卷1-14章 召公虎 • 会师
“禀主帅！门外有虢世子特使求见。”
“虢世子？”召公虎犹豫地看了眼前来通禀的卫兵，从堆满书简的几案后缓缓起身。
虽说虢公长父把自己当做政坛宿敌，此次因出兵北上一事也多有龃龉，但他这位世子倒是敦厚质朴，与乃父大为不同。
“有请！”召公虎放下手中书简，整了整戎装。
召公虎刚过四旬，早已不复平息国人暴动时的青壮模样，他看着铜鉴中的自己，须发已经斑白，额头上皱纹堆累，满是沧桑。
此时已近戌时，大帐内光线渐暗，灯影摇曳。
帐门拉开，一个十五、六岁少年撞进帐内，俯身便拜：“参见太保！”
“特使免礼，”召公虎起身相迎，“请起来叙话！”
“多谢太保！”少年特使起身，再拜稽首。
“军旅之中，礼仪从简，”召公虎又问道，“敢问特使所来何事？”
说话之时，他仔细端详眼前的特使，此人十分年轻，看服饰又不像是前军军士的装扮，心下起疑，不知是何缘故。
“太保，”这少年尚未开口，已带上悲声，“我终于见到太保也……”言罢，少年便嚎啕大哭起来。
“这……”召公虎心中大惊，好端端的，这特使为何如此失态？
“实不相瞒，我……我并非右军特使。”那少年又啜泣了一阵，终于吐出半句话来。
“什么？”召公虎出于警觉，不由自主地倒退了半步。
身旁，卫兵们生怕主帅有危险，赶忙抄起长兵，将召公虎同对方隔开。
“无妨，无妨，”召公虎淡然一笑，走上前去搀扶那少年，“不必悲伤，有何委屈，但说无妨！”
那少年抹了抹涕泪，哽咽道：“我从彘林而来，有紧急军情要面呈太保召公……”
“彘林，”召公虎心中咯噔一下，“你从彘林而来？”
“正是，敢问主帅可曾认得此羊皮书卷？”言罢，少年便要伸手入怀中取物。
“主帅小心！”卫兵见状，纷纷挺戟向前，吓得那少年惊慌失措。
“退下罢，”召公虎摆了摆手，“多心了，哪来那许多刺客？”他知道，这些卫士们成天神经紧绷，都要拜太傅虢公所赐——此公总是担心遇刺，不论去哪，都需要上百名卫士跟随，如今，这种歪风邪气甚至蔓延到自己的帐下。
召公虎降阶走到少年跟前，和颜悦色道：“什么羊皮卷？”
方兴定了定神，这才颤巍巍地伸手入怀中，将一叠羊皮卷小心翼翼取出，双手捧到召公虎面前。
“这是……《尚书》？”召公虎摩挲着这羊皮卷，认得是大周守藏室之物，倒吸一口凉气，问道，“此物乃何人所赠？”
“是老胡公，”那少年道，“他是隐居彘林之中的世外高人，说但将此物呈交太保召公一观，便知端的。”
“老胡公？”召公虎沉吟起来，“胡……”这名字好生熟悉，莫非真的是他？想到这，召公虎警惕地问道，“对了，还有何人翻看过此羊皮卷？”
“无人看过，”少年摇头否认，“即便在虢公大营，我也不曾取出。”
“唔，你方才去了前军大营？”召公虎一边问着，一边吩咐手下给少年赐座，又给对方盛一爵清水，“莫急，你且为本帅细细道来。”
于是，少年将如何从彘林突围，又如何在汾隰遇见虢季子白，却错把虢公长父误认作太保，吃了一顿闭门羹之事，全部都说了一遍。
“这么说，”召公虎喟叹道，“太傅将你乱棒赶走，只因你是个野人出身？”
“是……是在下顶撞太傅在先……”那少年神情尴尬。
“你倒替虢公说起好话来，”召公虎无奈地摇了摇头，“若非虢世子热心，将你护送到中军大帐，彘林之危，又能报于何人知晓？”
少年眼中泛起希望：“还望太保速速发兵，务必去解彘林之围……”
召公虎微捻长髯，坚定道：“你大可放心，孤率周王师此来，便与彘林中之事大有干系。孤这就召集两位副帅前来，连夜商议后续进军事宜。”
言罢，召公虎转身命令卫兵道：“速去请少师显父、少保皇父，前来帐内议事！”
左右应诺，领命而去。
召公虎又打量了一阵方兴，问道：“还未请教汝之名姓？年纪几何？”
“承蒙主帅过问，”方兴忙道，“我乃方氏，单名一个‘兴’字，今年一十有五。”
“方兴，方兴，”召公虎沉吟道，“‘方兴未艾’，倒是个好名字。”随即又问，“我见你谈吐非凡，倒不像是野人出身，不知阁下祖籍何方？父讳如何？又操何许营生呢？”
被问及家世，方兴眼神黯淡：“亡父之讳曰‘武’，我……我也不知他是何方人氏……”
“方武？”召公虎心中咯噔一下，“你是说，乃父名曰方武？”
“正是。”方兴再次落泪。
“你说他……”召公虎突然感到一阵钻心之痛，“他已经不在人世了？”
方兴强抑悲伤，哭诉道：“先父为了救我性命，在彘林外被赤狄围攻，惨死于乱箭之下……”
“唉！节哀顺变！”召公虎心中亦是大恸，“方武，方武，你忠心为主，竟死在赤狄之手！”
方兴大奇，噙泪问道：“太保，莫非认得先考？”
“何止是认得？”召公虎怆然道，“方武是乃父原名，他是孤先父之养子，后随了我召氏姓氏，改名为召武。自那以后，他始终是我太保府之家宰，孤视之为左膀右臂，不料如今竟天人两隔……唉，这么多年，方武音信全无，天可怜见，今日竟让我遇见故人之子……”
言罢，召公虎与方兴抱头痛哭起来。
许久，两人才算缓过神来。
召公虎奇道：“这些年，方武都没同你说起过身世？”
“未曾，”方兴仍未回过滋味，“这么说……先父不是野人？”
“非但令尊不是野人，你也不是，”召公虎拍了拍方兴肩头，“待此役凯旋，孤带你回镐京太保府内，便恢复你的国人身份。”
“这……”方兴愣在原地，此次说不出话来。
“怎么？你不乐意？”
“非也，非也，求之不得，”少年连连叩首，“多谢太保恩典！”
召公虎微笑颔首，看得出来，方兴对其野人的出身耿耿于怀。又见这少年口齿伶俐，更兼从彘林突围的勇气和魄力，召公虎心中不禁起了爱才之心。可此情此景，又让他心中黯然——孤之爱子若还在世，或许也与方兴一般年纪，不对，还要约摸大上个三两岁罢？
方兴见太保神伤，也不敢出声，只是垂手侍立在一旁。
又过了半晌，召公虎略微抒怀，又问道：“方武文武兼备，他在世时，可曾教你些许艺业？”
“只学习些文墨，略通些诗书义理，”方兴把头埋得很低，“本来，亡父还要传授些武艺，可惜我太过愚顽，未能用功……”
“这倒相当难得，”召公虎赞许道，“我大周重视礼乐教化，如今又是用人之际，倘若你有心报效，定有一方用武之地！”
“老胡公也曾如此提点，故将《尚书》馈赠于我……”方兴说到这，眼神无比坚定。
“此羊皮书卷乃是至宝，孤不敢擅有，便物归原主罢！”召公虎说着，命从人取来锦布，小心翼翼将《尚书》包好，交还到方兴手中。
“多谢太保！”方兴稽首拜谢。
“说起老胡……你的恩公，”召公虎装作漫不经心地问道，“他老人家近况如何？”
方兴肃然，便将赵家邨遭遇屠戮、老胡公用溶洞收容邨民，又如安排自己突围求援之事，详尽地同召公虎说了一遍。召公虎听罢这席话，脑门上不由冷汗直冒。
“凶险……”召公虎心情很是沉重，“这可真是凶险得紧呐……”
方兴见状，忍不住问道：“老胡公在隐居之前，想必是个大人物罢？”
召公虎知道少年此时满腹疑窦，但自己还不能将真相道出，便转移话题问道：“你说，赵家邨里有卫巫？”
“然也，”方兴恨恨道，“邨长老的孙儿赵丑，没想到，他竟是卫巫之子，他勾结赤狄，在邨中潜伏多年，无恶不作。若非老胡公慧眼识奸，我等怕是早被他害死邨中也！”说到这，方兴依旧心有余悸。
听到“卫巫”二字，召公虎心意难平，他从心底萌生出一丝不祥的预感。
“太保，这卫巫究竟什么来头？”方兴和召公虎相谈正欢，竟斗胆问起话来。
“卫巫，卫巫，这些除不尽的孽障，”召公虎心下烦忧，在营帐内不安地踱起步来，“看来，这巫教果真死灰复燃，又在蠢蠢欲动也！”
就在这时，帐外卫兵来报：“少师、少保求见主帅。”
“快快有请！”召公虎赶紧回席上坐下。
方兴闻言起身，作揖道：“主帅军务为重，在下这便回避……”
“不妨，”召公虎摇了摇头，“你从彘林前线而来，对赤狄知根知底，这会反倒不能缺了你在场。不仅如此，孤还有件事有求与你。”
方兴忙道：“太保折煞在下，方兴愿听驱驰！”
召公虎郑重道：“周王师此役北上，定要解彘林之围方才回师。此间时日，还需你起居于军旅之中，陪伴孤之左右，不知意下如何？”
方兴大喜道：“不才自当效劳，感谢太保收容！”
“你乃方武之子，本帅自要好生安顿，”召公虎顿了顿，说话间，两位副帅已然入帐，于是向方兴介绍道，“此二人也非旁人，乃是孤与太师周公之得意门生，此次随军出征皆身为副帅，协助本帅统领中军。”
“参见二位副帅。”方兴倒头便拜。
“免礼免礼，”皇父、显父赶紧上前搀扶，“闻听太保今日有贵客来访，原是位少年英才！”
皇父官拜少保，显父官拜少师，皆三十出头年纪，一身戎装抖擞。二人参拜罢主帅召公虎，便都席地坐下。
大周之时，太师、太保、太傅合称“三公”，三公各有副手，名曰少师、少保、少傅，皆命为卿，合称“三孤”。“三孤”与天官太宰、地官大司徒、春官大宗伯、夏官大司马、秋官大司寇、冬官大司空等“六官”合称九卿。这便是大周“三公九卿”的顶层官僚架构。
召公虎素知二人重文轻武，在朝中，他们堪称周、召二公的左膀右臂，但在军旅，二人却并无将帅之才，故而命他们退居中军，总览后勤军务之事。
不过话说回来，自国人暴动之后，召公虎也久疏战阵，对于疆场厮杀，也早已没有十足之把握。再看朝中众卿，除了太傅虢公长父、大司马程伯休父之外，其余人等亦非统兵之才。此外，大周数年未经战事，周王师战力还剩下几成，召公虎毫无底气。
周王师，这支曾令天下诸侯闻之色变的虎狼之师，如今日薄西山，如何不令人唏嘘——
大周自古公亶父起，便是商王朝西藩最强大的诸侯国，待其孙姬昌继位为周文王，更是被商纣王封为“西伯侯”，镇守西方，可代商王行征伐之事。凭“西伯侯”之威名，大周开始建军，这便是大名鼎鼎的“西六师”，亦称“宗周六师”。
大周军队以“师”为单位——每师两千五百人，师帅皆中大夫；五百人为一旅，每师五旅，旅帅皆下大夫；百人为一卒，每旅五卒，卒长皆上士；卒长以下，二十五人一两，五人一伍，各有其长官。
周武王继位后，命姜太公为太师，周公旦为太傅，召公奭为太保，卿大夫皆命作将帅，以士为车兵，以国人为徒兵，拥战车数百、带甲数万，盟诸侯于孟津，誓王师于牧野，伐纣，灭商，定鼎中原。
中原克定，大周坐拥二京，留“西六师”于西都镐京，建“东八师”以戍东都洛邑。后又命周公践奄，平定三监之乱，整肃商朝残余势力，将殷商遗民重编为军，名曰“殷八师”，拱卫商朝故都朝歌。
至此，大周共有“西六师”、“东八师”、“殷八师”三镇王师，合二十二师，兵卒六万，声势浩大，威服天下。彼时，四夷臣服，诸侯进贡，国运昌盛，方有“成康之治”，刑措四十年不用，圣人垂拱而天下太平。
然盛极必衰，成、康之后，昭王、穆王穷兵黩武，共、懿、孝、夷四王又昏聩无能。待前王天子力行改革，却无奈掀起国人暴动。百余年来，大周王师或亡、或散、或裁、或叛，早已分崩离析。至此次赤狄入侵，召公虎点兵之时，大周王师竟连最基本的“六师”编制，都已经凑不齐整了。
这一切，召公虎看在眼里，痛在心上，可又如何能对外人道哉？
更何况，眼下彘林战事危急，召公虎无暇感伤。
“少师，少保，”召公虎开门见山道，“据前方急报，赤狄大军已在太岳山驻扎，孤意欲提兵北上，二位意下如何？”
显父同皇父对视一眼，面带忧色，施礼道：“主帅，属下有一事不明……”
召公虎道：“请讲。”
显父道：“不知主帅是率中军北上，还是同前军一同北上？”
召公虎听出他的弦外之音，反问道：“有何分别否？”
显父十分为难，踟蹰半晌，还是说了实话：“禀主帅，半个时辰前，我刚从太傅虢公的前军营帐归来，催问其何时拔营之事。”
召公虎道：“他如何表态？可曾说明日何时北上？”
显父叹了口气道：“太傅虢公无意北进，而是要向东行军……”
“什么？向东？”召公虎瞥了眼几案上的舆图，“东面乃是晋国，如今赤狄围攻的是北边的赵邑，他去晋国作甚？”
“太傅说……”显父小心翼翼道，“赵邑迟早失守，倒不如先固守晋国……”
“荒谬！”召公虎怒从心起，“赵邑虽小，但地处汾隰之咽喉，赵军虽寡，但若得周王师驰援，亦可拖住赤狄南下之兵锋。太傅虢公世代领兵，如何会不知赵邑之要害所在？”
显父道：“奈何王师能战之力皆在前军，太傅虢公决意东向，我等仅剩老弱残兵，又当如何？”
召公虎没有主意，又焦急地在营帐中踱起步来。
显父、皇父见主帅沉默，也都低头不语。
过了许久，召公虎强打精神，又问少保皇父道：“河内各诸侯国出兵一事，可否有进展？”
皇父禀道：“出师之前，属下便依主帅之令，传檄于太行以西、大河以北各国，召诸侯国之兵，以增援王师。大国当中，晋国、卫国皆有回应。晋侯将派出一师，由世子晋籍率领，明日即可到达汾隰东南；卫国国君、太宰卫伯和已尽发全国之兵，其与上卿公石焕各帅人马，明日亦可驻扎至汾隰东北。”
“太宰真乃社稷臣也！每逢大周有难之时，卫国总是头一个响应！”召公虎顿了顿，“晋国虽只出一师，但念其处于赤狄前线，倒也不便勉强。”
皇父继续道：“小国中，韩国、魏国、郇国、耿国皆有响应，由其国君或上卿率师，明日便可与王师汇合。”
召公虎微微点头：“如此，周王师能得六个诸侯国襄助，倒也与赤狄有一战之力。”又褒扬皇父道，“少保能于数日之间，奔波于诸侯国之间，亦是劳苦功高！”
“主帅谬赞，”皇父犹然内疚，“只可惜霍国未曾响应，其国君以守备汾水西岸为由，不愿出兵。”
“倒是个好借口！”召公虎不以为然，他听方兴说过霍伯的“前科”，对于这位胆小懦弱的国君，召公虎也不好妄议其非。
皇父、显父齐声问道：“中军明日如何行动，还望太保示下！”
召公虎沉思片刻，俯身在几案上取出令箭，道：“战事如火，敌情如荼，汾隰绝非久留之地。传令下去，明日中军三更造饭、四更出发，与前军合兵一处，以谋北上之策。”
显父面带疑色，试探道：“如若太傅虢公执意不从……”
召公虎斩钉截铁道：“从也好，不从也罢，本帅北上之意已决，没有他虢公长父的前军，周王师与诸侯各军，就怕了赤狄不成么？”
“谨遵帅令！”皇父、显父闻言振奋，皆领命告退。
二卿走后，帐内只剩下少年方兴。
召公虎拍了拍方兴的后辈，吩咐道：“你突围奔波一日，想必已身心俱疲，本帅已为你安排罢食宿之需，你便早些回去歇息。明日一早，随中军一道拔营，切勿有误！”
“唯！”方兴深施一礼，亦告退出帐，自有卫兵引他回帐不提。
送走众人，召公虎独坐几案之前，思绪纷扰。
自国人暴动之后，天子出奔，召公虎与太师周公御说“共和”执政。十四年来，二公殚精竭虑，勉力维持政局、协调诸侯。可即便如此，还是有谣言四起，说周、召二公贪恋权位，不愿另立新君，乃是有篡位自代之嫌。
今番挥师北上，缺兵少将犹在其次，统领前军的虢公长父更是暗中阻挠，逡巡不进、消极避战，手下将士毫无战心，实乃兵家之大忌。赤狄实力虽与王师在伯仲之间，奈何召公虎有心无力，手中只有老弱残兵，又如何去解彘林之围？
“召氏列祖列宗、历代周王庇佑，”召公虎心中暗祷，“此役若能成功，大周便有中兴之望；如若失败，则社稷危矣……”
此役只许胜、不许败，未来又能如何，召公虎没敢再往下想。
一夜无话。
次日天明，三更鼓罢，中军饱食拔营，迤逦北去，前往五里之外的前军大营。
大约一个时辰的行军过后，天光已然大亮，气派浮华的前军大营，赫然出现在召公虎的面前。
营前，只见车马辚辚，旌旗招展，前军主帅虢公长父早已出营迎接，在他身后，大司徒虞公余臣、大司马程伯休父、虢世子白等，也都拱手肃立。
“太保！别来无恙乎？”虢季子白满脸带笑，前来与召公虎作礼。
召公虎答礼道：“蒙太傅远来迎迓，召虎与有荣焉！”
虢公长父大笑，便来搀召公虎下车。太傅与太保虽然在政见上大多不合，但这场面工作却不得不做。寒暄过罢，二公便互相谦让着，朝前军主帅大帐走去。
在他们身后，皇父、显父亦与虞公、程伯等同僚各自见礼。而虢季子白再次见到方兴，亦是热情相迎，不在话下。
“虢世子？”召公虎犹豫地看了眼前来通禀的卫兵，从堆满书简的几案后缓缓起身。
虽说虢公长父把自己当做政坛宿敌，此次因出兵北上一事也多有龃龉，但他这位世子倒是敦厚质朴，与乃父大为不同。
“有请！”召公虎放下手中书简，整了整戎装。
召公虎刚过四旬，早已不复平息国人暴动时的青壮模样，他看着铜鉴中的自己，须发已经斑白，额头上皱纹堆累，满是沧桑。
此时已近戌时，大帐内光线渐暗，灯影摇曳。
帐门拉开，一个十五、六岁少年撞进帐内，俯身便拜：“参见太保！”
“特使免礼，”召公虎起身相迎，“请起来叙话！”
“多谢太保！”少年特使起身，再拜稽首。
“军旅之中，礼仪从简，”召公虎又问道，“敢问特使所来何事？”
说话之时，他仔细端详眼前的特使，此人十分年轻，看服饰又不像是前军军士的装扮，心下起疑，不知是何缘故。
“太保，”这少年尚未开口，已带上悲声，“我终于见到太保也……”言罢，少年便嚎啕大哭起来。
“这……”召公虎心中大惊，好端端的，这特使为何如此失态？
“实不相瞒，我……我并非右军特使。”那少年又啜泣了一阵，终于吐出半句话来。
“什么？”召公虎出于警觉，不由自主地倒退了半步。
身旁，卫兵们生怕主帅有危险，赶忙抄起长兵，将召公虎同对方隔开。
“无妨，无妨，”召公虎淡然一笑，走上前去搀扶那少年，“不必悲伤，有何委屈，但说无妨！”
那少年抹了抹涕泪，哽咽道：“我从彘林而来，有紧急军情要面呈太保召公……”
“彘林，”召公虎心中咯噔一下，“你从彘林而来？”
“正是，敢问主帅可曾认得此羊皮书卷？”言罢，少年便要伸手入怀中取物。
“主帅小心！”卫兵见状，纷纷挺戟向前，吓得那少年惊慌失措。
“退下罢，”召公虎摆了摆手，“多心了，哪来那许多刺客？”他知道，这些卫士们成天神经紧绷，都要拜太傅虢公所赐——此公总是担心遇刺，不论去哪，都需要上百名卫士跟随，如今，这种歪风邪气甚至蔓延到自己的帐下。
召公虎降阶走到少年跟前，和颜悦色道：“什么羊皮卷？”
方兴定了定神，这才颤巍巍地伸手入怀中，将一叠羊皮卷小心翼翼取出，双手捧到召公虎面前。
“这是……《尚书》？”召公虎摩挲着这羊皮卷，认得是大周守藏室之物，倒吸一口凉气，问道，“此物乃何人所赠？”
“是老胡公，”那少年道，“他是隐居彘林之中的世外高人，说但将此物呈交太保召公一观，便知端的。”
“老胡公？”召公虎沉吟起来，“胡……”这名字好生熟悉，莫非真的是他？想到这，召公虎警惕地问道，“对了，还有何人翻看过此羊皮卷？”
“无人看过，”少年摇头否认，“即便在虢公大营，我也不曾取出。”
“唔，你方才去了前军大营？”召公虎一边问着，一边吩咐手下给少年赐座，又给对方盛一爵清水，“莫急，你且为本帅细细道来。”
于是，少年将如何从彘林突围，又如何在汾隰遇见虢季子白，却错把虢公长父误认作太保，吃了一顿闭门羹之事，全部都说了一遍。
“这么说，”召公虎喟叹道，“太傅将你乱棒赶走，只因你是个野人出身？”
“是……是在下顶撞太傅在先……”那少年神情尴尬。
“你倒替虢公说起好话来，”召公虎无奈地摇了摇头，“若非虢世子热心，将你护送到中军大帐，彘林之危，又能报于何人知晓？”
少年眼中泛起希望：“还望太保速速发兵，务必去解彘林之围……”
召公虎微捻长髯，坚定道：“你大可放心，孤率周王师此来，便与彘林中之事大有干系。孤这就召集两位副帅前来，连夜商议后续进军事宜。”
言罢，召公虎转身命令卫兵道：“速去请少师显父、少保皇父，前来帐内议事！”
左右应诺，领命而去。
召公虎又打量了一阵方兴，问道：“还未请教汝之名姓？年纪几何？”
“承蒙主帅过问，”方兴忙道，“我乃方氏，单名一个‘兴’字，今年一十有五。”
“方兴，方兴，”召公虎沉吟道，“‘方兴未艾’，倒是个好名字。”随即又问，“我见你谈吐非凡，倒不像是野人出身，不知阁下祖籍何方？父讳如何？又操何许营生呢？”
被问及家世，方兴眼神黯淡：“亡父之讳曰‘武’，我……我也不知他是何方人氏……”
“方武？”召公虎心中咯噔一下，“你是说，乃父名曰方武？”
“正是。”方兴再次落泪。
“你说他……”召公虎突然感到一阵钻心之痛，“他已经不在人世了？”
方兴强抑悲伤，哭诉道：“先父为了救我性命，在彘林外被赤狄围攻，惨死于乱箭之下……”
“唉！节哀顺变！”召公虎心中亦是大恸，“方武，方武，你忠心为主，竟死在赤狄之手！”
方兴大奇，噙泪问道：“太保，莫非认得先考？”
“何止是认得？”召公虎怆然道，“方武是乃父原名，他是孤先父之养子，后随了我召氏姓氏，改名为召武。自那以后，他始终是我太保府之家宰，孤视之为左膀右臂，不料如今竟天人两隔……唉，这么多年，方武音信全无，天可怜见，今日竟让我遇见故人之子……”
言罢，召公虎与方兴抱头痛哭起来。
许久，两人才算缓过神来。
召公虎奇道：“这些年，方武都没同你说起过身世？”
“未曾，”方兴仍未回过滋味，“这么说……先父不是野人？”
“非但令尊不是野人，你也不是，”召公虎拍了拍方兴肩头，“待此役凯旋，孤带你回镐京太保府内，便恢复你的国人身份。”
“这……”方兴愣在原地，此次说不出话来。
“怎么？你不乐意？”
“非也，非也，求之不得，”少年连连叩首，“多谢太保恩典！”
召公虎微笑颔首，看得出来，方兴对其野人的出身耿耿于怀。又见这少年口齿伶俐，更兼从彘林突围的勇气和魄力，召公虎心中不禁起了爱才之心。可此情此景，又让他心中黯然——孤之爱子若还在世，或许也与方兴一般年纪，不对，还要约摸大上个三两岁罢？
方兴见太保神伤，也不敢出声，只是垂手侍立在一旁。
又过了半晌，召公虎略微抒怀，又问道：“方武文武兼备，他在世时，可曾教你些许艺业？”
“只学习些文墨，略通些诗书义理，”方兴把头埋得很低，“本来，亡父还要传授些武艺，可惜我太过愚顽，未能用功……”
“这倒相当难得，”召公虎赞许道，“我大周重视礼乐教化，如今又是用人之际，倘若你有心报效，定有一方用武之地！”
“老胡公也曾如此提点，故将《尚书》馈赠于我……”方兴说到这，眼神无比坚定。
“此羊皮书卷乃是至宝，孤不敢擅有，便物归原主罢！”召公虎说着，命从人取来锦布，小心翼翼将《尚书》包好，交还到方兴手中。
“多谢太保！”方兴稽首拜谢。
“说起老胡……你的恩公，”召公虎装作漫不经心地问道，“他老人家近况如何？”
方兴肃然，便将赵家邨遭遇屠戮、老胡公用溶洞收容邨民，又如安排自己突围求援之事，详尽地同召公虎说了一遍。召公虎听罢这席话，脑门上不由冷汗直冒。
“凶险……”召公虎心情很是沉重，“这可真是凶险得紧呐……”
方兴见状，忍不住问道：“老胡公在隐居之前，想必是个大人物罢？”
召公虎知道少年此时满腹疑窦，但自己还不能将真相道出，便转移话题问道：“你说，赵家邨里有卫巫？”
“然也，”方兴恨恨道，“邨长老的孙儿赵丑，没想到，他竟是卫巫之子，他勾结赤狄，在邨中潜伏多年，无恶不作。若非老胡公慧眼识奸，我等怕是早被他害死邨中也！”说到这，方兴依旧心有余悸。
听到“卫巫”二字，召公虎心意难平，他从心底萌生出一丝不祥的预感。
“太保，这卫巫究竟什么来头？”方兴和召公虎相谈正欢，竟斗胆问起话来。
“卫巫，卫巫，这些除不尽的孽障，”召公虎心下烦忧，在营帐内不安地踱起步来，“看来，这巫教果真死灰复燃，又在蠢蠢欲动也！”
就在这时，帐外卫兵来报：“少师、少保求见主帅。”
“快快有请！”召公虎赶紧回席上坐下。
方兴闻言起身，作揖道：“主帅军务为重，在下这便回避……”
“不妨，”召公虎摇了摇头，“你从彘林前线而来，对赤狄知根知底，这会反倒不能缺了你在场。不仅如此，孤还有件事有求与你。”
方兴忙道：“太保折煞在下，方兴愿听驱驰！”
召公虎郑重道：“周王师此役北上，定要解彘林之围方才回师。此间时日，还需你起居于军旅之中，陪伴孤之左右，不知意下如何？”
方兴大喜道：“不才自当效劳，感谢太保收容！”
“你乃方武之子，本帅自要好生安顿，”召公虎顿了顿，说话间，两位副帅已然入帐，于是向方兴介绍道，“此二人也非旁人，乃是孤与太师周公之得意门生，此次随军出征皆身为副帅，协助本帅统领中军。”
“参见二位副帅。”方兴倒头便拜。
“免礼免礼，”皇父、显父赶紧上前搀扶，“闻听太保今日有贵客来访，原是位少年英才！”
皇父官拜少保，显父官拜少师，皆三十出头年纪，一身戎装抖擞。二人参拜罢主帅召公虎，便都席地坐下。
大周之时，太师、太保、太傅合称“三公”，三公各有副手，名曰少师、少保、少傅，皆命为卿，合称“三孤”。“三孤”与天官太宰、地官大司徒、春官大宗伯、夏官大司马、秋官大司寇、冬官大司空等“六官”合称九卿。这便是大周“三公九卿”的顶层官僚架构。
召公虎素知二人重文轻武，在朝中，他们堪称周、召二公的左膀右臂，但在军旅，二人却并无将帅之才，故而命他们退居中军，总览后勤军务之事。
不过话说回来，自国人暴动之后，召公虎也久疏战阵，对于疆场厮杀，也早已没有十足之把握。再看朝中众卿，除了太傅虢公长父、大司马程伯休父之外，其余人等亦非统兵之才。此外，大周数年未经战事，周王师战力还剩下几成，召公虎毫无底气。
周王师，这支曾令天下诸侯闻之色变的虎狼之师，如今日薄西山，如何不令人唏嘘——
大周自古公亶父起，便是商王朝西藩最强大的诸侯国，待其孙姬昌继位为周文王，更是被商纣王封为“西伯侯”，镇守西方，可代商王行征伐之事。凭“西伯侯”之威名，大周开始建军，这便是大名鼎鼎的“西六师”，亦称“宗周六师”。
大周军队以“师”为单位——每师两千五百人，师帅皆中大夫；五百人为一旅，每师五旅，旅帅皆下大夫；百人为一卒，每旅五卒，卒长皆上士；卒长以下，二十五人一两，五人一伍，各有其长官。
周武王继位后，命姜太公为太师，周公旦为太傅，召公奭为太保，卿大夫皆命作将帅，以士为车兵，以国人为徒兵，拥战车数百、带甲数万，盟诸侯于孟津，誓王师于牧野，伐纣，灭商，定鼎中原。
中原克定，大周坐拥二京，留“西六师”于西都镐京，建“东八师”以戍东都洛邑。后又命周公践奄，平定三监之乱，整肃商朝残余势力，将殷商遗民重编为军，名曰“殷八师”，拱卫商朝故都朝歌。
至此，大周共有“西六师”、“东八师”、“殷八师”三镇王师，合二十二师，兵卒六万，声势浩大，威服天下。彼时，四夷臣服，诸侯进贡，国运昌盛，方有“成康之治”，刑措四十年不用，圣人垂拱而天下太平。
然盛极必衰，成、康之后，昭王、穆王穷兵黩武，共、懿、孝、夷四王又昏聩无能。待前王天子力行改革，却无奈掀起国人暴动。百余年来，大周王师或亡、或散、或裁、或叛，早已分崩离析。至此次赤狄入侵，召公虎点兵之时，大周王师竟连最基本的“六师”编制，都已经凑不齐整了。
这一切，召公虎看在眼里，痛在心上，可又如何能对外人道哉？
更何况，眼下彘林战事危急，召公虎无暇感伤。
“少师，少保，”召公虎开门见山道，“据前方急报，赤狄大军已在太岳山驻扎，孤意欲提兵北上，二位意下如何？”
显父同皇父对视一眼，面带忧色，施礼道：“主帅，属下有一事不明……”
召公虎道：“请讲。”
显父道：“不知主帅是率中军北上，还是同前军一同北上？”
召公虎听出他的弦外之音，反问道：“有何分别否？”
显父十分为难，踟蹰半晌，还是说了实话：“禀主帅，半个时辰前，我刚从太傅虢公的前军营帐归来，催问其何时拔营之事。”
召公虎道：“他如何表态？可曾说明日何时北上？”
显父叹了口气道：“太傅虢公无意北进，而是要向东行军……”
“什么？向东？”召公虎瞥了眼几案上的舆图，“东面乃是晋国，如今赤狄围攻的是北边的赵邑，他去晋国作甚？”
“太傅说……”显父小心翼翼道，“赵邑迟早失守，倒不如先固守晋国……”
“荒谬！”召公虎怒从心起，“赵邑虽小，但地处汾隰之咽喉，赵军虽寡，但若得周王师驰援，亦可拖住赤狄南下之兵锋。太傅虢公世代领兵，如何会不知赵邑之要害所在？”
显父道：“奈何王师能战之力皆在前军，太傅虢公决意东向，我等仅剩老弱残兵，又当如何？”
召公虎没有主意，又焦急地在营帐中踱起步来。
显父、皇父见主帅沉默，也都低头不语。
过了许久，召公虎强打精神，又问少保皇父道：“河内各诸侯国出兵一事，可否有进展？”
皇父禀道：“出师之前，属下便依主帅之令，传檄于太行以西、大河以北各国，召诸侯国之兵，以增援王师。大国当中，晋国、卫国皆有回应。晋侯将派出一师，由世子晋籍率领，明日即可到达汾隰东南；卫国国君、太宰卫伯和已尽发全国之兵，其与上卿公石焕各帅人马，明日亦可驻扎至汾隰东北。”
“太宰真乃社稷臣也！每逢大周有难之时，卫国总是头一个响应！”召公虎顿了顿，“晋国虽只出一师，但念其处于赤狄前线，倒也不便勉强。”
皇父继续道：“小国中，韩国、魏国、郇国、耿国皆有响应，由其国君或上卿率师，明日便可与王师汇合。”
召公虎微微点头：“如此，周王师能得六个诸侯国襄助，倒也与赤狄有一战之力。”又褒扬皇父道，“少保能于数日之间，奔波于诸侯国之间，亦是劳苦功高！”
“主帅谬赞，”皇父犹然内疚，“只可惜霍国未曾响应，其国君以守备汾水西岸为由，不愿出兵。”
“倒是个好借口！”召公虎不以为然，他听方兴说过霍伯的“前科”，对于这位胆小懦弱的国君，召公虎也不好妄议其非。
皇父、显父齐声问道：“中军明日如何行动，还望太保示下！”
召公虎沉思片刻，俯身在几案上取出令箭，道：“战事如火，敌情如荼，汾隰绝非久留之地。传令下去，明日中军三更造饭、四更出发，与前军合兵一处，以谋北上之策。”
显父面带疑色，试探道：“如若太傅虢公执意不从……”
召公虎斩钉截铁道：“从也好，不从也罢，本帅北上之意已决，没有他虢公长父的前军，周王师与诸侯各军，就怕了赤狄不成么？”
“谨遵帅令！”皇父、显父闻言振奋，皆领命告退。
二卿走后，帐内只剩下少年方兴。
召公虎拍了拍方兴的后辈，吩咐道：“你突围奔波一日，想必已身心俱疲，本帅已为你安排罢食宿之需，你便早些回去歇息。明日一早，随中军一道拔营，切勿有误！”
“唯！”方兴深施一礼，亦告退出帐，自有卫兵引他回帐不提。
送走众人，召公虎独坐几案之前，思绪纷扰。
自国人暴动之后，天子出奔，召公虎与太师周公御说“共和”执政。十四年来，二公殚精竭虑，勉力维持政局、协调诸侯。可即便如此，还是有谣言四起，说周、召二公贪恋权位，不愿另立新君，乃是有篡位自代之嫌。
今番挥师北上，缺兵少将犹在其次，统领前军的虢公长父更是暗中阻挠，逡巡不进、消极避战，手下将士毫无战心，实乃兵家之大忌。赤狄实力虽与王师在伯仲之间，奈何召公虎有心无力，手中只有老弱残兵，又如何去解彘林之围？
“召氏列祖列宗、历代周王庇佑，”召公虎心中暗祷，“此役若能成功，大周便有中兴之望；如若失败，则社稷危矣……”
此役只许胜、不许败，未来又能如何，召公虎没敢再往下想。
一夜无话。
次日天明，三更鼓罢，中军饱食拔营，迤逦北去，前往五里之外的前军大营。
大约一个时辰的行军过后，天光已然大亮，气派浮华的前军大营，赫然出现在召公虎的面前。
营前，只见车马辚辚，旌旗招展，前军主帅虢公长父早已出营迎接，在他身后，大司徒虞公余臣、大司马程伯休父、虢世子白等，也都拱手肃立。
“太保！别来无恙乎？”虢季子白满脸带笑，前来与召公虎作礼。
召公虎答礼道：“蒙太傅远来迎迓，召虎与有荣焉！”
虢公长父大笑，便来搀召公虎下车。太傅与太保虽然在政见上大多不合，但这场面工作却不得不做。寒暄过罢，二公便互相谦让着，朝前军主帅大帐走去。
在他们身后，皇父、显父亦与虞公、程伯等同僚各自见礼。而虢季子白再次见到方兴，亦是热情相迎，不在话下。
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