卷6-20章 方兴 • 复归
车辚马萧，方兴一行的车驾朝齐国而去。
半路之上，突然“嘎”得一声，车轴竟然脱落。
方兴和洛乙丑都跳下车来。这乘车驾是天子御赐的特使车驾，从镐京城一路开来，经过多少诸侯国，遍历齐鲁之乱，如今终于坚持不住，出现了破损。
身后，张仲和吕义的车驾也到了。大周使团自分道扬镳后，留在齐鲁的只剩下眼前的四人二车。
见到张仲，方兴苦笑着问道：“张子见多识广，半道车轴断裂，当主何兆？”
张仲被问得一愣，和吕义对了下眼神，不敢说话。
方兴摆了摆手：“但说无妨。”
张仲无奈，只得拱手道：“恕在下多言，此……恐非吉兆也。”
方兴仰天大笑：“然也，然也！我何尝不知这是大凶之兆，乃上天之示警也，此去齐国，恐有大事发生，须慎而又慎。”
方兴犹自乐观，张仲和吕义却不由面面相觑，很是疑惑不解。
张仲忍不住问道：“方大夫，古言‘危邦不可擅入’，如何此行明知齐国板荡，还要执意前往呢？”
话刚问出口，只见洛乙丑从桑林中转出，怀抱着几根粗壮的木材，笑着对张仲道：“张子与方大夫相识数日，难道还不知他乃以‘义’字闻名天下？若是我等寻常布衣，哪敢踏入危邦半步，但方大夫乃大周使臣，齐鲁之乱未平，他焉能坐视不管？”
张仲闻言起敬，再无疑问。
洛乙丑将木材撂下，对方兴、张仲施礼道：“不才愚鲁之人，不会说话，出言多有冒犯之处……”
方兴连忙打断：“洛义士哪里话，此去齐国，还需多多倚仗阁下。”
洛乙丑挠了挠头：“方大夫见外了，此我钜剑门分内之事也，何谈‘倚仗’二字？”言罢，取出一柄利刃，开始削去木材上的树皮，准备替换车轴。
张仲走到近前，拾起一根木材，摩挲许久，忍不住问道：“原车的车轴用的是桦木，我看这木材，似乎不是桦木？”
洛乙丑一指身后，只见一片绿树成荫：“左近皆是桑林，多桑柘之属，此乃拓木也。”
张仲奇道：“柘木多用于制作弓矢，如何也作得车轴？”
洛乙丑笑道：“制车需用上好佳木，修车便顾不上那许多，只能就地取材，此乃无奈之举也。此地距齐都临淄还有一昼夜之行程，今只能权且用拓木支应这余下路途，待到临淄城内，再作计议。”
方兴望了望天色，叹道：“可惜经此耽搁，恐怕明日黄昏城门关闭前，尚难以到达临淄城内也……如今齐国风云变幻，迟滞这半日，不知会错过多少大事……”
张仲踌躇了半晌，又鼓起勇气问道：“方大夫……”
方兴知其有疑惑，道：“张子尽管说，你我同经患难，本应畅言无讳。”
张仲这才释然：“此番我等无兵无卒，孤身入齐，式微力孤，又当如何平息齐国的胡公子之乱耶？”
方兴早猜到对方会有此问，他望着齐国的方向，陷入了深深的沉思。说起来，此去临淄会当如何，他心中又何尝有笃定的答案？齐鲁局势风云变幻，又岂是人力所能左右？不论是齐国还是鲁国，决定胜局的往往非是正统与否，或许也不关乎道义，甚至无关于军势强弱，而是在于人心。
然人心难测，又岂能预先料之？
但方兴不能在众人面前显露沮丧之情，恰恰相反，他必须表现得成竹在胸。
于是对张仲道：“齐国之乱，我已有八分头绪，其乱之源，非在齐侯，亦非在胡公子，更不是国高二卿、纪国之流，而是另有它人主谋。此去齐国，我等亦非再与齐国君臣谋面，而是要暗自探访一番。兹事体大，请诸位移步到隐蔽之处，我正欲详细说之。”
张仲闻言大喜，洛乙丑也已将车轴修理罢，正待席地议事，却发觉不见了吕义的踪迹。
方兴有意问道：“我观吕子一路沉默寡言，似乎心事甚深，不知何故？”
张仲道：“吕兄怕是近乡情怯，且又勾起他丧父之痛，故而魂不守舍，愁肠难抒也。”
众人唏嘘不已，又在临近找了一阵，终于在桑林入口处找到了吕义，他泣不成声，已然满面挂泪，打湿了身上的斩衰孝袍。
见到方兴一行，吕义很难为情，哭道：“方大夫见笑，都怪我思念亡父，太过失态……”
方兴慨然，连忙好言相劝。
此情此景，方兴又如何不勾起自己的伤心往事——想昔日彘林之时，赤狄屠村，亡父方武惨死于狄人之手。那时方兴年未弱冠，遭罹父丧之噩，却无暇悲戚哀叹，毅然决然替周厉王天子突围报信，终于迎来周王师救驾。
而自那以后，方兴又经历过多少生离死别、苦辣辛酸，如今虽然年未三旬，却已然磨砺得心坚如铁，果敢勇毅，再难被寻常困苦所侵扰。想到这，方兴不由感慨万千，自古成大事之雄才，无不是尝尽人间苦寒之味，才得以破茧成蝶、凤凰涅槃。
至于吕义，他年齿虽高于方兴，却始终生长在临淄城下卿府的深宅大院之中，有祖荫功业庇佑，又有老父遮风挡雨，虽苦读诗书，却难得世事磨炼，身为美玉却未经切磋琢磨，岂不可惜？
方兴下定决心，此次再度入齐，成败另当别论，便要让吕义战胜心魔，迎来新生。
在众人的一阵劝慰之下，吕义总算回过神来，连声道歉。方兴则不动声色，找一处树荫阴凉之处，盘腿坐下，招呼众人前来议事。三人坐定，洗耳恭听，欲听方兴高见。
方兴环顾左右无人，继而正色道：“张子、吕子，自你我相逢以来，齐、鲁风云变幻，令人应对不暇。胡公子之乱也好，鲁国废长立幼之闹也罢，看似皆出自偶然，实则其中有万千丝缕之牵连。”
张仲忍不住问道：“鲁乱源自于齐，齐人觊觎鲁国已久，鲁国之乱背后，亦是有齐国作梗。方大夫所言，可是此意？”
方兴点头，随即摇头：“然，但也并非全然。”
张仲很快反应过来：“也就是说，齐国背后，倒还有操纵之人？”
“张子真智者也，”方兴大笑道，“所料不错，齐鲁之所乱，犹如提线之玩偶，受幕后之主使操纵。而这主使者，非是旁人，正是商盟余孽！”
“商盟？”张仲和吕义异口同声。
很显然，这是个意料之外的答案，但仔细思之，却也在情理之中。
于是，方兴便将商盟的来龙去脉，以及国人暴动之后商盟借巫教之名所行的恶事，与众人说了一番。接着，又将前些天审问鲁国宦官连奴，及其口中得知商盟的部分阴谋，也对张仲和吕义讲明，听得二人一阵迷茫。
方兴知道，对于他们而言，商盟是一个十分缥缈的存在。但张、吕二人也显然能从方兴的神情中感受到，商盟又是一个多么棘手的对头。
半晌，张仲方才问道：“这么说，我们此去临淄，乃是为了找出商盟之所在？”
方兴微然点头：“商盟以商业为本，历来逐财帛而生。齐国得鱼盐之利，又是殷商故地，故而自古商贾云集，行商走贩往来不辍，又兼民风开放，乃是商盟立足与孳生之妙处。我们此去齐国，不可再以大周使团的名义，而是要乔装改扮，暗中探访才是。”
张仲虽还满是疑惑，但受方兴鼓舞，不由紧攥双拳，一副意兴勃发的模样。
反观吕义，却似乎仍旧犹犹豫豫，始终无法下定决心。
方兴看在眼里，于是劝道：“吕子，令考之死，表面上是国、高向齐侯进献谗言，而其背后，商盟亦是脱不了干系。”
吕义眼中有晶光闪过：“此话当真？”
“千真万确，”方兴笃定道，“待你与我等到达临淄，我有重要证据呈于你知。届时，杀害令考的真凶或许便会浮出水面。吕子，你难道不想知晓，究竟是何人向吕祜大人下了毒手么？”
吕义闻言，紧紧咬着牙关：“那是自然，恨不能将其碎尸万段！”
方兴道：“那便是了！事不宜迟，既然诸位已无疑虑，那我等便动身奔赴齐国国境。”
众人士气大振，于是都上了马车，奋力挥鞭，朝临淄方向而去。
由于路途上的耽搁，方兴一行人抵达临淄城外时，已然过了宵禁的时刻。
无奈之下，众人在城外将就了一夜，次日天刚过卯时，待临淄城门刚刚开放，方兴等人便迫不及待地涌向城内。
这些天，因为齐国战事紧张，各大城门自然加紧了防备。
方兴此行不欲以天子使团身份示人，故而进城之前，刻意将天子御赐车驾包上粗布破葛，将那些华丽的纹饰遮盖住。此外，众人也改换商贾装扮，将从鲁国临行前收下的馈赠作为货物，大摇大摆地经过齐国城门。
在齐国，商人通关过门再正常不过，中原的商贾往来不辍，卫兵们对此也见怪不怪。即便如今齐国内乱如火如荼，临淄城戒备森严，执政者却并未下令禁商，因此对方兴等人也未多加盘查。
进了城，方兴总算松了口气。像齐国这种重商轻农的诸侯国，放眼全华夏，也算是凤毛麟角了。
临淄城内，路人熙熙攘攘，市集内外依旧喧嚣，似乎胡公子之乱对平民百姓的生活并无影响。车马驶过城内最繁华的十字通衢，酤肆的酒旗已然飘扬，只是论政台上不见了往日的热闹。故地重游，方兴唏嘘不已，张仲、吕义也是神色不同，各怀心事。
“到了，就是这，”洛乙丑将马勒停，跳下车去，“这个客店，便是我等此番歇脚之处。”
方兴抬眼观瞧，这个客店位于临淄城东南，深藏在一个平民坊巷之中，土墙灰瓦，却是十分朴素寻常。与其说是客店，倒更像是一处民宅私邸。于是叹道：“没曾想，在繁华的临淄城里，居然有如此清净之所在！”
洛乙丑微笑道：“房舍虽破旧，却藏龙卧虎嘞。诸位请！”
言罢，便迎方兴与张仲、吕义来到屋前。张仲刚要叩门，却被洛乙丑拦下。
张仲奇道：“如何？这门叩不得么？”
洛乙丑笑道：“然也！既是隐秘所在，自然不可寻常之法叩门，倘若错了切口暗语，免不得惹来无妄之灾。”
张仲咋舌，虽不知洛乙丑言下之意，还是乖乖退到一旁。
只见洛乙丑走到柴扉中间，重重拍打三声，旋即又有节奏地轻叩数次。
许久，门内方才传来微弱的动静：“南风之薰兮，何人来访？”
洛乙丑答道：“南风之时兮，虞舜之民。”
话音刚落，只听柴门吱呀一声，有一个八、九岁小童从屋内走出，看清来人，抱拳拱手道：“贵客可通名姓？”
洛乙丑答礼道：“轩辕传技，兴我钜剑。不知小童是何门派？”
“见过钜剑门师叔，”小童稽首再拜，毕恭毕敬道，“神农尝草，续我岐黄。”
洛乙丑笑道：“原是神医门下，敢问尊师在否？”
小童点了点头，又道：“众贵客请移步屋内，此处非叙话所在。”言罢，便一蹦一跳朝屋内走去。
洛乙丑转头对方兴等人道：“方大夫，张、吕二子，请！”言罢，便去将车马驾入后院。
方兴这才回过神来，与张仲、吕义相视一笑。眼前的这一幕暗语对答，既严肃庄重，又妙趣横生，引以为生平奇闻，而见所未见也。近年来钜剑门、神农派发扬光大，徒子徒孙遍布华夏，不由方兴不佩服杨不疑和蒲无伤之才干。
片刻，小童张罗众人在屋内坐定，只听厅后有人痰嗽一声，转而有一老者闪入屋内，对着方兴行礼作揖：“见过方大夫！”
方兴定睛一看，大喜不已——来人正是分别月余的老熟人，神农派的首徒岐叟。
“岐老不必多礼，折煞晚辈，”方兴赶紧相搀，“前番我等同离鲁国，在临淄便分道扬镳，今日不期在此相见。不知这些天，老人家在何处修行？”
岐叟笑道：“方大夫奔波于齐鲁之间，老朽却是寸步不离临淄。”
洛乙丑亦对方兴道：“方大夫有所不知，我与岐老奉各自师命来齐、鲁，乃是为调查商盟与齐鲁之乱之牵连。”
方兴点了点头：“我本疑之，如今亦无眉目。”
岐叟捋了捋胡须，朝张仲、吕义努了努嘴，低声问方兴道：“方大夫，这二位是……”
方兴笑道：“岐老但说无妨，此二子并非外人，皆乃齐国高士，此番与我伯阳小友交好，将荐于大周所用。这位穿红者，乃是张子。”
张仲向前一步，行礼道：“燕人张仲，见过岐叟。久闻神农派大名，恨不能学医以投之。”
岐叟抱拳道：“听闻张子乃论政台头号贤士，临淄城内谁人不知，今日有幸拜会，失敬失敬！”
“不敢当，不敢当！”张仲赶忙回礼。
方兴又指吕义道：“这位乃是齐国已故下卿吕祜之公子，吕义。”
吕义作揖道：“小子热孝在身，难施全礼。”
岐叟连忙回礼，正色道：“吕子节哀！我闻吕卿之死多有蹊跷，齐人亦深以为憾……”
吕义热泪盈眶，叹道：“可惜，先考服毒之日，若有岐叟神医在旁，亦不至死……”
方兴劝道：“令考乃忠臣也！齐侯不明，君命臣死，令考又如何敢偷生？即便神农再世、岐黄复生，亦难相救也。”
吕义紧咬双唇，仰天道：“我乃不孝之子也，父死却不能送终发丧，反倒惶惶然逃离齐国……”
方兴、张仲赶忙劝慰，吕义才渐渐平复心情，兀自长吁短叹。
待气氛稍缓，岐叟对众人道：“既然吕子说到此事，老朽便教诸位看看此物。”
言罢，岐叟转身从墙上壁橱中取来一个包裹，他小心翼翼地逐层打开，最终，一个暗黑色的瓷瓶展现在众人面前。
方兴奇道：“此乃何物？为何如此眼熟？”
洛乙丑道：“实不相瞒，此乃吕卿所服之毒也。那日吕祜服毒身亡后，国、高匆匆为其发丧，我趁乱潜入吕府，盗得此瓶。”言罢，洛乙丑转身对吕义行礼，“我私闯贵宅，多有冒犯之处，还望吕子见谅。”
吕义不仅不怪，反而作揖道：“洛义士哪里话，亡考之死大有玄机，至今不知元凶为谁。我倚仗诸位尚且不及，如何能见怪于你等？”
洛乙丑这才释怀：“吕子大义，佩服，佩服！”
一旁，方兴将那黑色瓷瓶仔细端详一番，疑道：“那日鲁竖连奴受我盘问，突然服毒自尽，似乎也是用的黑色瓷瓶，不知是否与吕卿死于同种毒药？”
岐叟摇了摇头，道：“世间毒药甚多，发毒之征兆又大多类似，未见其情，老朽不敢轻言。”
方兴闻言，眼看线索就要中断，面带沮丧。
洛乙丑笑道：“方大夫勿忧，请看此为何物？”
言罢，洛乙丑从怀中取出一个绸缎包裹，拆开后是三个近乎一样的黑色瓷瓶，次第摆在桌面之上。
众人瞪大眼睛，忙问何物。
洛乙丑得意洋洋，依次介绍道：“这第一瓶么，乃是连奴死前所服之毒药；这第二瓶，是我在鲁国上卿公子元死后，待其发丧之时，于其后宅秽物堆中寻到；这最后一瓶，是在鄋瞒围攻曲阜城后，我偷偷从鲁侯戏尸骸中搜到的。”
方兴听罢，简直不敢相信自己的耳朵，不由为眼前的洛乙丑所折服——别看此人其貌不扬，平时闷不做声，却暗中完成这诸多看似不可能的任务。要知道，想把这么多黑色毒瓶收集齐，需要多少的勇气、耐心、身手和智慧？
岐叟将四个瓷瓶摆在一处，分析道：“吕卿和连奴皆是服毒自尽，公子元想必是为人所毒杀，而鲁侯戏贴身藏着毒药，或许应了他下毒弑父的传言……”
方兴奇道：“也就是说，这些看似毫无干连的事件，用的竟是同一种毒药？”
“然也！”岐叟小心翼翼地打开四个瓷瓶，将其中残余的药液各倒出一些，又从里屋取出若干块动物骨殖，将毒药分别涂抹其上，不出片刻，只见骨殖悉皆变为暗紫色，其状可怖。
众人大骇，忙问道：“此乃何毒？”
岐叟双眉紧锁，低声道：“鸩毒。准确地说，是鸩王之毒，乃天下第一奇毒，剧毒无比……”
“鸩毒？”方兴听到这个名字，背后发凉。
遥想昔日从彘林突围后，方兴随着召公虎率兵与赤狄交战，便曾遇到过这种鸩毒。数年过去后，鸩毒再次出现在中原大地，这足以说明，商盟不仅与齐鲁之乱难脱干系，甚至是催化这一切的幕后黑手。
根据鲁国竖人连奴的证词，商盟策动齐鲁之乱，暗中资助胡公子和鲁侯戏。扶植这些得位不正的势力，一来可以祸乱齐鲁、牵制大周精力，二来对大周的权威也是毁灭性的打击。而商盟的最终目的，想必是要让殷商势力在齐鲁这片故土死灰复燃，与大周分庭抗礼。
再仔细一想，这些年来，商盟的黑手遍布华夏各地，赤狄、犬戎、齐鲁、荆楚、巴蜀，凡是大周酝酿动乱的地方，都能找到商盟的身影，方兴对此不寒而栗。大周的对头愈加强大，周王静及其领导的周王室却反倒停步不前，沉溺于“大周中兴”的虚假繁荣中。
“但愿，齐鲁之乱能为其敲响警钟。”方兴暗自着急，但凭他的一己之力，又该如何能力挽狂澜？他陷入了深深的苦恼之中。
但不管怎么说，有线索总比没头绪强。眼前的这四个瓷瓶，瓶口犹如毒鸟之喙，好似在诉说着恐怖的故事……
方兴忍不住问岐叟道：“从这些鸩毒中，可否找出些线索来？”
岐叟摇了摇头：“鸩毒取自鸩鸟，其毒炮制之法历来神秘，即便是恩师蒲神医，也不知其详。鸩鸟多生长于荆楚、蛮越障热之地，这四瓶鸩毒亦莫不能例外。若是从鸩毒中找寻线索，怕是难有头绪。”
众人听闻此言，十分沮丧。
眼巴巴看着眼前费尽辛苦搜集到的证物，却没有任何突破口，方兴难免心烦意乱。他站起身来，在屋内踱起步来。
“有了！”
就在气氛愈加压抑之时，张仲突然跳将起来，他显然有什么重大发现。
方兴惊问：“张子，何事有了？”
张仲很是激动，指着几案上的四瓶毒瓶道：“诸位请看，线索并不在毒液身上，而是在这瓶子身上！”
众人闻言为之一凛，都凑上前来，顺着张仲的指点，端详起毒瓶来。
方兴看了半晌，不得要领：“恕我愚钝，这不是普通的黑陶瓶么？有何稀奇之处？”
吕义却似乎看出些门道来，对方兴道：“方大夫，这倒不像是陶器……”
方兴奇道：“不是陶器？那是……”
张仲微微笑道：“请方大夫用手触之，这瓶身的纹理，可曾与黑陶有何不同？”
方兴自出彘林后，在镐京王城中浸淫多年，或经手或观摩，对大周各种名贵陶器可谓如数家珍，见识远超过常人。装着鸩毒的黑瓶上纹理清晰，肉眼看起来，与大周守藏室中最精美的薄壳黑陶并无二致，但方兴用手触摸过后，便很快发觉区别所在。
“奇也！这纹理既非浮于表面，也非镌刻于内，好生怪哉！”方兴道。
张仲笑道：“然也，此纹理并非陶器之饰，而是釉彩。”
“釉彩？”方兴脱口而出，“这么说，这瓶子不是陶器。”
“方大夫明察，此瓶并非黑陶，而是黑瓷！”
“黑瓷？”这下，所有人都坐不住了，对眼前的稀罕物什起了莫大的兴趣。
张仲不愧是游历天下、见多识广之人，他说起黑瓷的由来，亦是信手拈来：“黑瓷与黑陶同出一宗，却各有不同。黑陶所用之土胚，乃是大河淘沙之黑土，其细腻如油，烧制而成黑陶。然黑瓷所用之土，比之黑陶则更为名贵，可烧制黑瓷之窑，于中原亦是屈指可数。”
在方兴看来，有头绪便能瞥见成功的曙光，于是追问道：“既如此，我们若能找寻到制此黑瓷之人，或许可知是何人配制这鸩毒！亦不知，何处有这黑瓷之窑？”
张仲抚掌笑道：“远在天边，近在眼前！我等脚下这临淄城外，便有一处黑瓷作坊；而在临淄城内，市集繁多，或许也能找到贩卖这黑瓷之人。”
方兴大喜：“竟有如此凑巧之事！”接着吩咐道，“事不宜迟，既然临淄城内外各有线索，那我等需即刻分头行动——张子、吕子熟悉城内市集方位，便由你们带着岐叟前往暗访；临淄城外路途坎坷，多有凶险，我亲自走着一遭，并有劳洛乙丑义士卫护。如何？”
众人自然应允，于是稍事整顿，便各自分头行动。
方兴再次换上商贾衣装，与洛乙丑扮作富商，离了临淄城门，便驾车朝城外西北郊而去。根据张仲的粗略描述，加上沿途询问来往行人，总算得知黑瓷作坊所在。
路上，洛乙丑说出自己的担忧：“方大夫，按大周考工之礼法，陶瓷作坊可否有设在郊外之理？”
方兴道：“自然没有，依大周成例，除冶矿之井外，所有工坊必须开在城郭之内，不得在郊野私营。”
洛乙丑愈加疑惑：“那临淄这黑瓷作坊，如何会设在城外？”
方兴何尝没有想过此节，笑道：“这便是其诡异之处，即便这瓷坊与鸩毒无关，想必也经营些见不得人的勾当！此行或多凶险，你我此去务必小心！”
洛乙丑肃然点头，催动车驾如飞，很快就来到淄水之滨。淄水历史悠久，乃是齐国一条举世闻名的古河。临淄城之得名，便是来源于这条淄水。
二人到达黑瓷作坊附近时，已然天色渐昏。方兴见四周皆是旷野，荒无人烟，心中不由倒吸一口凉气。他决定改变策略，将明察改为暗访，准备偷偷潜入作坊之内。又担心马车太过显眼，于是将马匹解开，拴在一处密林中，自己则与洛乙丑除去商贾华服，改换成行动方便的短打布衣。
一切准备完毕，二人怀中暗藏军刃，一前一后，择小路接近黑瓷作坊。
洛乙丑在前，他很快便探明作坊周边情况，并向身后的方兴递来手势。
“无烟，无火。”方兴低声咕哝着，“奇怪，难道这个作坊夜间无人？”
沿着洛乙丑开辟的蹊径，方兴蹭到作坊的柴门之外，四下观瞧，只见作坊内杂草丛生，似乎已经许久没有打扫，荒芜萧条。就在这时，洛乙丑已经将作坊里外搜了一遍，从屋檐上跳将下来，窜到方兴身边。
方兴低声问道：“如何？可有人迹？”
洛乙丑摇了摇头：“并未发现一人，坊内应用之物倒是摆放平整，只不过积灰深厚，炉内亦久无柴火痕迹，少说也有一月未曾开工。”
这可不是什么好消息，方兴沉吟许久，仍觉不甘心，又将黑瓷工坊搜索了个便，没有找到任何有价值的信息。“也罢，只求张子、吕子那头有所发现。”
方兴无奈叹了口气，只得寻道原路返回，与洛乙丑驾车往临淄城而去。
月色朦胧，在重重心事的笼罩之下，原本并不远的路途，顿时显得无比漫长。不觉间，已过四更，远处山峦处已见天色显露鱼肚之白，黎明将至，城门很快便要开放。
就在距城门不到二里地之时，方兴被远处喊杀之声惊醒。
方兴戎马倥偬，对这个动静再敏感不过：“怎么？难道临淄城外出了战事？”
就在这时，喊杀之声渐近，金鼓齐鸣，烟尘四起，俨然有一彪军马正朝临淄城杀奔过来。洛乙丑目力极强，远望眺去，认得是纪国旗号。
“纪国？”方兴眉头紧锁，“这么说，是胡公子从薄姑城杀向临淄了？”
洛乙丑虽是高明侠士，但对于疆场厮杀并无经验，此时有些着慌，忙问方兴如何应对。
方兴道：“强敌攻城，临淄城定然是紧闭城门，我们入城无望，只得暂避这场刀兵。”言罢，便让洛乙丑掉转车头，避开纪国大军的方向，往淄水下游徐徐后撤。
屋漏偏逢连夜雨，方兴的心情差到了极点。这边厢，好不容易寻访到的黑瓷作坊断了头绪，那边厢，齐国内乱再起，胡公子一方气势汹汹，整副势在必得的架势，不论其得逞与否，齐都临淄都难免遭受一场兵燹涂炭。
眼下大敌当前，看人数足有二军之众。而齐国这边，国、高前些天早已各引一军回到封地，以抵御莱国、杞国、莒国联军的入侵，齐国三军仅剩一军，虽处守势，但军力已经大为削弱。方兴知道，凭齐侯无忌的勇力，若以中军固守临淄，纪国军队虽得以展开围城攻势，旬日之内却也无破城之法。
方兴还在脑海中推演着可能发生的战局，却听临淄城下吼声如雷。攻城的士兵高喊着同一个口号——“齐侯已薨，开门请降者免死！”
什么？齐侯薨了？方兴不敢相信自己的耳朵。
战场交锋，攻心为上，史上也不乏谎报敌方主帅身亡假消息而制胜的案例。可临淄终归是齐侯本营，若要在齐侯家门口谎报他的死讯，未免也挑错地方了罢？方兴心想，就算纪侯再愚蠢、胡公子再贪婪，也不至于出此昏招，用再拙劣不过的手段骗开城门吧。
而在攻城部队的两翼，纪国的战车正在临淄城郊飞驰，驱逐着齐国的残兵。方兴看得真切，这些溃兵身着的正是齐国中军服色。不难判断，纪军在围城之前，定与齐侯无忌率领的齐国中军有过遭遇战，并且大获全胜。
可是，齐侯无忌为何领兵出城？又如何在城外打了败仗？方兴没有答案。
但不论如何，所有推测都指向同一个结果——齐侯无忌，或许真的薨了！
半路之上，突然“嘎”得一声，车轴竟然脱落。
方兴和洛乙丑都跳下车来。这乘车驾是天子御赐的特使车驾，从镐京城一路开来，经过多少诸侯国，遍历齐鲁之乱，如今终于坚持不住，出现了破损。
身后，张仲和吕义的车驾也到了。大周使团自分道扬镳后，留在齐鲁的只剩下眼前的四人二车。
见到张仲，方兴苦笑着问道：“张子见多识广，半道车轴断裂，当主何兆？”
张仲被问得一愣，和吕义对了下眼神，不敢说话。
方兴摆了摆手：“但说无妨。”
张仲无奈，只得拱手道：“恕在下多言，此……恐非吉兆也。”
方兴仰天大笑：“然也，然也！我何尝不知这是大凶之兆，乃上天之示警也，此去齐国，恐有大事发生，须慎而又慎。”
方兴犹自乐观，张仲和吕义却不由面面相觑，很是疑惑不解。
张仲忍不住问道：“方大夫，古言‘危邦不可擅入’，如何此行明知齐国板荡，还要执意前往呢？”
话刚问出口，只见洛乙丑从桑林中转出，怀抱着几根粗壮的木材，笑着对张仲道：“张子与方大夫相识数日，难道还不知他乃以‘义’字闻名天下？若是我等寻常布衣，哪敢踏入危邦半步，但方大夫乃大周使臣，齐鲁之乱未平，他焉能坐视不管？”
张仲闻言起敬，再无疑问。
洛乙丑将木材撂下，对方兴、张仲施礼道：“不才愚鲁之人，不会说话，出言多有冒犯之处……”
方兴连忙打断：“洛义士哪里话，此去齐国，还需多多倚仗阁下。”
洛乙丑挠了挠头：“方大夫见外了，此我钜剑门分内之事也，何谈‘倚仗’二字？”言罢，取出一柄利刃，开始削去木材上的树皮，准备替换车轴。
张仲走到近前，拾起一根木材，摩挲许久，忍不住问道：“原车的车轴用的是桦木，我看这木材，似乎不是桦木？”
洛乙丑一指身后，只见一片绿树成荫：“左近皆是桑林，多桑柘之属，此乃拓木也。”
张仲奇道：“柘木多用于制作弓矢，如何也作得车轴？”
洛乙丑笑道：“制车需用上好佳木，修车便顾不上那许多，只能就地取材，此乃无奈之举也。此地距齐都临淄还有一昼夜之行程，今只能权且用拓木支应这余下路途，待到临淄城内，再作计议。”
方兴望了望天色，叹道：“可惜经此耽搁，恐怕明日黄昏城门关闭前，尚难以到达临淄城内也……如今齐国风云变幻，迟滞这半日，不知会错过多少大事……”
张仲踌躇了半晌，又鼓起勇气问道：“方大夫……”
方兴知其有疑惑，道：“张子尽管说，你我同经患难，本应畅言无讳。”
张仲这才释然：“此番我等无兵无卒，孤身入齐，式微力孤，又当如何平息齐国的胡公子之乱耶？”
方兴早猜到对方会有此问，他望着齐国的方向，陷入了深深的沉思。说起来，此去临淄会当如何，他心中又何尝有笃定的答案？齐鲁局势风云变幻，又岂是人力所能左右？不论是齐国还是鲁国，决定胜局的往往非是正统与否，或许也不关乎道义，甚至无关于军势强弱，而是在于人心。
然人心难测，又岂能预先料之？
但方兴不能在众人面前显露沮丧之情，恰恰相反，他必须表现得成竹在胸。
于是对张仲道：“齐国之乱，我已有八分头绪，其乱之源，非在齐侯，亦非在胡公子，更不是国高二卿、纪国之流，而是另有它人主谋。此去齐国，我等亦非再与齐国君臣谋面，而是要暗自探访一番。兹事体大，请诸位移步到隐蔽之处，我正欲详细说之。”
张仲闻言大喜，洛乙丑也已将车轴修理罢，正待席地议事，却发觉不见了吕义的踪迹。
方兴有意问道：“我观吕子一路沉默寡言，似乎心事甚深，不知何故？”
张仲道：“吕兄怕是近乡情怯，且又勾起他丧父之痛，故而魂不守舍，愁肠难抒也。”
众人唏嘘不已，又在临近找了一阵，终于在桑林入口处找到了吕义，他泣不成声，已然满面挂泪，打湿了身上的斩衰孝袍。
见到方兴一行，吕义很难为情，哭道：“方大夫见笑，都怪我思念亡父，太过失态……”
方兴慨然，连忙好言相劝。
此情此景，方兴又如何不勾起自己的伤心往事——想昔日彘林之时，赤狄屠村，亡父方武惨死于狄人之手。那时方兴年未弱冠，遭罹父丧之噩，却无暇悲戚哀叹，毅然决然替周厉王天子突围报信，终于迎来周王师救驾。
而自那以后，方兴又经历过多少生离死别、苦辣辛酸，如今虽然年未三旬，却已然磨砺得心坚如铁，果敢勇毅，再难被寻常困苦所侵扰。想到这，方兴不由感慨万千，自古成大事之雄才，无不是尝尽人间苦寒之味，才得以破茧成蝶、凤凰涅槃。
至于吕义，他年齿虽高于方兴，却始终生长在临淄城下卿府的深宅大院之中，有祖荫功业庇佑，又有老父遮风挡雨，虽苦读诗书，却难得世事磨炼，身为美玉却未经切磋琢磨，岂不可惜？
方兴下定决心，此次再度入齐，成败另当别论，便要让吕义战胜心魔，迎来新生。
在众人的一阵劝慰之下，吕义总算回过神来，连声道歉。方兴则不动声色，找一处树荫阴凉之处，盘腿坐下，招呼众人前来议事。三人坐定，洗耳恭听，欲听方兴高见。
方兴环顾左右无人，继而正色道：“张子、吕子，自你我相逢以来，齐、鲁风云变幻，令人应对不暇。胡公子之乱也好，鲁国废长立幼之闹也罢，看似皆出自偶然，实则其中有万千丝缕之牵连。”
张仲忍不住问道：“鲁乱源自于齐，齐人觊觎鲁国已久，鲁国之乱背后，亦是有齐国作梗。方大夫所言，可是此意？”
方兴点头，随即摇头：“然，但也并非全然。”
张仲很快反应过来：“也就是说，齐国背后，倒还有操纵之人？”
“张子真智者也，”方兴大笑道，“所料不错，齐鲁之所乱，犹如提线之玩偶，受幕后之主使操纵。而这主使者，非是旁人，正是商盟余孽！”
“商盟？”张仲和吕义异口同声。
很显然，这是个意料之外的答案，但仔细思之，却也在情理之中。
于是，方兴便将商盟的来龙去脉，以及国人暴动之后商盟借巫教之名所行的恶事，与众人说了一番。接着，又将前些天审问鲁国宦官连奴，及其口中得知商盟的部分阴谋，也对张仲和吕义讲明，听得二人一阵迷茫。
方兴知道，对于他们而言，商盟是一个十分缥缈的存在。但张、吕二人也显然能从方兴的神情中感受到，商盟又是一个多么棘手的对头。
半晌，张仲方才问道：“这么说，我们此去临淄，乃是为了找出商盟之所在？”
方兴微然点头：“商盟以商业为本，历来逐财帛而生。齐国得鱼盐之利，又是殷商故地，故而自古商贾云集，行商走贩往来不辍，又兼民风开放，乃是商盟立足与孳生之妙处。我们此去齐国，不可再以大周使团的名义，而是要乔装改扮，暗中探访才是。”
张仲虽还满是疑惑，但受方兴鼓舞，不由紧攥双拳，一副意兴勃发的模样。
反观吕义，却似乎仍旧犹犹豫豫，始终无法下定决心。
方兴看在眼里，于是劝道：“吕子，令考之死，表面上是国、高向齐侯进献谗言，而其背后，商盟亦是脱不了干系。”
吕义眼中有晶光闪过：“此话当真？”
“千真万确，”方兴笃定道，“待你与我等到达临淄，我有重要证据呈于你知。届时，杀害令考的真凶或许便会浮出水面。吕子，你难道不想知晓，究竟是何人向吕祜大人下了毒手么？”
吕义闻言，紧紧咬着牙关：“那是自然，恨不能将其碎尸万段！”
方兴道：“那便是了！事不宜迟，既然诸位已无疑虑，那我等便动身奔赴齐国国境。”
众人士气大振，于是都上了马车，奋力挥鞭，朝临淄方向而去。
由于路途上的耽搁，方兴一行人抵达临淄城外时，已然过了宵禁的时刻。
无奈之下，众人在城外将就了一夜，次日天刚过卯时，待临淄城门刚刚开放，方兴等人便迫不及待地涌向城内。
这些天，因为齐国战事紧张，各大城门自然加紧了防备。
方兴此行不欲以天子使团身份示人，故而进城之前，刻意将天子御赐车驾包上粗布破葛，将那些华丽的纹饰遮盖住。此外，众人也改换商贾装扮，将从鲁国临行前收下的馈赠作为货物，大摇大摆地经过齐国城门。
在齐国，商人通关过门再正常不过，中原的商贾往来不辍，卫兵们对此也见怪不怪。即便如今齐国内乱如火如荼，临淄城戒备森严，执政者却并未下令禁商，因此对方兴等人也未多加盘查。
进了城，方兴总算松了口气。像齐国这种重商轻农的诸侯国，放眼全华夏，也算是凤毛麟角了。
临淄城内，路人熙熙攘攘，市集内外依旧喧嚣，似乎胡公子之乱对平民百姓的生活并无影响。车马驶过城内最繁华的十字通衢，酤肆的酒旗已然飘扬，只是论政台上不见了往日的热闹。故地重游，方兴唏嘘不已，张仲、吕义也是神色不同，各怀心事。
“到了，就是这，”洛乙丑将马勒停，跳下车去，“这个客店，便是我等此番歇脚之处。”
方兴抬眼观瞧，这个客店位于临淄城东南，深藏在一个平民坊巷之中，土墙灰瓦，却是十分朴素寻常。与其说是客店，倒更像是一处民宅私邸。于是叹道：“没曾想，在繁华的临淄城里，居然有如此清净之所在！”
洛乙丑微笑道：“房舍虽破旧，却藏龙卧虎嘞。诸位请！”
言罢，便迎方兴与张仲、吕义来到屋前。张仲刚要叩门，却被洛乙丑拦下。
张仲奇道：“如何？这门叩不得么？”
洛乙丑笑道：“然也！既是隐秘所在，自然不可寻常之法叩门，倘若错了切口暗语，免不得惹来无妄之灾。”
张仲咋舌，虽不知洛乙丑言下之意，还是乖乖退到一旁。
只见洛乙丑走到柴扉中间，重重拍打三声，旋即又有节奏地轻叩数次。
许久，门内方才传来微弱的动静：“南风之薰兮，何人来访？”
洛乙丑答道：“南风之时兮，虞舜之民。”
话音刚落，只听柴门吱呀一声，有一个八、九岁小童从屋内走出，看清来人，抱拳拱手道：“贵客可通名姓？”
洛乙丑答礼道：“轩辕传技，兴我钜剑。不知小童是何门派？”
“见过钜剑门师叔，”小童稽首再拜，毕恭毕敬道，“神农尝草，续我岐黄。”
洛乙丑笑道：“原是神医门下，敢问尊师在否？”
小童点了点头，又道：“众贵客请移步屋内，此处非叙话所在。”言罢，便一蹦一跳朝屋内走去。
洛乙丑转头对方兴等人道：“方大夫，张、吕二子，请！”言罢，便去将车马驾入后院。
方兴这才回过神来，与张仲、吕义相视一笑。眼前的这一幕暗语对答，既严肃庄重，又妙趣横生，引以为生平奇闻，而见所未见也。近年来钜剑门、神农派发扬光大，徒子徒孙遍布华夏，不由方兴不佩服杨不疑和蒲无伤之才干。
片刻，小童张罗众人在屋内坐定，只听厅后有人痰嗽一声，转而有一老者闪入屋内，对着方兴行礼作揖：“见过方大夫！”
方兴定睛一看，大喜不已——来人正是分别月余的老熟人，神农派的首徒岐叟。
“岐老不必多礼，折煞晚辈，”方兴赶紧相搀，“前番我等同离鲁国，在临淄便分道扬镳，今日不期在此相见。不知这些天，老人家在何处修行？”
岐叟笑道：“方大夫奔波于齐鲁之间，老朽却是寸步不离临淄。”
洛乙丑亦对方兴道：“方大夫有所不知，我与岐老奉各自师命来齐、鲁，乃是为调查商盟与齐鲁之乱之牵连。”
方兴点了点头：“我本疑之，如今亦无眉目。”
岐叟捋了捋胡须，朝张仲、吕义努了努嘴，低声问方兴道：“方大夫，这二位是……”
方兴笑道：“岐老但说无妨，此二子并非外人，皆乃齐国高士，此番与我伯阳小友交好，将荐于大周所用。这位穿红者，乃是张子。”
张仲向前一步，行礼道：“燕人张仲，见过岐叟。久闻神农派大名，恨不能学医以投之。”
岐叟抱拳道：“听闻张子乃论政台头号贤士，临淄城内谁人不知，今日有幸拜会，失敬失敬！”
“不敢当，不敢当！”张仲赶忙回礼。
方兴又指吕义道：“这位乃是齐国已故下卿吕祜之公子，吕义。”
吕义作揖道：“小子热孝在身，难施全礼。”
岐叟连忙回礼，正色道：“吕子节哀！我闻吕卿之死多有蹊跷，齐人亦深以为憾……”
吕义热泪盈眶，叹道：“可惜，先考服毒之日，若有岐叟神医在旁，亦不至死……”
方兴劝道：“令考乃忠臣也！齐侯不明，君命臣死，令考又如何敢偷生？即便神农再世、岐黄复生，亦难相救也。”
吕义紧咬双唇，仰天道：“我乃不孝之子也，父死却不能送终发丧，反倒惶惶然逃离齐国……”
方兴、张仲赶忙劝慰，吕义才渐渐平复心情，兀自长吁短叹。
待气氛稍缓，岐叟对众人道：“既然吕子说到此事，老朽便教诸位看看此物。”
言罢，岐叟转身从墙上壁橱中取来一个包裹，他小心翼翼地逐层打开，最终，一个暗黑色的瓷瓶展现在众人面前。
方兴奇道：“此乃何物？为何如此眼熟？”
洛乙丑道：“实不相瞒，此乃吕卿所服之毒也。那日吕祜服毒身亡后，国、高匆匆为其发丧，我趁乱潜入吕府，盗得此瓶。”言罢，洛乙丑转身对吕义行礼，“我私闯贵宅，多有冒犯之处，还望吕子见谅。”
吕义不仅不怪，反而作揖道：“洛义士哪里话，亡考之死大有玄机，至今不知元凶为谁。我倚仗诸位尚且不及，如何能见怪于你等？”
洛乙丑这才释怀：“吕子大义，佩服，佩服！”
一旁，方兴将那黑色瓷瓶仔细端详一番，疑道：“那日鲁竖连奴受我盘问，突然服毒自尽，似乎也是用的黑色瓷瓶，不知是否与吕卿死于同种毒药？”
岐叟摇了摇头，道：“世间毒药甚多，发毒之征兆又大多类似，未见其情，老朽不敢轻言。”
方兴闻言，眼看线索就要中断，面带沮丧。
洛乙丑笑道：“方大夫勿忧，请看此为何物？”
言罢，洛乙丑从怀中取出一个绸缎包裹，拆开后是三个近乎一样的黑色瓷瓶，次第摆在桌面之上。
众人瞪大眼睛，忙问何物。
洛乙丑得意洋洋，依次介绍道：“这第一瓶么，乃是连奴死前所服之毒药；这第二瓶，是我在鲁国上卿公子元死后，待其发丧之时，于其后宅秽物堆中寻到；这最后一瓶，是在鄋瞒围攻曲阜城后，我偷偷从鲁侯戏尸骸中搜到的。”
方兴听罢，简直不敢相信自己的耳朵，不由为眼前的洛乙丑所折服——别看此人其貌不扬，平时闷不做声，却暗中完成这诸多看似不可能的任务。要知道，想把这么多黑色毒瓶收集齐，需要多少的勇气、耐心、身手和智慧？
岐叟将四个瓷瓶摆在一处，分析道：“吕卿和连奴皆是服毒自尽，公子元想必是为人所毒杀，而鲁侯戏贴身藏着毒药，或许应了他下毒弑父的传言……”
方兴奇道：“也就是说，这些看似毫无干连的事件，用的竟是同一种毒药？”
“然也！”岐叟小心翼翼地打开四个瓷瓶，将其中残余的药液各倒出一些，又从里屋取出若干块动物骨殖，将毒药分别涂抹其上，不出片刻，只见骨殖悉皆变为暗紫色，其状可怖。
众人大骇，忙问道：“此乃何毒？”
岐叟双眉紧锁，低声道：“鸩毒。准确地说，是鸩王之毒，乃天下第一奇毒，剧毒无比……”
“鸩毒？”方兴听到这个名字，背后发凉。
遥想昔日从彘林突围后，方兴随着召公虎率兵与赤狄交战，便曾遇到过这种鸩毒。数年过去后，鸩毒再次出现在中原大地，这足以说明，商盟不仅与齐鲁之乱难脱干系，甚至是催化这一切的幕后黑手。
根据鲁国竖人连奴的证词，商盟策动齐鲁之乱，暗中资助胡公子和鲁侯戏。扶植这些得位不正的势力，一来可以祸乱齐鲁、牵制大周精力，二来对大周的权威也是毁灭性的打击。而商盟的最终目的，想必是要让殷商势力在齐鲁这片故土死灰复燃，与大周分庭抗礼。
再仔细一想，这些年来，商盟的黑手遍布华夏各地，赤狄、犬戎、齐鲁、荆楚、巴蜀，凡是大周酝酿动乱的地方，都能找到商盟的身影，方兴对此不寒而栗。大周的对头愈加强大，周王静及其领导的周王室却反倒停步不前，沉溺于“大周中兴”的虚假繁荣中。
“但愿，齐鲁之乱能为其敲响警钟。”方兴暗自着急，但凭他的一己之力，又该如何能力挽狂澜？他陷入了深深的苦恼之中。
但不管怎么说，有线索总比没头绪强。眼前的这四个瓷瓶，瓶口犹如毒鸟之喙，好似在诉说着恐怖的故事……
方兴忍不住问岐叟道：“从这些鸩毒中，可否找出些线索来？”
岐叟摇了摇头：“鸩毒取自鸩鸟，其毒炮制之法历来神秘，即便是恩师蒲神医，也不知其详。鸩鸟多生长于荆楚、蛮越障热之地，这四瓶鸩毒亦莫不能例外。若是从鸩毒中找寻线索，怕是难有头绪。”
众人听闻此言，十分沮丧。
眼巴巴看着眼前费尽辛苦搜集到的证物，却没有任何突破口，方兴难免心烦意乱。他站起身来，在屋内踱起步来。
“有了！”
就在气氛愈加压抑之时，张仲突然跳将起来，他显然有什么重大发现。
方兴惊问：“张子，何事有了？”
张仲很是激动，指着几案上的四瓶毒瓶道：“诸位请看，线索并不在毒液身上，而是在这瓶子身上！”
众人闻言为之一凛，都凑上前来，顺着张仲的指点，端详起毒瓶来。
方兴看了半晌，不得要领：“恕我愚钝，这不是普通的黑陶瓶么？有何稀奇之处？”
吕义却似乎看出些门道来，对方兴道：“方大夫，这倒不像是陶器……”
方兴奇道：“不是陶器？那是……”
张仲微微笑道：“请方大夫用手触之，这瓶身的纹理，可曾与黑陶有何不同？”
方兴自出彘林后，在镐京王城中浸淫多年，或经手或观摩，对大周各种名贵陶器可谓如数家珍，见识远超过常人。装着鸩毒的黑瓶上纹理清晰，肉眼看起来，与大周守藏室中最精美的薄壳黑陶并无二致，但方兴用手触摸过后，便很快发觉区别所在。
“奇也！这纹理既非浮于表面，也非镌刻于内，好生怪哉！”方兴道。
张仲笑道：“然也，此纹理并非陶器之饰，而是釉彩。”
“釉彩？”方兴脱口而出，“这么说，这瓶子不是陶器。”
“方大夫明察，此瓶并非黑陶，而是黑瓷！”
“黑瓷？”这下，所有人都坐不住了，对眼前的稀罕物什起了莫大的兴趣。
张仲不愧是游历天下、见多识广之人，他说起黑瓷的由来，亦是信手拈来：“黑瓷与黑陶同出一宗，却各有不同。黑陶所用之土胚，乃是大河淘沙之黑土，其细腻如油，烧制而成黑陶。然黑瓷所用之土，比之黑陶则更为名贵，可烧制黑瓷之窑，于中原亦是屈指可数。”
在方兴看来，有头绪便能瞥见成功的曙光，于是追问道：“既如此，我们若能找寻到制此黑瓷之人，或许可知是何人配制这鸩毒！亦不知，何处有这黑瓷之窑？”
张仲抚掌笑道：“远在天边，近在眼前！我等脚下这临淄城外，便有一处黑瓷作坊；而在临淄城内，市集繁多，或许也能找到贩卖这黑瓷之人。”
方兴大喜：“竟有如此凑巧之事！”接着吩咐道，“事不宜迟，既然临淄城内外各有线索，那我等需即刻分头行动——张子、吕子熟悉城内市集方位，便由你们带着岐叟前往暗访；临淄城外路途坎坷，多有凶险，我亲自走着一遭，并有劳洛乙丑义士卫护。如何？”
众人自然应允，于是稍事整顿，便各自分头行动。
方兴再次换上商贾衣装，与洛乙丑扮作富商，离了临淄城门，便驾车朝城外西北郊而去。根据张仲的粗略描述，加上沿途询问来往行人，总算得知黑瓷作坊所在。
路上，洛乙丑说出自己的担忧：“方大夫，按大周考工之礼法，陶瓷作坊可否有设在郊外之理？”
方兴道：“自然没有，依大周成例，除冶矿之井外，所有工坊必须开在城郭之内，不得在郊野私营。”
洛乙丑愈加疑惑：“那临淄这黑瓷作坊，如何会设在城外？”
方兴何尝没有想过此节，笑道：“这便是其诡异之处，即便这瓷坊与鸩毒无关，想必也经营些见不得人的勾当！此行或多凶险，你我此去务必小心！”
洛乙丑肃然点头，催动车驾如飞，很快就来到淄水之滨。淄水历史悠久，乃是齐国一条举世闻名的古河。临淄城之得名，便是来源于这条淄水。
二人到达黑瓷作坊附近时，已然天色渐昏。方兴见四周皆是旷野，荒无人烟，心中不由倒吸一口凉气。他决定改变策略，将明察改为暗访，准备偷偷潜入作坊之内。又担心马车太过显眼，于是将马匹解开，拴在一处密林中，自己则与洛乙丑除去商贾华服，改换成行动方便的短打布衣。
一切准备完毕，二人怀中暗藏军刃，一前一后，择小路接近黑瓷作坊。
洛乙丑在前，他很快便探明作坊周边情况，并向身后的方兴递来手势。
“无烟，无火。”方兴低声咕哝着，“奇怪，难道这个作坊夜间无人？”
沿着洛乙丑开辟的蹊径，方兴蹭到作坊的柴门之外，四下观瞧，只见作坊内杂草丛生，似乎已经许久没有打扫，荒芜萧条。就在这时，洛乙丑已经将作坊里外搜了一遍，从屋檐上跳将下来，窜到方兴身边。
方兴低声问道：“如何？可有人迹？”
洛乙丑摇了摇头：“并未发现一人，坊内应用之物倒是摆放平整，只不过积灰深厚，炉内亦久无柴火痕迹，少说也有一月未曾开工。”
这可不是什么好消息，方兴沉吟许久，仍觉不甘心，又将黑瓷工坊搜索了个便，没有找到任何有价值的信息。“也罢，只求张子、吕子那头有所发现。”
方兴无奈叹了口气，只得寻道原路返回，与洛乙丑驾车往临淄城而去。
月色朦胧，在重重心事的笼罩之下，原本并不远的路途，顿时显得无比漫长。不觉间，已过四更，远处山峦处已见天色显露鱼肚之白，黎明将至，城门很快便要开放。
就在距城门不到二里地之时，方兴被远处喊杀之声惊醒。
方兴戎马倥偬，对这个动静再敏感不过：“怎么？难道临淄城外出了战事？”
就在这时，喊杀之声渐近，金鼓齐鸣，烟尘四起，俨然有一彪军马正朝临淄城杀奔过来。洛乙丑目力极强，远望眺去，认得是纪国旗号。
“纪国？”方兴眉头紧锁，“这么说，是胡公子从薄姑城杀向临淄了？”
洛乙丑虽是高明侠士，但对于疆场厮杀并无经验，此时有些着慌，忙问方兴如何应对。
方兴道：“强敌攻城，临淄城定然是紧闭城门，我们入城无望，只得暂避这场刀兵。”言罢，便让洛乙丑掉转车头，避开纪国大军的方向，往淄水下游徐徐后撤。
屋漏偏逢连夜雨，方兴的心情差到了极点。这边厢，好不容易寻访到的黑瓷作坊断了头绪，那边厢，齐国内乱再起，胡公子一方气势汹汹，整副势在必得的架势，不论其得逞与否，齐都临淄都难免遭受一场兵燹涂炭。
眼下大敌当前，看人数足有二军之众。而齐国这边，国、高前些天早已各引一军回到封地，以抵御莱国、杞国、莒国联军的入侵，齐国三军仅剩一军，虽处守势，但军力已经大为削弱。方兴知道，凭齐侯无忌的勇力，若以中军固守临淄，纪国军队虽得以展开围城攻势，旬日之内却也无破城之法。
方兴还在脑海中推演着可能发生的战局，却听临淄城下吼声如雷。攻城的士兵高喊着同一个口号——“齐侯已薨，开门请降者免死！”
什么？齐侯薨了？方兴不敢相信自己的耳朵。
战场交锋，攻心为上，史上也不乏谎报敌方主帅身亡假消息而制胜的案例。可临淄终归是齐侯本营，若要在齐侯家门口谎报他的死讯，未免也挑错地方了罢？方兴心想，就算纪侯再愚蠢、胡公子再贪婪，也不至于出此昏招，用再拙劣不过的手段骗开城门吧。
而在攻城部队的两翼，纪国的战车正在临淄城郊飞驰，驱逐着齐国的残兵。方兴看得真切，这些溃兵身着的正是齐国中军服色。不难判断，纪军在围城之前，定与齐侯无忌率领的齐国中军有过遭遇战，并且大获全胜。
可是，齐侯无忌为何领兵出城？又如何在城外打了败仗？方兴没有答案。
但不论如何，所有推测都指向同一个结果——齐侯无忌，或许真的薨了！
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