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011 知画姑娘

    周老太太转念一想,又把人送到了大太太那儿。她觉得周大太太若养着孩子,他们夫妻就有了一个联结的纽带,将来周大老爷还乡定居,夫妻俩也有个共同的念想,可以继续过下去。

    那知画姑娘颇为柔顺乖巧,似乎是喜气洋洋地去周大太太身边,要求住在周大太太隔壁的小院。

    周大太太吃斋念佛十余年,年轻时的凌厉气势早就被消磨光了,变成了慈眉善目的中年妇人。知画吃住都是比照着当地大家族小姐的份例来,每日里晨昏定省,小意儿奉承。周大太太有时甚至打破吃素的习惯,亲自为她整治肉菜,为的是姑娘家需要多补充营养。

    母慈女孝的局面维持了两年多。

    众人发现,那周大太太寂寞许久,终于变得活泛起来。知画姑娘得到妥善的照顾,也从刚来时的面黄肌瘦摇身一变,出落得眉清目秀、光彩照人。

    谁料变故就发生在顷刻间。

    一日,知画姑娘身体不适,请来大夫一瞧,竟是有了身孕。周大太太吓了一大跳,这姑娘日日养在身边,也不喜外出闲逛,哪来的身孕,莫不是怀了鬼胎?

    仔细盘问才发现,孩子是周以清的。

    原来,作为尚未就业的家中幼子,周以清常替父母回老家看望祖母,问候大伯母,和知画也常有交往。一来二去,两个年轻人互相看对眼了。

    因为知画本就乖巧可人,又是大户人家教导出来的,大家都默认她知礼守礼。是以周老太太和周大太太对她甚为放心,极少约束她。这就给了两人自由交往的极大空间。

    直到知画怀孕,周老太太才知道,两人已经秘密交往了半年。

    东窗事发后,两人都表示“非君不娶”“非君不嫁”,一副郎情妾意的模样。

    纸包不住火。周二太太不想坑了自家妹妹和外甥女,原本和苏太太商量的联姻计划自然“胎死腹中”。这时她才明白当时和周以清说联姻之事时,周以清为何激烈抗拒,贬损没见过两次面的表妹。

    但堂兄妹如何成亲,虽然这二人没有血缘关系,但名义上毕竟是兄妹。同时因为知画一家犯事,她的身份也是难题。

    周家是做官人家,周二老爷又是学政,“掌一省学校、士习、文风之政令”,理应为一省百姓尊礼守法、道德风骨的表率。

    周家怎么能娶进门一个逃脱法律制裁的罪臣家人,一个不守妇道的女子?这事要是传出去,周二老爷要被一帮硕儒笑掉大牙,说不定还要丢了官位。

    原本周家只是想等她长大了,给她找个家境殷实的乡下人家,安安稳稳过日子,总比没入奴籍强上百倍。谁料想知画姑娘是有大主意的,赖上了周家最可能有出息的后生。

    这事最终还是周老太太拍板决断。

    知画留在周家,堕下孩儿,以后陪送份丰厚的嫁妆,在外省找户不知情的人家嫁了。周以清以后不得再与知画见面。

    在周老太太眼里,任何事情都得为她儿子和孙子的前途让路。

    谁知知画姑娘是个烈性的,竟于当晚偷偷跑了,发现知画姑娘不见时已是清晨,再去寻访已没有踪迹。

    这就是周以清表哥的故事。张大小姐因为得到的是三四手消息,知道的还没有苏元多。

    聊完八卦,二人感慨,这周家二奶奶的位子是个雷啊,随时会爆炸的那种。谁知哪一天,知画姑娘带着生下的庶长子就回来了,周以清又对知画情深义重,这少奶奶该如何自处?

    “我母亲说,冷眼瞧你表哥,是个浮萍般的性子。本性善良,性格绵软,易受摆弄,所以朋友多。将来娶个好妻子,挟制好妾室,他本人再发挥读书的特长,上进求功名,还是有望过上好日子的。”张玉墨一本正经地说。

    苏元点头表示同意。昨天周以琳说“未来二嫂”,想必是为了气她随口胡说。知画送周以琳琴谱,应该是早就谋划要嫁入周府,事先在周家诸人中布局。这人是个心机深沉且行动力强的,绝对不好惹。

    她也希望和气的二表哥能过得好,但表哥的生活毕竟与她无关。这样复杂的家庭,她是绝对不会介入的。她只希望将来找个人口简单的人家,嫁个能理解她、知冷知热的善良夫婿,过着小富即安的日子。

    两位小姐一起吃着夏日鲜果,聊着家居日常,看着时新文章,好不惬意。

    “元妹妹,感觉在你这儿待着,心里特别宁静,家里的诸多烦恼都一扫而光了。以后我要常来与你作伴。”张玉墨合上一本小说,满足地叹了口气,感慨道。

    当苏元告诉她,巡抚佟夫人家的外甥女也说要过来时,张大小姐瞬间又郁闷了。元妹妹不再是属于她一个人的了,原来,好货,不是,大神,果然是万人抢啊。

    张玉墨当即表示明日她也要过来,会一会这个所谓的巡抚家表小姐。张玉墨和江琅在社交场合见过多次,但只是点头之交,彼此间不甚了解,所以不清楚江琅的脾性。怕苏元受欺负,张玉墨很仗义地表示,明天要过来帮苏元撑场子。

    苏元表示,我也不是好欺负的好嘛。“人红是非多啊。”苏元佯装叹了口气。张玉墨笑倒,做势要来打她。

    二人谈笑间,青云回来禀告,书店的掌柜来过了,送来了一个包裹,里面是几本簇新的书。掌柜不肯说书本的价钱,青云要塞给他的银子也坚决不收,怕青云继续纠缠,竟一阵风似的跑了,口中念念有词“不能收钱,不能收钱”。

    苏元接过包裹,发现里面是文仪先生的作品,其中两本在京城时就听说过名称,但去书店时没有找到,还有一本从来没听说过,看来是文仪先生的新作。书本装帧极为精美,泛着淡淡的墨香,简直爱煞人。

    文仪先生的作品涉猎较广,有诗词,有小说,最新的一本是策论,讲述治国理政的理想之道。

    苏元表示欣喜若狂,张玉墨也跟着高兴。两人又抛开原来的话题,埋头看起书来,直到日落黄昏。