世隐大奇，石白坚当下便说出一番话来，正是：江湖何事抵倾觞，一诺千金慨且慷。漫道偷生难济世，我独抱守志昂藏。
欲知后事如何，请看下回分解。
施世隐抚掌赞道：“此计大妙！”
吴老太续道：“第二日高飞等人起行，我便乔装改扮到他们住的客栈打探，听人言道雪山三怪遣出两队兵马，在白马坡周围五十里内搜索。只是他们如何也想不到，南宫师兄我两人近在咫尺。”
吴老太受伤较轻，将养半日便即痊可。南宫错接了高飞半招“苦海渡劫”，所幸那一掌只余四成劲力，南宫错打坐运功，行遍七十二周天，已无大碍。只是剑伤深及见骨，又未带金创药在身边，吴老太便出外找寻药店采买，无巧不巧，正撞上大段与王强，见王强鬼鬼祟祟，想起雪山三怪强迫王强之事，便通过大段向云隽传讯示警。吴老太此时尚不知施世隐救下云隽之事，是以此节未曾多言。
当日已是除夕，南宫错又养伤一日，第二日间，忽听得喧闹嘈杂之声不断，两人隔窗一望，见一队瓦剌人马，挨家搜寻，不禁吃了一惊。虽说这些兵勇绝不在二人心下，但若露了踪迹，被高飞追及，到时便难招架。眼见一队兵卒已朝这家客栈走来，两人将随身物什一裹，跃上房顶，横躺于梁上，那房梁上污秽不堪，恰能掩蔽身形。
那队瓦剌士卒逐间房搜查过去，到这间屋，见其内无人，便问店家。店家道是一对做小买卖的老夫妇，在此住了两晚，今日未见踪影，想是赶趁白节，出外做生意去了。
南宫错识得蒙古言语，听店家如此说法，不禁暗笑，但随即担忧，高飞等人听闻是老年夫妇，定要彻查。孰料那队瓦剌士卒便即撤走，等了半晌，未见有异。他倒不知，这些士卒非是为追寻他二人而来，乃是搜查云隽下落。
待听得店里一切如常，两人跃下梁来，吴老太道：“此地不宜久留。师兄，不如暂回石屋，再做计较。”
南宫错摇头道：“弟妹宽心。鞑子兵去了，必不会再来。看这天色，今日定有大雪，草原上下起雪来，茫茫一片，不辨方向，万一撞上鞑子大队军马，你我可是寡不敌众。”
吴老太嗯了一声，却见南宫错略皱了皱眉，手在伤处一抚，满是鲜血，原来伤口尚未愈合，适才窜跃之时又裂开。吴老太低呼一声，忙撩开南宫错衣衫察看伤口，眼见鲜血不停冒出，当即为他换药包扎。二人都已年近花甲，懒理那男女之防，但终究有些尴尬。
吴老太为南宫错包扎毕，甚是愧疚，敛衽下拜道：“南宫师兄，若非小妹一意孤行，也不致令你身陷重围，受此重伤，心下好生过意不去。”
南宫错连忙伸手欲扶，苦笑道：“弟妹切莫如此，愚兄最怕与人客套，你说这番话，我便浑身不自在。”
吴老太却不站起，庄容道：“师兄，今次亲眼见识那高飞贼子武功，小妹这辈子恐是报仇无望。唯有请师兄做主，伸张仗义，小妹这条命便交在师兄手中，听凭处置。”
南宫错稍露难色，吴老太拜伏地上，泣道：“师兄，小妹自知此事艰难，所求甚是不妥，只是再无倚仗，才有此不情之请，师兄见怜！”
南宫错在吴老太肘下一托，吴老太只觉一股大力，不由自主站起。南宫错慨然道：“愚兄既将此事揽上了身，决不会半途而废，置之不理。弟妹放心便了。只是愚兄此际功夫逊于高飞，须从长计议，心急不得。”
吴老太大是宽慰，忙拭去眼泪，请南宫错匍匐于床，自去安排饭食，照顾南宫错伤势，愈加细致。
南宫错言语之间，其实余地颇大，并未应允吴老太，一定除去高飞。吴老太哪有心思细细分辨，只要南宫错一诺，便已心满意足。
午后不久，果然下起大雪来，一日无话。次日南宫错竟不辞而别，留下一封书信与吴老太，称有私事须办，请吴老太从速自秘道入关，十五日后于河间府白石山下相见，自有制服高飞之计。南宫错一向神秘兮兮，吴老太虽稍不怿，亦是无可奈何。
吴老太约略说来，施世隐笑道：“南宫师兄行事一向出人意表，但必定有所安排，师嫂怎的不即刻入关？”
吴老太叹了口气，道：“此前有位少年，迷路得至此间，老婆子发了善心，救他一命。后来机缘巧合，知他有难，这少年宅心仁厚，不忍他徒送性命，彼时我一心报仇，未能得便去寻他，只传书示警，却不想他逃到这里，未等到我，留字别去，不知他此时是生是死。”原来吴老太是夜回至石屋，途遇晾马溪畔及山谷中遍地鞑子兵尸首，狐疑半晌，待见了云隽留字，不由大是忧急，在左近寻觅，耽搁两日，始终不见云隽踪迹。
施世隐已估到几分，问道：“这少年可是姓云？”
吴老太大奇道：“师弟怎生知晓？”
施世隐道：“当真事有凑巧。小弟听闻消息，高飞投了鞑子，欲在途中阻截。不想误了时日，出得关来，高飞已然到了鞑子大营。返途之时，恰逢那姓云少年被鞑子擒获，小弟出手救下了他，此刻却在关内。这少年几位同伴陷在鞑子营中，小弟自告奋勇，前往探视，适才方回至此处，见石屋有灯火闪烁，一时好奇，上崖察看，不意得遇师嫂。”
吴老太大喜，竖起大拇指道：“师弟急人之难，无怪侠名远播。原来师弟亦与那高飞有过节？”
施世隐摇头道：“小弟未曾见过高飞，说不上过节。只是这厮作恶多端，小弟久欲为武林铲除祸害。但南宫师兄都胜不得他，小弟恐更是力不从心。”
吴老太又问道：“南宫师兄与师弟过从不密么？怎的他来关外，未与师弟相偕？”
施世隐踟蹰一阵，道：“师兄云游四海，平素也不知他身在何处，我二人已有多年未见。”
吴老太点头道：“无怪南宫师兄说有位师弟，乃是人中龙凤，号称‘北国侠隐’，若你二人联手，定可大破高飞一众党羽。我问他何处寻你，他却不肯多说。今日得见师弟，足见上苍待我不薄。”欣慰之情溢于言表。
施世隐逊谢道：“师嫂过誉了。”面色有异，又询问道：“南宫师兄果真言道，欲与小弟联手对敌？”
吴老太不解道：“哪会有假？”
施世隐苦笑一声，道：“难得师兄看得起小弟。”
吴老太大是疑惑，看了施世隐一眼，道：“师弟，蒙你称一声师嫂，但许多事情，我委实不知，南宫师兄每每闪烁其词，不肯明言。不知你可愿为我解此谜团么？”
施世隐揖道：“师嫂，想来南宫师兄并非有意隐瞒，实是本门戒律森严，不敢泄密。师嫂见谅。”
吴老太想了一想，道：“我但有所问，师弟能答则答，不能则免，可好？”
施世隐犹豫一下，答道：“便请师嫂发问。”
吴老太甚是高兴，问道：“先夫吴鹤童，乃是长生派掌门，怎生与两位成了‘半个’师兄弟？”
施世隐道：“吴师兄昔年游历江南，曾蒙‘铁笔书生’傅师叔垂青，在门下盘桓数月，虽未拜师，亦有师徒之实。故此南宫师兄称与吴师兄有一半同门之谊。”
吴老太恍然道：“如此说来，南宫师兄你二人授业恩师，乃是傅大侠师兄。未知贵派高门如何称呼？”
施世隐歉然道：“师嫂恕罪，本门名号不便外宣。”
吴老太嘟囔道：“既是以师嫂相称，还算外人不成？”
施世隐苦笑道：“吴师兄与师嫂执掌长生门，不算本门中人。此乃上辈尊长所定规矩，不敢不依。”
吴老太又问道：“以南宫师兄与师弟武功造诣，即令老婆子多年来僻处关外，也不该毫无所知，难不成贵派中人都是高人逸士，不理江湖俗务？”
施世隐道：“师嫂有所不知，本门择徒极严，每一代至多只收两三名弟子，是以人才凋零。我师兄弟二人平日倒也爱管闲事，只是师尊戒令，不许打本门旗号，亦不得做那沽名钓誉之事，是以省却了许多麻烦。”
吴老太肃然起敬道：“事了拂衣去，深藏身与名。贵派前辈乃真侠客也！”隐隐觉得，吴鹤童昔年将长生门整饬得财雄势大，未免太过招摇，或是因此不能列入傅经天门墙。
吴老太生长在富贵之家，父母教她读书识字，三纲五常乃是自幼所奉信条。家道中落后，父母相继病逝，得吴正收入门下，许配吴鹤童，一则感念吴家恩德，二则吴鹤童的是出类拔萃人物，是以向来将吴鹤童视如尊主，从不违拗半分。丈夫所做任何事，在她心中均是天经地义，绝无差错。直至身遭惨变，在这绝壁上苦捱了十余年，回首前尘，不禁怅惘，此前坚信之事，或许并非果真如此。但一想起仇人，恨意登时充塞胸臆，是以这些念头亦只一闪即过。
吴老太又问南宫错生平来历，施世隐道：“只知师兄非中土人氏，尚在襁褓中时便由先师带去门下抚养，比小弟入门早了十余年。小弟拜师不久，他已独个闯荡江湖，其后才有缘见得几面。其余确是不知。”
吴老太问起施世隐家世，施世隐含糊带过，只说膝下有一女，现今与云隽在凌霄观相候。既是吴老太亦要入关去寻南宫错，不妨同行，亦可得晤云隽。吴老太欣然答允。但云隽来历身世，吴老太亦不得而知，是以并未提及。
二人秉烛而谈，不觉东方既白。
再说樊豹在青阳岭上将养两三日，已可拄着拐慢慢行走，寨中头目频频过来请令，要樊豹做主，主持山寨事务。樊豹武功虽高，却是个莽夫，毫无理事之能，只得借故推托，推不掉的，便信口开河，乱说一气。加之不知云隽等人下落，心下烦懑，叫人搀扶了走去后山祭拜大段，郁郁不乐，饮了个酩酊大醉，有喽啰来劝，他便发起怒来，乱打一气。那班头目亦是无奈，心下不由得甚是轻蔑于他。
起初，山寨中人犹如惊弓之鸟，生怕瓦剌精兵又来进犯，无不惴惴。过得二日，并无异状，渐渐安下心来。几名头目商议后，带领一众喽啰，在铁锁桩附近修造几处围挡，设置机弩，若有外敌攻上，便躲在围挡后放箭。又散出十余名精干喽啰，四处打探消息。
樊豹气闷不已，这一日找来几名头目，询问如何以飞鸽传书与锡兰联络，欲将杜老大变节、云隽逃亡、刁郁盛等被擒、大段身死等事据实以告。几名头目答道，往日与锡兰联络之事，向由寨主及几名亲信操办，余人并不知如何放飞鸽。樊豹怒气上冲，硬逼着头目中识得书写之人，草草写就书信，以火漆封好，塞入竹筒，到聚义厅后胡乱捉只信鸽，将竹筒缚在鸽腿上，便放飞出去，也不知这鸽子是飞去何处。
樊豹寻思，在山寨中干耗时日，终是煎熬，只是自己虽然粗莽，也知此际进退维谷，分明是个死局。云隽不知下落，遣了几名山寨兄弟四处找寻，回来皆道未见踪迹，或是有意推托，亦未可知。莫说自己在山寨中素无威望，便是能将寨中兄弟尽数带去与鞑子厮拼，无异以卵击石，搭救刁郁盛等人绝无希望。即如刁郁盛、包敬材那般智计，怕也束手无策。他只盼锡兰得了书报，陈先生等人谋划已毕，速速告知他该当如何。但那封书信能否送至锡兰尚属未知，从山寨放出的信鸽若然飞回，少说也要十天半月，只急得抓耳挠腮，日日价长吁短叹。
施世隐与吴老太一夕长谈，至天快亮时，二人方各自小睡片刻。吴老太起身煮了饭食，招待施世隐用罢，二人便行出石屋。
吴老太作寻常装扮，头戴一顶风帽，遮了半边面颊，将随身衣物打了个小小包袱，搭在膊上，转身凝望那石屋。十余年前甫到此间，无数次恨不得一把火烧了这些破烂家什，遁入关去，哪怕只望见人烟，也可稍解寂寥，过得数年才渐惯了。此时心知这一去或再无回还之日，那石屋中一桌一凳，一盆一罐，皆是亲手所制，不知耗费了几多心血，见证了多少年月，不知怎的，竟依依不舍起来，眼前一片模糊。
施世隐察言观色，知吴老太心绪不宁，不知如何开口劝解，只好默不作声。少顷，吴老太长叹一声，回头道：“走罢！”
下得山来，走入秘道，二人脚程均快，三个时辰许，便已来在金元山。凌霄观今日间仍有香客陆续进出，吴老太不愿与生人照面，两人便寻至道观后墙跃入。
施世隐当先而行，拐弯抹角，来至客房。此处颇为幽静，等闲无人到得。施世隐刚欲呼唤蕙儿，却听吱呀一声，蕙儿所住客房木门打开，日前所见道童托了盆钵出来，面色忿忿不平，随手掩了房门，快步走向前观。
施世隐好奇心起，示意吴老太噤声，悄悄走近，听得云隽在房内说道：“施姑娘，我们毕竟是在此叨扰，观中仅有菜油素斋，将就吃些也就是了，切莫对道长无礼。”蕙儿接口道：“哼！又不是我先寻他晦气，明明是这道人怠慢于我。待灵虚叔叔回来，还要狠狠告他一状，女侠我岂是好惹的！你又凭什么来管我？”显是蕙儿嫌弃观中饭菜粗陋，任性胡闹，折辱了那道童，云隽来劝解，反碰了一鼻子灰。
施世隐不禁气往上冲，心道自己一世侠名，怎的教出女儿这般顽劣，本欲出声叱骂，但吴老太便在近旁，不愿显露家丑，只好抑下怒气，咳嗽一声。
蕙儿在房中一声欢呼，打开屋门，冲出来便扑在父亲怀中，笑道：“爹爹，你怎去了这许久，有桩怪事要讲给你听呢。”
云隽亦忙从房中出来，小段则在旁边开了门迎出。云隽被蕙儿叫到房中，陪她说话。云隽本不愿孤男寡女共处一室，奈何蕙儿蛮不讲理，拗她不过，只得从了。不意施世隐归来，云隽大是尴尬。一抬头间，瞥见吴老太立在一旁，怔了一怔，大喜叫道：“婆婆，你怎生到此？”欢然上前，拉住吴老太手，喜不自胜。
吴老太见云隽真情流露，也自欣慰。施世隐唤蕙儿上前拜见。虽说他自己对吴老太以师嫂相称，但终非同门，其间纠葛也不欲多言，是以只教蕙儿以婶婶称呼。吴老太以面纱遮脸，面目看不真着，蕙儿只觉吴老太周身阴森森的，甚是可怖，叫了声婶婶，声细若蚊，便躲在施世隐身后，偷眼观瞧。
施世隐招呼众人入房小坐，向云隽简略说了赴瓦剌大营传讯之事，其间惊险之处一概不提。但云隽焉能不知，于是和小段离座，深施一礼。云隽哽咽道：“施大侠先是救下小子性命，又甘犯险地，探视敝友。来世当结草衔环，以报大德。”
施世隐还了一礼，笑道：“两位少侠言重了，区区小事，不足挂齿。”转而说起与吴老太相见情形。云隽再谢过吴老太画图示警之恩。
吴老太叹道：“老婆子当日见你少不更事，担心与我昔年一般，被奸人算计。孰料祸殃来得这般快法。”云隽黯然无语。
施世隐当日救下云段二人，在凌霄观中云隽说起塞外遇险缘由，所言不尽不实，施世隐何等样人，一听便知另有隐情，只是向来不愿强人所难，便不再问。此时见吴老太与云隽这等情状，便起身对蕙儿道：“你随爹爹来，有话问你。”
蕙儿听吴老太与云隽对答，正茫然不知何意，一听施世隐呼唤，忙跳起来道：“蕙儿也恰好有一桩事要禀告爹爹。”父女二人走去隔邻。
云隽泣道：“悔不早听婆婆训示，致令除夕惊变，兄弟惨死。”当下简略将杜老大如何勾结也先，欲药倒自己以为挟制，不意被高飞及雪山三怪率高手偷袭之事说了。但自己身世仍是不肯吐露，其间杜老大与也先如何密谋，他不甚了了，也便略去不提。
吴老太虽知云隽必非常人，此次远赴塞外有所图谋，却无论如何料想不到，也先会大费周章只欲擒获这个少年，不禁生了疑窦。但与云隽相处几日，已知他执礼虽恭，却甚有主见，亦不欲迫他开口，思索一阵，约略说了如何夜探瓦剌大营，听闻雪山三怪迫那王强下毒，后得遇大段王强二人，匆忙间不及亲来相助，只得画图传讯之事。云隽这才知晓为何吴老太能预先得了消息。
吴老太道：“鞑子早在算计于你，即令你处处小心，恐也难免着了道儿。事已至此，你切莫再出关外涉险，慢慢再想办法。施大侠既已探过你那同伴，料来暂无性命之虞。”顿了一顿，又道：“我此刻自有要事在身，不能多耽，你现下作何打算？”
云隽叹了口气，指着小段道：“晚辈只有与这位兄长一道，设法回归故里，请叔伯们共商计策。本欲邀婆婆一同南下，怎奈不得机缘。”小段亦躬身行礼。
吴老太见小段只有左手在外，右腕藏在袖内，不禁问道：“这位少侠右臂……”
小段一拉袖子，露出断腕，道：“晚辈学艺不精，不慎被鞑子斩断右手。”说话间神色如常，看似满不在乎。
吴老太皱了皱眉，道：“鞑子凶狠至斯。你二位从此间到福建，路途遥远，段少侠又有伤在身，甚是不妥。”顿了一顿，向云隽续道：“施大侠急公好义，天下闻名，又与老婆子先夫有同门之谊，我便开口托他护送于你，如何？”
云隽迟疑道：“晚辈怎好一再烦劳施大侠？”
吴老太笑道：“老婆子这张薄面，他必是要看的。何况施大侠言语中亦甚称赞于你，与他同行，定有你好处。”
吴老太适才见蕙儿生得俊俏，与云隽同处一室亦毫不忸怩，蓦地扰动心思，想起自己一双儿女来。待听得云隽侥幸脱得大难，年纪轻轻，又须辗转数千里，受风霜之苦，不禁甚是怜惜，竟起意让云隽与蕙儿订下亲事，有北国侠隐作了岳丈泰山，那便诸事笃定，再无后顾之忧。
云隽哪知吴老太用意，只觉与施世隐初识，便得其不遗余力相助，好生过意不去，是以辞谢不已。
吴老太还以为云隽少年人怕羞，站起身来，要去寻施世隐。却听施世隐在门外道：“师嫂，请在此歇息一阵，在下出去寻一位故人，片刻即回。”
吴老太一愣，只得道：“师弟自便。”施世隐脚步匆匆，早已去了。云隽与小段亦起身辞出。
原来施世隐将蕙儿叫到隔壁房中，正欲发作，蕙儿却咭咭咯咯，抢先将遇见那老叫花子，云段二人被他偷去荷包短剑之事说了。施世隐听毕大喜，道：“这位异士来此，恐怕正是要寻为父。我这便去找他。”
蕙儿道：“这老叫花子委实可恶，爹爹替我打他一顿。”
施世隐斥道：“这位乃是江湖前辈，为父见他都要恭恭敬敬，你休得胡说！”
蕙儿扁扁嘴道：“他连我一招都接不下，还被我踢了一脚呢，定是假冒的。”
施世隐皱眉道：“你这丫头，真是少了管教，先是不听为父之命，擅自出观，再与人生事，恃强凌弱，后又目中无人，在人家观中借住，还要挑剔餐食，还敢出言无状。你说说，这几样过错，该怎生责罚？”
施世隐虽声色俱厉，蕙儿却是丝毫不怕，笑道：“爹爹此言差矣。你时时说起各地风俗人物，蕙儿未曾亲见，偶得半日之闲，邀云段两位少侠同游，体察此地风土人情，正是谨记爹爹教诲，此其一也；那老叫花欺我是弱女子，出言不逊，爹爹若见此不平之事，定也要管上一管，何况蕙儿只小施惩戒，算不得恃强凌弱，此其二也；观中道童见爹爹不在，便诸事敷衍，蕙儿据理力争，又何错之有？”
蕙儿伶牙俐齿，说得施世隐无言以对，不禁连连摇头。蕙儿生母早亡，施世隐又常在外奔走，自觉亏欠女儿良多，凡事皆由得她，渐渐将蕙儿惯得骄横任性，屡次闯祸。施世隐虽知不妥，但每次要动手责打，终是不忍。蕙儿亦摸准了父亲脾气，父亲面色一变，立时便撒娇耍赖，让施世隐奈何不得。
施世隐心中记挂着那异人老者，只随口说了蕙儿几句，便欲出去。蕙儿不依，拉住父亲衣袖，定要跟来瞧热闹，施世隐拗她不过，只得携了蕙儿同往。
二人下了金元山，信步来到那市镇上，寻个稍像样的茶肆坐了，要了一壶寻常茶水。那茶博士穿了件破烂长衫，顷刻间便端过茶来。蕙儿东张西望，绝不见那老者踪影，正欲发问，施世隐笑道：“你莫心急，那前辈要寻为父，容易得紧。”却是不许她多言。
过不多时，打外厢进来一个土财主模样之人，绸缎长衫外面裹了件皮袄，戴着顶皮帽，双手笼在袖中，油光满面，大喇喇在施世隐旁边桌子一坐，茶博士忙迎上来，点头哈腰，随即奉上茶来。
那财主打了个大大哈欠，手指戳戳那茶博士肩膊，道：“老张这龟孙子怎不来伺候老子？”语气傲慢之极。
茶博士赔笑道：“仇大爷，我们掌柜的今日未来店里。”
那姓仇财主哼的一声，嘟囔道：“这龟孙子昨夜可是赢了老子不少银钱，今日这茶活该他请，再给老子拿些点心过来。”
茶博士连忙回身去拿来几碟蚕豆糕饼，仇财主抓起糕饼咬了一口，又打个哈欠，抬起一只脚放在长凳上，一双小眼睛四周一望，便盯住了施世隐父女二人，不住打量。施世隐只作不见。
这姓仇的周身一副惹厌之气，蕙儿柳眉一竖，瞪他一眼。孰料他反愈不识趣，哈哈一笑，将长凳向施世隐身边挪近，抬手招呼道：“这位爷台倒是面生，想是初来此地？”
施世隐微笑拱手道：“路过贵宝地歇脚，有劳员外动问。”
仇财主道：“尊客贵相非凡，不知做何营生？”
蕙儿忍耐不住，倏地站起，便欲呵斥。却被施世隐一把按在座上，笑答道：“员外怕是看走眼了，学生一介落第秀才，在乡间教书为生。目下携小女到太原府省亲。”
仇财主啧啧连声，道：“先生原来是饱学大儒。当今这路道不太平，鄙处比邻边塞，剪径的强人、打劫的盗贼，可是不少。先生路上还须留意。”
施世隐不动声色，道：“多谢员外提点。不知那些盗匪常在何处出没，学生却好避开。”
仇财主嘿嘿一笑，道：“那些贼人神出鬼没，若他来找你，恐怕避不过的。”随手抛下一个木牌，拱手辞别，扬长而去。
施世隐衣袖一拂，那木牌便到得手中，定睛瞧去，见上面银钩铁划，写了“永胜宝局”四字。施世隐一抬手，那茶博士走来，施世隐摸出碎银子会钞，那茶博士见给的不少，忙哈腰谢赏，施世隐顺势凑近问道：“敢问店家，此间可有甚勾阑瓦舍么？”
话说勾阑院坊，宋元之际甚是寻常。但大明太祖皇帝朱元璋登基称帝，憎恶此等烟花之地，便一律禁了，妓馆皆由官办，寻常百姓不许入内。只是数百年之风气，焉能由他一人之力而变？朱元璋死后不久，应天、杭州、扬州等繁华之地，青楼瓦舍便渐次林立，官家乐得从中抽些油水，便都阳奉阴违，听之任之。时日一久，不止江南地界，连北方寻常乡镇之上，也常有这等声色犬马、赌博宿娼去处，只是不好公然营生，往往须相熟之人引荐。
那茶博士看了施世隐一眼，面色古怪，似是惊异施世隐这般书生打扮之人，也好这调调。但终究还是轻声答道：“回您老话，离此十里许，便是仙乐坊，乃是这城里最大的玩耍之地。”
施世隐漫不经心道：“那永胜……”
茶博士接道：“永胜宝局亦在坊内。原来客官是慕名而来。”
施世隐微笑不语。那茶博士边收拾碗盏边低声道：“那可是十里八乡最出名的宝局，从前跟蒙古鞑子互市，来往的毛皮商、骡马贩，路过此处，不管钱多钱少，大都要去试试手气。如今怕也是没落喽！”口中念叨着自去了。
施世隐携了蕙儿出外，道：“为父现要去一处污浊所在寻人，你女孩家不便同往，可自回观中等候。”
蕙儿急道：“不成！我要与爹爹一道！”
施世隐此前甚少带蕙儿出外闯荡，这次将女儿带在身边，本意便是让她见见世面，开开眼界，孰料这仇财主指引去那赌坊之中寻人。小女子出入勾阑之地，毕竟不妥。施世隐略一思索，便道：“那你便得换一换装束。”
二人寻了个衣帽铺，买了一套男子衣衫，夹袄长袍，书生冠带，蕙儿嘻嘻哈哈穿戴起来，登时变作一个英俊少年。施世隐拈须微笑，道：“一阵凡事听爹爹安排，不可多言，更不许擅动。”
蕙儿此刻大为兴奋，自是一切惟命是从。
两人雇了辆骡车，施世隐掩口对那车夫说知要去仙乐坊，那赶车的踌躇不应，施世隐便塞了锭银子在他手中。那银子足抵得这辆骡车钱，还绰绰有余。那赶车的眼前一亮，忙不迭应承了，扶了两位豪客上车。
行了约莫半个时辰，方来在仙乐坊外。这一路上好生凋敝，越走越不似有人烟。谁知转过一片林子，乍见面前立着一座巨大牌坊，上书“仙乐纨音”四个隶体大字，端的气派不凡。不远处两扇朱漆大门，掩着一片庄子，院墙乃是青砖砌成，高逾寻丈，颇显豪富。施世隐暗叹一声，知这乱世之际，遭罪的多是穷苦百姓，达官显贵、土豪恶霸们则趁机囤积居奇，渔利盘剥，只知挥金如土，哪管饿殍盈野。天下不公之事何其多哉！
这地方虽说偏僻，但料来那些赶车之人亦是熟知。施世隐交代那车夫在外等候，父女二人便迈步来到那大门前。施世隐抓住门上铜环，轻叩三下。须臾，大门开了一条缝，有人探头出来问：“这位爷有何贵干？”
施世隐将那木牌一抛，笑道：“来此自是销金耍子，何须多问？”
那人一脸谄媚，忙将大门推开，弯腰将二人迎进，在前引路，赔着笑脸道：“如今这世道不济，大当家的为防那些饿死鬼聚众闹事，只接待相熟客爷。恕小人眼拙，不曾见过两位。”但见门后数十位彪形大汉，个个手执刀棒。施世隐这才知晓，这里本就须人绍介方得入内，此时节为防生变，更是小心谨严，门房不肯放生人入内，那木牌却是信物，有它在手，便畅行无阻。
蕙儿四下张望，见眼前乃是一片宽敞院落，左右厢房不少杂役模样之人进进出出。走得数十步，来至一座二层厅楼，外观虽看起来已有些年头，但飞檐画栋，颇具气象。
入得厅楼，耳边便传来管弦之声，还有阵阵喧哗吵闹。外面虽寒气侵凌，入内却是暖香熏人。大厅穿凿出一池碧水，水中央乃是四四方方一座石台，此时台上歌舞方兴，几十名歌姬身着薄纱，摇曳裙裾。石台四围玉桥环绕，通向一个个小巧亭子，亭中摆下美酒佳肴，此刻约莫十余个财主乡绅，各据了一个亭子，半躺半坐，身侧有美人服侍。楼上凭栏之处，坐了几名女子，或弹琵琶，或拨弦柱，或吹管箫，或鼓笙簧，身旁另有丫鬟使女，想来这些女子身份高贵，并非庸脂俗粉。
蕙儿几曾见过这等豪阔场面，不由得桥舌不下，目瞪口呆。施世隐亦是慨叹不已。
一曲既终，石台上舞女盈盈下拜。只见那些富豪们粗声叫好，将金锞子、银锭、宝石向石台上抛去，舞女歌姬们纷纷争抢，乱作一团。
施世隐摇了摇头，向那引路之人道：“速去宝局罢！”
那人领着施世隐父女，穿过厅楼，开了一扇小门，沿着连廊弯弯曲曲走了半刻，方来到一座角楼。这里比起适才那厅楼，要小上许多，但大门竟是黄铜铸就，可知耗非之巨。
引路之人叩开大门，向里厢人说了几句，便有人出来相请。施世隐微一点头，便昂首入内。
进得大门，便是一座屏风照壁，通体以汉白玉制成，上书“永胜”两个龙飞凤舞的草书大字，字迹狷狂不羁，直欲破壁飞出一般，当是出自名家之手。施世隐暗笑：“一个赌坊，也来附庸风雅。不知哪位名士，竟为其作书。”
转过屏风，见是一座厅堂，分隔为许多间屋室，笑嚷声、叫骂声，污言秽语，不绝于耳。当先引路之人问道：“客爷欲耍哪哪样玩意儿？牌九骰子，押宝猜枚，诸般皆有。须先换了竹筹。”
蕙儿听得旁边室内骰子落碗之声，一时好奇，便要凑过去看。施世隐一把拉住，对那引路之人道：“先看看，不急。”那人道声：“请自便。”便告退去了。
施世隐低声对蕙儿道：“休得乱走，随为父找人要紧。”
两人信步在厅堂内转得一圈，未见有何特异之人。施世隐正疑惑间，忽听得楼上一间屋内有人叫道：“通杀！”紧接着便是一阵聒噪。那声音听来甚熟，正是那仇财主。
施世隐一喜，携了蕙儿上楼，循声来至门外，那仇财主一脚踩着板凳，喜形于色，正在坐庄，刚将面前桌上所有竹筹都抓在手中，看来手气颇佳。旁边几人有的面皮紫胀，有的脸如土色，显是输了不少。
施世隐咳嗽一声，那仇财主抬眼一看，哈哈笑道：“先生来的倒快！”转头对那几人道：“老子有大买卖，没功夫赌落去。若这般走了，定被你几个龟孙子笑话。这一把算你等运气，输一半作罢！”说罢扔下几根竹筹，紧了紧腰带，大步走出来。余下几人轰然大乐，叫着多谢仇大员外，自行分账不提。
仇财主向施世隐做个手势，带两人来至角落一间小室，这里倒未开赌，甚是安静。只见屋内并无窗户，燃了数支烛火，照的颇为光亮。
仇财主将二人让入，关上门，径自走到墙边，伸手一拽，那墙壁倏地翻转过来，原来另有一间密室在此。
只见那密室中熠熠生辉，竟堆放了许多金珠宝贝。另有一桌一椅，有一老者正坐在椅上，烫了壶黄酒，剥着花生瓜子，自斟自饮。听闻门响，那老者回头来看，蕙儿几乎叫出声来，原来正是那偷了云隽荷包的老叫花。只是此刻换了装束，穿了件紫缎袍子，又宽又大，极不合身，看起来甚是滑稽。
那老叫花见了施世隐，满面堆欢，站起身来，道：“施大侠果在此间，不枉了小老儿跑这一遭。”
施世隐拱手为礼，笑道：“石前辈，一别经年，不意在此重逢。”
那老叫花嘻嘻一笑，且不答话，指着蕙儿道：“日前撞见令嫒，当真虎父无犬女，令小老儿好吃了一番苦头。”
施世隐拉蕙儿近前，道：“还不向石前辈请罪？”
蕙儿撅了嘴，道：“这老……老前辈出言戏弄，女儿怎知他与爹爹相识？”
施世隐对那老叫花歉声道：“这娃子被在下宠坏了，前辈莫怪。”
那老叫花呵呵笑道：“不怪不怪。那日见两个小白脸缠着令嫒，小老儿怕她受人所愚，便上前探问，原是莽撞了。”
原来这老叫花姓石，双名白坚，年岁五十颇有余，年轻时便生得满头银发，是以绰号唤作“圣手银狐”，乃是江湖上有名的神偷大盗，行事介乎正邪之间。石白坚行窃手法快如鬼魅，人稍不觉便已得手，蕙儿已是见识过的。此外还精擅易容之术，轻身功夫亦是独步武林。但说也奇怪，无论内功外劲，兵刃拳脚，竟一无是处，还敌不过寻常三流脚色。为人又古怪执拗，不修边幅，极爱得罪人，似此在江湖中混迹半生，毫发无损，委实是位异人。
施世隐约莫十余年前与之偶遇，其时石白坚灌了一肚子酒，醉眼朦胧之时，撞在两位江湖豪客身上。因他习惯成自然，撞到别人时，不由手脚发痒，神不知鬼不觉便摸了二人荷包。谁知那二人恰要会钞，一摸荷包不翼而飞，见事极快，转身便揪住他，不由分说，将他打得鼻青脸肿。
施世隐恰好路过，见这老者须发皆白，因缘际会，出手解了个围，还了两人荷包。施世隐微露功夫，便震住那两人，不敢多说，快步离开。
这老儿脾气甚怪，反乜斜着眼，斥责施世隐多事。施世隐不以为意，一笑置之，转身便行。哪知这老儿脚下极快，两步便追上前来。施世隐一时兴起，展开轻功疾奔，石白坚竟不落下风。行出二里，石白坚终是内力不济，渐渐落后，不由得顿足怒道：“哪里来的小贼，对你祖宗如此不敬！”
施世隐不禁失笑，忖道：“这真是贼喊捉贼了。”停下脚步，问道：“这位老丈，你待如何？”
石白坚哼了一声，道：“老夫捉弄两个蠢蛋取乐，你凭甚多管闲事？如今成了得你相救，太也有损颜面。”
施世隐苦笑道：“是在下鲁莽了，老丈恕罪则个。”一躬到地，实不愿与这老儿多所纠缠。
石白坚不依不饶道：“不成！老夫生平从不亏欠他人，现今已然得你援手，赖不得的，须得你求我办一件事，那就两下扯平。”
施世隐从未见过如此胡搅蛮缠之人，但度这老者并无恶意，只得耐着性子道：“在下并无劳烦老丈之事，不若就此记下，待日后有所托求，定来相扰。”
石白坚头摇得似拨浪鼓一般，道：“你这是要我日夜记着欠你这份人情，岂不愁杀老夫？”
施世隐暗暗生气，正色道：“在下姓施，名世隐，素好打抱不平，江湖上也算微有薄名，老丈不须执着若是，后会有期！”说罢便拂袖欲去。
石白坚一怔，叫道：“原来是北国侠隐在此，小老儿有眼不识泰山！”
他这一客套，施世隐倒不好走了，只得道：“未请教老丈名号。”
石白坚得意洋洋道：“好说，江湖朋友送个外号，‘圣手银狐’是也。”
施世隐倒也听过他名头，微笑道：“得遇石前辈，幸何如之！”
石白坚庄容道：“施大侠，小老儿欠你的人情，可不止今日一件了！”
施世隐大奇，石白坚当下便说出一番话来，正是：江湖何事抵倾觞，一诺千金慨且慷。漫道偷生难济世，我独抱守志昂藏。
欲知后事如何，请看下回分解。
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