第三章 壮丁
关老太太去世后不久，前街上的柳敬亭也病逝了。柳家家大业大，两个儿子柳德宽、柳德远没有分家。临街开办的商行就由大儿子柳德宽经营，二儿子柳德远因上面有两个姐姐，所以被称为老四。大姐柳绮云就是关家老大关兆玺的媳妇。二姐嫁给了城内东马道，姓于的财主为妻。柳德远每年下乡向佃户们收收租子。平日无事，就是交友玩乐，爱管个闲事。大凡街坊有婚丧大事，或卖房卖地的事，他都去张罗，当个中人。由于家业兴旺，所以在这前街和后街颇有名气。在当时那个年代，这富人家的子弟都有一个嗜好，就是抽大烟，也就是鸦片。由于时代的发展，这用烟枪抽大烟已被白面取代，白面就是海洛因，俗称老海，它是鸦片的提取物，抽着方便，在一张锡铂上放点白面，下面用火纸点燃加热，锡铂上的白面就冒出一缕白烟，嘴上噙着一个硬纸卷成的管子，对着白烟一吸，这人就立刻精神焕发。这毒品一旦染上，可就难戒。多少人家为此倾家荡产。自柳敬亭去世之后，这柳家兄弟俩都染上了吸毒的恶习，但柳家财大气粗，虽然兄弟二人吸老海花费不少，但也只是家庭收入的九牛一毛罢了。
老大柳德宽，经商有方，常常南下樊城和汉口，受现代工业的影响，他购得一套做卷烟的设备，用船从汉口运回家中。除经营商行外，又在家中开办了卷烟厂。那时没有动力带动卷烟机，设计者就用一个大轮子靠人工摇动轮子带动卷烟机生产。轮子左右两边各一个摇把，两个工人飞快地摇动，代替了马达。两个工人累了，旁边又安排两个工人立刻上前接替，这样交换工作，烟机就自动出烟了。然后有十几个女工用手工把烟装盒包装，批发出售。这在当时人们都抽旱烟袋的年代，这卷烟的销售非常好。柳德宽为烟厂起了个“同仁”烟厂的名字。自从这烟厂开张后，这柳家的生意越来越火了，真个是财源滚滚。这人一有了钱，便不安现状了。柳家兄弟也是一样。兄弟二人虽都已取妻，但好几年过去了，两个媳妇都不能生育，这大概是和兄弟二人抽老海有关了。可这兄弟二人不这么认为。老大柳德宽由于经商忙碌，妻子宋氏没有生育，他也不放在心上。柳德远娶妻王氏名叫玉珍，长得颇有姿色，但就是不能生育。柳德远便产生了纳妾的念头。他把这想法告诉了哥哥，由于兄弟俩关系亲密，哥哥也就同意了。他们的母亲柳老太太勤恳朴实，虽然家境富裕，伙计仆女全有，但每天还是亲自下厨房为儿子媳妇们做饭，家里的事一概不管不问。柳德远一看哥哥没意见，无须给母亲说，就四处托人说媒。
因为柳德远要聚的是小老婆，一般人家谁也不愿把女儿嫁出去作小。恰巧城内马家巷内有一户姓黄的人家，男人叫黄老七，黄老七的老婆生下一个女儿后就去世了。黄老七拉洋车为生，一个人把女儿养到十六七岁，不料一天晚上黄老七拉车不小心，竟把腿摔断了，结果是卧床不起，一切得靠女儿照料。黄老七的女儿叫黄小娟，虽然瘦弱，但清秀端庄。父女俩本依靠黄老七每天拉车挣钱过日子，平时没有积蓄，如今不仅生活无着，而且还要给父亲看病，对一个弱女子来说就如同天塌了一般。没有别的办法，便放话说：“谁能给我父亲治好病，我就嫁给谁！不管年轻年老，还是做小，自己都愿意。这话传到媒婆耳中，这媒婆立刻就想到柳德远，立刻到黄家把柳德远的情况说了，并说柳家兄弟俩无后，如果黄小娟嫁过去，能生个男孩子，这柳家的家业只怕是你的了。黄老七躺在病床上痛苦不堪，哪还有能力为女儿择婿，就告诉媒婆说，一切由女儿自主。黄小娟就告诉媒婆，若柳家肯出一百块大洋给父亲治病我就嫁过去。媒婆笑着说：“别说一百块大洋、二百块柳家也能拿出来。”于是媒婆就去告诉柳德远。柳德远一定要到黄家先看一看黄小娟长相如何。媒婆说：“我说不算，你亲自去看看，一定能相中。”果然柳德远一见黄小娟便看中了，并答应黄小娟嫁过去后，每天回来照顾父亲，一直等黄老七能下床走动。
黄小娟当然感激，认为柳德远虽然比自己大二十岁，但却如此通情达理，又见柳德远长相富态，说话和气，便答应嫁给柳德远作小。柳德远花了一百块大洋娶了一个年轻貌美的小妾，当然心满意足。那大婆王玉珍多年没有生育，心中有愧，所以也就任由柳德远讨了这个小老婆；虽然不高兴，但面子上对黄小娟的到来非常亲热。
这时北伐已经成功，蒋冯闫大战也结束了，中原地区相对稳定下来。民国在各地推行保甲制。淯阳城县长赵志斌本是小东关东头人家。少年从军，在冯玉祥部下为营长，后因父母年迈多病，便辞职回乡。因其家田产颇丰，人又能文能武，不久便被委任为县长之职，成为淯阳城的主政官员。赵志斌组建了一支保安队，出入常常是二三十个马弁荷枪实弹的跟着，在这淯阳城扬武扬威。因赵志斌对小东关前后街各家都熟悉。在推行保甲制时，自然找大户人家的子弟任保长。前街选任柳德远为保长，北夹后街选任关家老三关兆琪为保长。关兆琪原本打算推辞不干，二哥关兆玉说：“这北夹后的保长也是个地方土地爷，我们关家不干，他们哪家能干！我们家自老父亲去世后，家业萧条，兄弟当了保长，说不定还能让我关家兴旺起来，再说你当了保长，这北夹后谁还敢欺负咱们！”
关兆琪经不住二哥的劝说，也就答应下来。哪知这保长可不是好当的。上面派粮派款，又抓壮丁。关兆琪为人心底善良，又不愿得罪近邻，所以常常是吃亏赔钱。妻子龚桂花贤惠，从来不抱怨关兆琪干那些吃亏事。
很快关兆琪就遇到了一件难事，这征粮征款收不够数了，自己还能多少垫一点，不至于向邻居们催逼太甚。如今这个差事是征壮丁。北夹后街必须征一人。上面说抗战吃紧，前方兵员急需补充。关兆琪知道自日寇侵华以来，国军节节败退，不仅丢了华北，又丢了南京。日本人所到之处是杀人放火，如今这武汉也快要保不住了，国军伤亡惨重，各部队急需补充兵员。这征的新兵只怕是一去就回不来了。这个壮丁派谁家呢？关兆琪从东头算到西头，好几家都只有一个男丁，而且年龄也不合适，可这征丁的事非得完成不可。想来想去没有头绪，心中不免烦闷，于是就让妻子龚桂花收拾两菜，一个人坐在穿堂屋里喝闷酒。兄弟们虽然分了家，但这穿堂屋是后堂的出路，所以也是大家公用。刚喝了两杯，见四弟关兆珠从外面回来，一脚踏进穿堂就说：“三哥今天有啥高兴事，一个人在这喝酒。”
关兆琪把送到嘴边的酒杯放下，叹口气说：“哪来的高兴事，苦差一件！”
关兆珠说：“三哥怕是又征不齐粮款了吧，你这保长当的窝囊！光好心管屁用，只有自己吃亏垫钱！”
关兆琪说：“这回不是光垫钱的事，是征丁啊！我愁的没法子，四弟回来了，就陪我先喝两杯解解愁吧！”
关兆珠坐在关兆琪对面，端起酒杯喝了一口说：“咱们北夹后也有三十多户人家，找一个男丁还不容易，就这事三哥也值得发愁！今天我陪三哥喝个一醉方休，征丁的事明天再说。”
关兆琪说：“县上催的紧，只怕今晚就得找到人，明天要凑够一个连，马上要开往前线，还哪能等到明天呢！”
关兆珠问：“哥想好没有？”
关兆琪说：“想好了我还坐在这喝闷酒！从东头到西头我算过来了，都没合适的人。只有东头吴全福家一个大女儿，三个儿子，但最大的儿子还不到十五岁，有点小。别的几家虽有年纪合适的，但都是一个儿子，是家中的顶梁柱，如果走了，难保会活着回来，这一家不就绝后了吗！”
关兆珠连喝了三杯酒，酒劲已经上来了，吃了一口菜，接着又喝了一大杯，把筷子“呯”地一声摔在桌上说：“三哥不用说了，现在就数咱家男丁多，五弟太小，论年龄就我合适！”
关兆琪一听说：“四弟喝多了，我这当哥的咋能把自己的亲弟弟往死里送啊！日本人武器精良，自开战以来，我们的士兵也不知道阵亡了多少？只怕多的是有去无回啊！”
关兆珠一听，瞪大眼睛说：“三哥别想的太多了，本来这抗战就是为国为民的大事，这戏中花木兰是个女子，还要替父从军呢，何况我这个男儿！上前线打个仗，怕什么，死就死了吧，如果不死，说不定还能混个一官半职，也好让我们关家在北夹后重振过去的风光。你看对门陈家那老三，当初跟驻扎在我们这里的队伍走了，听说现在已经是个营长了。”
关兆琪说：“你咋能跟陈老三比啊，人家读过书，有文化，你不过识几个字。”
关兆珠说：“我虽只识几个字，三哥知道我从小练武，有的是武功！”
关兆琪说：“现在打仗可不是靠刀枪武功，一上战场那子弹可不长眼，我听说台儿庄抗战，我们虽然胜了一次，可战死了几万将士啊！”
关兆珠笑说：“三哥，我这命也不值钱，从小咱爹妈就不喜欢我，如今两位老人都去世了，我已经二十多了，也找不着一个媳妇，单身一人，无牵无挂！我去当兵，一可解三哥这官差的难处，二来我家兄弟五人，少我一个也不算啥！”
关兆琪说：“说到媳妇，这当哥的也没为你操心，真是惭愧！”
关兆珠说：“我这黑脸汉，谁嫁给我呢？不像二哥休了一个又找了一个，三哥也把三嫂弄到手了。大嫂的娘家财大气粗，哥们都比我强，我看只有去当兵，我才能混出个人样来。”
关兆琪说：“四弟真的要去？”
关兆珠端起酒杯一饮而尽，瞪大眼睛说：“三哥，我们关家是关公的后人，你记得老爷子每年写的那副对子吗，不就是希望我家出个武将吗？我就是打仗死了，到阴间也给我们的祖宗关云长当个马前卒！三哥不用愁了，明天把我送到上面交差好了。”
关兆琪看关兆珠说的全是真心话，不由得满眼含泪，悲声说：“我这当保长的抓壮丁，竟然抓了自己的亲兄弟！你这一去，一旦有个三差两短，让我在父母坟前咋交待啊！”
关兆珠说：“三哥不必这么婆婆妈妈的！不就是当兵嘛，眼下这国难当头，我关家出一个男丁有啥不好！我虽不懂更多的道理，这上前线打日本鬼子还能怕死吗？三哥也不要想的太多，这人啊，生死有命，富贵在天，祸福难料啊！我走之后，我名下那三十亩地就交给三哥经管吧！如果我不死回来了，三哥还给我就行！”
关兆琪起身，上前搂着弟弟淌着泪说：“老四，你真是我的好兄弟！”
关兆珠却不悲伤，说：“三哥，好了，好了，我俩酒已经喝多了，都回房歇着吧，明天我们一起去交差吧！”说罢推开关兆琪，径直回房休息去了。
第二天一早起来，吃完早饭，关兆琪喊上两个哥哥，兄弟三人一起把关兆珠送到县上。
前街保长柳德远接了征壮丁的差事后，前思后想不知道派谁家的男丁好。一早起来，想出门去河边散散心，刚一出门就见一个十二三岁蓬头垢面的小男孩跑到他面前，柳德远抬头一看，这个小孩叫王保竹，是东边邻居王聚财的二儿子。柳德远一看这小孩急匆匆的样子，就知道这小子要找他。这王家原来也是一个小财主，祖上留下百十亩地，在小东关东头还有一处宅院，日子过得也可以，谁知这王聚财也染上了大烟瘾，住在城里不经商，不务工，依靠地租生活，原本也算有体面的日子。谁知这大烟是个无底洞，王聚财烟瘾又大，一天至少得抽三次，早中晚一次不抽就浑身没劲，下不了床。家中没有别的进项，地租花完了，就卖地，没几年功夫就把那百十亩地卖光了。祖上留下的宅院因年久无钱修葺，住房漏雨不说，门楼也倒塌了，真是一个衰败的景象。王聚财的老婆也因为他抽大烟而生气病死，留下两个儿子。大儿子王保松已年近二十，和他爹一样早就染上了烟瘾。小儿子王保竹虽不抽烟，但整天过着无吃无喝的日子，瘦的像个瘪三。柳家兄弟虽然也吸老海，但财大气粗，吸得起。这王家当然不能和柳家比。王家的地一大半是卖给了柳家，柳家是聪明的生意人，常常趁他急卖地时压低价格。王聚财虽然觉得吃亏，但急用钱买大烟，也就咬着牙把地卖给了柳家。王聚财把地卖完了，吃饭已经成了问题，可这烟瘾就是戒不掉。大儿子无所事事，小儿子沿街乞讨。有时讨不来，就赖在柳家门口不走。因是近邻，柳家又觉得买地占了人家的便宜，于是就大大方方地给他们一些吃的。可光有吃的不行啊，王聚财还要吸烟，他早把大烟枪给扔了，也改为吸老海了。这老海无钱可买，知道柳家有，便隔三差五让小儿子王保竹向柳家讨要，柳家兄弟也没有回绝过，多少给他包一点，让王保竹拿回去给他爹救急。柳德远一见王保竹拦着他，就知道他爹的烟瘾发作了，随口就问王保竹：“是不是你爹又让你来讨要那东西？”
王保竹毕竟是个小孩子，见柳德远一问，便哇的一声哭了起来，说：“我爹躺在床上起不来了，口吐白沫，让我赶紧来找四爷讨点白面救急。”
柳德远一听，猛地想到了他哥哥王保松，这壮丁不就有人了嘛！于是向王保竹说：“娃子，你先回去告诉你爹，我一会回家取点就给你爹送去。”
王保竹一听说：“四爷，你快点去吧，我爹在床上号叫呢！”
柳德远说：“我马上就去。”说罢，转身回家去取老海。不一会柳德远来到王聚财那破烂的家，进屋一看王聚财还在床上捂着胸口翻腾呢，鼻涕口水不住地流。柳德远赶紧从怀中掏出一小包白面，倒在随身带来的锡箔上，用一张新纸币卷了个筒，交给了王聚财，王聚财赶紧噙住那纸筒，柳德元亲手在锡箔下点了火，马上一缕白烟腾起，王聚财猛劲把那白烟全吸了进去，马上便精神焕发了，坐在床沿上说：“谢四爷，今天亲自来为我救急，带的还有吗？”
柳德远笑说：“有还是有的，但有一件事要同老哥商量，不知你能答应吗？”
柳德远的话刚落音，王聚财就说：“四爷有话尽管说，除了钱，啥事我都能答应！”
柳德远说：“老哥这话可当真？”
王聚财说：“咱们这几十年的老邻居了，四爷还不知道我这脾气。只要四爷能救我的急，咱上刀山下火海都行。”
柳德远望了一下蹲在墙角的王保松说：“看来老大也急了，让他也吸一口吧。”王保松虽然也吸老海，但不像他爹，离了毒品就不能活。听柳德远一说，立即蹿到柳德远面前说：“四爷赏我一口，侄儿感激不尽！”柳德远笑着从怀中又掏出一包。王保松一口气吸了，也立刻来了精神。这时柳德远才慢慢说：“王老哥，我看你这家也不是个事。保松已经成人，也不去谋个事干干，将来咋娶媳妇呢？”
王聚财叹口气说：“能保住命就不错了，还说娶媳妇呢，四爷，你看有什么差事给老大找一个，也好让他混口饭吃。”
柳德远说：“现在就有一个吃粮的差事等着呢！”
王聚财一听说：“四爷莫不是让我儿子去当兵？”
柳德远笑着说：“俗话说，小时候放羊，长大了吃粮，都是不下力的活。吃粮、吃粮，这不仅吃的有了，穿的也不用愁了。”
王聚财说：“四爷，你说的是和平时期，不打仗时，当兵的净闲着吃粮，如今这兵荒马乱的，日本人已占了大半个中国，让我儿子去当兵，这不是送死吗？”
柳德远说：“老哥这话说错了，这打日本是我们中国人应尽的份，蒋总裁就说，这地不分南北，人不分老幼，都有保家守土的责任吗！咱儿子去当兵，一来可以荣光耀祖；二来不是找到了有饭吃的地方了吗？总比在家饿死强！恕我直言，老大这么大了，不学无术，到现在地无一垄，钱无分文，还和老哥一样染上这烟瘾，在家只能饿死，还不如去当兵，兴许能混出个人样来。”
王聚财说：“四爷说的好听，要是死了呢？”
柳德远说：“在家饿死也是死，上前钱打仗也是死，饿死无人知，打仗战死了还光荣呢！两种死法哪个好？而且在家里总归要饿死，上前线打仗还不一定会死呢！”
王聚财说：“就他那身子骨，上战场准死！”
这时吸了老海，来了精神的王保松说：“爹，四爷说的对，我就去当兵试一试，反正我这命也不值钱，能混个人样来也好，重振咱家的风光，这老海我也不想吸了，一当兵可能会全戒了。”
王聚财听儿子一说，这心也动了，望着柳德远说：“四爷，你看这事？”
柳德远立刻明白了他的意思，说：“老大走后，只要老哥的瘾上来了，我一定为你救急！”
王聚财一听，柳德远还会给他老海吸，这比啥都珍贵，哪还顾得考虑儿子的死活呢！便一口答应了。
柳德远从王家出来，心中美滋滋的，这派壮丁的差事，自己也算给应付下来了。
这天上午，县政府大门外聚了好些人，男男女女，老老少少，一片悲咽之声。一百多名壮丁已经集合齐，各保保长都来交差，柳德远也把王保松送来了。关兆琪把关兆珠送了过去，登记造册，一切手续办完，壮丁们集合好后，县长赵志斌走出来，站在队伍前面，清清嗓子说：“如今国难当头，前方战事吃紧，急需补充兵员，我们淯阳城的男儿也要为国出力，抗击日寇，把小日本打回老家去。各位父老为国家识大体，顾大局，把自己的亲人送往前线，我赵某万分感激！现在时间一到，各位壮士出发吧。
赵县长讲完，几个腰挎盒子炮的马弁就把送行的人群驱开，闪出一个道来，吆喝着一百多名壮丁出发。人群中又是一片哭声，壮丁们一个个低头向前，不忍再向送行的人群张望，只有关兆珠昂首挺胸，向三个哥哥招手，随队伍走了。
关兆琪送弟弟当兵的事，北夹后的老邻们都知道了，大家都交口称赞，关兆琪在北夹后赢得了一个好名声。后来关兆琪按上头要求派粮派款，大家都如数上交，从不拖欠。关兆琪还得到了县政府的表彰，得了个“模范保长”的匾额。
柳德远自办了这次征壮丁的差事后更加威风，身边两个老婆陪着，真是春风得意。哥哥柳德宽已经快五十岁了，不指望妻子再生孩子。这生意上的事又忙，不说商行的贸易，就这同仁烟厂就够他忙碌了。弟弟又忙着保长这差事，看来这生意是指望不上他了。于是兄弟俩商量让大外甥过来支撑门面。这大外甥就是关家老大关兆玺的大儿子关恒忠。这关恒忠自小聪明，当初深得爷爷喜爱，及长大后，方面高鼻，英俊富态，长的酷似两个舅舅，常言说，外甥随舅，一点都不假。关恒忠从小跟爷爷习字，写得一手标准的柳体字，又上了几年私塾，如今正在洋学堂里读书，很有上进之心。关恒忠听说大舅让他放弃学业，到柳家管理生意，心中并不乐意，谁料父亲关兆玺一口答应了，把他从学堂喊回来说：“你已经是十七八岁的人了，这念书能念到什么时候？如今我关家不景气，柳家正蒸蒸日上，你大舅和你四舅连个儿子都没有，虽然你四舅又讨了一个小老婆，我看也别指望她生育。你过去跟着你大舅学生意，以后就是柳家当家的，你大舅不是让你当商行经理就是当烟厂厂长。这是发财的捷径，比你上学强多了。”
父亲的一席话，把关恒忠说通了。于是关恒忠便休了学，选了个日子，关兆玺就把儿子送过去了。柳德宽本来就喜欢这个外甥，看妹夫亲自把儿子送了过来，便置酒热情款待。席间，关兆玺说：“大哥，今天我把恒忠交给你了。常言说：亲舅如父。恒忠任你调教，有错任你处置，不用再去找我。一两年让他混出个人样来，能为你们支撑起门面就行了。”
柳德宽说：“妹夫不用说外话，这外甥中就恒忠已经成人，而且聪明懂事。生意交给他我也放心，总比找外人强吧。你也知道我柳家无后，我老了还要指望恒忠呢！打今天起，我就把他当亲儿子看待。恒忠先跟着我学两年，以后这生意上的事就交给他了，我也该歇歇了。说实话，我这精神头完全是靠这老海撑着的，生意上的应酬，我都懒得参加，以后这些事都是恒忠的了。”
关恒忠一直站在一旁为长辈们斟酒，听大舅这么说，心中挺高兴的，就插言说：“大舅、四舅，我外婆从小就亲我，我一直记在心里，我一定会跟着两位舅舅好好学，有不当的地方，舅舅尽管指教。”
柳德宽听得心里乐滋滋的，向关兆玺说：“我就说这恒忠懂事，倒底是多念了几年书。你也坐下吧，今天高兴我和你爹要喝个一醉方休。”
席间除说些生意上的事外，又谈到当前的战事，一个个是忧心重重。
柳德宽叹口气说：“这武汉也失守了，看来我们往南方送的货也该停下来了。听说老蒋已经到了重庆，不知道这日本人会不会打到我们这里来。”
柳德远毕竟是保长，也算从政的人了，还是有点见识，他说：“我看眼下日本人是顾不了我们这里，他们正全力进攻老蒋，听说最近在湖南又打着大仗呢！”
关兆玺说：“我们这辈子算倒大霉了，从小到现在这战争就不断，不知道啥时候是个头。”
柳德宽说：“不说这不高兴的事。这国家大事，我们也是瞎操心。常言说，今日有酒今日醉，我们只管喝酒算了。”几个人一直喝到日头偏西，关兆玺才告辞回家。
送走了关兆玺后，柳德宽让相公们把关恒忠安排在大街门面房后面的两间厢房住下，他躺在客厅的竹椅上休息，此时烟瘾已经上来，连连打哈欠。柳德远一看，就知道哥哥烟瘾上来了，忙在柜中取出两包老海，准备好锡纸和纸卷，兄弟俩吞云吐雾，一人吸了一包，马上精神焕发，酒劲也过去了。
自柳德远娶了小老婆后，心中常有愧疚，唯恐哥哥心生妒恨，总想找机会劝哥哥也纳一小妾。这会只有兄弟二人，柳德远借着酒兴和抽老海后的精神，对哥哥说：“大哥，今天我们让外甥来咱家支撑门面，以后这生意上的杂事大哥也不用多操心了。大嫂长你两岁，这一年老一年了，我看这生活上也照顾不了你。富人家纳妾都是常事，我看哥哥不如也找个小的，一来能照顾你日常起居，二来说不定还能生下一男半女呢！”
柳德宽一听笑说：“四弟娶了小娟，是怕哥哥忌妒你吧！你想错了，我巴不得黄小娟为我柳家生个后人。难道我们柳家的家业都让外甥继承吗？我比你大十来岁，如今不知道能生育不能？不瞒四弟，哥这些年心里常惦念着一个人。晚上只要闭着眼，她那影子便老在我面前晃动，真可惜人家是有夫之妇！”
柳德远听大哥冷不丁地一说，心想：难怪哥哥从来不提纳妾的事，原来心中另有所爱，于是说：“大哥，就凭我柳家在这南三关的名望，哪个女子不羡慕咱家？论富裕这全城我们虽不敢比，但这南三关我们也是数一数二的了。大哥你说是谁？只要是这南三关的人家，我一定能让她离了，嫁给哥哥。”
柳德宽叹口气说：“难说，其实并不远，只怕人家不肯。”
柳德远追问说：“哥哥就明说吧！”
柳德宽见弟弟追的紧，便说：“就是后街关家对门陈老大的媳妇。”
柳德远一听说：“哥哥好眼力，人真的是标致极了，难怪外人给她送个外号叫樊梨花！我看比那戏中的樊梨花可要俊多了。”说罢，柳德远一拍胸脯说：“哥，这事就包在我身上了。”
老大柳德宽，经商有方，常常南下樊城和汉口，受现代工业的影响，他购得一套做卷烟的设备，用船从汉口运回家中。除经营商行外，又在家中开办了卷烟厂。那时没有动力带动卷烟机，设计者就用一个大轮子靠人工摇动轮子带动卷烟机生产。轮子左右两边各一个摇把，两个工人飞快地摇动，代替了马达。两个工人累了，旁边又安排两个工人立刻上前接替，这样交换工作，烟机就自动出烟了。然后有十几个女工用手工把烟装盒包装，批发出售。这在当时人们都抽旱烟袋的年代，这卷烟的销售非常好。柳德宽为烟厂起了个“同仁”烟厂的名字。自从这烟厂开张后，这柳家的生意越来越火了，真个是财源滚滚。这人一有了钱，便不安现状了。柳家兄弟也是一样。兄弟二人虽都已取妻，但好几年过去了，两个媳妇都不能生育，这大概是和兄弟二人抽老海有关了。可这兄弟二人不这么认为。老大柳德宽由于经商忙碌，妻子宋氏没有生育，他也不放在心上。柳德远娶妻王氏名叫玉珍，长得颇有姿色，但就是不能生育。柳德远便产生了纳妾的念头。他把这想法告诉了哥哥，由于兄弟俩关系亲密，哥哥也就同意了。他们的母亲柳老太太勤恳朴实，虽然家境富裕，伙计仆女全有，但每天还是亲自下厨房为儿子媳妇们做饭，家里的事一概不管不问。柳德远一看哥哥没意见，无须给母亲说，就四处托人说媒。
因为柳德远要聚的是小老婆，一般人家谁也不愿把女儿嫁出去作小。恰巧城内马家巷内有一户姓黄的人家，男人叫黄老七，黄老七的老婆生下一个女儿后就去世了。黄老七拉洋车为生，一个人把女儿养到十六七岁，不料一天晚上黄老七拉车不小心，竟把腿摔断了，结果是卧床不起，一切得靠女儿照料。黄老七的女儿叫黄小娟，虽然瘦弱，但清秀端庄。父女俩本依靠黄老七每天拉车挣钱过日子，平时没有积蓄，如今不仅生活无着，而且还要给父亲看病，对一个弱女子来说就如同天塌了一般。没有别的办法，便放话说：“谁能给我父亲治好病，我就嫁给谁！不管年轻年老，还是做小，自己都愿意。这话传到媒婆耳中，这媒婆立刻就想到柳德远，立刻到黄家把柳德远的情况说了，并说柳家兄弟俩无后，如果黄小娟嫁过去，能生个男孩子，这柳家的家业只怕是你的了。黄老七躺在病床上痛苦不堪，哪还有能力为女儿择婿，就告诉媒婆说，一切由女儿自主。黄小娟就告诉媒婆，若柳家肯出一百块大洋给父亲治病我就嫁过去。媒婆笑着说：“别说一百块大洋、二百块柳家也能拿出来。”于是媒婆就去告诉柳德远。柳德远一定要到黄家先看一看黄小娟长相如何。媒婆说：“我说不算，你亲自去看看，一定能相中。”果然柳德远一见黄小娟便看中了，并答应黄小娟嫁过去后，每天回来照顾父亲，一直等黄老七能下床走动。
黄小娟当然感激，认为柳德远虽然比自己大二十岁，但却如此通情达理，又见柳德远长相富态，说话和气，便答应嫁给柳德远作小。柳德远花了一百块大洋娶了一个年轻貌美的小妾，当然心满意足。那大婆王玉珍多年没有生育，心中有愧，所以也就任由柳德远讨了这个小老婆；虽然不高兴，但面子上对黄小娟的到来非常亲热。
这时北伐已经成功，蒋冯闫大战也结束了，中原地区相对稳定下来。民国在各地推行保甲制。淯阳城县长赵志斌本是小东关东头人家。少年从军，在冯玉祥部下为营长，后因父母年迈多病，便辞职回乡。因其家田产颇丰，人又能文能武，不久便被委任为县长之职，成为淯阳城的主政官员。赵志斌组建了一支保安队，出入常常是二三十个马弁荷枪实弹的跟着，在这淯阳城扬武扬威。因赵志斌对小东关前后街各家都熟悉。在推行保甲制时，自然找大户人家的子弟任保长。前街选任柳德远为保长，北夹后街选任关家老三关兆琪为保长。关兆琪原本打算推辞不干，二哥关兆玉说：“这北夹后的保长也是个地方土地爷，我们关家不干，他们哪家能干！我们家自老父亲去世后，家业萧条，兄弟当了保长，说不定还能让我关家兴旺起来，再说你当了保长，这北夹后谁还敢欺负咱们！”
关兆琪经不住二哥的劝说，也就答应下来。哪知这保长可不是好当的。上面派粮派款，又抓壮丁。关兆琪为人心底善良，又不愿得罪近邻，所以常常是吃亏赔钱。妻子龚桂花贤惠，从来不抱怨关兆琪干那些吃亏事。
很快关兆琪就遇到了一件难事，这征粮征款收不够数了，自己还能多少垫一点，不至于向邻居们催逼太甚。如今这个差事是征壮丁。北夹后街必须征一人。上面说抗战吃紧，前方兵员急需补充。关兆琪知道自日寇侵华以来，国军节节败退，不仅丢了华北，又丢了南京。日本人所到之处是杀人放火，如今这武汉也快要保不住了，国军伤亡惨重，各部队急需补充兵员。这征的新兵只怕是一去就回不来了。这个壮丁派谁家呢？关兆琪从东头算到西头，好几家都只有一个男丁，而且年龄也不合适，可这征丁的事非得完成不可。想来想去没有头绪，心中不免烦闷，于是就让妻子龚桂花收拾两菜，一个人坐在穿堂屋里喝闷酒。兄弟们虽然分了家，但这穿堂屋是后堂的出路，所以也是大家公用。刚喝了两杯，见四弟关兆珠从外面回来，一脚踏进穿堂就说：“三哥今天有啥高兴事，一个人在这喝酒。”
关兆琪把送到嘴边的酒杯放下，叹口气说：“哪来的高兴事，苦差一件！”
关兆珠说：“三哥怕是又征不齐粮款了吧，你这保长当的窝囊！光好心管屁用，只有自己吃亏垫钱！”
关兆琪说：“这回不是光垫钱的事，是征丁啊！我愁的没法子，四弟回来了，就陪我先喝两杯解解愁吧！”
关兆珠坐在关兆琪对面，端起酒杯喝了一口说：“咱们北夹后也有三十多户人家，找一个男丁还不容易，就这事三哥也值得发愁！今天我陪三哥喝个一醉方休，征丁的事明天再说。”
关兆琪说：“县上催的紧，只怕今晚就得找到人，明天要凑够一个连，马上要开往前线，还哪能等到明天呢！”
关兆珠问：“哥想好没有？”
关兆琪说：“想好了我还坐在这喝闷酒！从东头到西头我算过来了，都没合适的人。只有东头吴全福家一个大女儿，三个儿子，但最大的儿子还不到十五岁，有点小。别的几家虽有年纪合适的，但都是一个儿子，是家中的顶梁柱，如果走了，难保会活着回来，这一家不就绝后了吗！”
关兆珠连喝了三杯酒，酒劲已经上来了，吃了一口菜，接着又喝了一大杯，把筷子“呯”地一声摔在桌上说：“三哥不用说了，现在就数咱家男丁多，五弟太小，论年龄就我合适！”
关兆琪一听说：“四弟喝多了，我这当哥的咋能把自己的亲弟弟往死里送啊！日本人武器精良，自开战以来，我们的士兵也不知道阵亡了多少？只怕多的是有去无回啊！”
关兆珠一听，瞪大眼睛说：“三哥别想的太多了，本来这抗战就是为国为民的大事，这戏中花木兰是个女子，还要替父从军呢，何况我这个男儿！上前线打个仗，怕什么，死就死了吧，如果不死，说不定还能混个一官半职，也好让我们关家在北夹后重振过去的风光。你看对门陈家那老三，当初跟驻扎在我们这里的队伍走了，听说现在已经是个营长了。”
关兆琪说：“你咋能跟陈老三比啊，人家读过书，有文化，你不过识几个字。”
关兆珠说：“我虽只识几个字，三哥知道我从小练武，有的是武功！”
关兆琪说：“现在打仗可不是靠刀枪武功，一上战场那子弹可不长眼，我听说台儿庄抗战，我们虽然胜了一次，可战死了几万将士啊！”
关兆珠笑说：“三哥，我这命也不值钱，从小咱爹妈就不喜欢我，如今两位老人都去世了，我已经二十多了，也找不着一个媳妇，单身一人，无牵无挂！我去当兵，一可解三哥这官差的难处，二来我家兄弟五人，少我一个也不算啥！”
关兆琪说：“说到媳妇，这当哥的也没为你操心，真是惭愧！”
关兆珠说：“我这黑脸汉，谁嫁给我呢？不像二哥休了一个又找了一个，三哥也把三嫂弄到手了。大嫂的娘家财大气粗，哥们都比我强，我看只有去当兵，我才能混出个人样来。”
关兆琪说：“四弟真的要去？”
关兆珠端起酒杯一饮而尽，瞪大眼睛说：“三哥，我们关家是关公的后人，你记得老爷子每年写的那副对子吗，不就是希望我家出个武将吗？我就是打仗死了，到阴间也给我们的祖宗关云长当个马前卒！三哥不用愁了，明天把我送到上面交差好了。”
关兆琪看关兆珠说的全是真心话，不由得满眼含泪，悲声说：“我这当保长的抓壮丁，竟然抓了自己的亲兄弟！你这一去，一旦有个三差两短，让我在父母坟前咋交待啊！”
关兆珠说：“三哥不必这么婆婆妈妈的！不就是当兵嘛，眼下这国难当头，我关家出一个男丁有啥不好！我虽不懂更多的道理，这上前线打日本鬼子还能怕死吗？三哥也不要想的太多，这人啊，生死有命，富贵在天，祸福难料啊！我走之后，我名下那三十亩地就交给三哥经管吧！如果我不死回来了，三哥还给我就行！”
关兆琪起身，上前搂着弟弟淌着泪说：“老四，你真是我的好兄弟！”
关兆珠却不悲伤，说：“三哥，好了，好了，我俩酒已经喝多了，都回房歇着吧，明天我们一起去交差吧！”说罢推开关兆琪，径直回房休息去了。
第二天一早起来，吃完早饭，关兆琪喊上两个哥哥，兄弟三人一起把关兆珠送到县上。
前街保长柳德远接了征壮丁的差事后，前思后想不知道派谁家的男丁好。一早起来，想出门去河边散散心，刚一出门就见一个十二三岁蓬头垢面的小男孩跑到他面前，柳德远抬头一看，这个小孩叫王保竹，是东边邻居王聚财的二儿子。柳德远一看这小孩急匆匆的样子，就知道这小子要找他。这王家原来也是一个小财主，祖上留下百十亩地，在小东关东头还有一处宅院，日子过得也可以，谁知这王聚财也染上了大烟瘾，住在城里不经商，不务工，依靠地租生活，原本也算有体面的日子。谁知这大烟是个无底洞，王聚财烟瘾又大，一天至少得抽三次，早中晚一次不抽就浑身没劲，下不了床。家中没有别的进项，地租花完了，就卖地，没几年功夫就把那百十亩地卖光了。祖上留下的宅院因年久无钱修葺，住房漏雨不说，门楼也倒塌了，真是一个衰败的景象。王聚财的老婆也因为他抽大烟而生气病死，留下两个儿子。大儿子王保松已年近二十，和他爹一样早就染上了烟瘾。小儿子王保竹虽不抽烟，但整天过着无吃无喝的日子，瘦的像个瘪三。柳家兄弟虽然也吸老海，但财大气粗，吸得起。这王家当然不能和柳家比。王家的地一大半是卖给了柳家，柳家是聪明的生意人，常常趁他急卖地时压低价格。王聚财虽然觉得吃亏，但急用钱买大烟，也就咬着牙把地卖给了柳家。王聚财把地卖完了，吃饭已经成了问题，可这烟瘾就是戒不掉。大儿子无所事事，小儿子沿街乞讨。有时讨不来，就赖在柳家门口不走。因是近邻，柳家又觉得买地占了人家的便宜，于是就大大方方地给他们一些吃的。可光有吃的不行啊，王聚财还要吸烟，他早把大烟枪给扔了，也改为吸老海了。这老海无钱可买，知道柳家有，便隔三差五让小儿子王保竹向柳家讨要，柳家兄弟也没有回绝过，多少给他包一点，让王保竹拿回去给他爹救急。柳德远一见王保竹拦着他，就知道他爹的烟瘾发作了，随口就问王保竹：“是不是你爹又让你来讨要那东西？”
王保竹毕竟是个小孩子，见柳德远一问，便哇的一声哭了起来，说：“我爹躺在床上起不来了，口吐白沫，让我赶紧来找四爷讨点白面救急。”
柳德远一听，猛地想到了他哥哥王保松，这壮丁不就有人了嘛！于是向王保竹说：“娃子，你先回去告诉你爹，我一会回家取点就给你爹送去。”
王保竹一听说：“四爷，你快点去吧，我爹在床上号叫呢！”
柳德远说：“我马上就去。”说罢，转身回家去取老海。不一会柳德远来到王聚财那破烂的家，进屋一看王聚财还在床上捂着胸口翻腾呢，鼻涕口水不住地流。柳德远赶紧从怀中掏出一小包白面，倒在随身带来的锡箔上，用一张新纸币卷了个筒，交给了王聚财，王聚财赶紧噙住那纸筒，柳德元亲手在锡箔下点了火，马上一缕白烟腾起，王聚财猛劲把那白烟全吸了进去，马上便精神焕发了，坐在床沿上说：“谢四爷，今天亲自来为我救急，带的还有吗？”
柳德远笑说：“有还是有的，但有一件事要同老哥商量，不知你能答应吗？”
柳德远的话刚落音，王聚财就说：“四爷有话尽管说，除了钱，啥事我都能答应！”
柳德远说：“老哥这话可当真？”
王聚财说：“咱们这几十年的老邻居了，四爷还不知道我这脾气。只要四爷能救我的急，咱上刀山下火海都行。”
柳德远望了一下蹲在墙角的王保松说：“看来老大也急了，让他也吸一口吧。”王保松虽然也吸老海，但不像他爹，离了毒品就不能活。听柳德远一说，立即蹿到柳德远面前说：“四爷赏我一口，侄儿感激不尽！”柳德远笑着从怀中又掏出一包。王保松一口气吸了，也立刻来了精神。这时柳德远才慢慢说：“王老哥，我看你这家也不是个事。保松已经成人，也不去谋个事干干，将来咋娶媳妇呢？”
王聚财叹口气说：“能保住命就不错了，还说娶媳妇呢，四爷，你看有什么差事给老大找一个，也好让他混口饭吃。”
柳德远说：“现在就有一个吃粮的差事等着呢！”
王聚财一听说：“四爷莫不是让我儿子去当兵？”
柳德远笑着说：“俗话说，小时候放羊，长大了吃粮，都是不下力的活。吃粮、吃粮，这不仅吃的有了，穿的也不用愁了。”
王聚财说：“四爷，你说的是和平时期，不打仗时，当兵的净闲着吃粮，如今这兵荒马乱的，日本人已占了大半个中国，让我儿子去当兵，这不是送死吗？”
柳德远说：“老哥这话说错了，这打日本是我们中国人应尽的份，蒋总裁就说，这地不分南北，人不分老幼，都有保家守土的责任吗！咱儿子去当兵，一来可以荣光耀祖；二来不是找到了有饭吃的地方了吗？总比在家饿死强！恕我直言，老大这么大了，不学无术，到现在地无一垄，钱无分文，还和老哥一样染上这烟瘾，在家只能饿死，还不如去当兵，兴许能混出个人样来。”
王聚财说：“四爷说的好听，要是死了呢？”
柳德远说：“在家饿死也是死，上前钱打仗也是死，饿死无人知，打仗战死了还光荣呢！两种死法哪个好？而且在家里总归要饿死，上前线打仗还不一定会死呢！”
王聚财说：“就他那身子骨，上战场准死！”
这时吸了老海，来了精神的王保松说：“爹，四爷说的对，我就去当兵试一试，反正我这命也不值钱，能混个人样来也好，重振咱家的风光，这老海我也不想吸了，一当兵可能会全戒了。”
王聚财听儿子一说，这心也动了，望着柳德远说：“四爷，你看这事？”
柳德远立刻明白了他的意思，说：“老大走后，只要老哥的瘾上来了，我一定为你救急！”
王聚财一听，柳德远还会给他老海吸，这比啥都珍贵，哪还顾得考虑儿子的死活呢！便一口答应了。
柳德远从王家出来，心中美滋滋的，这派壮丁的差事，自己也算给应付下来了。
这天上午，县政府大门外聚了好些人，男男女女，老老少少，一片悲咽之声。一百多名壮丁已经集合齐，各保保长都来交差，柳德远也把王保松送来了。关兆琪把关兆珠送了过去，登记造册，一切手续办完，壮丁们集合好后，县长赵志斌走出来，站在队伍前面，清清嗓子说：“如今国难当头，前方战事吃紧，急需补充兵员，我们淯阳城的男儿也要为国出力，抗击日寇，把小日本打回老家去。各位父老为国家识大体，顾大局，把自己的亲人送往前线，我赵某万分感激！现在时间一到，各位壮士出发吧。
赵县长讲完，几个腰挎盒子炮的马弁就把送行的人群驱开，闪出一个道来，吆喝着一百多名壮丁出发。人群中又是一片哭声，壮丁们一个个低头向前，不忍再向送行的人群张望，只有关兆珠昂首挺胸，向三个哥哥招手，随队伍走了。
关兆琪送弟弟当兵的事，北夹后的老邻们都知道了，大家都交口称赞，关兆琪在北夹后赢得了一个好名声。后来关兆琪按上头要求派粮派款，大家都如数上交，从不拖欠。关兆琪还得到了县政府的表彰，得了个“模范保长”的匾额。
柳德远自办了这次征壮丁的差事后更加威风，身边两个老婆陪着，真是春风得意。哥哥柳德宽已经快五十岁了，不指望妻子再生孩子。这生意上的事又忙，不说商行的贸易，就这同仁烟厂就够他忙碌了。弟弟又忙着保长这差事，看来这生意是指望不上他了。于是兄弟俩商量让大外甥过来支撑门面。这大外甥就是关家老大关兆玺的大儿子关恒忠。这关恒忠自小聪明，当初深得爷爷喜爱，及长大后，方面高鼻，英俊富态，长的酷似两个舅舅，常言说，外甥随舅，一点都不假。关恒忠从小跟爷爷习字，写得一手标准的柳体字，又上了几年私塾，如今正在洋学堂里读书，很有上进之心。关恒忠听说大舅让他放弃学业，到柳家管理生意，心中并不乐意，谁料父亲关兆玺一口答应了，把他从学堂喊回来说：“你已经是十七八岁的人了，这念书能念到什么时候？如今我关家不景气，柳家正蒸蒸日上，你大舅和你四舅连个儿子都没有，虽然你四舅又讨了一个小老婆，我看也别指望她生育。你过去跟着你大舅学生意，以后就是柳家当家的，你大舅不是让你当商行经理就是当烟厂厂长。这是发财的捷径，比你上学强多了。”
父亲的一席话，把关恒忠说通了。于是关恒忠便休了学，选了个日子，关兆玺就把儿子送过去了。柳德宽本来就喜欢这个外甥，看妹夫亲自把儿子送了过来，便置酒热情款待。席间，关兆玺说：“大哥，今天我把恒忠交给你了。常言说：亲舅如父。恒忠任你调教，有错任你处置，不用再去找我。一两年让他混出个人样来，能为你们支撑起门面就行了。”
柳德宽说：“妹夫不用说外话，这外甥中就恒忠已经成人，而且聪明懂事。生意交给他我也放心，总比找外人强吧。你也知道我柳家无后，我老了还要指望恒忠呢！打今天起，我就把他当亲儿子看待。恒忠先跟着我学两年，以后这生意上的事就交给他了，我也该歇歇了。说实话，我这精神头完全是靠这老海撑着的，生意上的应酬，我都懒得参加，以后这些事都是恒忠的了。”
关恒忠一直站在一旁为长辈们斟酒，听大舅这么说，心中挺高兴的，就插言说：“大舅、四舅，我外婆从小就亲我，我一直记在心里，我一定会跟着两位舅舅好好学，有不当的地方，舅舅尽管指教。”
柳德宽听得心里乐滋滋的，向关兆玺说：“我就说这恒忠懂事，倒底是多念了几年书。你也坐下吧，今天高兴我和你爹要喝个一醉方休。”
席间除说些生意上的事外，又谈到当前的战事，一个个是忧心重重。
柳德宽叹口气说：“这武汉也失守了，看来我们往南方送的货也该停下来了。听说老蒋已经到了重庆，不知道这日本人会不会打到我们这里来。”
柳德远毕竟是保长，也算从政的人了，还是有点见识，他说：“我看眼下日本人是顾不了我们这里，他们正全力进攻老蒋，听说最近在湖南又打着大仗呢！”
关兆玺说：“我们这辈子算倒大霉了，从小到现在这战争就不断，不知道啥时候是个头。”
柳德宽说：“不说这不高兴的事。这国家大事，我们也是瞎操心。常言说，今日有酒今日醉，我们只管喝酒算了。”几个人一直喝到日头偏西，关兆玺才告辞回家。
送走了关兆玺后，柳德宽让相公们把关恒忠安排在大街门面房后面的两间厢房住下，他躺在客厅的竹椅上休息，此时烟瘾已经上来，连连打哈欠。柳德远一看，就知道哥哥烟瘾上来了，忙在柜中取出两包老海，准备好锡纸和纸卷，兄弟俩吞云吐雾，一人吸了一包，马上精神焕发，酒劲也过去了。
自柳德远娶了小老婆后，心中常有愧疚，唯恐哥哥心生妒恨，总想找机会劝哥哥也纳一小妾。这会只有兄弟二人，柳德远借着酒兴和抽老海后的精神，对哥哥说：“大哥，今天我们让外甥来咱家支撑门面，以后这生意上的杂事大哥也不用多操心了。大嫂长你两岁，这一年老一年了，我看这生活上也照顾不了你。富人家纳妾都是常事，我看哥哥不如也找个小的，一来能照顾你日常起居，二来说不定还能生下一男半女呢！”
柳德宽一听笑说：“四弟娶了小娟，是怕哥哥忌妒你吧！你想错了，我巴不得黄小娟为我柳家生个后人。难道我们柳家的家业都让外甥继承吗？我比你大十来岁，如今不知道能生育不能？不瞒四弟，哥这些年心里常惦念着一个人。晚上只要闭着眼，她那影子便老在我面前晃动，真可惜人家是有夫之妇！”
柳德远听大哥冷不丁地一说，心想：难怪哥哥从来不提纳妾的事，原来心中另有所爱，于是说：“大哥，就凭我柳家在这南三关的名望，哪个女子不羡慕咱家？论富裕这全城我们虽不敢比，但这南三关我们也是数一数二的了。大哥你说是谁？只要是这南三关的人家，我一定能让她离了，嫁给哥哥。”
柳德宽叹口气说：“难说，其实并不远，只怕人家不肯。”
柳德远追问说：“哥哥就明说吧！”
柳德宽见弟弟追的紧，便说：“就是后街关家对门陈老大的媳妇。”
柳德远一听说：“哥哥好眼力，人真的是标致极了，难怪外人给她送个外号叫樊梨花！我看比那戏中的樊梨花可要俊多了。”说罢，柳德远一拍胸脯说：“哥，这事就包在我身上了。”
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