卷1-17章 召公虎 • 解围
派遣走程伯休父后，召公虎的心便提到了嗓子眼。
这是召公虎第一次与四夷交锋，此前，他虽然也曾率兵出征，但对手不过是国人暴动的残余势力而已，比起凶残的赤狄人，那些流寇的战斗力不值一提。即便在此次出兵之前，召公虎本职仅限于坐镇中军调度粮草，哪曾料到虢公长父竟会临敌脱逃？直到现在，他还没做好与赤狄交战的心理准备。
而今，赤狄大军距离周王师只有数里之遥，他们会像方兴预料那般发动夜袭么？
“太保原来不信本帅，反去信了野人之言？”
虢公长父的言犹在耳，召公虎不禁脊背发凉。他下意识地看了方兴几眼，心中暗祷，赤狄的袭击最好如期而至，否则程伯休父又该如何看待本帅？可是转念一想，又觉惶惑不安，如果赤狄果真夜袭，程老将军又能否克敌制胜？
召公虎在大帐内焦虑地踱着，眼看已是三更时分。
就在此时，只听大营外马蹄声乱，很快传来一阵喊杀之声。召公虎赶紧出帐观瞧，只见大营之内火光冲天，守营的军士已按程伯休父的部署，纷纷张弓拉箭，朝闯营的赤狄兵卒齐射。而其他士卒被战事惊醒，也纷纷摇旗呐喊，加入战局。
“撤了，狄人撤了！”
一阵欢呼雀跃后，赤狄人仓皇而逃，只丢下百余具同胞的尸首，一次失败的夜袭草草收场。
直到这时，召公虎紧绷的心弦，终于送了下来。
程伯休父得意洋洋，踏入中军大帐，朝召公虎行军礼道：“太保神算，竟能料定赤狄今夜来袭！”
“此乃方兴所献计策，”召公虎毫不居功，“也有赖大司马神勇，击退敌犯，当计首功！”
程伯休父大喜，又问道：“太保，天色将亮，我军作何打算？”
召公虎思索片刻，道：“当即造饭，四更开拔，迎战围攻赵邑的赤狄主力。赤狄夜袭不成，士气正低，我等必可战而胜之！”
“遵命！”程伯休父领命而出。
召公虎摇了摇头，他了解程伯休父的为人，大司马此前听太傅虢公发号施令惯了，全然没有主见。如今虽然手握王师兵符，但只能算是个称职的大将，并非帅才。召公虎预感，粉碎赤狄夜袭的阴谋并不足喜，真正的挑战，还远未开始。
五更，一切正如召公虎计划，周王师及诸侯联军已到达既定作战地点。而在赵邑城下，赤狄大军也已经摆开阵势。大战，一触即发。
“太宰卫伯和还没率军到来？”召公虎想起一事，忙转头问显父道。
“未曾。”显父摇了摇头，神色茫然。
程伯休父听言，也是愁眉不展：“太保，卫伯和乃善战之君，昔日国人暴动时，便是有赖他率领卫国军队入关平定。如今卫伯和未至，我们是战，抑或是等？”
召公虎沉吟片刻，没有答案，反问道：“依大司马所见，又当如何？”
程伯休父道：“我军或许等得，可赵邑已经被围困多日，若再迁延，恐将不保！”
召公虎忧心忡忡，又问道：“大司马，我军此时与赤狄交锋，可有胜算？”
程伯休父信心倒是颇足：“方才斥候来报，围攻召邑的敌军，不过五千余众。而赤狄围城多日不克，疲倦劳顿，定生怠慢之心。我军远道而来，利于速战，太保不必迟疑！”
召公虎微微点头，拱手道：“大司马既已有计较，那就有劳老帅指挥此役，务必旗开得胜！”
“必不辱太保之命！”程伯休父大喜道，转身告退。
回到阵前，程伯休父当即点起五千徒兵，率周王师二百乘战车，朝赵邑的赤狄大军发起冲锋。面对来势汹汹的对手，赤狄围城部队显然准备不足。这些赤狄人数日久攻赵邑不下，正是士气低落、疏于防备之时。
待到两军接战，程伯休父身先士卒，手中一柄枣木大槊，在敌阵中横冲直撞。召公虎壮之，下令擂鼓助威。周王师士气大振，战意如虹。但赤狄毕竟骁勇，眼看局势出于下风，于是迅速从四面调集兵马，组织反击。
不过，最终还是周王师的车阵更为犀利，赤狄大军多为徒兵，被割裂得七零八落。程伯休父所到之处，势如破竹。
召公虎大喜，抚须笑道：“壮哉王师！赵邑之围，片刻可解也！”
在他身后，显父、皇父与众诸侯公卿亦有得色。在此之前，他们还对与赤狄作战颇为悲观，如今看来，赤狄虽强，也不过如此而已。
召公虎转身去看方兴，却见这野人少年面色忧虑，似乎颇有心事。于是问道：“小友，你何故发愁耶？”
“太保，”方兴眉头紧锁，“似乎有些不对劲……”
“有何异常？”召公虎一凛。
“我说不上来，”方兴摇了摇头，“赤狄似乎向来不擅长徒兵作战，攻城也不是其强项……”
“你是说？”召公虎倒吸一口凉气。
“骑兵，”方兴小心翼翼道，“他们的骑兵如何还未现身？”
“骑兵如何？”召公虎追问道。
方兴想了片刻，笃定道：“赤狄骑兵若出，胜负未可分也！”
身旁，少保皇父闻言色变，叱方兴道：“军营之中，不可扰乱军心！”
召公虎赶忙拦道：“童言无忌，再说，小友所言不无道理！”
话音刚落，只见赵邑城后一片烟尘扬起，斜刺里杀出两支骑兵，少说也有三两千骑，自北向南呼啸而来。召公虎定睛一看，正是赤狄精锐骑兵——很显然，方兴又一次预料中了敌情。
这两支赤狄骑兵方才埋伏于密林之中，故而未曾被大周阵营察觉。此时，狄军以逸待劳，火速从两翼包抄程伯休父的战车方阵。而这位大周老将正杀得上头，只顾追逐赤狄徒兵，哪里防备身后空虚，阵型很快被冲得散乱。
“不好！程老将军危矣！”
召公虎这下坐不住了，要知道，程伯休父率领的这五千兵马，已然是大周王师的最后生力军了。尽管他们的战斗力连赤狄骑兵的一半都犹不及。
程伯休父固然勇猛，但手下兵士本就是临时重编而成，缺乏训练，被赤狄骑兵几阵冲锋，便被冲得七零八落。再加上周王师的战车大多破旧，难以承担高强度的作战任务，还不到一刻钟的功夫，就有数十乘战车已告报废。
“鸣金么？”召公虎再难镇定，他缺乏临敌经验，这时竟问起方兴来。
“太保且慢，”方兴毕竟是突破过赤狄重围之人，此时异常冷静，“你看赵邑城内，似有兵马异动！”
召公虎连忙望向赵邑，只见其城门打开，竟有一支三十乘战车组成的车兵队冲出门来。主车上一位大将，全副戎装，在阳光下颇为耀眼。
“赵札！太保，他正是赵邑宗主！”方兴大喜过望，不禁手舞足蹈。
“好威风的将军！”召公虎顿时精神抖擞，不吝赞叹之辞，“不愧为造父之后，是员虎将！”
说话间，赵邑的援军已经杀入重围，与程伯休父合兵一处。别看赵邑将士数量不多，但各个矫健善战，人人奋勇、个个争先，杀敌时以一当十，任凭赤狄骑兵凶猛，在赵邑轻巧灵便的战车面前，也丝毫讨不到任何便宜。
有了赵军的加入，战局再次回到了平衡均势，可激战之中，哪一方都没有战必胜之的把握。
召公虎又不由焦急起来，眼下周王师已经无人可派，只得转头向各诸侯国的领军主帅求助：“诸公，谁愿前去支援大司马？”
可令大周太保没想到的是，这些诸侯联军的统帅摇旗呐喊皆是好手，临敌作战时却开始推三阻四。魏、郇、耿三个伯爵小国兵微将寡还则罢了，晋国和韩国堂堂侯爵大国，其主帅却也踟躇怯战，避而不前。
召公虎心灰意冷，眼下初战便如此不利，又如何面对赤狄的主力？又谈何去救彘林？
在这一刻，他已然下定决心——待回到镐京之后，他必要整饬兵事，重编大周王师，再树这支鹰扬之师的雄风。但这一切都有一个前提，那便是今日这场恶战，程伯休父及其手下的主力部队必须全身而退。
“鸣金吗？”召公虎再次问起了方兴，他已不顾大周三公的尊贵身份，而是不耻下问，将面前年未弱冠的野人少年视为军事顾问。
方兴痛苦地点了点头：“赵邑之战，其势已成拉锯战，若不收兵，损耗必重。赵邑之后，赤狄尚有上万生力之军，狄寇耗得起，我大周王师却耗不起……”
“传令下去，”召公虎下定了决心，“鸣金收……”
“兵”字还没出口，召公虎就被一阵急促的马蹄声打断，他定睛一看，报信之人并非王师装扮，不知是谁。
“报！”来人气喘吁吁，“奉卫伯将令，特来禀报太保。”
“卫伯和？”召公虎忐忑道，“他如何了？”
卫国信使报道：“卫伯命我转告太保，卫国出兵万余，星夜赶来会师，须臾便至此地，请太保勿忧！”
“出兵多少？”召公虎大喜过望，简直不敢相信自己的耳朵。
“一万有余，”卫国信使重复道，“卫军除留一师守国外，其余已悉数出动！”
“卫伯真社稷臣也！”召公虎振臂攥拳，热泪几乎盈眶。再看身后的其余诸侯将帅，也都闻言羞惭，默默地将头埋在胸前。
卫国不过只是个伯爵诸侯，次于晋、韩，仅与魏、郇、耿等国相当，而卫伯和却几乎将全国兵马带来驰援。继十四年前提兵入京，平定国人暴动之后，这位身兼大周太宰的卫国国君又一次奔赴国难。
说起来，卫国的诞生，本就是个颇具传奇色彩的故事——
卫国国都位于朝歌，正是商王朝最后的都城。武王伐纣，以弱胜强，纣王最终自焚于朝歌。周人虽占据了殷商故都，但却未伤及商朝根本，各地殷商残余势力依旧强大，随时可能把新生的周王朝扼杀于摇篮之中。
为了怀柔殷商遗孓，周武王没有对商朝王族斩尽杀绝，而是将纣王太子武庚封在了朝歌，并分封三弟管叔鲜、五弟蔡叔度、八弟霍叔处于管、蔡、霍三邑，对朝歌形成包围之势，周武王的三位同母嫡弟奉命监视武庚，是为“三监”。
但武王英年早逝，太子登基，便是周成王。成王年幼，因此武王临死前命四弟周公旦摄政，没想到，这个任命彻底激怒了老三管叔鲜，他不甘居于四弟之下，反煽动蔡叔度、霍叔处造反，拥立武庚复辟商朝，史称“三监之乱”。
好在周公旦早有准备，武庚的叛乱不到一年便告失败，周公旦大义灭亲，处死首恶管叔鲜，流放蔡叔度、罢黜霍叔处。而武庚战后也没了踪影，有人说他成了巫教魁首，有了说他做了商盟的领袖，销声匿迹了。
周公旦痛定思痛，于是改立殷商王族中的微子启为宋公，定都商丘，宋国故而同虢国、虞国并列，成为大周唯三的公爵诸侯。同时，周公旦又将最有贤能的九弟康叔封为卫伯，成为商朝故都朝歌的新主人。
为了指导卫康叔建国，周公旦亲自撰写《康诰》、《酒诰》、《梓材》等诰令相赠。卫康叔也十分争气，他遵循四兄“启以商政，疆以周索”的教诲，沿袭商人习俗以贯彻周法，把朝歌治理得井井有条。卫国成为屏蕃大周、遏制商朝余孽的重要力量，卫康叔也因此兼任大周朝廷的大司寇。
但卫康叔死后，子孙后辈却良莠不齐，卫顷伯靠厚赂周夷王被“晋升”为侯爵，为天下不齿。直到卫伯和，他继位的第一天便上表自贬为伯，周天子大为赞赏，虽降了卫伯的爵，却依旧维持卫国侯爵的军队编制，正是这个无心之举，将大周从国人暴动中拯救出来……
待召公虎回忆完这些，卫伯和的援军也已然杀到赵邑。
在卫军的最前头，一乘驷马战车最为醒目，车上站定一员老将，白发苍苍，看上去年纪似乎要比程伯休父还要大上一轮。只见这老将杀入重围，指挥若定，不出半刻钟功夫，卫军先头部队左近的赤狄骑兵，已然被杀得四散而逃。
“这位老将是何人也？”召公虎侧身问道，双眸依旧目不转睛地看向战场。
“禀太保，”显父出列答道，“此人乃是卫国耄耋宿将，名曰公石焕。”
“原来是他……”召公虎肃然道，“孤年幼之时，便曾听闻过公石将军大名，没想到，数十年过去，老将军风采依旧……”
说话间，赤狄骑兵已经招架不住，卫军的加入使之措手不及，至于那些围攻赵邑多日的徒兵，见状不妙，也都边打边撤。这边厢，程伯休父和赵札见有援军相助，亦是越战越勇，将逃跑不及的赤狄散兵斩杀殆尽，大获全胜。
程伯休父杀得兴起，正待追杀敌兵，却被卫伯和驱车拦住。召公虎见胜负已分，终于可以下令收兵，比起前两次“未遂”的鸣金，这一次，他的心情已如拨云见日相仿。
烟尘散去，三路兵马得胜回营。
率先归营的是程伯休父，老将军虽然打了胜仗，但是过程十分艰苦。由于没有提防赤狄的骑兵冲锋，故而损失惨重，甚至一度濒临溃散，可谓惨胜。清点过后，程伯休父麾下死伤五百余人，有三十乘战车被彻底摧毁，剩余的兵士大多带伤。
“折兵之将，特来向太保谢罪！”程伯休父单膝跪地，发白的须发沾满了征尘。看得出来，他很懊丧，侥幸的胜利，并没有给他带来太多成就感。
召公虎连忙抚慰道：“大司马休要自责，赵邑之围已解，此皆程老将军功劳也！”
“若非，赵邑乃是赵人自救，老朽有何面目冒领军功？”程伯休父摇头长叹，转身告辞，回营整顿兵马不提。
召公虎慨然，心中颇为赞许程伯休父之为人，这位老将虽然在带兵打仗上差强人意，但论起人品来，要比朝中大多数的公卿大夫来，要强上好大一截。
想到这，召公虎又不禁黯然，经过今日一战，才发觉如今大周朝廷积弊之深，不仅没有能征惯战的帅才，就连凑齐一批可靠勤恳的卿大夫都是难题——如今的大周，世卿世禄尸位素餐，朝堂内充斥的都是虢公长父和虞公余臣这样的庸蠹之辈，大周又该如何中兴？
这时，赵札也已整饬罢兵马，前来拜见召公虎。
召公虎大喜，下车趋步向前，向赵札施军礼道：“昔日造父英雄，今见其后人勇武如斯，亦是不遑多让也！”
“太保谬赞！”赵札连忙回礼，毕恭毕敬道，“多谢周王师不远千里，前来赵邑这边陲僻壤解围，太保真乃我赵氏百姓之再生父母也！”言罢，这位赵氏宗主大手一挥，身后的千余民兵卒俯身下拜，称谢不迭。
召公虎放眼望去，这才看清赵札麾下军队的样貌，他们多半都是老弱病残，青壮者也大多带伤出战。没想到，如此一支看似羸弱的队伍，竟然在赵札的带领之下，不仅守住了赤狄数日的围城，甚至敢于主动出击，没让赤狄的精锐骑兵占到半分便宜。
“真将才也！”召公虎忍不住叹道，不由起了爱才之心。
赵札年仅三十，脸上却满是沧桑，兜鍪上还染着赤狄鲜血，但这些都掩盖不住他眉宇间的英气，他的眼神坚定而锐利，写满了无所畏惧。召公虎阅人无数，他心中暗想，倘若此人能为我大周所用，假以时日，何愁周王师不重振雄风？
召公虎踟躇片刻，试探道：“赵氏贤侄，汝先祖造父乃周穆王名臣，如今赵邑却寄晋国篱下，非长久之计……”
赵札微微抬头，略有迟疑。
“当今周王室乃用人之际，”召公虎继续招揽，“孤有意邀你到镐京任职，统率大周王师，共谋中兴之业，如何？”
赵札受宠若惊：“承蒙太保错爱，本当义无反顾、效命朝廷。只是……”
召公虎背脊一凉：“但讲无妨！”
“昔日赵氏全族为赤狄所迫，蒙晋侯收容才得以保全。赵札已许诺先报答晋侯之恩，他日太保倘有驱驰，札愿执鞭坠镫，听命左右！”说这话时，赵札不停地看向召公虎身后。
召公虎连忙回头，这才发现身侧的晋世子籍面色异常，方觉失言。心道，晋国与赵邑渊源颇深，赵札似乎对晋侯父子也多有忌惮，如今孤空有招揽之意，却怎奈说得不是时候。想及于此，召公虎固然不甘心，却也只得暂时断了此念。
身后，方兴突然走到赵札近前，哭诉道：“宗主，可曾记得赵家邨之方武耶？”
“方武？”赵札一怔，“自然记得，你是……”
“我是其子方兴，”野人少年道，“先父与你分别的那夜，便死于赤狄的乱箭之下也……”说到伤心之处，方兴泪若涌泉。
“啊也！”赵札大叫一声，捶胸顿足道，“方武义士，他死前还曾来赵邑报信，若非得他预警，我赵邑如何能守到今日？”
言罢，赵札与方兴抱头痛哭，其情可惨，召公虎见状，也不由眼眶泛红。
召公虎初见方兴之时，只将他当做故人之子看待，等班师回镐京之后，恢复其国人身份，仍使之承袭其父方武太保府家宰之职，也算对这对父子有个交待。可今日，方兴竟然展示出过人的军事素养，他对战场形势研判精准，更难得临危不乱、处变不惊，绝对是个罕逢的将帅之才。
片刻沉思过后，召公虎终于将忧虑卸下几分，大周的未来，倒也并非只有阴霾。
这时，耳畔一阵车辚马萧之声，原是卫伯和前来相见。
“太宰别来无恙！”召公虎率领王师将帅及各诸侯公卿，疾步出迎。
“参见太保！”卫伯和行礼道，“寡人来迟，险些贻误战机，有罪，有罪！”
“卫伯哪里话，”召公虎朗声笑道，“你我从镐京分别才不到十日，何必如此生分？若非太宰及时赶到，与赤狄一战胜负如何，还未可知也！”
卫伯和口称“惭愧”，又同在场众人依次见礼。
卫伯和年仅二十出头，便率兵平定了国人暴动，在大周担任了十几年的太宰，如今尚不到四旬年纪，在大周三公九卿之中，也算年轻“小辈”。只不过，他为了看起来老成些，刻意在俊朗的面庞上蓄起二尺长髯。卫人有《淇奥》一诗，来颂扬这位年轻国君的高尚品格，诗曰：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。”可谓对卫伯和不吝赞美之词。
已是午时，赵札见人已到齐，忙对召公虎道：“太保，城外非是叙话之所，赵邑虽小，礼数不周，还望众贵客移步城内一叙！”
“如是甚好！”召公虎微微点头，又问卫伯和道，“如何不见公石老将军身影？”
卫伯和捻须笑道：“老将军是个急脾气，每次战斗已毕，他都要在军营耗上半日光景，依次将死者安葬，伤者安顿，勇者褒奖，懦者惩戒，待这一切军务忙完，他才会来与太保相见。”
召公虎听得目瞪口呆，啧啧赞道：“真良将也！纵是风后、太公在世，用兵也不过如此罢！”
“太保过誉也，”卫伯和笑着，将召公虎扶上战车，“请！寡人给太保当回御者。”
召公虎点头称谢，便率领车队朝赵邑进发。
经过赤狄几日围困，赵邑内的物资早已告罄，若周王师不来相救，城内怕是坚持不过三日。见城中军民皆面带菜色，召公虎不忍再增其负担，于是命令王师大军在城外驻扎，自行补给，不得入城侵扰赵氏子民。
赵札感激不已，将众人迎入中宫，摆下简陋的宴席，却已经是赵邑所剩无几的余粮了。
召公虎大为感慨，又命显父将随军出征的粮秣调拨一半，先分发给赵邑赈济，卫伯和也慷慨解囊，将十车的随军禾谷相赠。其余诸侯国的公卿见状，也都感同身受，各有施舍——他们要感谢赵邑，扛住了赤狄最疯狂的围城，倘若被围困的是晋、韩、魏的国都，他们不见得能坚持到今日。
简单用过午膳，众人正待起身，却见门外有一员赳赳老将踏步而来。
召公虎抬眼一看，只见此公膀大腰圆，虎背熊腰，好一副尚武精神，更难得的是他已是白发苍苍，却犹然精神矍铄，正是卫国上将公石焕。论辈分，老将军算是卫伯和的祖父辈，为卫康叔六世孙卫靖伯之庶子，驰骋疆场数十年，如今年过七旬，罕尝败绩。
“公石将军，”召公虎连忙起身，取过一爵清水，笑着敬道：“军中以水代酒，孤为老将军接风洗尘！”
公石焕接过，仰头一饮而尽，朗声道：“多谢太保！敢问，何时起兵北上，追击赤狄？”
召公虎一愣，忙望向卫伯和，二人相视一笑。看来，公石老将军的脾气之大，和他的军事能力相比，也是不遑多让。
“公石老将军远道而来，又厮杀一阵，”召公虎微微一笑，“还是稍事歇息，再作谋划……”
“不必！军情紧急，哪容歇息？”公石焕没等召公虎说完，就摆手打断道，“太保，速将先锋印取来，老将我已等不及也！”
召公虎被顶撞得一时沉默，众人听公石焕出言狂妄，也都面面相觑。
“无礼老儿！”突然，座中一人拍案而起，“你欺我王师无将可用乎？哪容得你来撒野？”
众人循声望去，说话者同样是员老将，正是大司马程伯休父。
“原来是你？”公石焕脸上满是嘲讽的神色，一个劲地摇头。
“怎么？”程伯休父暴跳如雷，“本将又没吃败仗，不配作先锋么？”
“就凭你？”公石焕仰天大笑，“赤狄今日未败而退，必定有诈，显是想诱我军深入，你难道连这等伎俩都洞察不出？”
“我……”程伯休父被呛得不轻，“你……”
召公虎见两位老将吵嘴，既好气，又好笑，他不愿王师与卫军为此小事伤了和气，于是苦笑劝道：“二位老将军皆是社稷栋梁，请先各自落座，孤这就商议进军之事！”
卫伯和也起身劝导公石焕，老将军这才略微镇定，随便寻了个角落的位子坐下。
这是召公虎第一次与四夷交锋，此前，他虽然也曾率兵出征，但对手不过是国人暴动的残余势力而已，比起凶残的赤狄人，那些流寇的战斗力不值一提。即便在此次出兵之前，召公虎本职仅限于坐镇中军调度粮草，哪曾料到虢公长父竟会临敌脱逃？直到现在，他还没做好与赤狄交战的心理准备。
而今，赤狄大军距离周王师只有数里之遥，他们会像方兴预料那般发动夜袭么？
“太保原来不信本帅，反去信了野人之言？”
虢公长父的言犹在耳，召公虎不禁脊背发凉。他下意识地看了方兴几眼，心中暗祷，赤狄的袭击最好如期而至，否则程伯休父又该如何看待本帅？可是转念一想，又觉惶惑不安，如果赤狄果真夜袭，程老将军又能否克敌制胜？
召公虎在大帐内焦虑地踱着，眼看已是三更时分。
就在此时，只听大营外马蹄声乱，很快传来一阵喊杀之声。召公虎赶紧出帐观瞧，只见大营之内火光冲天，守营的军士已按程伯休父的部署，纷纷张弓拉箭，朝闯营的赤狄兵卒齐射。而其他士卒被战事惊醒，也纷纷摇旗呐喊，加入战局。
“撤了，狄人撤了！”
一阵欢呼雀跃后，赤狄人仓皇而逃，只丢下百余具同胞的尸首，一次失败的夜袭草草收场。
直到这时，召公虎紧绷的心弦，终于送了下来。
程伯休父得意洋洋，踏入中军大帐，朝召公虎行军礼道：“太保神算，竟能料定赤狄今夜来袭！”
“此乃方兴所献计策，”召公虎毫不居功，“也有赖大司马神勇，击退敌犯，当计首功！”
程伯休父大喜，又问道：“太保，天色将亮，我军作何打算？”
召公虎思索片刻，道：“当即造饭，四更开拔，迎战围攻赵邑的赤狄主力。赤狄夜袭不成，士气正低，我等必可战而胜之！”
“遵命！”程伯休父领命而出。
召公虎摇了摇头，他了解程伯休父的为人，大司马此前听太傅虢公发号施令惯了，全然没有主见。如今虽然手握王师兵符，但只能算是个称职的大将，并非帅才。召公虎预感，粉碎赤狄夜袭的阴谋并不足喜，真正的挑战，还远未开始。
五更，一切正如召公虎计划，周王师及诸侯联军已到达既定作战地点。而在赵邑城下，赤狄大军也已经摆开阵势。大战，一触即发。
“太宰卫伯和还没率军到来？”召公虎想起一事，忙转头问显父道。
“未曾。”显父摇了摇头，神色茫然。
程伯休父听言，也是愁眉不展：“太保，卫伯和乃善战之君，昔日国人暴动时，便是有赖他率领卫国军队入关平定。如今卫伯和未至，我们是战，抑或是等？”
召公虎沉吟片刻，没有答案，反问道：“依大司马所见，又当如何？”
程伯休父道：“我军或许等得，可赵邑已经被围困多日，若再迁延，恐将不保！”
召公虎忧心忡忡，又问道：“大司马，我军此时与赤狄交锋，可有胜算？”
程伯休父信心倒是颇足：“方才斥候来报，围攻召邑的敌军，不过五千余众。而赤狄围城多日不克，疲倦劳顿，定生怠慢之心。我军远道而来，利于速战，太保不必迟疑！”
召公虎微微点头，拱手道：“大司马既已有计较，那就有劳老帅指挥此役，务必旗开得胜！”
“必不辱太保之命！”程伯休父大喜道，转身告退。
回到阵前，程伯休父当即点起五千徒兵，率周王师二百乘战车，朝赵邑的赤狄大军发起冲锋。面对来势汹汹的对手，赤狄围城部队显然准备不足。这些赤狄人数日久攻赵邑不下，正是士气低落、疏于防备之时。
待到两军接战，程伯休父身先士卒，手中一柄枣木大槊，在敌阵中横冲直撞。召公虎壮之，下令擂鼓助威。周王师士气大振，战意如虹。但赤狄毕竟骁勇，眼看局势出于下风，于是迅速从四面调集兵马，组织反击。
不过，最终还是周王师的车阵更为犀利，赤狄大军多为徒兵，被割裂得七零八落。程伯休父所到之处，势如破竹。
召公虎大喜，抚须笑道：“壮哉王师！赵邑之围，片刻可解也！”
在他身后，显父、皇父与众诸侯公卿亦有得色。在此之前，他们还对与赤狄作战颇为悲观，如今看来，赤狄虽强，也不过如此而已。
召公虎转身去看方兴，却见这野人少年面色忧虑，似乎颇有心事。于是问道：“小友，你何故发愁耶？”
“太保，”方兴眉头紧锁，“似乎有些不对劲……”
“有何异常？”召公虎一凛。
“我说不上来，”方兴摇了摇头，“赤狄似乎向来不擅长徒兵作战，攻城也不是其强项……”
“你是说？”召公虎倒吸一口凉气。
“骑兵，”方兴小心翼翼道，“他们的骑兵如何还未现身？”
“骑兵如何？”召公虎追问道。
方兴想了片刻，笃定道：“赤狄骑兵若出，胜负未可分也！”
身旁，少保皇父闻言色变，叱方兴道：“军营之中，不可扰乱军心！”
召公虎赶忙拦道：“童言无忌，再说，小友所言不无道理！”
话音刚落，只见赵邑城后一片烟尘扬起，斜刺里杀出两支骑兵，少说也有三两千骑，自北向南呼啸而来。召公虎定睛一看，正是赤狄精锐骑兵——很显然，方兴又一次预料中了敌情。
这两支赤狄骑兵方才埋伏于密林之中，故而未曾被大周阵营察觉。此时，狄军以逸待劳，火速从两翼包抄程伯休父的战车方阵。而这位大周老将正杀得上头，只顾追逐赤狄徒兵，哪里防备身后空虚，阵型很快被冲得散乱。
“不好！程老将军危矣！”
召公虎这下坐不住了，要知道，程伯休父率领的这五千兵马，已然是大周王师的最后生力军了。尽管他们的战斗力连赤狄骑兵的一半都犹不及。
程伯休父固然勇猛，但手下兵士本就是临时重编而成，缺乏训练，被赤狄骑兵几阵冲锋，便被冲得七零八落。再加上周王师的战车大多破旧，难以承担高强度的作战任务，还不到一刻钟的功夫，就有数十乘战车已告报废。
“鸣金么？”召公虎再难镇定，他缺乏临敌经验，这时竟问起方兴来。
“太保且慢，”方兴毕竟是突破过赤狄重围之人，此时异常冷静，“你看赵邑城内，似有兵马异动！”
召公虎连忙望向赵邑，只见其城门打开，竟有一支三十乘战车组成的车兵队冲出门来。主车上一位大将，全副戎装，在阳光下颇为耀眼。
“赵札！太保，他正是赵邑宗主！”方兴大喜过望，不禁手舞足蹈。
“好威风的将军！”召公虎顿时精神抖擞，不吝赞叹之辞，“不愧为造父之后，是员虎将！”
说话间，赵邑的援军已经杀入重围，与程伯休父合兵一处。别看赵邑将士数量不多，但各个矫健善战，人人奋勇、个个争先，杀敌时以一当十，任凭赤狄骑兵凶猛，在赵邑轻巧灵便的战车面前，也丝毫讨不到任何便宜。
有了赵军的加入，战局再次回到了平衡均势，可激战之中，哪一方都没有战必胜之的把握。
召公虎又不由焦急起来，眼下周王师已经无人可派，只得转头向各诸侯国的领军主帅求助：“诸公，谁愿前去支援大司马？”
可令大周太保没想到的是，这些诸侯联军的统帅摇旗呐喊皆是好手，临敌作战时却开始推三阻四。魏、郇、耿三个伯爵小国兵微将寡还则罢了，晋国和韩国堂堂侯爵大国，其主帅却也踟躇怯战，避而不前。
召公虎心灰意冷，眼下初战便如此不利，又如何面对赤狄的主力？又谈何去救彘林？
在这一刻，他已然下定决心——待回到镐京之后，他必要整饬兵事，重编大周王师，再树这支鹰扬之师的雄风。但这一切都有一个前提，那便是今日这场恶战，程伯休父及其手下的主力部队必须全身而退。
“鸣金吗？”召公虎再次问起了方兴，他已不顾大周三公的尊贵身份，而是不耻下问，将面前年未弱冠的野人少年视为军事顾问。
方兴痛苦地点了点头：“赵邑之战，其势已成拉锯战，若不收兵，损耗必重。赵邑之后，赤狄尚有上万生力之军，狄寇耗得起，我大周王师却耗不起……”
“传令下去，”召公虎下定了决心，“鸣金收……”
“兵”字还没出口，召公虎就被一阵急促的马蹄声打断，他定睛一看，报信之人并非王师装扮，不知是谁。
“报！”来人气喘吁吁，“奉卫伯将令，特来禀报太保。”
“卫伯和？”召公虎忐忑道，“他如何了？”
卫国信使报道：“卫伯命我转告太保，卫国出兵万余，星夜赶来会师，须臾便至此地，请太保勿忧！”
“出兵多少？”召公虎大喜过望，简直不敢相信自己的耳朵。
“一万有余，”卫国信使重复道，“卫军除留一师守国外，其余已悉数出动！”
“卫伯真社稷臣也！”召公虎振臂攥拳，热泪几乎盈眶。再看身后的其余诸侯将帅，也都闻言羞惭，默默地将头埋在胸前。
卫国不过只是个伯爵诸侯，次于晋、韩，仅与魏、郇、耿等国相当，而卫伯和却几乎将全国兵马带来驰援。继十四年前提兵入京，平定国人暴动之后，这位身兼大周太宰的卫国国君又一次奔赴国难。
说起来，卫国的诞生，本就是个颇具传奇色彩的故事——
卫国国都位于朝歌，正是商王朝最后的都城。武王伐纣，以弱胜强，纣王最终自焚于朝歌。周人虽占据了殷商故都，但却未伤及商朝根本，各地殷商残余势力依旧强大，随时可能把新生的周王朝扼杀于摇篮之中。
为了怀柔殷商遗孓，周武王没有对商朝王族斩尽杀绝，而是将纣王太子武庚封在了朝歌，并分封三弟管叔鲜、五弟蔡叔度、八弟霍叔处于管、蔡、霍三邑，对朝歌形成包围之势，周武王的三位同母嫡弟奉命监视武庚，是为“三监”。
但武王英年早逝，太子登基，便是周成王。成王年幼，因此武王临死前命四弟周公旦摄政，没想到，这个任命彻底激怒了老三管叔鲜，他不甘居于四弟之下，反煽动蔡叔度、霍叔处造反，拥立武庚复辟商朝，史称“三监之乱”。
好在周公旦早有准备，武庚的叛乱不到一年便告失败，周公旦大义灭亲，处死首恶管叔鲜，流放蔡叔度、罢黜霍叔处。而武庚战后也没了踪影，有人说他成了巫教魁首，有了说他做了商盟的领袖，销声匿迹了。
周公旦痛定思痛，于是改立殷商王族中的微子启为宋公，定都商丘，宋国故而同虢国、虞国并列，成为大周唯三的公爵诸侯。同时，周公旦又将最有贤能的九弟康叔封为卫伯，成为商朝故都朝歌的新主人。
为了指导卫康叔建国，周公旦亲自撰写《康诰》、《酒诰》、《梓材》等诰令相赠。卫康叔也十分争气，他遵循四兄“启以商政，疆以周索”的教诲，沿袭商人习俗以贯彻周法，把朝歌治理得井井有条。卫国成为屏蕃大周、遏制商朝余孽的重要力量，卫康叔也因此兼任大周朝廷的大司寇。
但卫康叔死后，子孙后辈却良莠不齐，卫顷伯靠厚赂周夷王被“晋升”为侯爵，为天下不齿。直到卫伯和，他继位的第一天便上表自贬为伯，周天子大为赞赏，虽降了卫伯的爵，却依旧维持卫国侯爵的军队编制，正是这个无心之举，将大周从国人暴动中拯救出来……
待召公虎回忆完这些，卫伯和的援军也已然杀到赵邑。
在卫军的最前头，一乘驷马战车最为醒目，车上站定一员老将，白发苍苍，看上去年纪似乎要比程伯休父还要大上一轮。只见这老将杀入重围，指挥若定，不出半刻钟功夫，卫军先头部队左近的赤狄骑兵，已然被杀得四散而逃。
“这位老将是何人也？”召公虎侧身问道，双眸依旧目不转睛地看向战场。
“禀太保，”显父出列答道，“此人乃是卫国耄耋宿将，名曰公石焕。”
“原来是他……”召公虎肃然道，“孤年幼之时，便曾听闻过公石将军大名，没想到，数十年过去，老将军风采依旧……”
说话间，赤狄骑兵已经招架不住，卫军的加入使之措手不及，至于那些围攻赵邑多日的徒兵，见状不妙，也都边打边撤。这边厢，程伯休父和赵札见有援军相助，亦是越战越勇，将逃跑不及的赤狄散兵斩杀殆尽，大获全胜。
程伯休父杀得兴起，正待追杀敌兵，却被卫伯和驱车拦住。召公虎见胜负已分，终于可以下令收兵，比起前两次“未遂”的鸣金，这一次，他的心情已如拨云见日相仿。
烟尘散去，三路兵马得胜回营。
率先归营的是程伯休父，老将军虽然打了胜仗，但是过程十分艰苦。由于没有提防赤狄的骑兵冲锋，故而损失惨重，甚至一度濒临溃散，可谓惨胜。清点过后，程伯休父麾下死伤五百余人，有三十乘战车被彻底摧毁，剩余的兵士大多带伤。
“折兵之将，特来向太保谢罪！”程伯休父单膝跪地，发白的须发沾满了征尘。看得出来，他很懊丧，侥幸的胜利，并没有给他带来太多成就感。
召公虎连忙抚慰道：“大司马休要自责，赵邑之围已解，此皆程老将军功劳也！”
“若非，赵邑乃是赵人自救，老朽有何面目冒领军功？”程伯休父摇头长叹，转身告辞，回营整顿兵马不提。
召公虎慨然，心中颇为赞许程伯休父之为人，这位老将虽然在带兵打仗上差强人意，但论起人品来，要比朝中大多数的公卿大夫来，要强上好大一截。
想到这，召公虎又不禁黯然，经过今日一战，才发觉如今大周朝廷积弊之深，不仅没有能征惯战的帅才，就连凑齐一批可靠勤恳的卿大夫都是难题——如今的大周，世卿世禄尸位素餐，朝堂内充斥的都是虢公长父和虞公余臣这样的庸蠹之辈，大周又该如何中兴？
这时，赵札也已整饬罢兵马，前来拜见召公虎。
召公虎大喜，下车趋步向前，向赵札施军礼道：“昔日造父英雄，今见其后人勇武如斯，亦是不遑多让也！”
“太保谬赞！”赵札连忙回礼，毕恭毕敬道，“多谢周王师不远千里，前来赵邑这边陲僻壤解围，太保真乃我赵氏百姓之再生父母也！”言罢，这位赵氏宗主大手一挥，身后的千余民兵卒俯身下拜，称谢不迭。
召公虎放眼望去，这才看清赵札麾下军队的样貌，他们多半都是老弱病残，青壮者也大多带伤出战。没想到，如此一支看似羸弱的队伍，竟然在赵札的带领之下，不仅守住了赤狄数日的围城，甚至敢于主动出击，没让赤狄的精锐骑兵占到半分便宜。
“真将才也！”召公虎忍不住叹道，不由起了爱才之心。
赵札年仅三十，脸上却满是沧桑，兜鍪上还染着赤狄鲜血，但这些都掩盖不住他眉宇间的英气，他的眼神坚定而锐利，写满了无所畏惧。召公虎阅人无数，他心中暗想，倘若此人能为我大周所用，假以时日，何愁周王师不重振雄风？
召公虎踟躇片刻，试探道：“赵氏贤侄，汝先祖造父乃周穆王名臣，如今赵邑却寄晋国篱下，非长久之计……”
赵札微微抬头，略有迟疑。
“当今周王室乃用人之际，”召公虎继续招揽，“孤有意邀你到镐京任职，统率大周王师，共谋中兴之业，如何？”
赵札受宠若惊：“承蒙太保错爱，本当义无反顾、效命朝廷。只是……”
召公虎背脊一凉：“但讲无妨！”
“昔日赵氏全族为赤狄所迫，蒙晋侯收容才得以保全。赵札已许诺先报答晋侯之恩，他日太保倘有驱驰，札愿执鞭坠镫，听命左右！”说这话时，赵札不停地看向召公虎身后。
召公虎连忙回头，这才发现身侧的晋世子籍面色异常，方觉失言。心道，晋国与赵邑渊源颇深，赵札似乎对晋侯父子也多有忌惮，如今孤空有招揽之意，却怎奈说得不是时候。想及于此，召公虎固然不甘心，却也只得暂时断了此念。
身后，方兴突然走到赵札近前，哭诉道：“宗主，可曾记得赵家邨之方武耶？”
“方武？”赵札一怔，“自然记得，你是……”
“我是其子方兴，”野人少年道，“先父与你分别的那夜，便死于赤狄的乱箭之下也……”说到伤心之处，方兴泪若涌泉。
“啊也！”赵札大叫一声，捶胸顿足道，“方武义士，他死前还曾来赵邑报信，若非得他预警，我赵邑如何能守到今日？”
言罢，赵札与方兴抱头痛哭，其情可惨，召公虎见状，也不由眼眶泛红。
召公虎初见方兴之时，只将他当做故人之子看待，等班师回镐京之后，恢复其国人身份，仍使之承袭其父方武太保府家宰之职，也算对这对父子有个交待。可今日，方兴竟然展示出过人的军事素养，他对战场形势研判精准，更难得临危不乱、处变不惊，绝对是个罕逢的将帅之才。
片刻沉思过后，召公虎终于将忧虑卸下几分，大周的未来，倒也并非只有阴霾。
这时，耳畔一阵车辚马萧之声，原是卫伯和前来相见。
“太宰别来无恙！”召公虎率领王师将帅及各诸侯公卿，疾步出迎。
“参见太保！”卫伯和行礼道，“寡人来迟，险些贻误战机，有罪，有罪！”
“卫伯哪里话，”召公虎朗声笑道，“你我从镐京分别才不到十日，何必如此生分？若非太宰及时赶到，与赤狄一战胜负如何，还未可知也！”
卫伯和口称“惭愧”，又同在场众人依次见礼。
卫伯和年仅二十出头，便率兵平定了国人暴动，在大周担任了十几年的太宰，如今尚不到四旬年纪，在大周三公九卿之中，也算年轻“小辈”。只不过，他为了看起来老成些，刻意在俊朗的面庞上蓄起二尺长髯。卫人有《淇奥》一诗，来颂扬这位年轻国君的高尚品格，诗曰：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。”可谓对卫伯和不吝赞美之词。
已是午时，赵札见人已到齐，忙对召公虎道：“太保，城外非是叙话之所，赵邑虽小，礼数不周，还望众贵客移步城内一叙！”
“如是甚好！”召公虎微微点头，又问卫伯和道，“如何不见公石老将军身影？”
卫伯和捻须笑道：“老将军是个急脾气，每次战斗已毕，他都要在军营耗上半日光景，依次将死者安葬，伤者安顿，勇者褒奖，懦者惩戒，待这一切军务忙完，他才会来与太保相见。”
召公虎听得目瞪口呆，啧啧赞道：“真良将也！纵是风后、太公在世，用兵也不过如此罢！”
“太保过誉也，”卫伯和笑着，将召公虎扶上战车，“请！寡人给太保当回御者。”
召公虎点头称谢，便率领车队朝赵邑进发。
经过赤狄几日围困，赵邑内的物资早已告罄，若周王师不来相救，城内怕是坚持不过三日。见城中军民皆面带菜色，召公虎不忍再增其负担，于是命令王师大军在城外驻扎，自行补给，不得入城侵扰赵氏子民。
赵札感激不已，将众人迎入中宫，摆下简陋的宴席，却已经是赵邑所剩无几的余粮了。
召公虎大为感慨，又命显父将随军出征的粮秣调拨一半，先分发给赵邑赈济，卫伯和也慷慨解囊，将十车的随军禾谷相赠。其余诸侯国的公卿见状，也都感同身受，各有施舍——他们要感谢赵邑，扛住了赤狄最疯狂的围城，倘若被围困的是晋、韩、魏的国都，他们不见得能坚持到今日。
简单用过午膳，众人正待起身，却见门外有一员赳赳老将踏步而来。
召公虎抬眼一看，只见此公膀大腰圆，虎背熊腰，好一副尚武精神，更难得的是他已是白发苍苍，却犹然精神矍铄，正是卫国上将公石焕。论辈分，老将军算是卫伯和的祖父辈，为卫康叔六世孙卫靖伯之庶子，驰骋疆场数十年，如今年过七旬，罕尝败绩。
“公石将军，”召公虎连忙起身，取过一爵清水，笑着敬道：“军中以水代酒，孤为老将军接风洗尘！”
公石焕接过，仰头一饮而尽，朗声道：“多谢太保！敢问，何时起兵北上，追击赤狄？”
召公虎一愣，忙望向卫伯和，二人相视一笑。看来，公石老将军的脾气之大，和他的军事能力相比，也是不遑多让。
“公石老将军远道而来，又厮杀一阵，”召公虎微微一笑，“还是稍事歇息，再作谋划……”
“不必！军情紧急，哪容歇息？”公石焕没等召公虎说完，就摆手打断道，“太保，速将先锋印取来，老将我已等不及也！”
召公虎被顶撞得一时沉默，众人听公石焕出言狂妄，也都面面相觑。
“无礼老儿！”突然，座中一人拍案而起，“你欺我王师无将可用乎？哪容得你来撒野？”
众人循声望去，说话者同样是员老将，正是大司马程伯休父。
“原来是你？”公石焕脸上满是嘲讽的神色，一个劲地摇头。
“怎么？”程伯休父暴跳如雷，“本将又没吃败仗，不配作先锋么？”
“就凭你？”公石焕仰天大笑，“赤狄今日未败而退，必定有诈，显是想诱我军深入，你难道连这等伎俩都洞察不出？”
“我……”程伯休父被呛得不轻，“你……”
召公虎见两位老将吵嘴，既好气，又好笑，他不愿王师与卫军为此小事伤了和气，于是苦笑劝道：“二位老将军皆是社稷栋梁，请先各自落座，孤这就商议进军之事！”
卫伯和也起身劝导公石焕，老将军这才略微镇定，随便寻了个角落的位子坐下。
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