第十七回 诉心曲英侠纳高足
却说黄仑将黄定远及丫鬟遣出，忽地伸手拉住施世隐，叹道：“愚兄这一世，自问对得住良心，挣下些许薄名，老来又结交下北国侠隐这等好朋友，虽死无憾。只是逆子不肖，恐他将来坏我清誉，做下有负道义之事。”说罢不禁泪下。
施世隐大为讶然，道：“以小弟观之，黄世兄孝悌为先，颇有古风，吾兄何出此言？”
黄仑道：“此子本性不坏，但懦弱胆怯，经牢狱之灾，死里逃生之后，更是畏首畏尾，无半点骨气。愚兄自知命不久长，死后尚乞老弟多多照拂于他，莫要他走上邪路。”
施世隐劝解几句，待黄仑睡下，才回客房安歇。
次日午后，高匠人登门拜访，手里捧着一个长匣子。但见他双目通红，满是血丝，显是通宵达旦赶工。
高匠人打开匣子，取出一只单钩，钩尖长约四寸，尾部长二寸，连着一个钢圈。这单钩通体精钢打造，钩刃泛着蓝光，极是锋利。高匠人将钢圈套在小段右腕之上，钢圈上有数处机簧，自动弹出，贴紧肌肤，那钩子便如生在腕上一般，甚是牢固。
小段又依高匠人所言，力贯腕根，触动机簧，那单钩倏地伸长三尺，无论长短还是重量，都极是趁手。小段大喜，不禁跃到院中，使动一路钩法，风声飒然。施世隐在旁拈须微笑，暗暗点头。
小段耍了几招，忽地停了，问高匠人道：“请问先生，如何将这钩子收回去？”
高匠人伸手在那钢圈上扭动两下，那单钩便缩回去，连那钩尖都缩为一根圆柄，锋利之处完全收起，不致无意中划伤。小段大赞高匠人神乎其技，不停试验各种机簧，乐不可支。众人亦都为他欢喜。
施世隐看看天色，便向黄仑告辞，黄仑苦留不住，只得令黄定远捧出一盘银子奉上，权作盘费。施世隐推辞不得，只得受了，与黄仑洒泪而别。
那高匠人忽地上前，握住施世隐双手，不住摇晃，大声道：“你，很好！”
施世隐愕然不解，黄仑不由破涕为笑，向施世隐道：“老朽平素爱说你行侠仗义之事，高贤弟每回听闻，必浮大白，赞其胜于佐酒佳肴。”
施世隐见高匠人戆直可爱，登时大兴同怀之感，敛衽重施一礼，约定日后有暇，必来相探，这才率众而出。
四人雇了车，向东出了朝阳门，径往通县北运河驰去。八十余里路程，傍晚即到。寻个客栈打尖休息。次日一早，便去运河关口。但见大小漕船货船，挤满河面，当值官吏依例检视，岸上各色苦力脚夫忙着搬运货物，乱作一团。
施世隐令三个小辈在岸上等候，自去寻了几个船老大询问。正值隆冬，又是春节，出行之人本少，不多时便谈拢价钱，招呼三人上船。
永乐帝迁都BJ，设京营七十二卫卫戍京师，宣德年间又设班军，数十万将士口粮，除卫所屯军所得，大部均由江南、山东等地征发而来。但转输颇为耗时，初秋收上的粮，先须去壳晒干，随后装车运送至各地粮仓，再统一由官家雇得漕船运送。腊月二十前后漕船歇业，大年初八又起始忙碌。
这条船便乃是自徐州运送谷物到京充作军粮。此刻舱内卸得干干净净，船老大便装些京城货物回徐州贩卖，犹有不少空处，能顺路带些行旅之人，贴补挑费，正是求之不得。
四人上得船来，船老大见四人行装轻捷，器度不凡，不敢怠慢，让到里舱坐定，奉上茶点。一应手续繁难，又折腾许久，临近晌午，方起锚开行。
施世隐见这船上除船老大、船伙与己方四人外，更无余人，倒也宽敞安静，信步踱出舱来，与船老大攀谈几句。那船老大甚是热情，过不多时，令船上煮得四碗大肉面端来。施世隐称谢不迭，回入舱内用饭。
运河河道狭窄，外加凛冬时节，有些河段结冰，是以船行不速。蕙儿初到船上，颇觉新鲜，方过得半日，便大感气闷，只得逗那小猴玩，或与云隽说些笑话，聊解心焦。过不多时，竟揽着小猴睡去。云隽取出披风，轻轻搭在蕙儿身上。他倒绝无非分之想，实因施世隐于己有大恩，且与蕙儿相处这几日，无形中将蕙儿当作小妹妹，便如照拂云秀一般。况吴老太又有叮嘱，是以顺手拈来，不觉有异。
施世隐看在眼中，暗忖道这少年平素行止谨严，似个正人君子，对女儿倒是细致体贴的紧。但人心隔肚皮，又焉知不是有求于己，刻意做来。须得想个办法，令他将来历和盘托出。但施世隐颇不善算计作伪，思来想去，并无头绪，看来只有等待机会，直截了当问他。
到得晚间，船老大便寻个码头停泊，施世隐携三个小辈上岸透透气，四处游逛一番，用些酒饭，遂返船上安寝。次日天亮再行。似此过得数日，已将近山东临清。是时临清设漕运船闸，乃漕粮漕盐转输之地，水旱大码头，二年前敕建临清城，更引得各地富商大贾纷纷前来买田置地，繁华一时冠于山东。
施世隐四人依例下船游览，寻个大食肆，尝了当地有名的千蒸劈晒鸡、水晶蹄髈、黄炒银鱼、春不老冬笋，佐以自酿黄米酒，再吃些葱花羊肉扁食、枣儿糕，甚是惬意。只是云隽小段二人一路心事重重，食不甘味。蕙儿不停引逗之下，云隽方稍展愁眉。
用罢酒食，蕙儿又逛了一圈，买些枣子炸糕，方回至船上就寝。次日清晨，船老大甫欲开船，却听得岸上吵嚷，有人大声叫道：“黄河凌汛啦！”
船老大这一惊非同小可，连忙下了锚，急匆匆到岸上找人问讯。过得片刻，哭丧着脸回至舱内。施世隐忙上前探问。
原来今岁寒冷异常，东平一带黄河凌汛，冰坝壅塞水道，致使水位骤涨，甚是凶险。沿岸平民已纷纷向他处逃去。施世隐等所乘之船，本拟沿运河一路向南，至东平县与黄河汇流，溯游而上，到阳谷县重入运河，便可畅行至徐州，再换过船只南下扬州。而今却不得不弃舟登岸，再做计较。船老大滞留临清，不知要几时方能起行，少不得要大大破费，肉痛不已。
施世隐给足了船费，四人在临清寻个客栈住了一晚，次日雇辆大车，却向东去，取道济南，折而向南，直至兖州府，再乘舟顺运河南下。这一来少说要耽搁四五百里路程，却已是最快路径。到此地步，云隽无计可施，只得听凭施世隐拿主意。
自临清到济南府，不过一日光景。傍晚间入得城去，路上颠簸，四人皆觉倦了，便在客栈中草草用罢酒饭歇息。次日起身欲早早出城，不想铅云低垂，顷刻下起雪来，遍寻不到愿意出城的大车，没奈何，在客栈闲了半日。这雪向晚方止，城门已闭，四人索性信步游逛，来至大明湖畔寻处酒家，上到二楼暖阁，赏雪吃酒。
席间无非说些闲话，施世隐有意考问云隽学识，云隽倒是博闻强记，吐属文雅，施世隐点头微笑，对此子的喜爱又多了几分。约莫将至定更天，四人会了钞，起身下楼。云隽走在最末，恰有几人从楼下上来。云隽侧身让行，那几人中却有一位，停了脚步，不住打量云隽。云隽亦依稀觉得此人面貌有些熟悉，却想不起哪里见过。蕙儿呼唤催促，云隽便匆匆离去。
施世隐截了辆骡车，载众人返回客栈。那骡车并无车篷，仅有光秃秃的木板。四人坐定，车把式一挥鞭子，骡子便往前行，蕙儿一时不备，险些摔到云隽身上，咭咭咯咯笑个不停。
小段坐在施世隐身侧，低声道：“施大侠，车后似有人尾随。”
云隽闻言一惊，欲待转头去看，却觉有人以鞋履轻触自己足跟，登时了然，便装作若无其事。
提醒云隽者正是施世隐。以他修为，早已察觉有八九人盯梢尾随。骡车行走不快，那五人假作行人模样，不疾不徐跟在车后，或腰间鼓起，或手笼袖中，显是各携兵刃。施世隐暗笑，这几人若是打劫的强人，偏偏盯上他，也算倒霉到家了。
四人相视而嘻，皆未放在心上。骡车转过一个弯，走上一条僻静小径，距客栈已不过里许地。施世隐拍拍车把式肩头，低声令他停车，四人跃下车来，施世隐摸出碎银递给车把式，令他速速离去，不得回头。车把式连声答应，鞭子扬起，赶着骡子飞也似走了。
蕙儿低声笑道：“爹爹，女儿正手痒，这几个小贼便由我料理罢。”
施世隐微笑斥道：“休得胡闹。”
说话间，那八九人已到切近，为首之人一声唿哨，众人紧赶两步，与施世隐四人对面而立，却不亮兵刃，盯住了云隽。
那为首的正是方才云隽在酒家撞见之人，身着皮袄，脚蹬箭靴，满脸横肉，一副乱蓬蓬的络腮胡子，手中一柄长剑，插在犀皮鞘中。但见此人拱手为礼道：“四位爷请了，兄弟来得唐突，惊扰莫怪。”
施世隐不禁大是意外，看来这些人并非寻常匪类，斜眼望见蕙儿已欲解下腰间红绫，与来人放对，连忙伸手阻住，抱拳还礼道：“好说，这位英雄所为何来？”
那人道：“欲请这位公子……”说着右手一展，指向云隽，续道：“……借一步说话，有要事相询。”
施世隐与蕙儿大奇，心道莫非云隽与此人相识？
云隽亦是丈二和尚摸不着头脑，上前道：“在下与这位英雄素昧平生，不知有何见教？”
那人又上下打量云隽一番，忽地伸手，撕下面上络腮胡子，原来竟是乔装改扮过的。
云隽尚未开言，小段喜道：“原来是李兄，怎的在此相逢！”抢上前来，拉住了手，连连摇晃。
云隽又回想片刻，方恍然道：“李兄，恕小弟眼拙，此刻方认出你来！”
那人皮笑肉不笑地回了句：“公子别来无恙。”
施世隐讶然道：“原来这位英雄是二位旧识。险些起了误会。”
那人又向施世隐拱了拱手，对云隽道：“公子，借一步说话。”
云隽略显尴尬，望了一眼施世隐，施世隐笑道：“无妨，在下父女先回客栈相候。”说罢拉着蕙儿向前便行。
云隽问道：“李兄，你怎生到得济南府？”
那人干咳一声，道：“此前公子在刺桐下船，兄弟有幸迎迓。后接杜寨主飞鸽传书，令兄弟到山东河南一带，暗中查看漕粮转输情形，以备起事。”
原来此人姓李名华，乃是杜老大昔年在关内时结纳的义士，杜老大出关占了青阳岭，李华便留在关内接应通传，为人精细，颇得倚重，有甚棘手隐秘之事，杜老大常派他出马。云隽等人自锡兰到得刺桐，便是他率人迎接，安排车马相送，当时为避人耳目，由二段出面与他酬答，是以他一去了乔装，小段便认出他来。云隽却只见过他一面，故印象不甚深刻。李华说罢，云段二人方知他为何在济南现身。
寒暄已毕，李华便自怀中摸出一张纸条来，递与云隽，道：“公子，此乃昨日山寨来书，兄弟大惑不解，正欲往关外一查究竟，不料今日恰好撞见。敢问山寨出了何事？”
云隽接过纸条一阅，见上书语句半通不通，写道杜老大背主求荣，云隽不知所踪，刁郁盛等被擒去生死未卜，云云。云隽不禁叹了口气，道：“李兄，来书所言俱实，杜寨主欲以迷药迷到我等，献与鞑子，被我等撞破，孰料鞑子趁夜偷袭，两位好朋友力战殒命，杜寨主及自锡兰来的几位，尽皆被擒。兄弟与这位段兄死里逃生，得适才那位大侠相救，正欲折返锡兰，设计救出各位义士。却不知山寨目下是何情形，谁人传书到此？”
云隽料想不到，樊豹竟然未死，那纸条却是樊豹令山寨中人写就，胡乱捉只信鸽传来。平素里向锡兰通传消息，皆是自五台山接力。这只信鸽所识路途，却是至保定府。山寨传书所用竹筒，将书信装入，以火漆封好，绑缚在信鸽脚上。竹筒颜色各异，用以辨别目的地。发往锡兰的，便用褐色竹筒。樊豹哪知其中关节，随手拿了一只黄色竹筒，目的地却是济南府。保定府联络之人接了书信，不敢擅自开封，连忙又撒出信鸽，恰落在李华手中。当真无巧不巧，李华见来书并未以暗语写就，字迹歪歪斜斜，说的又是这等惊天变故，正在惊疑不定，今日约了几名相熟弟兄饮酒，商议此事，恰就撞见云隽与小段，于是便蹑踪而来。
李华哼了一声，道：“山寨飞鸽传书路数，只有杜寨主及几位心腹弟兄知晓。兄弟不才，倒也忝列其中。看来书情形，山寨定然出了大事，兄弟猜想，当是山寨弟兄被人胁迫，向各地联络处发出书信，污蔑杜寨主，瓦解军心。杜寨主待兄弟们恩重如山，若说他叛主投敌，兄弟是第一个不信。说不得，只好请公子随兄弟回转山寨，与寨主当面对质。”说罢手一摆，众人呛啷啷擎出兵刃，竟将云段二人围在垓心。
这一下骤出不意，云段二人都吃了一惊。小段愤然道：“李兄，你是猪油蒙了心么？杜老大此刻身在鞑子大营，如何对质？公子好容易得脱困厄，你竟要公子再赴险地，是何道理？以下犯上，却是不能容你！”力贯右腕，单钩倏地伸出，在身前一横，护住云隽。
李华刷地一声，拔剑出鞘，厉声道：“我等弟兄，只知寨主目下生死未卜，心急如焚，焉知不是被你等陷害，还在此信口雌黄，先照我手中剑罢！”剑锋划个半圆，疾刺小段腰间。
余人见李华出手，便一哄而上。云隽拔出短剑，奋力御敌。若是单打独斗，李华虽非小段敌手，也抵得十余招。但带来这八九人，武功俱都不弱，两人苦斗之下，仅能自保，不禁大悔，不该轻信李华，让施世隐避嫌离去。
两人且战且退，被逼至一处矮墙之下，再无退路。便在此时，但见蓝衫闪动，一人加入战团，身形快如鬼魅，手中一条红绫飞出，卷住四五人兵刃，向外一甩，呛啷啷声响，便将那几柄刀剑短枪绰在手中，正是施世隐到了。
李华等人大惊，托地跳出圈子。施世隐微微一笑，道：“几位都是成名的英雄，竟然以众凌寡，欺侮两个后生，岂不惹江湖同道耻笑！”说罢，那矮墙上又跃下一人，却是蕙儿。施世隐便是以蕙儿腰间红绫，一出手便缴了几人兵刃，此时又将红绫交还蕙儿。
李华见施世隐身手，知非其敌，硬着头皮道：“此乃家务事，不足为外人道也。奉劝足下休要多管闲事。”
施世隐将缴来的兵刃向地上一抛，正色道：“天下之事，天下人管得。在下既与两位少侠同行，又怎可袖手不理。”
李华料想讨不了好去，便使个眼色，那几个空手的，畏畏缩缩，上前拾了兵刃，连忙退回。李华拱手道：“青山不改，绿水长流，后会有期。”便欲离去。
小段急道：“施大侠，不可放走了他！”
李华等闻言转身，向小段怒目而视。施世隐亦愕然，心道既已解围，小段怎还不肯罢休。
小段向云隽道：“公子，适才这人言道，知晓飞鸽传书之法。你我如今闭目塞听，无头苍蝇般乱闯，终非善策。不如着落在他身上，发消息至锡兰。”
一语惊醒梦中人，云隽即向李华拱手道：“李兄，这其间误会，一时难以辩白。为今之计，一则请兄台寄书与山寨，详询其故，二则请告知与锡兰联络之法，兄弟好向陈先生请教对策。”
李华哼了一声，道：“山寨之事，我自会查实，不劳费心。飞鸽传书路道，却是山寨机密，恕无奉告，就此别过！”急欲脱身，抬步便行。
小段一个起落，拦在李华身前，喝道：“休走！”
李华大怒，挥剑便砍，又与小段斗在一处。
施世隐身形一晃，便挡在二人之间，李华正一剑刺出，小段侧身欲避，单钩划向李华左肩，眼见两件兵刃都向施世隐身手招呼。小段连忙缩手，李华则剑招不停，刺向施世隐前胸。
施世隐左手倏出，在李华肘下一托，李华但觉一股大力，长剑不由自主飞上天去，踉跄退开。施世隐右手袍袖拂处，小段亦被迫得退出一步。
施世隐悠然道：“两位慢来，且听在下一言。”说毕伸出左手二指，那长剑恰于此时跌落，施世隐两指一夹，便将剑尖夹在手中，长剑坠势立止。这一下若是差了毫厘，手指便要被削断。众人吓了一跳，舌桥不下。
施世隐将剑横过，双手捧与李华，道：“尊驾与两位少侠之间有何纠葛，在下本不该过问，只是受人所托，要护佑他两人平安，须得忠人之事。在下不揣冒昧，愿居间作个保人，请云公子写就家书，由尊驾亲手放出信鸽去，彼此见证，更无疑虑，不知意下何如？”
云隽当即答允，众人眼望李华。李华踟蹰片刻，拱手向施世隐问道：“未请教阁下的万儿？”
施世隐微笑道：“有劳动问，在下施世隐。”
一语既出，李华等人耸然心惊，纷纷道：“原来‘北国侠隐’在此，当真有眼不识泰山。”蕙儿在旁听得众人为父亲威名慑服，不禁笑逐颜开。
施世隐谦逊一番。李华见施世隐依足了江湖规矩，甚是照顾己方面子，只得就坡下驴，便道：“既是施大侠发话，兄弟无有不从。只是往锡兰传书，向来是自五台山中转，济南府这里却是无法。”
施世隐笑道：“那好极了，在下亦要往五台山去，便请李兄弟约定时日地方，在下与两位少侠来寻你相见。”
李华料想推脱不得，何况以施世隐江湖地位，要寻自己并非难事，便道：“在下处理毕此间俗务，亦要往大同府去。既如此，便于十日之后，五台山脚下宝相寺中相见罢！”
施世隐慨然道：“李兄弟快人快语，在下便交了你这个朋友！”说罢伸出手掌，停在半空，李华亦伸掌相击，这便算当着众人之面立下约来。江湖中人往往将相约之事看得极重，若不守然诺，教人小觑，声名大是有亏。
李华等人辞去，云隽与小段向施世隐道：“幸亏施大侠并未远离，否则我二人必被擒去。”
原来施世隐父女二人走出不远，便听得李华与小段高声吵嚷起来，放心不下，于是重又折回。
云隽尚未开言，一旁蕙儿怒嗔道：“大丈夫光明磊落，事无不可对人言，你们却一直神秘兮兮，藏头缩尾，又说是福建人氏，又说什么锡兰，哪里又冒出什么寨主来，究竟在弄什么玄虚？”施世隐连声喝止，蕙儿却如连珠炮般，一口气说了出来，言语间显是对云隽颇为不满。
云隽大窘，一躬到地，道：“施大侠，你对我二人有活命之恩，安敢有意隐瞒？实因事关重大，处处凶险，怎可令施大侠无故趟这浑水？”
蕙儿气鼓鼓的，还想再说，施世隐却知女儿脾气，不过是气云隽未曾对己吐露实情，并无他意，于是伸手牵住蕙儿，对云隽笑道：“此处非说话之所，且随我来。”
此时夜漏疏寒，路上希见人影。云段四人行得片刻，见有一处小小食肆，尚在开门营生，施世隐自去买了两壶酒，一只烧鸡，两只猪耳，另有几样下酒小菜，包成一包，又带众人向前行去。走出十余丈，见有一间残破祠堂，径自入内。
那祠堂当是废置不久，也不甚肮脏，尚余些几凳之类，无人捡拾。施世隐寻到两张草席，铺在地上，又将那些几凳拆来当柴，生起火来。于这雪夜破屋中，围坐火旁，饮酒畅谈，倒是别有一番趣味。
施世隐递给云隽一壶酒，自饮另一壶，似是兴致颇高。蕙儿嚷着要喝，从父亲手中夺过酒壶，仰脖子饮了一大口，这寻常劣酒甚是辛辣，呛得蕙儿涕泪齐流，只得自去吃菜。施世隐绝口不提适才之事，云隽小段心下惴惴，抿了两口酒，亦不敢多言。
施世隐喝了半壶酒，起身踱步，朗声吟道：“天降乱离兮，孰知其由？奸臣得计兮，谋国用犹。忠臣发愤兮，血泪交流。以此殉君兮，抑又何求！呜呼哀哉，庶不我尤！”声音雄浑铿锵，直震得檩上灰尘簌簌而落。
小段瞠目不知所云，云隽却知施世隐所吟乃是方孝孺《绝命词》，是方孝孺被杀之前，在监牢壁上以指血所书，后被牢子钞录传出。此词殊无含蓄，用字亦不考究，却是斑驳泣血，读来令人悲恸喟叹。读书人虽则不敢公然宣读，却私下竞相传诵，流传极广。云隽幼时，陈先生亦曾教他背过。但靖难之事已过数十载，读书人中知晓方孝孺事迹者，三停中不到一停。贩夫走卒之辈更是闻所未闻。即令饱学宿儒，敬重方孝孺为人，对其被诛十族之境遇也早已淡漠。施世隐酒后亢声吟出，胸中不平之意昭然，云隽不禁略觉奇怪。
施世隐踱到蕙儿身后，冷不丁轻点女儿颈侧昏睡穴，蕙儿便立时沉沉睡去。施世隐以手轻轻揽住蕙儿头颈，将她放在席子之上，满脸怜爱之色。
云段二人大是讶然，却听施世隐问道：“云公子，你可知适才我所吟之词，为何人所作？”
云隽恭敬答道：“施大侠所吟者，乃大忠臣方孝孺所作《绝命词》。小子幼时亦曾随师背诵。”
施世隐点头道：“你可知那方孝孺是何人？”
云隽答道：“方公天下书生之首，文臣楷模，小子虽僻处绝域，才疏学浅，也是早有所闻。”虽则适才与小段对答时提及传书至锡兰，施世隐已听在耳中，但数月以来谨慎惯了，仍不直言。
施世隐叹道：“你可知我是何人？”
云隽一怔，答道：“施大侠乃是名满天下的‘北国侠隐’啊！”
施世隐苦笑道：“你可知我家世出身，祖上何人？”
云隽大惑，无言可对。施世隐站起身来，透过窗棂，眼望天际一轮明月，缓缓道：“我本不姓施，实是姓方，那方孝孺，便是先祖父。”
一语既出，云段二人不禁大惊，连忙站起，垂手肃立。云隽惶然道：“施……大侠，此乃万分绝密之事，小子不敢与闻。”
施世隐摆手令二人坐下，自己亦坐在火旁，道：“在下有缘结识二位，虽则时日尚浅，也算一见如故，一路相伴下来，知你二人仁孝忠正，刚毅廉直，在江湖后辈中，实是难得。但你等或觉我行事乖僻，不似名门正派，我今日便吐露渊源，以释二位之疑。”
小段插口道：“施大侠说哪里话来？你惩恶锄奸，匡扶正义，江湖上提起，哪个不挑大指？那些所谓名门正派，个个广收羽翼，霸占一方，彼此勾结，沆瀣一气。世上多有不平之事，却不见他出来管上一管，真如缩头乌龟一般，这等作为，如何与你相提并论？”
小段心直口快，一番言语将武林大派骂了个遍。施世隐微微一笑，随即正色道：“吾祖方公，昔年因不肯奉伪诏，被那篡逆屠灭十族，这你等是知道的。”
云隽点头道：“方公慷慨就义，听闻数千人连坐罹难，施大侠不曾遭此劫数，真是苍天见怜。”
施世隐叹道：“那时我尚未出世，先严在家中排行最末，其时年方十四，恰巧在浙东故里省亲，未在南京。听闻噩耗，随即逃亡山野，隐姓埋名，将方姓改作‘施字’，拆开即‘方人也’，意示不忘根本。”
施世隐这几句话说来平淡，其中不知包含了几多艰辛困苦，旁人不能尽解，云隽却是感同身受，一时间心中五味杂陈，怔怔落下泪来。
方孝孺子侄门生被诛后，朝廷下令搜捕其漏网幼子。施世隐之父乃是一介书生，手无缚鸡之力，遁入乡野，改姓换名，也是命不该绝，竟被他躲了数年。后开间私塾教书，聊以糊口。娶妻后诞下一子，取名世隐，实因自知报仇无望，但盼此子愚鲁粗笨，长大后便做个村夫莽汉，隐居乡间，耕种度日，了此一生。虽则家学渊深，却不肯教子读书。哪知此子聪敏异常，两岁时父亲抱去私塾，十来岁的孩子摇头晃脑背书，他听得几次，便能成诵，其父暗暗称奇。长至五六岁时，见父亲读书写字，便闹着要学，果然七窍玲珑，一点即透，八岁属文，十岁能诗，乡间一时传为美谈，都劝施父将此子送入县学，将来必得金榜题名。施父却说甚么也不肯，施世隐亦是不解。
到得施世隐十五岁时，乡间忽起瘟疫，母亲病逝，施父携子逃难，来在杭州府钱塘县。所幸工书擅画，杭州又是风雅所在，卖字为生，不致冻饿而死。后来因书法闻名，竟被徵召入钱塘县衙，做了一名小小的书记员。
施父自昔年远遁避祸时起，便随身携了先父方孝孺一本奏章集引及一本诗文萃选，视作珍宝，逃难时亦不肯丢弃。是时永乐在位，天下间方孝孺父子及门生文章著作，皆为禁书。施父将这两本书纳于铁盒中，藏在床下，绝不敢示人。
施父半生坎坷，此际好容易过得几天安稳日子，却不想钞书时失手打翻烛台，烧毁经馆，父子二人被下在狱中，先是定了失职之罪，拟发配充军。不料县府抄家时，发现私藏禁书，这一来可不易善罢。那县官将施父严刑拷打，令他吐露禁书来历。施父经受不住，想起先父铁骨铮铮，昂然赴死，自己怎肯做那辱没家门之事，便慨然自承乃方孝孺之子，痛陈燕王阴谋篡位。消息一出，轰动钱塘。民间皆传言方孝孺十族皆绝，哪知尚有后人，方孝孺之子抱定求死之心，大有父风，只是可怜那孺子亦要做了刀下亡魂，方家毕竟香烟断绝，无不叹息落泪。
钱塘县不敢擅专，将二人以囚车解往杭州府审决。囚车行至中途，忽遇侠客，轻易便杀散解差，打开囚车救出父子二人。那侠客言道，因敬重方孝孺，愿倾尽全力，护卫其后人周全，便带二人一路向北方来。
施父体格本弱，在牢中受了拷打惊吓，如今虽脱囚笼，却已是油尽灯枯，这一日在野店中，自觉命在旦夕，便将那侠客请来，自陈身世，恳请其照拂施世隐。那侠客慨然应允，说道施世隐天资极高，人品又佳，愿收施世隐为徒，教他一身震古烁今的功夫，艺成之后闯荡江湖，从此再无被官吏陷害之虞。施父大是欣慰，去了牵挂，是夜便溘然长逝。
施世隐眼泪哭干，听从那侠客之言，将亡父遗体烧化，取了骨灰带在身边，随那侠客来在终南山中，拜师入门，勤修苦练。其师先已收得一名徒弟，便是南宫错，比施世隐年长十岁有余。施世隐上山不到三年，南宫错便已下山去，从此师兄弟二人见面极少。
忽忽十余年已逝，施世隐二十七岁时，师尊言道他武艺已成，即日便可下山，恰逢“慈悲刀”黄仑被王振陷害，令他联络几名义士，设法营救。施世隐下山之后第一役，便劫了诏狱，端的声名鹊起，随后便在大江南北行侠仗义。施世隐恪守门规，立身谨严，在江湖上行走十数年，与他相交者无不衷心拜服。
师尊不久后即仙逝，施世隐浪荡江湖，后在五台山定居，娶得一位江南女子为妻。身世之事，一向秘而不宣，连妻女皆一无所知，但家门深仇无时或忘。然则朱棣在施世隐十几岁时便已驾崩，莫说以一己之力向皇家寻仇绝无可能，即令能潜入深宫，刺死其后辈儿孙，徒劳无益，况仁宣之治十余年间，天下太平，黎民乐业，施世隐以侠义道自居，焉肯做那乱世之徒，是以发下愿心，只盼将乃祖一生所著，尽数搜罗，讽谕天下，民意所向，或能迫得朝廷下诏，为这位尽忠死节的仁臣昭雪沉冤，亦未可知。孰料朱瞻基宾天后，继任昏庸，土木堡风云突变，宫闱内暗箭明枪，京城内外人心惶惶，施世隐胸中志愿，怕是只能留待后来了。
施世隐师门禁令森严，尤其择徒之际，极是谨细慎重，即令是亲生子女，若不符合入门条件，亦不得传授本派武功。蕙儿年幼时母亲病逝，施世隐怕女儿受屈，绝不再娶，难得一位江湖豪侠，竟甘愿父兼母职，一手将女儿养大。蕙儿生性好动，六七岁时见施世隐练功，便缠着要学。施世隐本不愿女儿习武，更不想她继承师门衣钵，理会那无尽的江湖风波。况且本门武功最高深者，女子限于体质，不宜修习。但拗不过女儿撒娇哀求，好在施世隐行走江湖日久，涉猎极广，各家功夫都通晓一些，拣了几样传与蕙儿，居然也有小成。但施世隐心下惟愿女孩家这一世无忧无虑，莫要将家门师承重担揽上身，日后找个婆家，安心度日便好。适才点了女儿昏睡穴，也是不欲她知晓内情。想来世间父母，其心无二，施世隐此番心思，便与乃父替他取这名字一般用意。
当日施世隐言道要赴湖广一遭，蕙儿后来不经意间向云隽提及，是要去寻访一位宋真人，打探一封书信下落。蕙儿对父亲所做之事不甚了然，是以说得含糊不清。云隽此刻方知其中缘由，但见施世隐连女儿都不使知晓，对己却毫不藏私，心下感激之余，亦觉不安，不知该做些甚么，当做给这位大侠的回报。
施世隐又道，方才听闻小段所言，欲传书至锡兰，定下行止。比起一路奔波至福建，再乘船出海到得锡兰，自然快了许多。既然如此，不妨四人折而向西，回转五台山去。一来助云隽寄出家书，二来施世隐早年间收养一义女，因不识武艺，未曾携来，与一老仆妇在家中守候。分别日久，甚是挂念，欲要回去一探。至于赴湖广之事，本来不急，待得天气转暖，再自去便了。云段二人自是感激无地。
施世隐说完之后，双目炯炯，望定了云隽，道：“云公子，实不相瞒，我自与你相识，便觉你来历不凡。数日相处，见你品格端方，习武根骨上佳，本有意收你为徒，了却毕生心事。”
说到这里，云隽怔在当地，不敢相信自己的耳朵。小段则大喜若狂，一个筋斗跳将起来。
云隽立起，颤声道：“施大侠，得列门墙，本是小子做梦都不敢想之事。蒙你错爱，幸何如之！”说罢便欲跪倒行叩拜大礼。
施世隐伸手一拦，道：“慢来慢来！”云隽愕然立定。
施世隐道：“本门第一条门规，便是择徒必要详加查究，须得身家清白，绝无瑕垢。杀人越货者不收，打家劫舍者不收，贪赃枉法者不收，好色邪淫者不收，离经叛道者不收，僧道尼姑者不收。”顿了一顿，又道：“乱臣贼子、割据称霸者，亦是不收。”
云隽心中突地一跳，心下恍然，施世隐目光如炬，对自己之事早已猜到几分，只是要等自己开口。
施世隐缓缓道：“你须将来历身世，原原本本分说与我，不可瞒哄。即令你我终无师徒缘分，我也自会守口如瓶。我在江湖上总算略有薄名，又以自家之事相告，想来你应放心得下罢！”其实施世隐一则确有收徒之意，二则亦是为蕙儿终身所虑，因此先讲出自身秘密，以示坦诚。云隽绝非两面三刀之辈，倒不虞他出首自己。只是他若出身官宦人家，有甚违背侠义道之处，则实有许多不便，是以要他自己分剖明白。
云隽对施世隐倾心仰慕，听闻施世隐适才一番言语，油然而生同是天涯沦落人之感，于是乎再无疑虑，正襟危坐，道出一个惊天秘密来。正是：归途漫漫且徐行，不道明湖仗剑盟。浊酒弹铗歌壮志，荒庐对月话平生。
欲知后事如何，请看下回分解。
施世隐大为讶然，道：“以小弟观之，黄世兄孝悌为先，颇有古风，吾兄何出此言？”
黄仑道：“此子本性不坏，但懦弱胆怯，经牢狱之灾，死里逃生之后，更是畏首畏尾，无半点骨气。愚兄自知命不久长，死后尚乞老弟多多照拂于他，莫要他走上邪路。”
施世隐劝解几句，待黄仑睡下，才回客房安歇。
次日午后，高匠人登门拜访，手里捧着一个长匣子。但见他双目通红，满是血丝，显是通宵达旦赶工。
高匠人打开匣子，取出一只单钩，钩尖长约四寸，尾部长二寸，连着一个钢圈。这单钩通体精钢打造，钩刃泛着蓝光，极是锋利。高匠人将钢圈套在小段右腕之上，钢圈上有数处机簧，自动弹出，贴紧肌肤，那钩子便如生在腕上一般，甚是牢固。
小段又依高匠人所言，力贯腕根，触动机簧，那单钩倏地伸长三尺，无论长短还是重量，都极是趁手。小段大喜，不禁跃到院中，使动一路钩法，风声飒然。施世隐在旁拈须微笑，暗暗点头。
小段耍了几招，忽地停了，问高匠人道：“请问先生，如何将这钩子收回去？”
高匠人伸手在那钢圈上扭动两下，那单钩便缩回去，连那钩尖都缩为一根圆柄，锋利之处完全收起，不致无意中划伤。小段大赞高匠人神乎其技，不停试验各种机簧，乐不可支。众人亦都为他欢喜。
施世隐看看天色，便向黄仑告辞，黄仑苦留不住，只得令黄定远捧出一盘银子奉上，权作盘费。施世隐推辞不得，只得受了，与黄仑洒泪而别。
那高匠人忽地上前，握住施世隐双手，不住摇晃，大声道：“你，很好！”
施世隐愕然不解，黄仑不由破涕为笑，向施世隐道：“老朽平素爱说你行侠仗义之事，高贤弟每回听闻，必浮大白，赞其胜于佐酒佳肴。”
施世隐见高匠人戆直可爱，登时大兴同怀之感，敛衽重施一礼，约定日后有暇，必来相探，这才率众而出。
四人雇了车，向东出了朝阳门，径往通县北运河驰去。八十余里路程，傍晚即到。寻个客栈打尖休息。次日一早，便去运河关口。但见大小漕船货船，挤满河面，当值官吏依例检视，岸上各色苦力脚夫忙着搬运货物，乱作一团。
施世隐令三个小辈在岸上等候，自去寻了几个船老大询问。正值隆冬，又是春节，出行之人本少，不多时便谈拢价钱，招呼三人上船。
永乐帝迁都BJ，设京营七十二卫卫戍京师，宣德年间又设班军，数十万将士口粮，除卫所屯军所得，大部均由江南、山东等地征发而来。但转输颇为耗时，初秋收上的粮，先须去壳晒干，随后装车运送至各地粮仓，再统一由官家雇得漕船运送。腊月二十前后漕船歇业，大年初八又起始忙碌。
这条船便乃是自徐州运送谷物到京充作军粮。此刻舱内卸得干干净净，船老大便装些京城货物回徐州贩卖，犹有不少空处，能顺路带些行旅之人，贴补挑费，正是求之不得。
四人上得船来，船老大见四人行装轻捷，器度不凡，不敢怠慢，让到里舱坐定，奉上茶点。一应手续繁难，又折腾许久，临近晌午，方起锚开行。
施世隐见这船上除船老大、船伙与己方四人外，更无余人，倒也宽敞安静，信步踱出舱来，与船老大攀谈几句。那船老大甚是热情，过不多时，令船上煮得四碗大肉面端来。施世隐称谢不迭，回入舱内用饭。
运河河道狭窄，外加凛冬时节，有些河段结冰，是以船行不速。蕙儿初到船上，颇觉新鲜，方过得半日，便大感气闷，只得逗那小猴玩，或与云隽说些笑话，聊解心焦。过不多时，竟揽着小猴睡去。云隽取出披风，轻轻搭在蕙儿身上。他倒绝无非分之想，实因施世隐于己有大恩，且与蕙儿相处这几日，无形中将蕙儿当作小妹妹，便如照拂云秀一般。况吴老太又有叮嘱，是以顺手拈来，不觉有异。
施世隐看在眼中，暗忖道这少年平素行止谨严，似个正人君子，对女儿倒是细致体贴的紧。但人心隔肚皮，又焉知不是有求于己，刻意做来。须得想个办法，令他将来历和盘托出。但施世隐颇不善算计作伪，思来想去，并无头绪，看来只有等待机会，直截了当问他。
到得晚间，船老大便寻个码头停泊，施世隐携三个小辈上岸透透气，四处游逛一番，用些酒饭，遂返船上安寝。次日天亮再行。似此过得数日，已将近山东临清。是时临清设漕运船闸，乃漕粮漕盐转输之地，水旱大码头，二年前敕建临清城，更引得各地富商大贾纷纷前来买田置地，繁华一时冠于山东。
施世隐四人依例下船游览，寻个大食肆，尝了当地有名的千蒸劈晒鸡、水晶蹄髈、黄炒银鱼、春不老冬笋，佐以自酿黄米酒，再吃些葱花羊肉扁食、枣儿糕，甚是惬意。只是云隽小段二人一路心事重重，食不甘味。蕙儿不停引逗之下，云隽方稍展愁眉。
用罢酒食，蕙儿又逛了一圈，买些枣子炸糕，方回至船上就寝。次日清晨，船老大甫欲开船，却听得岸上吵嚷，有人大声叫道：“黄河凌汛啦！”
船老大这一惊非同小可，连忙下了锚，急匆匆到岸上找人问讯。过得片刻，哭丧着脸回至舱内。施世隐忙上前探问。
原来今岁寒冷异常，东平一带黄河凌汛，冰坝壅塞水道，致使水位骤涨，甚是凶险。沿岸平民已纷纷向他处逃去。施世隐等所乘之船，本拟沿运河一路向南，至东平县与黄河汇流，溯游而上，到阳谷县重入运河，便可畅行至徐州，再换过船只南下扬州。而今却不得不弃舟登岸，再做计较。船老大滞留临清，不知要几时方能起行，少不得要大大破费，肉痛不已。
施世隐给足了船费，四人在临清寻个客栈住了一晚，次日雇辆大车，却向东去，取道济南，折而向南，直至兖州府，再乘舟顺运河南下。这一来少说要耽搁四五百里路程，却已是最快路径。到此地步，云隽无计可施，只得听凭施世隐拿主意。
自临清到济南府，不过一日光景。傍晚间入得城去，路上颠簸，四人皆觉倦了，便在客栈中草草用罢酒饭歇息。次日起身欲早早出城，不想铅云低垂，顷刻下起雪来，遍寻不到愿意出城的大车，没奈何，在客栈闲了半日。这雪向晚方止，城门已闭，四人索性信步游逛，来至大明湖畔寻处酒家，上到二楼暖阁，赏雪吃酒。
席间无非说些闲话，施世隐有意考问云隽学识，云隽倒是博闻强记，吐属文雅，施世隐点头微笑，对此子的喜爱又多了几分。约莫将至定更天，四人会了钞，起身下楼。云隽走在最末，恰有几人从楼下上来。云隽侧身让行，那几人中却有一位，停了脚步，不住打量云隽。云隽亦依稀觉得此人面貌有些熟悉，却想不起哪里见过。蕙儿呼唤催促，云隽便匆匆离去。
施世隐截了辆骡车，载众人返回客栈。那骡车并无车篷，仅有光秃秃的木板。四人坐定，车把式一挥鞭子，骡子便往前行，蕙儿一时不备，险些摔到云隽身上，咭咭咯咯笑个不停。
小段坐在施世隐身侧，低声道：“施大侠，车后似有人尾随。”
云隽闻言一惊，欲待转头去看，却觉有人以鞋履轻触自己足跟，登时了然，便装作若无其事。
提醒云隽者正是施世隐。以他修为，早已察觉有八九人盯梢尾随。骡车行走不快，那五人假作行人模样，不疾不徐跟在车后，或腰间鼓起，或手笼袖中，显是各携兵刃。施世隐暗笑，这几人若是打劫的强人，偏偏盯上他，也算倒霉到家了。
四人相视而嘻，皆未放在心上。骡车转过一个弯，走上一条僻静小径，距客栈已不过里许地。施世隐拍拍车把式肩头，低声令他停车，四人跃下车来，施世隐摸出碎银递给车把式，令他速速离去，不得回头。车把式连声答应，鞭子扬起，赶着骡子飞也似走了。
蕙儿低声笑道：“爹爹，女儿正手痒，这几个小贼便由我料理罢。”
施世隐微笑斥道：“休得胡闹。”
说话间，那八九人已到切近，为首之人一声唿哨，众人紧赶两步，与施世隐四人对面而立，却不亮兵刃，盯住了云隽。
那为首的正是方才云隽在酒家撞见之人，身着皮袄，脚蹬箭靴，满脸横肉，一副乱蓬蓬的络腮胡子，手中一柄长剑，插在犀皮鞘中。但见此人拱手为礼道：“四位爷请了，兄弟来得唐突，惊扰莫怪。”
施世隐不禁大是意外，看来这些人并非寻常匪类，斜眼望见蕙儿已欲解下腰间红绫，与来人放对，连忙伸手阻住，抱拳还礼道：“好说，这位英雄所为何来？”
那人道：“欲请这位公子……”说着右手一展，指向云隽，续道：“……借一步说话，有要事相询。”
施世隐与蕙儿大奇，心道莫非云隽与此人相识？
云隽亦是丈二和尚摸不着头脑，上前道：“在下与这位英雄素昧平生，不知有何见教？”
那人又上下打量云隽一番，忽地伸手，撕下面上络腮胡子，原来竟是乔装改扮过的。
云隽尚未开言，小段喜道：“原来是李兄，怎的在此相逢！”抢上前来，拉住了手，连连摇晃。
云隽又回想片刻，方恍然道：“李兄，恕小弟眼拙，此刻方认出你来！”
那人皮笑肉不笑地回了句：“公子别来无恙。”
施世隐讶然道：“原来这位英雄是二位旧识。险些起了误会。”
那人又向施世隐拱了拱手，对云隽道：“公子，借一步说话。”
云隽略显尴尬，望了一眼施世隐，施世隐笑道：“无妨，在下父女先回客栈相候。”说罢拉着蕙儿向前便行。
云隽问道：“李兄，你怎生到得济南府？”
那人干咳一声，道：“此前公子在刺桐下船，兄弟有幸迎迓。后接杜寨主飞鸽传书，令兄弟到山东河南一带，暗中查看漕粮转输情形，以备起事。”
原来此人姓李名华，乃是杜老大昔年在关内时结纳的义士，杜老大出关占了青阳岭，李华便留在关内接应通传，为人精细，颇得倚重，有甚棘手隐秘之事，杜老大常派他出马。云隽等人自锡兰到得刺桐，便是他率人迎接，安排车马相送，当时为避人耳目，由二段出面与他酬答，是以他一去了乔装，小段便认出他来。云隽却只见过他一面，故印象不甚深刻。李华说罢，云段二人方知他为何在济南现身。
寒暄已毕，李华便自怀中摸出一张纸条来，递与云隽，道：“公子，此乃昨日山寨来书，兄弟大惑不解，正欲往关外一查究竟，不料今日恰好撞见。敢问山寨出了何事？”
云隽接过纸条一阅，见上书语句半通不通，写道杜老大背主求荣，云隽不知所踪，刁郁盛等被擒去生死未卜，云云。云隽不禁叹了口气，道：“李兄，来书所言俱实，杜寨主欲以迷药迷到我等，献与鞑子，被我等撞破，孰料鞑子趁夜偷袭，两位好朋友力战殒命，杜寨主及自锡兰来的几位，尽皆被擒。兄弟与这位段兄死里逃生，得适才那位大侠相救，正欲折返锡兰，设计救出各位义士。却不知山寨目下是何情形，谁人传书到此？”
云隽料想不到，樊豹竟然未死，那纸条却是樊豹令山寨中人写就，胡乱捉只信鸽传来。平素里向锡兰通传消息，皆是自五台山接力。这只信鸽所识路途，却是至保定府。山寨传书所用竹筒，将书信装入，以火漆封好，绑缚在信鸽脚上。竹筒颜色各异，用以辨别目的地。发往锡兰的，便用褐色竹筒。樊豹哪知其中关节，随手拿了一只黄色竹筒，目的地却是济南府。保定府联络之人接了书信，不敢擅自开封，连忙又撒出信鸽，恰落在李华手中。当真无巧不巧，李华见来书并未以暗语写就，字迹歪歪斜斜，说的又是这等惊天变故，正在惊疑不定，今日约了几名相熟弟兄饮酒，商议此事，恰就撞见云隽与小段，于是便蹑踪而来。
李华哼了一声，道：“山寨飞鸽传书路数，只有杜寨主及几位心腹弟兄知晓。兄弟不才，倒也忝列其中。看来书情形，山寨定然出了大事，兄弟猜想，当是山寨弟兄被人胁迫，向各地联络处发出书信，污蔑杜寨主，瓦解军心。杜寨主待兄弟们恩重如山，若说他叛主投敌，兄弟是第一个不信。说不得，只好请公子随兄弟回转山寨，与寨主当面对质。”说罢手一摆，众人呛啷啷擎出兵刃，竟将云段二人围在垓心。
这一下骤出不意，云段二人都吃了一惊。小段愤然道：“李兄，你是猪油蒙了心么？杜老大此刻身在鞑子大营，如何对质？公子好容易得脱困厄，你竟要公子再赴险地，是何道理？以下犯上，却是不能容你！”力贯右腕，单钩倏地伸出，在身前一横，护住云隽。
李华刷地一声，拔剑出鞘，厉声道：“我等弟兄，只知寨主目下生死未卜，心急如焚，焉知不是被你等陷害，还在此信口雌黄，先照我手中剑罢！”剑锋划个半圆，疾刺小段腰间。
余人见李华出手，便一哄而上。云隽拔出短剑，奋力御敌。若是单打独斗，李华虽非小段敌手，也抵得十余招。但带来这八九人，武功俱都不弱，两人苦斗之下，仅能自保，不禁大悔，不该轻信李华，让施世隐避嫌离去。
两人且战且退，被逼至一处矮墙之下，再无退路。便在此时，但见蓝衫闪动，一人加入战团，身形快如鬼魅，手中一条红绫飞出，卷住四五人兵刃，向外一甩，呛啷啷声响，便将那几柄刀剑短枪绰在手中，正是施世隐到了。
李华等人大惊，托地跳出圈子。施世隐微微一笑，道：“几位都是成名的英雄，竟然以众凌寡，欺侮两个后生，岂不惹江湖同道耻笑！”说罢，那矮墙上又跃下一人，却是蕙儿。施世隐便是以蕙儿腰间红绫，一出手便缴了几人兵刃，此时又将红绫交还蕙儿。
李华见施世隐身手，知非其敌，硬着头皮道：“此乃家务事，不足为外人道也。奉劝足下休要多管闲事。”
施世隐将缴来的兵刃向地上一抛，正色道：“天下之事，天下人管得。在下既与两位少侠同行，又怎可袖手不理。”
李华料想讨不了好去，便使个眼色，那几个空手的，畏畏缩缩，上前拾了兵刃，连忙退回。李华拱手道：“青山不改，绿水长流，后会有期。”便欲离去。
小段急道：“施大侠，不可放走了他！”
李华等闻言转身，向小段怒目而视。施世隐亦愕然，心道既已解围，小段怎还不肯罢休。
小段向云隽道：“公子，适才这人言道，知晓飞鸽传书之法。你我如今闭目塞听，无头苍蝇般乱闯，终非善策。不如着落在他身上，发消息至锡兰。”
一语惊醒梦中人，云隽即向李华拱手道：“李兄，这其间误会，一时难以辩白。为今之计，一则请兄台寄书与山寨，详询其故，二则请告知与锡兰联络之法，兄弟好向陈先生请教对策。”
李华哼了一声，道：“山寨之事，我自会查实，不劳费心。飞鸽传书路道，却是山寨机密，恕无奉告，就此别过！”急欲脱身，抬步便行。
小段一个起落，拦在李华身前，喝道：“休走！”
李华大怒，挥剑便砍，又与小段斗在一处。
施世隐身形一晃，便挡在二人之间，李华正一剑刺出，小段侧身欲避，单钩划向李华左肩，眼见两件兵刃都向施世隐身手招呼。小段连忙缩手，李华则剑招不停，刺向施世隐前胸。
施世隐左手倏出，在李华肘下一托，李华但觉一股大力，长剑不由自主飞上天去，踉跄退开。施世隐右手袍袖拂处，小段亦被迫得退出一步。
施世隐悠然道：“两位慢来，且听在下一言。”说毕伸出左手二指，那长剑恰于此时跌落，施世隐两指一夹，便将剑尖夹在手中，长剑坠势立止。这一下若是差了毫厘，手指便要被削断。众人吓了一跳，舌桥不下。
施世隐将剑横过，双手捧与李华，道：“尊驾与两位少侠之间有何纠葛，在下本不该过问，只是受人所托，要护佑他两人平安，须得忠人之事。在下不揣冒昧，愿居间作个保人，请云公子写就家书，由尊驾亲手放出信鸽去，彼此见证，更无疑虑，不知意下何如？”
云隽当即答允，众人眼望李华。李华踟蹰片刻，拱手向施世隐问道：“未请教阁下的万儿？”
施世隐微笑道：“有劳动问，在下施世隐。”
一语既出，李华等人耸然心惊，纷纷道：“原来‘北国侠隐’在此，当真有眼不识泰山。”蕙儿在旁听得众人为父亲威名慑服，不禁笑逐颜开。
施世隐谦逊一番。李华见施世隐依足了江湖规矩，甚是照顾己方面子，只得就坡下驴，便道：“既是施大侠发话，兄弟无有不从。只是往锡兰传书，向来是自五台山中转，济南府这里却是无法。”
施世隐笑道：“那好极了，在下亦要往五台山去，便请李兄弟约定时日地方，在下与两位少侠来寻你相见。”
李华料想推脱不得，何况以施世隐江湖地位，要寻自己并非难事，便道：“在下处理毕此间俗务，亦要往大同府去。既如此，便于十日之后，五台山脚下宝相寺中相见罢！”
施世隐慨然道：“李兄弟快人快语，在下便交了你这个朋友！”说罢伸出手掌，停在半空，李华亦伸掌相击，这便算当着众人之面立下约来。江湖中人往往将相约之事看得极重，若不守然诺，教人小觑，声名大是有亏。
李华等人辞去，云隽与小段向施世隐道：“幸亏施大侠并未远离，否则我二人必被擒去。”
原来施世隐父女二人走出不远，便听得李华与小段高声吵嚷起来，放心不下，于是重又折回。
云隽尚未开言，一旁蕙儿怒嗔道：“大丈夫光明磊落，事无不可对人言，你们却一直神秘兮兮，藏头缩尾，又说是福建人氏，又说什么锡兰，哪里又冒出什么寨主来，究竟在弄什么玄虚？”施世隐连声喝止，蕙儿却如连珠炮般，一口气说了出来，言语间显是对云隽颇为不满。
云隽大窘，一躬到地，道：“施大侠，你对我二人有活命之恩，安敢有意隐瞒？实因事关重大，处处凶险，怎可令施大侠无故趟这浑水？”
蕙儿气鼓鼓的，还想再说，施世隐却知女儿脾气，不过是气云隽未曾对己吐露实情，并无他意，于是伸手牵住蕙儿，对云隽笑道：“此处非说话之所，且随我来。”
此时夜漏疏寒，路上希见人影。云段四人行得片刻，见有一处小小食肆，尚在开门营生，施世隐自去买了两壶酒，一只烧鸡，两只猪耳，另有几样下酒小菜，包成一包，又带众人向前行去。走出十余丈，见有一间残破祠堂，径自入内。
那祠堂当是废置不久，也不甚肮脏，尚余些几凳之类，无人捡拾。施世隐寻到两张草席，铺在地上，又将那些几凳拆来当柴，生起火来。于这雪夜破屋中，围坐火旁，饮酒畅谈，倒是别有一番趣味。
施世隐递给云隽一壶酒，自饮另一壶，似是兴致颇高。蕙儿嚷着要喝，从父亲手中夺过酒壶，仰脖子饮了一大口，这寻常劣酒甚是辛辣，呛得蕙儿涕泪齐流，只得自去吃菜。施世隐绝口不提适才之事，云隽小段心下惴惴，抿了两口酒，亦不敢多言。
施世隐喝了半壶酒，起身踱步，朗声吟道：“天降乱离兮，孰知其由？奸臣得计兮，谋国用犹。忠臣发愤兮，血泪交流。以此殉君兮，抑又何求！呜呼哀哉，庶不我尤！”声音雄浑铿锵，直震得檩上灰尘簌簌而落。
小段瞠目不知所云，云隽却知施世隐所吟乃是方孝孺《绝命词》，是方孝孺被杀之前，在监牢壁上以指血所书，后被牢子钞录传出。此词殊无含蓄，用字亦不考究，却是斑驳泣血，读来令人悲恸喟叹。读书人虽则不敢公然宣读，却私下竞相传诵，流传极广。云隽幼时，陈先生亦曾教他背过。但靖难之事已过数十载，读书人中知晓方孝孺事迹者，三停中不到一停。贩夫走卒之辈更是闻所未闻。即令饱学宿儒，敬重方孝孺为人，对其被诛十族之境遇也早已淡漠。施世隐酒后亢声吟出，胸中不平之意昭然，云隽不禁略觉奇怪。
施世隐踱到蕙儿身后，冷不丁轻点女儿颈侧昏睡穴，蕙儿便立时沉沉睡去。施世隐以手轻轻揽住蕙儿头颈，将她放在席子之上，满脸怜爱之色。
云段二人大是讶然，却听施世隐问道：“云公子，你可知适才我所吟之词，为何人所作？”
云隽恭敬答道：“施大侠所吟者，乃大忠臣方孝孺所作《绝命词》。小子幼时亦曾随师背诵。”
施世隐点头道：“你可知那方孝孺是何人？”
云隽答道：“方公天下书生之首，文臣楷模，小子虽僻处绝域，才疏学浅，也是早有所闻。”虽则适才与小段对答时提及传书至锡兰，施世隐已听在耳中，但数月以来谨慎惯了，仍不直言。
施世隐叹道：“你可知我是何人？”
云隽一怔，答道：“施大侠乃是名满天下的‘北国侠隐’啊！”
施世隐苦笑道：“你可知我家世出身，祖上何人？”
云隽大惑，无言可对。施世隐站起身来，透过窗棂，眼望天际一轮明月，缓缓道：“我本不姓施，实是姓方，那方孝孺，便是先祖父。”
一语既出，云段二人不禁大惊，连忙站起，垂手肃立。云隽惶然道：“施……大侠，此乃万分绝密之事，小子不敢与闻。”
施世隐摆手令二人坐下，自己亦坐在火旁，道：“在下有缘结识二位，虽则时日尚浅，也算一见如故，一路相伴下来，知你二人仁孝忠正，刚毅廉直，在江湖后辈中，实是难得。但你等或觉我行事乖僻，不似名门正派，我今日便吐露渊源，以释二位之疑。”
小段插口道：“施大侠说哪里话来？你惩恶锄奸，匡扶正义，江湖上提起，哪个不挑大指？那些所谓名门正派，个个广收羽翼，霸占一方，彼此勾结，沆瀣一气。世上多有不平之事，却不见他出来管上一管，真如缩头乌龟一般，这等作为，如何与你相提并论？”
小段心直口快，一番言语将武林大派骂了个遍。施世隐微微一笑，随即正色道：“吾祖方公，昔年因不肯奉伪诏，被那篡逆屠灭十族，这你等是知道的。”
云隽点头道：“方公慷慨就义，听闻数千人连坐罹难，施大侠不曾遭此劫数，真是苍天见怜。”
施世隐叹道：“那时我尚未出世，先严在家中排行最末，其时年方十四，恰巧在浙东故里省亲，未在南京。听闻噩耗，随即逃亡山野，隐姓埋名，将方姓改作‘施字’，拆开即‘方人也’，意示不忘根本。”
施世隐这几句话说来平淡，其中不知包含了几多艰辛困苦，旁人不能尽解，云隽却是感同身受，一时间心中五味杂陈，怔怔落下泪来。
方孝孺子侄门生被诛后，朝廷下令搜捕其漏网幼子。施世隐之父乃是一介书生，手无缚鸡之力，遁入乡野，改姓换名，也是命不该绝，竟被他躲了数年。后开间私塾教书，聊以糊口。娶妻后诞下一子，取名世隐，实因自知报仇无望，但盼此子愚鲁粗笨，长大后便做个村夫莽汉，隐居乡间，耕种度日，了此一生。虽则家学渊深，却不肯教子读书。哪知此子聪敏异常，两岁时父亲抱去私塾，十来岁的孩子摇头晃脑背书，他听得几次，便能成诵，其父暗暗称奇。长至五六岁时，见父亲读书写字，便闹着要学，果然七窍玲珑，一点即透，八岁属文，十岁能诗，乡间一时传为美谈，都劝施父将此子送入县学，将来必得金榜题名。施父却说甚么也不肯，施世隐亦是不解。
到得施世隐十五岁时，乡间忽起瘟疫，母亲病逝，施父携子逃难，来在杭州府钱塘县。所幸工书擅画，杭州又是风雅所在，卖字为生，不致冻饿而死。后来因书法闻名，竟被徵召入钱塘县衙，做了一名小小的书记员。
施父自昔年远遁避祸时起，便随身携了先父方孝孺一本奏章集引及一本诗文萃选，视作珍宝，逃难时亦不肯丢弃。是时永乐在位，天下间方孝孺父子及门生文章著作，皆为禁书。施父将这两本书纳于铁盒中，藏在床下，绝不敢示人。
施父半生坎坷，此际好容易过得几天安稳日子，却不想钞书时失手打翻烛台，烧毁经馆，父子二人被下在狱中，先是定了失职之罪，拟发配充军。不料县府抄家时，发现私藏禁书，这一来可不易善罢。那县官将施父严刑拷打，令他吐露禁书来历。施父经受不住，想起先父铁骨铮铮，昂然赴死，自己怎肯做那辱没家门之事，便慨然自承乃方孝孺之子，痛陈燕王阴谋篡位。消息一出，轰动钱塘。民间皆传言方孝孺十族皆绝，哪知尚有后人，方孝孺之子抱定求死之心，大有父风，只是可怜那孺子亦要做了刀下亡魂，方家毕竟香烟断绝，无不叹息落泪。
钱塘县不敢擅专，将二人以囚车解往杭州府审决。囚车行至中途，忽遇侠客，轻易便杀散解差，打开囚车救出父子二人。那侠客言道，因敬重方孝孺，愿倾尽全力，护卫其后人周全，便带二人一路向北方来。
施父体格本弱，在牢中受了拷打惊吓，如今虽脱囚笼，却已是油尽灯枯，这一日在野店中，自觉命在旦夕，便将那侠客请来，自陈身世，恳请其照拂施世隐。那侠客慨然应允，说道施世隐天资极高，人品又佳，愿收施世隐为徒，教他一身震古烁今的功夫，艺成之后闯荡江湖，从此再无被官吏陷害之虞。施父大是欣慰，去了牵挂，是夜便溘然长逝。
施世隐眼泪哭干，听从那侠客之言，将亡父遗体烧化，取了骨灰带在身边，随那侠客来在终南山中，拜师入门，勤修苦练。其师先已收得一名徒弟，便是南宫错，比施世隐年长十岁有余。施世隐上山不到三年，南宫错便已下山去，从此师兄弟二人见面极少。
忽忽十余年已逝，施世隐二十七岁时，师尊言道他武艺已成，即日便可下山，恰逢“慈悲刀”黄仑被王振陷害，令他联络几名义士，设法营救。施世隐下山之后第一役，便劫了诏狱，端的声名鹊起，随后便在大江南北行侠仗义。施世隐恪守门规，立身谨严，在江湖上行走十数年，与他相交者无不衷心拜服。
师尊不久后即仙逝，施世隐浪荡江湖，后在五台山定居，娶得一位江南女子为妻。身世之事，一向秘而不宣，连妻女皆一无所知，但家门深仇无时或忘。然则朱棣在施世隐十几岁时便已驾崩，莫说以一己之力向皇家寻仇绝无可能，即令能潜入深宫，刺死其后辈儿孙，徒劳无益，况仁宣之治十余年间，天下太平，黎民乐业，施世隐以侠义道自居，焉肯做那乱世之徒，是以发下愿心，只盼将乃祖一生所著，尽数搜罗，讽谕天下，民意所向，或能迫得朝廷下诏，为这位尽忠死节的仁臣昭雪沉冤，亦未可知。孰料朱瞻基宾天后，继任昏庸，土木堡风云突变，宫闱内暗箭明枪，京城内外人心惶惶，施世隐胸中志愿，怕是只能留待后来了。
施世隐师门禁令森严，尤其择徒之际，极是谨细慎重，即令是亲生子女，若不符合入门条件，亦不得传授本派武功。蕙儿年幼时母亲病逝，施世隐怕女儿受屈，绝不再娶，难得一位江湖豪侠，竟甘愿父兼母职，一手将女儿养大。蕙儿生性好动，六七岁时见施世隐练功，便缠着要学。施世隐本不愿女儿习武，更不想她继承师门衣钵，理会那无尽的江湖风波。况且本门武功最高深者，女子限于体质，不宜修习。但拗不过女儿撒娇哀求，好在施世隐行走江湖日久，涉猎极广，各家功夫都通晓一些，拣了几样传与蕙儿，居然也有小成。但施世隐心下惟愿女孩家这一世无忧无虑，莫要将家门师承重担揽上身，日后找个婆家，安心度日便好。适才点了女儿昏睡穴，也是不欲她知晓内情。想来世间父母，其心无二，施世隐此番心思，便与乃父替他取这名字一般用意。
当日施世隐言道要赴湖广一遭，蕙儿后来不经意间向云隽提及，是要去寻访一位宋真人，打探一封书信下落。蕙儿对父亲所做之事不甚了然，是以说得含糊不清。云隽此刻方知其中缘由，但见施世隐连女儿都不使知晓，对己却毫不藏私，心下感激之余，亦觉不安，不知该做些甚么，当做给这位大侠的回报。
施世隐又道，方才听闻小段所言，欲传书至锡兰，定下行止。比起一路奔波至福建，再乘船出海到得锡兰，自然快了许多。既然如此，不妨四人折而向西，回转五台山去。一来助云隽寄出家书，二来施世隐早年间收养一义女，因不识武艺，未曾携来，与一老仆妇在家中守候。分别日久，甚是挂念，欲要回去一探。至于赴湖广之事，本来不急，待得天气转暖，再自去便了。云段二人自是感激无地。
施世隐说完之后，双目炯炯，望定了云隽，道：“云公子，实不相瞒，我自与你相识，便觉你来历不凡。数日相处，见你品格端方，习武根骨上佳，本有意收你为徒，了却毕生心事。”
说到这里，云隽怔在当地，不敢相信自己的耳朵。小段则大喜若狂，一个筋斗跳将起来。
云隽立起，颤声道：“施大侠，得列门墙，本是小子做梦都不敢想之事。蒙你错爱，幸何如之！”说罢便欲跪倒行叩拜大礼。
施世隐伸手一拦，道：“慢来慢来！”云隽愕然立定。
施世隐道：“本门第一条门规，便是择徒必要详加查究，须得身家清白，绝无瑕垢。杀人越货者不收，打家劫舍者不收，贪赃枉法者不收，好色邪淫者不收，离经叛道者不收，僧道尼姑者不收。”顿了一顿，又道：“乱臣贼子、割据称霸者，亦是不收。”
云隽心中突地一跳，心下恍然，施世隐目光如炬，对自己之事早已猜到几分，只是要等自己开口。
施世隐缓缓道：“你须将来历身世，原原本本分说与我，不可瞒哄。即令你我终无师徒缘分，我也自会守口如瓶。我在江湖上总算略有薄名，又以自家之事相告，想来你应放心得下罢！”其实施世隐一则确有收徒之意，二则亦是为蕙儿终身所虑，因此先讲出自身秘密，以示坦诚。云隽绝非两面三刀之辈，倒不虞他出首自己。只是他若出身官宦人家，有甚违背侠义道之处，则实有许多不便，是以要他自己分剖明白。
云隽对施世隐倾心仰慕，听闻施世隐适才一番言语，油然而生同是天涯沦落人之感，于是乎再无疑虑，正襟危坐，道出一个惊天秘密来。正是：归途漫漫且徐行，不道明湖仗剑盟。浊酒弹铗歌壮志，荒庐对月话平生。
欲知后事如何，请看下回分解。
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