第二章 刺客踪影
雨霁初晴，卯时刚到，一辆马车从零陵城的小西门进入城内，在街口停下。三个少年和一个小孩从车上走下，正是入城游玩的高忠毅、宁家两兄弟和高照希。高照希发现尸体收到了惊吓，在家人的悉心照顾下，情绪终于稳定，高忠毅特意带小家伙进城玩玩。今日的高忠毅依然是白色长衫，只不过腰间没了匕首，而是一个小葫芦。高照希多次问里面装的是什么，高忠毅只是笑着说没什么，显得颇为神秘。而宁家二兄弟，如今在高家住下，高忠毅带着二人到处游玩，最近一直教授高忠毅武艺的武世荣突然有事外出，不用习武，高忠毅更加放飞自我，带着两兄弟到处玩耍。宁家两兄弟也换上了高忠毅准备的新衣裳，宁荣身穿一袭水绿色长衫，新的白底布鞋，头发也被精心梳理，重新束发，活脱脱的一个白面书生。宁远则身穿黑色袍衫，微黄头发被扎了起来留在脑后，配上黝黑的肤色，犹如一个外来的番邦。
高忠毅对赶马车的老者说：“清爷爷，您先去采购过节用的物品吧，然后去我二叔那等我们，晚饭前我们一定到，叫我二叔多准备些我喜欢的菜。今天我们在城里住一夜，明日回家。不说了，我们先去玩了。”说罢，高忠毅摇了摇手，不等老者回话，带着三人一溜烟走了。
再次走在充满生活气息的城里街道上，宁荣不由得心生感慨，七年的深山生活，不通时事，如今的天下又变了样，儿皇帝已经去世，他建立的大晋也被儿子石重贵亲手断送，害得自己家破人亡的仇人，就这么没了。但是武世荣还在，七年前自己将他视为与石敬瑭一样的仇人，七年后的今天，特别这几日，高忠毅与自己讲述了些武世荣的事，加之自己亲自去武世荣家查探了一番，自己对他情感又变得复杂了起来。
而对于宁远，却是大姑娘上花轿——头一回，初次走在城里的街道，看什么都是新鲜的，热气腾腾的小吃和糕点，深深吸引着他，他与高照希二人组成了吃货二人组，走到哪吃到哪，而高忠毅只得跟在后面付钱。
正在宁远吃着手中的小吃的时候，突然闻到了一股奇怪的味道，他皱起眉头抬眼看去，只见一个穿者满是补丁衣裳，身材矮小的瘸腿年轻人，扛着一根奇怪的幡，杏黄色底的幡布上面写着“拳脚棍棒，艺游四方”，而幡杆是由青色的新竹制成，下端是长约一尺半的竹竿，上端是粗大呈宽约半尺，长约两尺的圆筒，怪味就是从圆筒上端飘出。
宁荣看见宁远的模样，问道：“怎么了？”
宁远朝前方的那人努了努嘴，说道：“不知道，有些怪！”
宁荣看着那个矮小的年轻人，也没看出什么问题，也就没有在意了。
吃饱喝足后，由于时辰尚早，高忠毅带着三人去了法华寺，在寺内上了香，为高照希求了一道平安符。在寺庙的另一侧，在几个身披袈裟的大和尚的呼喊下，一众小沙弥和民夫们将一个个箱子搬上马车。一问才知最近楚兴寺会举行水陆法会，而法华寺的高僧也会前去。
离开法华寺，四人上了东山，在林间穿行，渴了就饮观音井的泉水。最后爬山了山顶，俯瞰山下的房屋街道和人群，温和的阳光和徐徐而来的微风，令人心旷神怡。宁荣不由得闭眼，深呼吸，再睁开眼时，觉得仿佛一股气直冲入脑海，将近日的忧愁、烦恼全部吹散，身心空灵。
这时，站在前方的高忠毅突然长啸一声，而后哈哈地笑起来，取下腰间的小葫芦，打开喝了一大口，眯着眼睛，咧着嘴，“嗨！”轻叹了一声，一甩头，说道：“好酒！哈哈！”原来这小子偷偷地装了一壶酒来。
“哦！忠毅哥，你偷酒喝，我回去告诉大爷！”高照希指着高忠毅说道。
“你个小崽子，忘恩负义是吧，刚谁给你求的平安符，还我！”高忠毅伸手，说道。
“哼，一码归一码，给了我就是我的。”高照希做了个鬼脸，有恃无恐地说道。
“三个！怎么样？”高忠毅伸出三根手指头，说道。
“不行！得四…不，得五个！”高照希咬着手指头，歪着头说道。
“好好，五个就五个，成交，反悔是乌龟！”高忠毅一脸不耐烦地说道。
“嘿嘿…不反悔，不反悔！”高照希咧嘴笑着，一脸奸计得逞的模样。
高忠毅将葫芦递向宁荣，宁荣犹豫了一会，还是接过葫芦，喝了一小口，浓重的辛辣味刺激着口腔，喉咙如被灼烧一般，宁荣张嘴不断咳嗽，赶紧将葫芦塞回高忠毅手中，不一会脸颊便红了。
高忠毅说道；“没事的，一会就没事了。”又将葫芦递向了宁远，摇了摇，说道：“要不要尝试一下？”
宁远接过，喝了呷一口，只是微微皱了眉头，将葫芦放在鼻下嗅了嗅，头向后微微一仰，连喝了两口，拿着葫芦，砸了咂嘴。
高忠毅瞪大眼睛看着宁远，不知道该说什么，眼见宁远准备再次仰头饮酒，他急忙跑过去，一把夺过葫芦，摇了摇葫芦，赶紧盖好盖子，说道：“大哥，给留点，我好不容易才从我爹那偷来的，下次我再请你喝，这点就留给我了。”
宁远无所谓的摊了摊手。
高忠毅将葫芦系在腰间，刚缓过神来的宁荣说道：“你哥真是海量，他经常喝吗？”
脸色依然红润的宁荣摇头说道：“据我了知，这是第一次饮酒。”
高忠毅看着宁远，心想以后千万别找这家伙拼酒。
随后，四人又游玩了了绿天庵，此处是“草圣”怀素的出家修行之地，欣赏了此处的“绿天蕉影”。
直至午时，饥肠辘辘的四人才回到街市上，走进了一家酒楼，点上一桌饭菜。此时，酒楼内的食客不多，除了狼吞虎咽的高忠毅四人外，还有两桌客人，一桌是穿白色锦缎的人沉默自饮，另有一高大仆人站其身旁；另一桌是三人边吃边聊，气氛颇为活跃，估计是几杯酒下肚，有些微醉，三人的声音逐渐变大。
“嗨！我就说这刘老汉也是，生那么多儿子干什么？这下好了，死后一起争家产。”坐在靠墙一面的人，说道。
坐在靠窗一面的人接过话，说道：“哪个有钱有势之人不是三妻四妾，儿孙成群？这是我们这些普通市井之人只能在梦里想想。”
第三个人说道：“可不是吗？这刘老汉有八个小妾，生了十三个儿子，六个女儿。听说，刘大递了状纸，要求县老爷主持公道？”
坐在靠墙一面的人说道：“是的，就明天，在县衙，好多人多准备去凑凑热闹。”
坐在靠窗一面的人说道：“有啥好凑热闹的，不就是分家吗？刘老汉的家产分给那些草包儿子，迟早也是被败光的。”
第三个人说道：“不过这刘老汉也是个不错的人了，与咱们一样出身市井，年轻时跟着唐世旻起兵。后来唐世旻被杀，他靠着自己能力和人脉，通过经商慢慢富贵起来。虽然一介布衣，和官府老爷们关系甚好，在这永州府也算是有钱有势，却没有什么架子，经常到坊间溜达、唠嗑，连大家叫他刘老汉也毫不介意。”
“造成现在的情况，刘老汉还是有责任的，死之前早点分好家产，不就好了吗？他硬是在死的时候要求让儿子们轮流当家，想兄弟间和谐相处，把整个家拧成一根绳，这不可能呀？谁都想多占，甚至独占家产。”坐在靠墙一面的人，脸已红润，不时打着嗝。
“是呀！是呀！……”另外两人点头说道。
……
不到一刻钟，另一座二人留下酒钱离开酒楼。
高忠毅四人将桌上饭菜尽数扫尽后，满意地付钱也离开，穿街过巷，去往城北，高忠毅二叔家。高家的生意基本上由高忠毅的二叔高承欢打理，为了方便管理生意上的事务，高承欢长期住在零陵县城，除逢年过节外，每个月会回岩脚村一次。据高忠毅说，他二叔不仅打理生意是一名好手，还精通拳脚功夫，每次回村都会与武世荣两人切磋一番，虽然互有胜负，但武世荣曾经感叹，高承欢武学天赋极高，如果高承欢不为生意奔波劳心，专心武学的话，自己肯定不是对手。
此时还不到午时三刻，大街之上行人相当稀少。四人向北门方向走去，当走到一条小巷口时，“啊!……”突然传来一声凄厉的叫声。四人一怔，宁远和宁荣两兄弟立刻向小巷内跑去，高忠毅和高照希留在原地。当两人闻声而至，只见两人已经一前一后躺在血泊之中，前面一人身首分离，长剑仍在剑鞘中，另一人死后还紧握着手中的长剑，一名白衣男子在另一名蒙面人的持刀追杀之下，险象环生，抓起身边的一切物品扔向步步逼近的蒙面男子。蒙面人挡下最后一块扔来的石块，一刀劈向白衣男子。靠在墙角的白衣男子已无计可施，只得引颈待戮，眼睁睁看着巨大的刀向自己劈来。
宁远从一堆木桩中，抄起两根木桩，奋力将右手的木桩扔向蒙面人。木桩带着破空之声瞬息而至，蒙面人不得不回身，挥刀将木桩挡下。而宁远也已经来到蒙面人身前，双手握住另一只木桩，猛地挥向蒙面人的面部。蒙面人虽然迅速提刀挡下这一击，但自己也被震退三步。蒙面人稳住身形，便立刻挥刀横扫过来，手持长剑的宁荣和手握木桩的宁远合力挡下了这势大力沉的攻击。两人小退了两步，身体刚刚站定，蒙面人便快速向后退去，转入小巷消失在视野中。宁荣拉住了向追上去的宁远，说道：“不用追了，看看墙角那人怎么样？”
墙角的白衣男子面色煞白，大口喘着粗气，在宁远摇着其肩膀，接连唤了四、五声才回过神来，定睛看着站在他面前的宁远和宁荣。他扶着墙颤颤巍巍地起身，颤抖着双手拱手行礼，说道：“多谢！…多谢两位小兄弟的救命之恩。”随后指向远处，说道：“我…那两位…兄弟怎么样了？”
宁荣说道：“那两位早已不行了。”此时两兄弟才发现，此人正是不久前在酒楼独自喝酒的锦衣男子。
男子听闻后，眼角微微湿润，咬着嘴唇，强行是自己镇定下来，说道：“二位小兄弟的救命之恩，马某没齿难忘，还望告知姓名和住址，马某日后必定登门拜访。”
宁荣本来想推辞，可看见男子坚定的眼神，还是将二人的姓名和现在暂住在岩脚村的高家庄园告知的男子。
男子点头，躬身一拜，说道：“二位救命恩人，由于某些原因，可能此间发生之事不宜大势宣扬，待会官府会来人，这里的事我会处理。我也不想二位卷入此事，马某有个不情之请，可以的话，希望二位先行回避，马某日后再登门赔罪！”
宁荣见男子如此坚持，行凶者也早已退去，便点头答应了，说了声保重，便和宁远走出了巷子，与巷口的高忠毅和高照希会和，快速离去。
本来高忠毅准备吃过晚饭，再带三人出去转转，但是碰上了这样的事，大家也都没了心情。用过晚膳之后，高承欢两叔侄和宁家两兄弟坐在内堂聊起今天的命案。
高承欢是一个身材魁梧，肤色偏黑，颇为英气的中年男子。他身着青色袍衫，坐在堂内上座，看着宁家兄弟说道：“我派人去打听过，今日官府的确是派出人去往出事的地方，但并没有听说有任何命案的消息，反而说是去处理一起连环盗窃案。这样看来那位姓马的男子的确把此事压下了。”
宁荣手指轻敲着桌面，说道：“姓马，身份特殊，又有能力将杀人的事件压下来。”转头对宁远，说道：“看来这次我们所救之人在湖南是个身份不一般！莫非…”
宁远摊了摊手，拿起桌上的点心，放进嘴中，漫不经心地嚼着，对此人是谁并不感兴趣。
高承欢点点头，接过话，说道：“嗯，大概率也就是马家的那几个兄弟之一了。”
高忠毅一脸茫然，放下手中的糕点，说道：“马家？那个马家？”
宁荣说道：“在湖南还有那个马家有这种实力。”
高忠毅惊呼道：“哦！你是说……”
高承欢打断了高忠毅，说道：“不错，就是你想的那个马家，而且楚兴寺即将举行水陆法会，据说马希崇即将来到零陵，这件事我们还是不插手的为好。”
“嗯…”一时之间，四人都陷入了沉默。
这时宁远打破了沉默的气氛，说道：“那股怪味，是那个人。”
宁荣不解地问道：“什么怪味？哪个人？你想起了什么？”
“你还记得，我今早和你说的那个扛着幡的怪人吗？”宁远平静地说道：“那个人扛着的幡里发出一种奇怪的味道，我今日与那凶手交手时，也嗅到了同样的味道。那个凶手很有可能就是那个扛着幡的怪人。”
宁荣回忆了一会，说道：“今早上那个人是个瘸子，而中午的凶手虽然身材也是矮小，但脚步灵活，身手敏捷。而且他手中的大刀颇为奇怪，并不是普通的刀，而像是一把青黑色的厚重铡刀，铡马草料的那种铡刀，只不过要窄一点，只如人大腿一般宽。”
宁远也点头，说道：“那刀却颇长，若凶手持刀站立的话，刀柄估计至其胸口处，与其矮小的身材极其不协调。”
高承欢一听，顿时也来了兴趣，说道：“哦，听二位贤侄所说，此凶手确实颇为古怪。还有之前二位贤侄所说，被削去头颅的那人身材高大，那矮小的凶手如何轻松削他的头颅呢？”
宁远、宁荣二人皆摇了摇头。
一直插不上话的高忠毅，一边嚼着糕点，一边瓮声瓮气地说道：“上次村里发现的那具尸体也是被削去的头颅，头颅一直没找到，哦，还有一直左手。我爹说，师傅曾推断，死者很可能在站立时，被人偷袭击，下意识伸手格挡，被一刀斩断左手掌和头颅。”
宁远看着院内的高大梧桐树，突然眼睛一亮，对高忠毅说道：“村里那具尸体的伤口是不是很平整，且是斜着的。”
高忠毅放下手中的糕点，惊讶地说道：“对呀！你怎么知道的？我记得我没和你说过这件事呀？”
“哼！我想我知道凶手是怎么杀人的了！”宁远起身走向庭院中央。其余三人皆很惊讶，起身跟着走入庭院。
宁远问高承欢借来了一根长绳，一个削尖了的木桩以及一口朴刀，宁远抬头看了看，将木桩插好，然后如一只灵猴一般快速爬到一根树枝上，将绳子一端系在树枝上，另一端牢牢抓在左手中，缓缓地在树枝山蹲下。良久，只见宁远突然双脚用力一蹬，树枝剧烈一颤，宁远扬起手中的朴刀，身形如一只展翅的老鹰，急坠而下，“啪”，朴刀准确掠过木桩，被削掉的一段木头掉在地上发出清脆声响，宁远则借力一个向前翻滚，悠然落地站立，手中一拉扯，系在树上的绳子，被收回了手中。高忠毅看着眼前这一幕，顿感觉脖子似乎微微一凉，赶紧摸了摸脖子，“还在，还在…”，心里不停地念叨着。高承欢当先到木桩前，只见断口处，平整光滑，呈前低后高的斜面。
看着走过来的宁远，高承欢说道：“凶手就是这样行凶的吗？如果偷袭时机把握好，的确很难防范。贤侄是如何想到的？”
宁荣走过来说道：“他就是个生活在树上了野猴子，这种方式他太熟悉了，他曾经就用这样的方式猎杀了一只刚成年的黑熊。”
高承欢笑着说道：“果然是英雄出少年呀！了不起！哈哈！”
高忠毅也在一旁附和道：“远哥，厉害呀！”
宁远听着对自己的赞扬，摸了摸脑后的微黄色头发，说道：“我想凶手大概就是用这种方式突然袭击目标，但是实际应用起来，情况更加复杂。况且这也只是我的猜测，不一定完全正确。”
高承欢说道：“贤侄自谦啦，我看基本上是八九不离十了。”
高忠毅说道：“那我们既然知道了凶手的作案手法，需不需要告知官府呢？或者告知那位马姓男子。”
高承欢听后，立刻收起笑容，说道：“忠毅，你难道忘了祖训，他马家之事与我高家有何关系，况且我们无法证实此事，到时若徒惹麻烦可不好。”
高忠毅低着头，说道：“忠毅明白了。”
高承欢接着说道：“待那马姓男子登门，二位贤侄，可自行决定是否将此猜测告知与他。不必考虑我高家的立场。”
宁远、宁荣说道：“我们明白的，多谢叔父提点。”
高承欢挥了挥手，说道：“你们今日也累了，早点休息吧，明日我们一同回村。忠毅带两位贤侄去休息吧。”
三人说道：“叔父也早些歇息。”
蘋洲位于零陵城北八里处，是一个水中的小岛，潇水在此处汇入湘江。蘋洲的密林中，几个手持朴刀的武士拿着火把，将一片空地照亮，一个身着华服的男子坐在竹椅上，打开手中的扇子，轻轻地扇着。密林内分布着众多的暗哨。一声声低沉的口哨从外向内传递进来，不一会儿，一个头套着黑色布袋的人，在两个武士的押解下，来到华服男子面前。两个武士一人一脚重重踢在套着布袋的男子的腿上，男子应声跪在了地上。
男子头上的黑布被一把扯掉，他眨了眨眼，看清了前面的华服男子，惊讶的神情在脸上一闪而过，随后恢复了平静。华服男子见状，收起扇子，站起来，指着地上的男子大骂一通。而跪在地上的男子始终一脸平静的回答。似乎是骂累了，华服男子重新坐回椅子上，轻轻拍了拍手。一个矮小的身影扛着一杆幡从黑暗中走出，正是宁远早上遇见的那个怪人，只不过此时的他却并不是瘸子。那矮小的人走到近处，将肩上的幡放倒，从顶端打开了桶状部分，一股刺鼻气味袭来，那人手轻轻一抖，一个个圆圆的东西从里面滚出，正好滚到跪在地上的男子面前。男子定睛一看，赫然是七颗被泡得微微发胀的人头，但是人的面相仍清晰可辨。男子再也难掩悲伤之色，大哭了起来。华服男子摇了摇头，起身对身后一名精瘦的中年男人吩咐了几句，便径直离开了。
精瘦男子对着男子身后的武士，做了一个割喉的动作，他随后来到那矮小的人身前，将三个钱袋递了过去。矮小的人接过钱袋，就退后消失在了黑暗中。精瘦男子挥了挥手，也离开了，拿着火把的武士也跟上，在一阵阵窸窣的声响后，密林重新归于黑暗和宁静，只留下一淌黑色的血迹。
清风吹过波澜起伏的江面，吹进一膄乌篷船内，华服男子和精瘦中年男人相对而坐。沉默一阵后，中年男子说道：“启禀大人，今日针对那位的刺杀失败了。”
华服男子用扇子轻轻敲击着小桌，说道：“阿鹰失败了?”
中年男子说道：“是的，被两名少年救下了。”
华服男子说道：“两位少年？什么来头？”
中年男子说道：“不清楚来头，要不，属下去查清楚？”
华服男子瘪了瘪嘴，说道：“不必了。法会就要开始了，你还得去盯着。况且以我这位老弟的性格，他是不会将此事声张出去的。”
中年男子继续低声说道：“大人，永州的练兵计划还继续吗？”
华服男子揉了揉额头，有些懊恼地说道：“被曾平这家伙一捣乱，计划全变了。先暂停吧。我们不知道曾平有没有把消息泄露出去，我得会潭州试探一下三十五郎。对了曾平派出去的几个人都出掉了吧？”
中年男子点头，说道：“启禀大人，曾平一共派出了七人，已全部被斩杀。最后一人在零陵城外的一个村子里被杀，已经被发现，但是我会亲自去处理，保证不会牵扯到大人。”说罢，行礼便准备退出船舱。
华服男子伸手，说道：“马顺，等等，还有一件事，你即刻派一名心腹去办。”华服男子身体微微前倾，马顺也身体前倾，并低头将耳朵凑过去。华服男子轻声吩咐后，马顺领命而去。
华服男子身体挺直，看着船外的黑夜，嘴角扬起，自言自语地说道：“哼！楚王之位，三十五郎做得，我马希崇做不得吗？没了私兵我也能成功。三十郎，楚王之位就暂时交予你，日后，我一定会取回来的。”
船缓缓靠岸，马希崇整理好衣裳，走上岸，登上早已等候在此的马车，消失在黑夜中。
翌日，依然是个好天气，吃过早饭后，高承欢的府邸门口早已准备了三辆马车和一匹骏马，仆人们将货物搬上最后那辆马车，高承欢体弱多病的妻子和不到十岁的女儿乘坐中间的马车，高忠毅四人坐在第一辆马车内，一切妥当后，高承彦翻身上马，带着队伍往城西走去。
一路上人渐渐多了起来，出了大西门后，道路变得更拥挤，高忠毅探出头，看见道路上都是人，人车马都以极慢的速度向前移动，排队等待上浮桥。可能是在马车内太闷，高忠毅四人都从马车内走了出来，坐在马夫的位置，而原本的马夫管家清叔，则被请进了马车内。高忠毅坐在最右边，左腿横在车上，右腿悬在车外，左手拉着缰绳，右手拿着马鞭。
高忠毅扭头，向一个走在马车旁的大叔问道：“满满（叔叔），您这是楚兴寺吗？”
穿着满是补丁衣裳的大叔用浓重的当地口音，回答道：“对呀！”
“这些人都是去观看法会的吗？”
“哪能呢？法会主要是和尚们的事，这里大部分人都是去修建法坛的，少数是管事的人，看见前面那些光头和尚了吗？还有旁骑着大马的差人。”大叔下巴向前挑了挑，随后指着他后面一个背着个大竹箩的十四五岁的孩子，说道：“我是个泥瓦匠，这是我的徒弟。”
高忠毅顺着大叔所指的方向看去，在亚肩迭背的人群中，各色工匠和民夫们或肩挑竹担、或推车、或赶马车，和尚们有的坐在无棚的马车上，手拿佛珠，低头吟诵，有的跟着人群默默前行，管事的差人们骑在高头大马之上，走在队伍的前端。
高忠毅对赶马车的老者说：“清爷爷，您先去采购过节用的物品吧，然后去我二叔那等我们，晚饭前我们一定到，叫我二叔多准备些我喜欢的菜。今天我们在城里住一夜，明日回家。不说了，我们先去玩了。”说罢，高忠毅摇了摇手，不等老者回话，带着三人一溜烟走了。
再次走在充满生活气息的城里街道上，宁荣不由得心生感慨，七年的深山生活，不通时事，如今的天下又变了样，儿皇帝已经去世，他建立的大晋也被儿子石重贵亲手断送，害得自己家破人亡的仇人，就这么没了。但是武世荣还在，七年前自己将他视为与石敬瑭一样的仇人，七年后的今天，特别这几日，高忠毅与自己讲述了些武世荣的事，加之自己亲自去武世荣家查探了一番，自己对他情感又变得复杂了起来。
而对于宁远，却是大姑娘上花轿——头一回，初次走在城里的街道，看什么都是新鲜的，热气腾腾的小吃和糕点，深深吸引着他，他与高照希二人组成了吃货二人组，走到哪吃到哪，而高忠毅只得跟在后面付钱。
正在宁远吃着手中的小吃的时候，突然闻到了一股奇怪的味道，他皱起眉头抬眼看去，只见一个穿者满是补丁衣裳，身材矮小的瘸腿年轻人，扛着一根奇怪的幡，杏黄色底的幡布上面写着“拳脚棍棒，艺游四方”，而幡杆是由青色的新竹制成，下端是长约一尺半的竹竿，上端是粗大呈宽约半尺，长约两尺的圆筒，怪味就是从圆筒上端飘出。
宁荣看见宁远的模样，问道：“怎么了？”
宁远朝前方的那人努了努嘴，说道：“不知道，有些怪！”
宁荣看着那个矮小的年轻人，也没看出什么问题，也就没有在意了。
吃饱喝足后，由于时辰尚早，高忠毅带着三人去了法华寺，在寺内上了香，为高照希求了一道平安符。在寺庙的另一侧，在几个身披袈裟的大和尚的呼喊下，一众小沙弥和民夫们将一个个箱子搬上马车。一问才知最近楚兴寺会举行水陆法会，而法华寺的高僧也会前去。
离开法华寺，四人上了东山，在林间穿行，渴了就饮观音井的泉水。最后爬山了山顶，俯瞰山下的房屋街道和人群，温和的阳光和徐徐而来的微风，令人心旷神怡。宁荣不由得闭眼，深呼吸，再睁开眼时，觉得仿佛一股气直冲入脑海，将近日的忧愁、烦恼全部吹散，身心空灵。
这时，站在前方的高忠毅突然长啸一声，而后哈哈地笑起来，取下腰间的小葫芦，打开喝了一大口，眯着眼睛，咧着嘴，“嗨！”轻叹了一声，一甩头，说道：“好酒！哈哈！”原来这小子偷偷地装了一壶酒来。
“哦！忠毅哥，你偷酒喝，我回去告诉大爷！”高照希指着高忠毅说道。
“你个小崽子，忘恩负义是吧，刚谁给你求的平安符，还我！”高忠毅伸手，说道。
“哼，一码归一码，给了我就是我的。”高照希做了个鬼脸，有恃无恐地说道。
“三个！怎么样？”高忠毅伸出三根手指头，说道。
“不行！得四…不，得五个！”高照希咬着手指头，歪着头说道。
“好好，五个就五个，成交，反悔是乌龟！”高忠毅一脸不耐烦地说道。
“嘿嘿…不反悔，不反悔！”高照希咧嘴笑着，一脸奸计得逞的模样。
高忠毅将葫芦递向宁荣，宁荣犹豫了一会，还是接过葫芦，喝了一小口，浓重的辛辣味刺激着口腔，喉咙如被灼烧一般，宁荣张嘴不断咳嗽，赶紧将葫芦塞回高忠毅手中，不一会脸颊便红了。
高忠毅说道；“没事的，一会就没事了。”又将葫芦递向了宁远，摇了摇，说道：“要不要尝试一下？”
宁远接过，喝了呷一口，只是微微皱了眉头，将葫芦放在鼻下嗅了嗅，头向后微微一仰，连喝了两口，拿着葫芦，砸了咂嘴。
高忠毅瞪大眼睛看着宁远，不知道该说什么，眼见宁远准备再次仰头饮酒，他急忙跑过去，一把夺过葫芦，摇了摇葫芦，赶紧盖好盖子，说道：“大哥，给留点，我好不容易才从我爹那偷来的，下次我再请你喝，这点就留给我了。”
宁远无所谓的摊了摊手。
高忠毅将葫芦系在腰间，刚缓过神来的宁荣说道：“你哥真是海量，他经常喝吗？”
脸色依然红润的宁荣摇头说道：“据我了知，这是第一次饮酒。”
高忠毅看着宁远，心想以后千万别找这家伙拼酒。
随后，四人又游玩了了绿天庵，此处是“草圣”怀素的出家修行之地，欣赏了此处的“绿天蕉影”。
直至午时，饥肠辘辘的四人才回到街市上，走进了一家酒楼，点上一桌饭菜。此时，酒楼内的食客不多，除了狼吞虎咽的高忠毅四人外，还有两桌客人，一桌是穿白色锦缎的人沉默自饮，另有一高大仆人站其身旁；另一桌是三人边吃边聊，气氛颇为活跃，估计是几杯酒下肚，有些微醉，三人的声音逐渐变大。
“嗨！我就说这刘老汉也是，生那么多儿子干什么？这下好了，死后一起争家产。”坐在靠墙一面的人，说道。
坐在靠窗一面的人接过话，说道：“哪个有钱有势之人不是三妻四妾，儿孙成群？这是我们这些普通市井之人只能在梦里想想。”
第三个人说道：“可不是吗？这刘老汉有八个小妾，生了十三个儿子，六个女儿。听说，刘大递了状纸，要求县老爷主持公道？”
坐在靠墙一面的人说道：“是的，就明天，在县衙，好多人多准备去凑凑热闹。”
坐在靠窗一面的人说道：“有啥好凑热闹的，不就是分家吗？刘老汉的家产分给那些草包儿子，迟早也是被败光的。”
第三个人说道：“不过这刘老汉也是个不错的人了，与咱们一样出身市井，年轻时跟着唐世旻起兵。后来唐世旻被杀，他靠着自己能力和人脉，通过经商慢慢富贵起来。虽然一介布衣，和官府老爷们关系甚好，在这永州府也算是有钱有势，却没有什么架子，经常到坊间溜达、唠嗑，连大家叫他刘老汉也毫不介意。”
“造成现在的情况，刘老汉还是有责任的，死之前早点分好家产，不就好了吗？他硬是在死的时候要求让儿子们轮流当家，想兄弟间和谐相处，把整个家拧成一根绳，这不可能呀？谁都想多占，甚至独占家产。”坐在靠墙一面的人，脸已红润，不时打着嗝。
“是呀！是呀！……”另外两人点头说道。
……
不到一刻钟，另一座二人留下酒钱离开酒楼。
高忠毅四人将桌上饭菜尽数扫尽后，满意地付钱也离开，穿街过巷，去往城北，高忠毅二叔家。高家的生意基本上由高忠毅的二叔高承欢打理，为了方便管理生意上的事务，高承欢长期住在零陵县城，除逢年过节外，每个月会回岩脚村一次。据高忠毅说，他二叔不仅打理生意是一名好手，还精通拳脚功夫，每次回村都会与武世荣两人切磋一番，虽然互有胜负，但武世荣曾经感叹，高承欢武学天赋极高，如果高承欢不为生意奔波劳心，专心武学的话，自己肯定不是对手。
此时还不到午时三刻，大街之上行人相当稀少。四人向北门方向走去，当走到一条小巷口时，“啊!……”突然传来一声凄厉的叫声。四人一怔，宁远和宁荣两兄弟立刻向小巷内跑去，高忠毅和高照希留在原地。当两人闻声而至，只见两人已经一前一后躺在血泊之中，前面一人身首分离，长剑仍在剑鞘中，另一人死后还紧握着手中的长剑，一名白衣男子在另一名蒙面人的持刀追杀之下，险象环生，抓起身边的一切物品扔向步步逼近的蒙面男子。蒙面人挡下最后一块扔来的石块，一刀劈向白衣男子。靠在墙角的白衣男子已无计可施，只得引颈待戮，眼睁睁看着巨大的刀向自己劈来。
宁远从一堆木桩中，抄起两根木桩，奋力将右手的木桩扔向蒙面人。木桩带着破空之声瞬息而至，蒙面人不得不回身，挥刀将木桩挡下。而宁远也已经来到蒙面人身前，双手握住另一只木桩，猛地挥向蒙面人的面部。蒙面人虽然迅速提刀挡下这一击，但自己也被震退三步。蒙面人稳住身形，便立刻挥刀横扫过来，手持长剑的宁荣和手握木桩的宁远合力挡下了这势大力沉的攻击。两人小退了两步，身体刚刚站定，蒙面人便快速向后退去，转入小巷消失在视野中。宁荣拉住了向追上去的宁远，说道：“不用追了，看看墙角那人怎么样？”
墙角的白衣男子面色煞白，大口喘着粗气，在宁远摇着其肩膀，接连唤了四、五声才回过神来，定睛看着站在他面前的宁远和宁荣。他扶着墙颤颤巍巍地起身，颤抖着双手拱手行礼，说道：“多谢！…多谢两位小兄弟的救命之恩。”随后指向远处，说道：“我…那两位…兄弟怎么样了？”
宁荣说道：“那两位早已不行了。”此时两兄弟才发现，此人正是不久前在酒楼独自喝酒的锦衣男子。
男子听闻后，眼角微微湿润，咬着嘴唇，强行是自己镇定下来，说道：“二位小兄弟的救命之恩，马某没齿难忘，还望告知姓名和住址，马某日后必定登门拜访。”
宁荣本来想推辞，可看见男子坚定的眼神，还是将二人的姓名和现在暂住在岩脚村的高家庄园告知的男子。
男子点头，躬身一拜，说道：“二位救命恩人，由于某些原因，可能此间发生之事不宜大势宣扬，待会官府会来人，这里的事我会处理。我也不想二位卷入此事，马某有个不情之请，可以的话，希望二位先行回避，马某日后再登门赔罪！”
宁荣见男子如此坚持，行凶者也早已退去，便点头答应了，说了声保重，便和宁远走出了巷子，与巷口的高忠毅和高照希会和，快速离去。
本来高忠毅准备吃过晚饭，再带三人出去转转，但是碰上了这样的事，大家也都没了心情。用过晚膳之后，高承欢两叔侄和宁家两兄弟坐在内堂聊起今天的命案。
高承欢是一个身材魁梧，肤色偏黑，颇为英气的中年男子。他身着青色袍衫，坐在堂内上座，看着宁家兄弟说道：“我派人去打听过，今日官府的确是派出人去往出事的地方，但并没有听说有任何命案的消息，反而说是去处理一起连环盗窃案。这样看来那位姓马的男子的确把此事压下了。”
宁荣手指轻敲着桌面，说道：“姓马，身份特殊，又有能力将杀人的事件压下来。”转头对宁远，说道：“看来这次我们所救之人在湖南是个身份不一般！莫非…”
宁远摊了摊手，拿起桌上的点心，放进嘴中，漫不经心地嚼着，对此人是谁并不感兴趣。
高承欢点点头，接过话，说道：“嗯，大概率也就是马家的那几个兄弟之一了。”
高忠毅一脸茫然，放下手中的糕点，说道：“马家？那个马家？”
宁荣说道：“在湖南还有那个马家有这种实力。”
高忠毅惊呼道：“哦！你是说……”
高承欢打断了高忠毅，说道：“不错，就是你想的那个马家，而且楚兴寺即将举行水陆法会，据说马希崇即将来到零陵，这件事我们还是不插手的为好。”
“嗯…”一时之间，四人都陷入了沉默。
这时宁远打破了沉默的气氛，说道：“那股怪味，是那个人。”
宁荣不解地问道：“什么怪味？哪个人？你想起了什么？”
“你还记得，我今早和你说的那个扛着幡的怪人吗？”宁远平静地说道：“那个人扛着的幡里发出一种奇怪的味道，我今日与那凶手交手时，也嗅到了同样的味道。那个凶手很有可能就是那个扛着幡的怪人。”
宁荣回忆了一会，说道：“今早上那个人是个瘸子，而中午的凶手虽然身材也是矮小，但脚步灵活，身手敏捷。而且他手中的大刀颇为奇怪，并不是普通的刀，而像是一把青黑色的厚重铡刀，铡马草料的那种铡刀，只不过要窄一点，只如人大腿一般宽。”
宁远也点头，说道：“那刀却颇长，若凶手持刀站立的话，刀柄估计至其胸口处，与其矮小的身材极其不协调。”
高承欢一听，顿时也来了兴趣，说道：“哦，听二位贤侄所说，此凶手确实颇为古怪。还有之前二位贤侄所说，被削去头颅的那人身材高大，那矮小的凶手如何轻松削他的头颅呢？”
宁远、宁荣二人皆摇了摇头。
一直插不上话的高忠毅，一边嚼着糕点，一边瓮声瓮气地说道：“上次村里发现的那具尸体也是被削去的头颅，头颅一直没找到，哦，还有一直左手。我爹说，师傅曾推断，死者很可能在站立时，被人偷袭击，下意识伸手格挡，被一刀斩断左手掌和头颅。”
宁远看着院内的高大梧桐树，突然眼睛一亮，对高忠毅说道：“村里那具尸体的伤口是不是很平整，且是斜着的。”
高忠毅放下手中的糕点，惊讶地说道：“对呀！你怎么知道的？我记得我没和你说过这件事呀？”
“哼！我想我知道凶手是怎么杀人的了！”宁远起身走向庭院中央。其余三人皆很惊讶，起身跟着走入庭院。
宁远问高承欢借来了一根长绳，一个削尖了的木桩以及一口朴刀，宁远抬头看了看，将木桩插好，然后如一只灵猴一般快速爬到一根树枝上，将绳子一端系在树枝上，另一端牢牢抓在左手中，缓缓地在树枝山蹲下。良久，只见宁远突然双脚用力一蹬，树枝剧烈一颤，宁远扬起手中的朴刀，身形如一只展翅的老鹰，急坠而下，“啪”，朴刀准确掠过木桩，被削掉的一段木头掉在地上发出清脆声响，宁远则借力一个向前翻滚，悠然落地站立，手中一拉扯，系在树上的绳子，被收回了手中。高忠毅看着眼前这一幕，顿感觉脖子似乎微微一凉，赶紧摸了摸脖子，“还在，还在…”，心里不停地念叨着。高承欢当先到木桩前，只见断口处，平整光滑，呈前低后高的斜面。
看着走过来的宁远，高承欢说道：“凶手就是这样行凶的吗？如果偷袭时机把握好，的确很难防范。贤侄是如何想到的？”
宁荣走过来说道：“他就是个生活在树上了野猴子，这种方式他太熟悉了，他曾经就用这样的方式猎杀了一只刚成年的黑熊。”
高承欢笑着说道：“果然是英雄出少年呀！了不起！哈哈！”
高忠毅也在一旁附和道：“远哥，厉害呀！”
宁远听着对自己的赞扬，摸了摸脑后的微黄色头发，说道：“我想凶手大概就是用这种方式突然袭击目标，但是实际应用起来，情况更加复杂。况且这也只是我的猜测，不一定完全正确。”
高承欢说道：“贤侄自谦啦，我看基本上是八九不离十了。”
高忠毅说道：“那我们既然知道了凶手的作案手法，需不需要告知官府呢？或者告知那位马姓男子。”
高承欢听后，立刻收起笑容，说道：“忠毅，你难道忘了祖训，他马家之事与我高家有何关系，况且我们无法证实此事，到时若徒惹麻烦可不好。”
高忠毅低着头，说道：“忠毅明白了。”
高承欢接着说道：“待那马姓男子登门，二位贤侄，可自行决定是否将此猜测告知与他。不必考虑我高家的立场。”
宁远、宁荣说道：“我们明白的，多谢叔父提点。”
高承欢挥了挥手，说道：“你们今日也累了，早点休息吧，明日我们一同回村。忠毅带两位贤侄去休息吧。”
三人说道：“叔父也早些歇息。”
蘋洲位于零陵城北八里处，是一个水中的小岛，潇水在此处汇入湘江。蘋洲的密林中，几个手持朴刀的武士拿着火把，将一片空地照亮，一个身着华服的男子坐在竹椅上，打开手中的扇子，轻轻地扇着。密林内分布着众多的暗哨。一声声低沉的口哨从外向内传递进来，不一会儿，一个头套着黑色布袋的人，在两个武士的押解下，来到华服男子面前。两个武士一人一脚重重踢在套着布袋的男子的腿上，男子应声跪在了地上。
男子头上的黑布被一把扯掉，他眨了眨眼，看清了前面的华服男子，惊讶的神情在脸上一闪而过，随后恢复了平静。华服男子见状，收起扇子，站起来，指着地上的男子大骂一通。而跪在地上的男子始终一脸平静的回答。似乎是骂累了，华服男子重新坐回椅子上，轻轻拍了拍手。一个矮小的身影扛着一杆幡从黑暗中走出，正是宁远早上遇见的那个怪人，只不过此时的他却并不是瘸子。那矮小的人走到近处，将肩上的幡放倒，从顶端打开了桶状部分，一股刺鼻气味袭来，那人手轻轻一抖，一个个圆圆的东西从里面滚出，正好滚到跪在地上的男子面前。男子定睛一看，赫然是七颗被泡得微微发胀的人头，但是人的面相仍清晰可辨。男子再也难掩悲伤之色，大哭了起来。华服男子摇了摇头，起身对身后一名精瘦的中年男人吩咐了几句，便径直离开了。
精瘦男子对着男子身后的武士，做了一个割喉的动作，他随后来到那矮小的人身前，将三个钱袋递了过去。矮小的人接过钱袋，就退后消失在了黑暗中。精瘦男子挥了挥手，也离开了，拿着火把的武士也跟上，在一阵阵窸窣的声响后，密林重新归于黑暗和宁静，只留下一淌黑色的血迹。
清风吹过波澜起伏的江面，吹进一膄乌篷船内，华服男子和精瘦中年男人相对而坐。沉默一阵后，中年男子说道：“启禀大人，今日针对那位的刺杀失败了。”
华服男子用扇子轻轻敲击着小桌，说道：“阿鹰失败了?”
中年男子说道：“是的，被两名少年救下了。”
华服男子说道：“两位少年？什么来头？”
中年男子说道：“不清楚来头，要不，属下去查清楚？”
华服男子瘪了瘪嘴，说道：“不必了。法会就要开始了，你还得去盯着。况且以我这位老弟的性格，他是不会将此事声张出去的。”
中年男子继续低声说道：“大人，永州的练兵计划还继续吗？”
华服男子揉了揉额头，有些懊恼地说道：“被曾平这家伙一捣乱，计划全变了。先暂停吧。我们不知道曾平有没有把消息泄露出去，我得会潭州试探一下三十五郎。对了曾平派出去的几个人都出掉了吧？”
中年男子点头，说道：“启禀大人，曾平一共派出了七人，已全部被斩杀。最后一人在零陵城外的一个村子里被杀，已经被发现，但是我会亲自去处理，保证不会牵扯到大人。”说罢，行礼便准备退出船舱。
华服男子伸手，说道：“马顺，等等，还有一件事，你即刻派一名心腹去办。”华服男子身体微微前倾，马顺也身体前倾，并低头将耳朵凑过去。华服男子轻声吩咐后，马顺领命而去。
华服男子身体挺直，看着船外的黑夜，嘴角扬起，自言自语地说道：“哼！楚王之位，三十五郎做得，我马希崇做不得吗？没了私兵我也能成功。三十郎，楚王之位就暂时交予你，日后，我一定会取回来的。”
船缓缓靠岸，马希崇整理好衣裳，走上岸，登上早已等候在此的马车，消失在黑夜中。
翌日，依然是个好天气，吃过早饭后，高承欢的府邸门口早已准备了三辆马车和一匹骏马，仆人们将货物搬上最后那辆马车，高承欢体弱多病的妻子和不到十岁的女儿乘坐中间的马车，高忠毅四人坐在第一辆马车内，一切妥当后，高承彦翻身上马，带着队伍往城西走去。
一路上人渐渐多了起来，出了大西门后，道路变得更拥挤，高忠毅探出头，看见道路上都是人，人车马都以极慢的速度向前移动，排队等待上浮桥。可能是在马车内太闷，高忠毅四人都从马车内走了出来，坐在马夫的位置，而原本的马夫管家清叔，则被请进了马车内。高忠毅坐在最右边，左腿横在车上，右腿悬在车外，左手拉着缰绳，右手拿着马鞭。
高忠毅扭头，向一个走在马车旁的大叔问道：“满满（叔叔），您这是楚兴寺吗？”
穿着满是补丁衣裳的大叔用浓重的当地口音，回答道：“对呀！”
“这些人都是去观看法会的吗？”
“哪能呢？法会主要是和尚们的事，这里大部分人都是去修建法坛的，少数是管事的人，看见前面那些光头和尚了吗？还有旁骑着大马的差人。”大叔下巴向前挑了挑，随后指着他后面一个背着个大竹箩的十四五岁的孩子，说道：“我是个泥瓦匠，这是我的徒弟。”
高忠毅顺着大叔所指的方向看去，在亚肩迭背的人群中，各色工匠和民夫们或肩挑竹担、或推车、或赶马车，和尚们有的坐在无棚的马车上，手拿佛珠，低头吟诵，有的跟着人群默默前行，管事的差人们骑在高头大马之上，走在队伍的前端。
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