第八章：联手击退灵傀，信王身败名裂
夜色静默，兰惠独坐屋中，扭头望着门口。困了就起身倚靠在门栏上，伫立良久，在等着自己的丈夫平安归来。
清宁被太子殿下送回了周家庄园小住几日，太子妃自然是回王家暂避。四下里无人，如云陪着清宁照顾孩子们睡下后，一起坐在房中饮茶叙话。
这一夜，无人能安心入眠，各自盼望着天亮时，心中的祈盼能梦想成真。
婉灵天生金刚血脉，体内血液至纯至阳。且是女命，又有独特的九阴真炁，正好是西蜀灵鬼的致命克星。张真人曾提点过，必要时可以金刚血脉克制蛊毒灵士，这才急中生智，血洒慕容寒。
“啊——”慕容寒被金色血液泼中，躺在地上嘶声力竭。金色血液快速地侵蚀着他的身体，以肉眼可见的速度，销魂蚀骨。
听到惨叫声，太子睁开眼睛，以为自己会命丧黄泉，却被眼前的景象惊到杵在原地，连躲避都忘记了。
紧接着，婉灵将剑刃对准慕容寒，整个人腾空扎进对方的心脏，剑身透过后背，钻入地下。金色血液顺着剑身淌进慕容寒体内，无数的黑色雾气从伤口处涌出体外，如魑魅魍魉，消散在空气中。
“把‘解药’拿来！”
婉灵拿过一瓶装有‘无极之水’液体的容器，将水倒在慕容寒身上。又把‘赤焰真火’点燃全身，然后站在一旁看着慕容寒一点点被湮灭在烈焰之中。
“哎，为什么要烧死他？抓活的回去审问，说不定还能挖出更大的幕后黑手呢。”
韩子文正要上前灭火，婉灵一剑架在他脖子上，厉声道：“这个人本身就是个蛊毒，如果处理不及时，很可能把疫病带进城中，这个责任本将可承担不起！”
“这么邪乎？周将军有话好说，恕在下一时无知鲁莽了。”
王政希顾不上慕容寒的死活，从地上手脚并用地爬将起来，跑到婉灵身边，查看她手上的伤势。
“这伤口不浅，还是赶紧包扎一下吧。”
“不，这妖人没烧完，我不能离开，防止再生变故。”婉灵嘴唇泛白，仍固执不肯离开。
拗不过婉灵，政希取出袖中一条丝帕，简单做了包扎。双臂挽着婉灵的肩膀，好让她不至于站得太过吃力。
妖人被彻底剿灭了，周桓贞这才全身心地松懈下来，脑袋枕在兰瑾的手臂上昏了过去。兰瑾以为桓贞有性命之忧，急忙喊来两个宦官把桓贞扶进营帐塌上，守在榻边啜泣。
火焰逐渐减小，最后缓慢熄灭，慕容寒的尸体被烧得一粒渣滓都不剩。王政希正欲吩咐便衣们收拾场地，身旁的碗灵却忽然失去意识，身体向后倾斜，险些倒在地上。
政希赶紧抱起婉灵跑进营帐，仔细脱去外面那一层厚重的铠甲，打来一盆清水，轻轻沾去她脸上、手上的尘土和汗渍。婉灵躺在塌上，呼吸均匀而悠长，胸脯起伏自然，睡得深沉。
见婉灵只是睡着了，政希不由苦笑了一声，为2盖上斗篷，便起身出去了。
太子回身到营帐中查看老皇帝的情况，索性只是受了些惊吓，并无大碍。可惜两位师父还未归来，城中战况又不得而知，人们不敢轻易离开此处，更加没法及时去找太医过来诊治。
陛下和碗灵倒也无妨，只是桓贞的伤势有些严重，被蛊毒侵蚀了心脉，拖延太久的话，可能会有性命之忧。
这边，张真人和慧能大师在城门外布下‘水火大阵’，‘赤焰真火’与‘无极之水’融会贯通，形成一道飞速旋转的圆球，能量庞大，恐怖如斯。周蒙生率军里应外合，将灵傀灵士们都驱赶到一个集中的范围，便于合围剿灭，不会误伤士卒们。
圆球缓缓移动到灵傀灵士们集中的正上方，张真人和慧能大师变换手势，整个圆球随即掉在地上，正好砸中他们。一股烟儿的时间，灵傀灵士们就变成了地上的灰烬，随风而散。
王令史于躲在暗中观察，见行动失败，与手下一同钻进巷子里溜之大吉。随后乔装成百姓混进出城的队伍，找机会潜回自家庄园。
周蒙生下令全军将士收拾战场，安置伤兵，抚恤百姓。暂时不能回家的人们，可以暂时住在军队提供的军帐中，等候下一步的命令和安排。一应饮食穿衣，皆由大将军临时提供，等城内州府衙门等部恢复正常后，再另行接管。
两位大师不敢有半点耽搁，连忙起身赶往皇陵，接应老皇帝一行人。城中禁军在周蒙生的协助下，很快恢复了对宫城的控制。鉴于巡城守备存在失职叛国等行为，大将军亲自坐镇巡城守备，以期尽快恢复京城治安，好迎接陛下还都。
两位大师见宿营地似有打斗痕迹，问起缘由，太子殿下就将他们二人离开后发生的事情陈述了一便。
“诶呀呀，真是好险，幸亏周施主使出了最后的绝招，不然就完蛋了。南无阿弥陀佛。”
“贫道去看看周福士和周将军。”
张真人掀开营帐门帘，见王政希守在榻旁，笑着向他拱手一揖。
“大师来得正好，烦请给看看灵儿伤势如何。”
“王福士请放心，她有金刚血脉护身，百毒不侵。只是身体有些疲累，又以血破敌，睡上一觉就好了。”
“多谢大师，还请大师替周将军看看，他被妖人打了一掌，到现在还处于昏迷状态。”
看见张真人进来了，兰瑾慌忙起身，跪在地上，求大师治好桓贞的伤势。
“哎呀，公主殿下快快请起，有贫道在，周将军吉人自有天相，大可放宽心。”
取一碗‘无极之水’让周桓贞服下，吩咐静养三五日，即可痊愈。兰瑾总算不再啼哭，尽心服侍左右，天亮时分，桓周就醒过来了。
拂晓，天刚蒙蒙亮，禁军派遣来迎接太皇太后和老皇帝一行人的车驾就到了，于是他们先一步回宫，其余嫔妃宫女宦官随行车驾。婉灵和桓贞目前还不能下地，政希和兰瑾便自请分别留下来照看他们。
韩子文领着老皇帝的旨意，快马加鞭返回城中，组织审理信王谋反一案。刑部吏部均无条件服从和支持韩掌典主审，户部、工部亲自拨款分发物资，安抚受灾的朝臣及民众。
好不容易等到了天亮，周家和王家见自己的亲属彻夜未归，急得像热锅上的蚂蚁。庄上女眷禁不住心慌，结伴摸进城来。见四下里满目疮痍，尤其是城门处，到处都是受伤的士兵。厚重的城门上血迹斑斑，坑坑洼洼。还有一个大洞，上面留有清晰的齿痕撕扯的印记。
死去的士兵尸体被排列在城墙根儿下，盖着白布。大将军亲自祭酒焚香，悼念牺牲的亡魂们。然后放下一把火，全部烧成骨灰，分装进陶罐中，按照牺牲将士姓名标记，送往各自亲人手中。
这些将士们身上都留有蛊毒气息，为了不让城中百姓染上疫毒，必须尽快烧掉。但他们都是忠勇之士，一身浩然正气，视死如归。经过‘赤焰真火’的洗礼，剩下的骨灰不再受蛊毒侵袭，可以放心送还家人，下葬祭拜。
在周府宗祠旁边，有一栋阁楼。原来只是两层，如今已经加建到了三层。阁楼内树立着一排排高大的木架子，架子上挂着数不清的木牌，上面写的是阵亡将士的姓名、生卒年和籍贯信息。
这是周家军队的特色，每场战役结束后，大将军都会把那些阵亡将士的木牌挂到架子上。挂满一台架子，就添上一台新的，直到这一层摆不下了，就在原来的基础上增加一层。
木牌不分职位大小、身份贵贱，一律按照阵亡时间和地点悬挂排列。凡在军中服役者，皆以木牌能够进入这栋楼阁为荣。里面有周氏族人，有周氏家奴，有平民百姓......他们从进入军营的那一刻起，身上便烙下了‘忠义’二字，所以这栋楼叫做‘忠义楼’。
大将军每年清明忌日、大年三十，都会到楼里燃上三支香，祭拜这些忠魂。周氏族人跪在大将军身后，每人点上一炷香，插进香炉中，成为族人世代‘忠勇护国’的教育典范。
如云搀着清宁一路向皇宫摸索而去，兰惠却徘徊在城中街头，不知道该到哪里去找政希的下落。她拦住街边的一名军士，打听陛下和丞相回城的消息。
那名军士信口说道：“陛下已经在回城的路上了，丞相大人不清楚，应该是跟着陛下的车驾吧。要不你去城门口问问，大将军就在那里，说不定大将军知道。”
兰惠高兴地往城门方向奔去。她一夜未眠，眉眼尽是疲惫，但依旧强打着精神，揪心地寻找着政希的身影。
如云和清宁来到东宫，禁军侍卫却说太子不在宫里，都跟着陛下一同出城去了，具体位置一概不知。
急切之下，两人只好再次来到街市上，询问打听陛下回城的时间。
当如云和清宁来到城门口时，兰惠正拽着大将军说话呢。两人快步上前，加入了寻亲的行列。
“各位不必担心，禁军派去迎接圣架的队伍已经出发了。丞相与桓贞都和陛下在一起，等圣驾回鸾，你们就能见到他们了。”
这时，两位大师从城门外走进来，碰见了城门口的这几个人。
“两位大师回来了，陛下他们是否安好？”大将军上前搭问道。
“太皇太后、陛下和太子殿下都平安无事，只是周将军受了点儿伤，婉灵也昏睡未醒，故而丞相和公主殿下要留下来照顾他们二人，暂时无法跟圣驾一并回来了。”慧能大师言道。
“桓贞受伤了？严重吗？可曾看过太医？”
“经贫道诊治，周将军已经无碍，府上可安排车驾将他接回府上静养。至于周福士，等她睡醒了，还是那个活蹦乱跳的小妮子，哈哈哈。”
说罢，两人优哉游哉地往周府步行而来。
周蒙生得知婉灵没事，便不再多言，吩咐手下前去接人。确认亲属们一切安好，如云自去安排族人回府，清宁则安心地在府上静候。兰惠见一时等不到丈夫回来，只好先回庄上，提前通知王氏族人回府。
远处天地相连间，渐渐飘起滚滚烟尘。不多时，老皇帝的先头仪仗一点点露出头角。大将军命令所有将士整肃衣冠容貌，准备接驾。
车驾缓缓驶来，在城门口处停了下来。众将士齐刷刷地单膝跪地，右手握拳置于胸前，颔首垂目行礼。老皇帝步下銮驾，双手扶起跪地行礼的大将军，示意众位将士平身。随性挽起大将军的右手，老皇帝与周蒙生并肩从城门而入。
“你可算是醒了，都睡了一天一夜了。再这样下去，就跟猪差不多了。”王政希一进营帐，见婉灵自己坐了起来，赶紧倒上一碗清水递了过去。
“猪没什么不好的呀，能吃能睡，比人强多了。”婉灵咕嘟咕嘟地喝了一大碗，从昏睡之后，就滴水未沾，当真是渴得很。
“灵儿你醒啦。”桓贞走进营帐，兰瑾跟在身后，寸步不离。
“哥哥，你的伤......”
“我没事，张真人早就治好我的伤了。“
“这回都怪我，以为剿灭了那些灵士，慕容寒便掀不起什么风浪来，没想到他竟然又找来了一堆灵士......不对，他从哪里找来的这些灵士？”
“据韩大人的调查，信王起兵的前天晚上，城中所有关押犯人的监狱全部被劫，里面的狱头牢长也被掳走。只是现在灵士已被剿灭，就算真是这些囚犯变的，也无从查起了。”王政希把韩子文送来的简报内容说了出来。
“看来是朝中有人串通一气，趁乱谋取私利。含章哥哥，城门一战可有什么新消息？”
“虽然那些灵士没留下证据，但是从背后袭击守城士兵的身上，却发现了一些线索。”
“哦，快说来听听。”
“仵作初验，那些尸体的体型特征与一般士兵没有差别，唯有面部被毁去，无法辨认来自何处。韩子文调查了军中所有名册记录，与现役军士核对，没发现有少人。”
“既然如此，那会是谁在背后捣鬼？”桓贞问道。
“派人暗中调查信王起兵之后，朝中哪家突然大量从民间征调人手补充兵员。拥有武人特征的，除了军中士卒，还有各大士族的府兵家奴，都有可能参与其中。“婉灵不假思索道。
“那就不好办了，范围扩大，牵扯到朝中所有官员士族，要调查此事，非得陛下亲自下旨才行。”王政希有些犯难，一旦实行调查，朝中人人自危，王氏一族同样不能例外。
“这些就交给韩大人去做吧，他是陛下钦点的掌典近臣，备受荣宠，自然是由他来做得罪人的事情，我们姑且先放在一边不去管他。”婉灵伸了个懒腰，准备下床走动走动。
“报告将军，便衣队有军情禀报。”这时，从账外跑进来一位军士，说有要事奏报。
“讲。”
“启禀将军，属下昨天排查了一整天，发现凡是咱们事先部署在信王府周围的兄弟们，全部被悄悄灭口了。属下目前未能查明是何人所为，还请将军责罚。”
“自己到军法司领50鞭刑吧。此事不能全怪弟兄们，是我这个领头的没做好，回头我也到军法司领罚去。”婉灵顺其自然地扶起那名军士，吩咐了一番便打发军士下去了。
听到婉灵说自己要去受罚，王政希又不忍心了。
“灵儿，你身体才刚恢复，就不用这么认真了吧。”
“不行，这是军法，任何人都不能违背。”
“可刑不上大夫呀......”
“好了，既然我们都休息妥当，就赶紧进城吧。”婉灵果断打断了政希的劝说。
“哦，昨儿个晚上就有周家马车过来接应了。他们见你还没睡醒，就在外面树林里等着呢。”兰瑾想起了一件事，上前言道。
“那行，咱们走着。”说完，婉灵头也不回地走出了营帐。
每次拗不过婉灵，政希都是一阵儿长吁短叹，极不情愿地乖乖跟在后面。
老皇帝回到城中，做的第一件事，就是亲自去牢里见李宏忍。
沦为阶下囚，李宏忍身穿带有‘金’字样的囚衣，坐在干枯的杂草堆上，手中紧握栓在腕上的铁链，盘腿闭目，发丝凌乱，看不清脸上的五官。囚笼窗户处，透进来两束昏黄的光线，在地上留下一道漆黑的影子，和牢房中的墙壁一样，阴冷坚硬。
关押皇族的这座监牢，叫做百丈楼。百丈楼外，李唐先祖修建了一座城池来拱卫位于中心的百丈楼，取名金墉城，寓意固若金汤，插翅难逃。金墉城背靠若江，南临象山，中间是一马平川的平原，地势险要，易守难攻。
远处传来铁链‘叮当’的清晰响动，一个沉重的脚步声由远及近，最后停在了其中一个金字号牢房前，隔着栏杆站在门外，并不打算进去。
“朕没想到，你会走到今天这一步，倒是步了你母亲的后尘。”老皇帝的声音显得干涩脆弱。
李宏忍睁开双眼，冷冷地看向前方，不屑道：“步了母亲的后尘，父皇不就省心了嘛，免得成天看着我这个逆子，心情不好。”
“你母亲是作茧自缚！对朕下毒，本就是死罪，你有何不甘不服？”
“孩儿没有不甘不服，这世道本就如此。大争之世，就该心狠手辣，太子不过是隐藏得深罢了。”
“不许你这样说自己的弟弟。你母亲借皇后的手，让朕亲自打死自己的儿子，的确是狠辣歹毒，可曾将朕放在眼里？！”
“呵呵呵......您自己心中忌惮他人谋夺皇位，却怪在别人头上，孩儿以为父皇疑心过重，不相信太子呢。”
“放肆！你整日不是寻花问柳，就是嗜酒成性，还有脸对太子不敬，真是笑话。”
“哈哈哈，在您心里，宁愿依靠一个越国的后代，也不愿意亲近拥有西蜀血脉的孩儿，是您对孩儿不公在先，就不能怪孩儿无情在后了，哈哈哈......”
“你本就没有继承皇位的资格。若是你自己争气，朕或许还能考虑让你做个快活自在的王爷。如今你自己犯上作乱，不惜引狼入室，祸国殃民，这是自作自受！”
“父皇！那您为什么还要娶我母亲，为什么还要生下孩儿？！孩儿原本就想着逍遥一辈子也挺好，可太皇太后对母亲那般唾弃，丝毫不留皇家颜面，父皇可曾有一丝怜悯？”
李宏忍终于从自己的父亲口中，确认了缠绕内心多年的真相。他蓦然起身向前，奋力想要挣脱束缚，手指用力张开，在空中疯狂地抓着什么，又像是要撕碎什么，撕心裂肺地怒吼道，把压抑多年的愤怒宣泄而出。任凭青筋暴起，口水横飞。可惜双手被钉在墙上的铁链锁住，不论怎么挣扎，都够不着前方。
“.......你毕竟是朕的儿子，朕会特赐留你全尸，与你母亲合葬一处，只是那皇家陵园就不要想了。”老皇帝强忍着气血翻滚，毫不犹豫地离开了牢房。
李宏忍跪在地上嘶吼着，泪水合着鼻涕掉落下来，双手无助地匍匐抓地，脑袋贴在冰冷的地面上，泣不成声。
他从来没有像现在这样绝望过。小时候也曾努力讨好过自己的父亲，但不论他怎么做，父亲始终对他漠不关心。久而久之，李宏忍放弃了讨好的心思，开始成天不学无术，自暴自弃。反正自己对于父亲来说根本就不重要，又何必要把那些圣仁道德放在心里。
在逆反心理的作用下，李宏忍日渐养成了残暴的性格。长达后，他猜出了父亲不喜欢自己的原因，但始终不愿意相信，也不愿意放下。在这种情绪的折磨下，李宏忍的性情也开始变得扭曲。
老皇帝从百丈楼出来，步履蹒跚，面色苍白。周蒙生赶紧上前扶住老皇帝的胳膊，老皇帝摆摆手，表示自己没事，自顾自地一步一个台阶，缓慢地往下走去。
回到寝宫，老皇帝躺在床上，老泪纵横，默不作声。
沉默良久，才对身边的韦公公说道：“难道真的是朕做错了？是朕毁了信王？”
“陛下，您身为一国之主，一心为国，哪里顾得上这许多。您就不要自责了，保重龙体要紧。”
韦公公原本是太皇太后宫里的老人，伺候了十几年。前阵子皇后李氏获罪后，才被安排到老皇帝身边。那天晚上的密道避险，以及后来的太子遇袭，韦公公都身临其境，感同身受。
“朕身为孤家寡人，心里装着社稷江山。对贵妃刻意回避，就是为了防范西蜀的无形渗透。”
“老奴久居深宫，对朝政一窍不通，但也听闻过大将军三战西蜀的名声。西蜀皇室见战事不利，远嫁贵妃进宫，无非是想另寻他径。索性陛下圣明，又有大将军在前边不惧生死，这才有了如今的太平光景。”
老皇帝从床上爬起，回忆起周家军队浴血奋战，不免有些意气难平。
“是呀，朕也是希望两国联姻，能为百姓带来和平。远离信王，无非是想保持距离，不希望给他带来错觉和不该有的‘欲望’。可就是这样，却葬送了父子之情，朕从未真正表露过内心的情感。”
一时毫无睡意，老皇帝在韦公公的陪同下，到御花园里散心。当天，圣旨就下到了中书令掌典韩子文手里。敕封大将军为一等公，授世袭罔替。进封周桓贞为一品男爵，兼骠骑将军。周婉灵擢升为龙骧大将军，兼领殿前女官。军中凡有功者，皆论功行赏，对阵亡将士特加抚恤，由韩掌典代为宣旨落实。
直到月底，城中百姓才全部安置妥当，江陵城又恢复了往日的热闹繁华。
老皇帝御赐毒酒，信王在牢中饮恨而亡。抄没家产，府中所有女眷下人，发配各付充为奴籍。唯一的后代李福兴，年纪尚小，不到15岁，跟着生母寒氏相依为命。陈铭人被判了秋后腰斩，家中妻儿没入奴籍，发配边远苦役，并未连坐。
处理完信王谋逆一案，老皇帝因肺腑郁结，又不小心感染了风寒，精神一日不如一日，竟有了那下世的光景。一连数月都不曾上朝，大小事务都扔给了韩掌典和太子爷料理。太子监国理政，王丞相尽心辅佐，朝中气象更新，一片欣欣向荣的景象。
韩子文着手暗中调查灵士来源一事，同时总结朝中积弊，提出了一系列的改革补救措施。把原来的巡城守备纳入到禁军管理系统，由皇帝陛下亲自任免，独立于军方之外，只对陛下一人负责。
皇子公主的王府侍卫、府兵全部取消，直接由巡城守备负责安全戒备，不得随意更换，不得私自处置。而各大豪门士族的府兵，统统归入巡城守备管辖，同样无权私自随意更换处置，且不得从家奴中选拔加入。
在核对军队名册时，韩子文对周家军队的管理体系十分推崇，所以禁军和巡城守备的兵源，依旧交由斥候营甄别选拔录用。军队人才培养，更是倚重周公等人。
城中百姓对周家军队更是奉若神明。周蒙生夜战灵士灵傀，周婉灵险胜慕容寒等事迹，在城中家喻户晓。更有甚者，将那周婉灵描绘成神龙现世，一身龙血，赤胆忠心，保得圣上太子，乃是百姓之福，家国之幸。
婉灵得知民间对周家评价过甚，对皇家而言是极大的不敬和忌讳。特令军中所有士卒，不论身份职位，都不得触犯律法军规，不得欺压百姓，骄傲自满，好大喜功。违令者，罚以仗刑。情节严重者，革除军籍，逐出军营。
城中百姓口口相传，朝中公卿贵族听闻后，要么趋之若鹜，要么眼红心跳，恨之入骨。而王令史，就属于后者。开城放敌一事虽然尚未暴露，但王氏府邸的所有府兵被全部撤换成巡城守备的人。
陈铭人被被判斩刑，遭万人唾骂。就算使再多的钱，巡城守备也不敢在这风口浪尖上顶风作案。况且如今巡城守备直接效忠陛下一人，怎会愿意自降身段来与士族交换。
更为可恨的是，城中人人称颂他周家如何神勇无敌，功高莫过于救主。王家人在朝中根本抬不起头来，被周氏一族压得死死的。
不过王令史并不打算就此低头附耳任命。慕容寒是被周婉灵杀死的，老国师不会放过周家，一定会为爱徒报仇。于是暗遣心腹到西蜀再次与国师谈判，以期达成新的合作关系。
收到老国师的回信，要求王令史提前在城中惹起事端。一月之后，老国师亲率40万大军压境，剑指建宁关隘。
上次合作，老国师并未完全相信信王的能力。但这一次，有了血海深仇，老国师不会再做丝毫犹豫，不怕西蜀不会站在王令史这一边。
这天夜晚，王令史独自来到一处陵墓，用手中铁镐挖开坟堆，撬开里面的棺材，双手隔着一块布，把一具尸首拽出棺木，套上麻袋挂在马背上，悄悄地运走了。被挖开的那个坟堆前面，树立着一块石碑，上面赫然刻着“李氏宏忍之墓”几个大字。
王令史不敢让尸首留再府上，便将其藏在自家庄园上的密室丽。李宏忍本就中了蛊毒，他死后，蛊虫会离开躯体。但尸首可以炼化成灵士，携带蛊毒毒气。而带有怨气的尸体，毒性最强。
一位身穿黑色斗篷的人站在王令史旁边，伸手抬起拇指，催动一道黑色雾气，从尸体的额头处进入体内，额头上就此出现了一个黑色圆圈。
“我已将蛊毒重新注入尸体之中，活人稍微触碰到尸体，都会立时染上瘟疫。”
“多谢国师大人亲自来布局，接下来的事情，就交给老臣来做吧。”
“王奇山，这是你最后的机会，只能成功不能失败。否则，我拿你的人头来祭奠寒儿。”
“国师请放心，老臣可不是那愚蠢的信王，不出三日，城中必然生乱。”
老国师脚踏四只夜鸦，飞上云端便不见了。当天夜里，四只夜鸦就将信王的尸体，神不知鬼不觉地挂在了城门楼上。
清宁被太子殿下送回了周家庄园小住几日，太子妃自然是回王家暂避。四下里无人，如云陪着清宁照顾孩子们睡下后，一起坐在房中饮茶叙话。
这一夜，无人能安心入眠，各自盼望着天亮时，心中的祈盼能梦想成真。
婉灵天生金刚血脉，体内血液至纯至阳。且是女命，又有独特的九阴真炁，正好是西蜀灵鬼的致命克星。张真人曾提点过，必要时可以金刚血脉克制蛊毒灵士，这才急中生智，血洒慕容寒。
“啊——”慕容寒被金色血液泼中，躺在地上嘶声力竭。金色血液快速地侵蚀着他的身体，以肉眼可见的速度，销魂蚀骨。
听到惨叫声，太子睁开眼睛，以为自己会命丧黄泉，却被眼前的景象惊到杵在原地，连躲避都忘记了。
紧接着，婉灵将剑刃对准慕容寒，整个人腾空扎进对方的心脏，剑身透过后背，钻入地下。金色血液顺着剑身淌进慕容寒体内，无数的黑色雾气从伤口处涌出体外，如魑魅魍魉，消散在空气中。
“把‘解药’拿来！”
婉灵拿过一瓶装有‘无极之水’液体的容器，将水倒在慕容寒身上。又把‘赤焰真火’点燃全身，然后站在一旁看着慕容寒一点点被湮灭在烈焰之中。
“哎，为什么要烧死他？抓活的回去审问，说不定还能挖出更大的幕后黑手呢。”
韩子文正要上前灭火，婉灵一剑架在他脖子上，厉声道：“这个人本身就是个蛊毒，如果处理不及时，很可能把疫病带进城中，这个责任本将可承担不起！”
“这么邪乎？周将军有话好说，恕在下一时无知鲁莽了。”
王政希顾不上慕容寒的死活，从地上手脚并用地爬将起来，跑到婉灵身边，查看她手上的伤势。
“这伤口不浅，还是赶紧包扎一下吧。”
“不，这妖人没烧完，我不能离开，防止再生变故。”婉灵嘴唇泛白，仍固执不肯离开。
拗不过婉灵，政希取出袖中一条丝帕，简单做了包扎。双臂挽着婉灵的肩膀，好让她不至于站得太过吃力。
妖人被彻底剿灭了，周桓贞这才全身心地松懈下来，脑袋枕在兰瑾的手臂上昏了过去。兰瑾以为桓贞有性命之忧，急忙喊来两个宦官把桓贞扶进营帐塌上，守在榻边啜泣。
火焰逐渐减小，最后缓慢熄灭，慕容寒的尸体被烧得一粒渣滓都不剩。王政希正欲吩咐便衣们收拾场地，身旁的碗灵却忽然失去意识，身体向后倾斜，险些倒在地上。
政希赶紧抱起婉灵跑进营帐，仔细脱去外面那一层厚重的铠甲，打来一盆清水，轻轻沾去她脸上、手上的尘土和汗渍。婉灵躺在塌上，呼吸均匀而悠长，胸脯起伏自然，睡得深沉。
见婉灵只是睡着了，政希不由苦笑了一声，为2盖上斗篷，便起身出去了。
太子回身到营帐中查看老皇帝的情况，索性只是受了些惊吓，并无大碍。可惜两位师父还未归来，城中战况又不得而知，人们不敢轻易离开此处，更加没法及时去找太医过来诊治。
陛下和碗灵倒也无妨，只是桓贞的伤势有些严重，被蛊毒侵蚀了心脉，拖延太久的话，可能会有性命之忧。
这边，张真人和慧能大师在城门外布下‘水火大阵’，‘赤焰真火’与‘无极之水’融会贯通，形成一道飞速旋转的圆球，能量庞大，恐怖如斯。周蒙生率军里应外合，将灵傀灵士们都驱赶到一个集中的范围，便于合围剿灭，不会误伤士卒们。
圆球缓缓移动到灵傀灵士们集中的正上方，张真人和慧能大师变换手势，整个圆球随即掉在地上，正好砸中他们。一股烟儿的时间，灵傀灵士们就变成了地上的灰烬，随风而散。
王令史于躲在暗中观察，见行动失败，与手下一同钻进巷子里溜之大吉。随后乔装成百姓混进出城的队伍，找机会潜回自家庄园。
周蒙生下令全军将士收拾战场，安置伤兵，抚恤百姓。暂时不能回家的人们，可以暂时住在军队提供的军帐中，等候下一步的命令和安排。一应饮食穿衣，皆由大将军临时提供，等城内州府衙门等部恢复正常后，再另行接管。
两位大师不敢有半点耽搁，连忙起身赶往皇陵，接应老皇帝一行人。城中禁军在周蒙生的协助下，很快恢复了对宫城的控制。鉴于巡城守备存在失职叛国等行为，大将军亲自坐镇巡城守备，以期尽快恢复京城治安，好迎接陛下还都。
两位大师见宿营地似有打斗痕迹，问起缘由，太子殿下就将他们二人离开后发生的事情陈述了一便。
“诶呀呀，真是好险，幸亏周施主使出了最后的绝招，不然就完蛋了。南无阿弥陀佛。”
“贫道去看看周福士和周将军。”
张真人掀开营帐门帘，见王政希守在榻旁，笑着向他拱手一揖。
“大师来得正好，烦请给看看灵儿伤势如何。”
“王福士请放心，她有金刚血脉护身，百毒不侵。只是身体有些疲累，又以血破敌，睡上一觉就好了。”
“多谢大师，还请大师替周将军看看，他被妖人打了一掌，到现在还处于昏迷状态。”
看见张真人进来了，兰瑾慌忙起身，跪在地上，求大师治好桓贞的伤势。
“哎呀，公主殿下快快请起，有贫道在，周将军吉人自有天相，大可放宽心。”
取一碗‘无极之水’让周桓贞服下，吩咐静养三五日，即可痊愈。兰瑾总算不再啼哭，尽心服侍左右，天亮时分，桓周就醒过来了。
拂晓，天刚蒙蒙亮，禁军派遣来迎接太皇太后和老皇帝一行人的车驾就到了，于是他们先一步回宫，其余嫔妃宫女宦官随行车驾。婉灵和桓贞目前还不能下地，政希和兰瑾便自请分别留下来照看他们。
韩子文领着老皇帝的旨意，快马加鞭返回城中，组织审理信王谋反一案。刑部吏部均无条件服从和支持韩掌典主审，户部、工部亲自拨款分发物资，安抚受灾的朝臣及民众。
好不容易等到了天亮，周家和王家见自己的亲属彻夜未归，急得像热锅上的蚂蚁。庄上女眷禁不住心慌，结伴摸进城来。见四下里满目疮痍，尤其是城门处，到处都是受伤的士兵。厚重的城门上血迹斑斑，坑坑洼洼。还有一个大洞，上面留有清晰的齿痕撕扯的印记。
死去的士兵尸体被排列在城墙根儿下，盖着白布。大将军亲自祭酒焚香，悼念牺牲的亡魂们。然后放下一把火，全部烧成骨灰，分装进陶罐中，按照牺牲将士姓名标记，送往各自亲人手中。
这些将士们身上都留有蛊毒气息，为了不让城中百姓染上疫毒，必须尽快烧掉。但他们都是忠勇之士，一身浩然正气，视死如归。经过‘赤焰真火’的洗礼，剩下的骨灰不再受蛊毒侵袭，可以放心送还家人，下葬祭拜。
在周府宗祠旁边，有一栋阁楼。原来只是两层，如今已经加建到了三层。阁楼内树立着一排排高大的木架子，架子上挂着数不清的木牌，上面写的是阵亡将士的姓名、生卒年和籍贯信息。
这是周家军队的特色，每场战役结束后，大将军都会把那些阵亡将士的木牌挂到架子上。挂满一台架子，就添上一台新的，直到这一层摆不下了，就在原来的基础上增加一层。
木牌不分职位大小、身份贵贱，一律按照阵亡时间和地点悬挂排列。凡在军中服役者，皆以木牌能够进入这栋楼阁为荣。里面有周氏族人，有周氏家奴，有平民百姓......他们从进入军营的那一刻起，身上便烙下了‘忠义’二字，所以这栋楼叫做‘忠义楼’。
大将军每年清明忌日、大年三十，都会到楼里燃上三支香，祭拜这些忠魂。周氏族人跪在大将军身后，每人点上一炷香，插进香炉中，成为族人世代‘忠勇护国’的教育典范。
如云搀着清宁一路向皇宫摸索而去，兰惠却徘徊在城中街头，不知道该到哪里去找政希的下落。她拦住街边的一名军士，打听陛下和丞相回城的消息。
那名军士信口说道：“陛下已经在回城的路上了，丞相大人不清楚，应该是跟着陛下的车驾吧。要不你去城门口问问，大将军就在那里，说不定大将军知道。”
兰惠高兴地往城门方向奔去。她一夜未眠，眉眼尽是疲惫，但依旧强打着精神，揪心地寻找着政希的身影。
如云和清宁来到东宫，禁军侍卫却说太子不在宫里，都跟着陛下一同出城去了，具体位置一概不知。
急切之下，两人只好再次来到街市上，询问打听陛下回城的时间。
当如云和清宁来到城门口时，兰惠正拽着大将军说话呢。两人快步上前，加入了寻亲的行列。
“各位不必担心，禁军派去迎接圣架的队伍已经出发了。丞相与桓贞都和陛下在一起，等圣驾回鸾，你们就能见到他们了。”
这时，两位大师从城门外走进来，碰见了城门口的这几个人。
“两位大师回来了，陛下他们是否安好？”大将军上前搭问道。
“太皇太后、陛下和太子殿下都平安无事，只是周将军受了点儿伤，婉灵也昏睡未醒，故而丞相和公主殿下要留下来照顾他们二人，暂时无法跟圣驾一并回来了。”慧能大师言道。
“桓贞受伤了？严重吗？可曾看过太医？”
“经贫道诊治，周将军已经无碍，府上可安排车驾将他接回府上静养。至于周福士，等她睡醒了，还是那个活蹦乱跳的小妮子，哈哈哈。”
说罢，两人优哉游哉地往周府步行而来。
周蒙生得知婉灵没事，便不再多言，吩咐手下前去接人。确认亲属们一切安好，如云自去安排族人回府，清宁则安心地在府上静候。兰惠见一时等不到丈夫回来，只好先回庄上，提前通知王氏族人回府。
远处天地相连间，渐渐飘起滚滚烟尘。不多时，老皇帝的先头仪仗一点点露出头角。大将军命令所有将士整肃衣冠容貌，准备接驾。
车驾缓缓驶来，在城门口处停了下来。众将士齐刷刷地单膝跪地，右手握拳置于胸前，颔首垂目行礼。老皇帝步下銮驾，双手扶起跪地行礼的大将军，示意众位将士平身。随性挽起大将军的右手，老皇帝与周蒙生并肩从城门而入。
“你可算是醒了，都睡了一天一夜了。再这样下去，就跟猪差不多了。”王政希一进营帐，见婉灵自己坐了起来，赶紧倒上一碗清水递了过去。
“猪没什么不好的呀，能吃能睡，比人强多了。”婉灵咕嘟咕嘟地喝了一大碗，从昏睡之后，就滴水未沾，当真是渴得很。
“灵儿你醒啦。”桓贞走进营帐，兰瑾跟在身后，寸步不离。
“哥哥，你的伤......”
“我没事，张真人早就治好我的伤了。“
“这回都怪我，以为剿灭了那些灵士，慕容寒便掀不起什么风浪来，没想到他竟然又找来了一堆灵士......不对，他从哪里找来的这些灵士？”
“据韩大人的调查，信王起兵的前天晚上，城中所有关押犯人的监狱全部被劫，里面的狱头牢长也被掳走。只是现在灵士已被剿灭，就算真是这些囚犯变的，也无从查起了。”王政希把韩子文送来的简报内容说了出来。
“看来是朝中有人串通一气，趁乱谋取私利。含章哥哥，城门一战可有什么新消息？”
“虽然那些灵士没留下证据，但是从背后袭击守城士兵的身上，却发现了一些线索。”
“哦，快说来听听。”
“仵作初验，那些尸体的体型特征与一般士兵没有差别，唯有面部被毁去，无法辨认来自何处。韩子文调查了军中所有名册记录，与现役军士核对，没发现有少人。”
“既然如此，那会是谁在背后捣鬼？”桓贞问道。
“派人暗中调查信王起兵之后，朝中哪家突然大量从民间征调人手补充兵员。拥有武人特征的，除了军中士卒，还有各大士族的府兵家奴，都有可能参与其中。“婉灵不假思索道。
“那就不好办了，范围扩大，牵扯到朝中所有官员士族，要调查此事，非得陛下亲自下旨才行。”王政希有些犯难，一旦实行调查，朝中人人自危，王氏一族同样不能例外。
“这些就交给韩大人去做吧，他是陛下钦点的掌典近臣，备受荣宠，自然是由他来做得罪人的事情，我们姑且先放在一边不去管他。”婉灵伸了个懒腰，准备下床走动走动。
“报告将军，便衣队有军情禀报。”这时，从账外跑进来一位军士，说有要事奏报。
“讲。”
“启禀将军，属下昨天排查了一整天，发现凡是咱们事先部署在信王府周围的兄弟们，全部被悄悄灭口了。属下目前未能查明是何人所为，还请将军责罚。”
“自己到军法司领50鞭刑吧。此事不能全怪弟兄们，是我这个领头的没做好，回头我也到军法司领罚去。”婉灵顺其自然地扶起那名军士，吩咐了一番便打发军士下去了。
听到婉灵说自己要去受罚，王政希又不忍心了。
“灵儿，你身体才刚恢复，就不用这么认真了吧。”
“不行，这是军法，任何人都不能违背。”
“可刑不上大夫呀......”
“好了，既然我们都休息妥当，就赶紧进城吧。”婉灵果断打断了政希的劝说。
“哦，昨儿个晚上就有周家马车过来接应了。他们见你还没睡醒，就在外面树林里等着呢。”兰瑾想起了一件事，上前言道。
“那行，咱们走着。”说完，婉灵头也不回地走出了营帐。
每次拗不过婉灵，政希都是一阵儿长吁短叹，极不情愿地乖乖跟在后面。
老皇帝回到城中，做的第一件事，就是亲自去牢里见李宏忍。
沦为阶下囚，李宏忍身穿带有‘金’字样的囚衣，坐在干枯的杂草堆上，手中紧握栓在腕上的铁链，盘腿闭目，发丝凌乱，看不清脸上的五官。囚笼窗户处，透进来两束昏黄的光线，在地上留下一道漆黑的影子，和牢房中的墙壁一样，阴冷坚硬。
关押皇族的这座监牢，叫做百丈楼。百丈楼外，李唐先祖修建了一座城池来拱卫位于中心的百丈楼，取名金墉城，寓意固若金汤，插翅难逃。金墉城背靠若江，南临象山，中间是一马平川的平原，地势险要，易守难攻。
远处传来铁链‘叮当’的清晰响动，一个沉重的脚步声由远及近，最后停在了其中一个金字号牢房前，隔着栏杆站在门外，并不打算进去。
“朕没想到，你会走到今天这一步，倒是步了你母亲的后尘。”老皇帝的声音显得干涩脆弱。
李宏忍睁开双眼，冷冷地看向前方，不屑道：“步了母亲的后尘，父皇不就省心了嘛，免得成天看着我这个逆子，心情不好。”
“你母亲是作茧自缚！对朕下毒，本就是死罪，你有何不甘不服？”
“孩儿没有不甘不服，这世道本就如此。大争之世，就该心狠手辣，太子不过是隐藏得深罢了。”
“不许你这样说自己的弟弟。你母亲借皇后的手，让朕亲自打死自己的儿子，的确是狠辣歹毒，可曾将朕放在眼里？！”
“呵呵呵......您自己心中忌惮他人谋夺皇位，却怪在别人头上，孩儿以为父皇疑心过重，不相信太子呢。”
“放肆！你整日不是寻花问柳，就是嗜酒成性，还有脸对太子不敬，真是笑话。”
“哈哈哈，在您心里，宁愿依靠一个越国的后代，也不愿意亲近拥有西蜀血脉的孩儿，是您对孩儿不公在先，就不能怪孩儿无情在后了，哈哈哈......”
“你本就没有继承皇位的资格。若是你自己争气，朕或许还能考虑让你做个快活自在的王爷。如今你自己犯上作乱，不惜引狼入室，祸国殃民，这是自作自受！”
“父皇！那您为什么还要娶我母亲，为什么还要生下孩儿？！孩儿原本就想着逍遥一辈子也挺好，可太皇太后对母亲那般唾弃，丝毫不留皇家颜面，父皇可曾有一丝怜悯？”
李宏忍终于从自己的父亲口中，确认了缠绕内心多年的真相。他蓦然起身向前，奋力想要挣脱束缚，手指用力张开，在空中疯狂地抓着什么，又像是要撕碎什么，撕心裂肺地怒吼道，把压抑多年的愤怒宣泄而出。任凭青筋暴起，口水横飞。可惜双手被钉在墙上的铁链锁住，不论怎么挣扎，都够不着前方。
“.......你毕竟是朕的儿子，朕会特赐留你全尸，与你母亲合葬一处，只是那皇家陵园就不要想了。”老皇帝强忍着气血翻滚，毫不犹豫地离开了牢房。
李宏忍跪在地上嘶吼着，泪水合着鼻涕掉落下来，双手无助地匍匐抓地，脑袋贴在冰冷的地面上，泣不成声。
他从来没有像现在这样绝望过。小时候也曾努力讨好过自己的父亲，但不论他怎么做，父亲始终对他漠不关心。久而久之，李宏忍放弃了讨好的心思，开始成天不学无术，自暴自弃。反正自己对于父亲来说根本就不重要，又何必要把那些圣仁道德放在心里。
在逆反心理的作用下，李宏忍日渐养成了残暴的性格。长达后，他猜出了父亲不喜欢自己的原因，但始终不愿意相信，也不愿意放下。在这种情绪的折磨下，李宏忍的性情也开始变得扭曲。
老皇帝从百丈楼出来，步履蹒跚，面色苍白。周蒙生赶紧上前扶住老皇帝的胳膊，老皇帝摆摆手，表示自己没事，自顾自地一步一个台阶，缓慢地往下走去。
回到寝宫，老皇帝躺在床上，老泪纵横，默不作声。
沉默良久，才对身边的韦公公说道：“难道真的是朕做错了？是朕毁了信王？”
“陛下，您身为一国之主，一心为国，哪里顾得上这许多。您就不要自责了，保重龙体要紧。”
韦公公原本是太皇太后宫里的老人，伺候了十几年。前阵子皇后李氏获罪后，才被安排到老皇帝身边。那天晚上的密道避险，以及后来的太子遇袭，韦公公都身临其境，感同身受。
“朕身为孤家寡人，心里装着社稷江山。对贵妃刻意回避，就是为了防范西蜀的无形渗透。”
“老奴久居深宫，对朝政一窍不通，但也听闻过大将军三战西蜀的名声。西蜀皇室见战事不利，远嫁贵妃进宫，无非是想另寻他径。索性陛下圣明，又有大将军在前边不惧生死，这才有了如今的太平光景。”
老皇帝从床上爬起，回忆起周家军队浴血奋战，不免有些意气难平。
“是呀，朕也是希望两国联姻，能为百姓带来和平。远离信王，无非是想保持距离，不希望给他带来错觉和不该有的‘欲望’。可就是这样，却葬送了父子之情，朕从未真正表露过内心的情感。”
一时毫无睡意，老皇帝在韦公公的陪同下，到御花园里散心。当天，圣旨就下到了中书令掌典韩子文手里。敕封大将军为一等公，授世袭罔替。进封周桓贞为一品男爵，兼骠骑将军。周婉灵擢升为龙骧大将军，兼领殿前女官。军中凡有功者，皆论功行赏，对阵亡将士特加抚恤，由韩掌典代为宣旨落实。
直到月底，城中百姓才全部安置妥当，江陵城又恢复了往日的热闹繁华。
老皇帝御赐毒酒，信王在牢中饮恨而亡。抄没家产，府中所有女眷下人，发配各付充为奴籍。唯一的后代李福兴，年纪尚小，不到15岁，跟着生母寒氏相依为命。陈铭人被判了秋后腰斩，家中妻儿没入奴籍，发配边远苦役，并未连坐。
处理完信王谋逆一案，老皇帝因肺腑郁结，又不小心感染了风寒，精神一日不如一日，竟有了那下世的光景。一连数月都不曾上朝，大小事务都扔给了韩掌典和太子爷料理。太子监国理政，王丞相尽心辅佐，朝中气象更新，一片欣欣向荣的景象。
韩子文着手暗中调查灵士来源一事，同时总结朝中积弊，提出了一系列的改革补救措施。把原来的巡城守备纳入到禁军管理系统，由皇帝陛下亲自任免，独立于军方之外，只对陛下一人负责。
皇子公主的王府侍卫、府兵全部取消，直接由巡城守备负责安全戒备，不得随意更换，不得私自处置。而各大豪门士族的府兵，统统归入巡城守备管辖，同样无权私自随意更换处置，且不得从家奴中选拔加入。
在核对军队名册时，韩子文对周家军队的管理体系十分推崇，所以禁军和巡城守备的兵源，依旧交由斥候营甄别选拔录用。军队人才培养，更是倚重周公等人。
城中百姓对周家军队更是奉若神明。周蒙生夜战灵士灵傀，周婉灵险胜慕容寒等事迹，在城中家喻户晓。更有甚者，将那周婉灵描绘成神龙现世，一身龙血，赤胆忠心，保得圣上太子，乃是百姓之福，家国之幸。
婉灵得知民间对周家评价过甚，对皇家而言是极大的不敬和忌讳。特令军中所有士卒，不论身份职位，都不得触犯律法军规，不得欺压百姓，骄傲自满，好大喜功。违令者，罚以仗刑。情节严重者，革除军籍，逐出军营。
城中百姓口口相传，朝中公卿贵族听闻后，要么趋之若鹜，要么眼红心跳，恨之入骨。而王令史，就属于后者。开城放敌一事虽然尚未暴露，但王氏府邸的所有府兵被全部撤换成巡城守备的人。
陈铭人被被判斩刑，遭万人唾骂。就算使再多的钱，巡城守备也不敢在这风口浪尖上顶风作案。况且如今巡城守备直接效忠陛下一人，怎会愿意自降身段来与士族交换。
更为可恨的是，城中人人称颂他周家如何神勇无敌，功高莫过于救主。王家人在朝中根本抬不起头来，被周氏一族压得死死的。
不过王令史并不打算就此低头附耳任命。慕容寒是被周婉灵杀死的，老国师不会放过周家，一定会为爱徒报仇。于是暗遣心腹到西蜀再次与国师谈判，以期达成新的合作关系。
收到老国师的回信，要求王令史提前在城中惹起事端。一月之后，老国师亲率40万大军压境，剑指建宁关隘。
上次合作，老国师并未完全相信信王的能力。但这一次，有了血海深仇，老国师不会再做丝毫犹豫，不怕西蜀不会站在王令史这一边。
这天夜晚，王令史独自来到一处陵墓，用手中铁镐挖开坟堆，撬开里面的棺材，双手隔着一块布，把一具尸首拽出棺木，套上麻袋挂在马背上，悄悄地运走了。被挖开的那个坟堆前面，树立着一块石碑，上面赫然刻着“李氏宏忍之墓”几个大字。
王令史不敢让尸首留再府上，便将其藏在自家庄园上的密室丽。李宏忍本就中了蛊毒，他死后，蛊虫会离开躯体。但尸首可以炼化成灵士，携带蛊毒毒气。而带有怨气的尸体，毒性最强。
一位身穿黑色斗篷的人站在王令史旁边，伸手抬起拇指，催动一道黑色雾气，从尸体的额头处进入体内，额头上就此出现了一个黑色圆圈。
“我已将蛊毒重新注入尸体之中，活人稍微触碰到尸体，都会立时染上瘟疫。”
“多谢国师大人亲自来布局，接下来的事情，就交给老臣来做吧。”
“王奇山，这是你最后的机会，只能成功不能失败。否则，我拿你的人头来祭奠寒儿。”
“国师请放心，老臣可不是那愚蠢的信王，不出三日，城中必然生乱。”
老国师脚踏四只夜鸦，飞上云端便不见了。当天夜里，四只夜鸦就将信王的尸体，神不知鬼不觉地挂在了城门楼上。
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