卷6-24章 方兴 • 嬗变
“鸣金收兵！”
临淄城下，卫侯和向麾下的卫军发出命令。
卫国士卒皆是跟随卫侯和数年的精锐部队，鼓进金止，历来将君上的每一个指令奉若圭臬。三番金鸣之后，卫国中军便偃旗息鼓，在原地肃立待命。
不远处，方兴及其率领的齐国中军残兵也停止追击纪军，转向来到卫军跟前，与卫侯和会兵一处。
方兴跳下车来，向卫侯和拱手行礼：“多谢卫侯相助，才得以驱散纪军！兴不胜感激！”
卫侯和摆了摆手：“纪人擅行征伐，干涉齐国内政，害死齐侯无忌，兵逼齐都临淄，本便是乌合之众，不足为道。”
方兴笑道：“卫侯前番平定鲁难，今日再定齐乱，纵是昆吾、豕韦这般古代贤伯吊民伐罪，也不过如此也!”
“方大夫谬赞，举手之劳而已，何足挂齿？”卫侯和笑着，指着方兴身后的齐国中军道，“论军事才干，寡人还需望方大夫之项背。只不知，仓促之间，方大夫如何组建这许多齐国兵马？”
方兴叹了口气，无奈道：“卫侯有所不知，此事说来话长。数日之前，齐侯无忌薨于乱军之中，齐国中军见主帅已死，斗志涣散，很快就被纪军冲击得七零八落。彼时纪人将临淄团团围住，这些齐国中军士兵归国无门，只得东逃西窜，各自为战。”
卫侯和点了点头：“齐侯轻狡出战，果有此败，死不足惜，只是苦了这些齐国锐士。”
方兴接着道：“齐侯薨时，我恰好在城外探查，纪军围城甚紧，我再难以归城。是夜，纪军偃旗息鼓，我见齐侯暴尸城下，于心不忍，于是派义士洛乙丑潜入敌营，准备盗尸而还。奈何敌军戒备森严，仓促间无法得手，却不料天公开眼，洛义士竟在敌营中找到了齐侯无忌掉落的齐国兵符……”
卫侯和转忧为喜，笑道：“方大夫有怜悯之心，上天自以大礼相馈。”
方兴苦笑道：“既然得了兵符，我便心生非分之念。想这齐国乃太公之封国、东方诸侯之长，齐侯无忌又是当今天子之舅亲，于是便有意借兵符重整齐军。起初，齐国中军残部尚有疑虑，担忧是纪人阴谋，待我亮明大周天子副使的符节，这才服众。继而一传十、十传百，齐军闻风而聚，至今日黎明，已聚得五千余众。”
听到这，卫侯和倏然蹙眉，面带难色。
方兴发觉异样，忙问何故。
卫侯和道：“方大夫此举，自是出自公心，只是此事若传到镐京城里，难免会落下话柄。”卫侯和在镐京的政局中浸淫多年，对此有着他人难以比拟的敏感。
方兴自然知道卫侯所虑何事，无奈道：“哎，我奉王命而来，出使齐鲁，如今使命已成，我却逡巡迟归，已是犯下难赦之大罪。而今取齐国兵符于非常，更是有干涉诸侯国内政之大嫌。我之罪状累累，怕是跳进渭河之内，也难以洗刷得清咯！”方兴说得极为沉重，却又极为坦然。
卫侯和道：“今朝非比文武成康之时，朝臣人心亦是不古。寡人今时已是外臣，不便多言，只望方大夫归国之后，好自为之。”
方兴点了点头，他不想继续这个沉重的话题，于是话锋一转，又谈起眼下之事：“敢问卫侯，你又是何时来得这临淄城外？”
“此亦是机缘凑巧，”卫侯和徐徐道，“瞍瞒自从鲁都曲阜退兵之后，便逃窜回其长狄老巢，寡人率兵追击，不料其折而向东，竟去围纪人与胡公子所聚之薄姑故城。寡人担心齐人误会，便在齐国境外驻扎，待纪军击退瞍瞒之犯，再于齐鲁边境聚歼瞍瞒。可没曾想，纪军战力低下，竟被瞍瞒击退，薄姑城也落入瞍瞒之手。而齐侯无忌正是得此战报，故而轻率冒进，妄图收付薄姑，却不料途中中了纪人埋伏，横死军中。寡人听闻此噩耗，恰与大胜而归的瞍瞒遭遇，三战而胜之，又听纪人围困临淄，故而领兵来助。”
方兴这才厘清头绪，将自曲阜与卫侯和分别后的诸多事变，依次串联起来。
卫侯和说完过去几日的经历，便问方兴道：“方大夫，你又是何时来此？”
方兴叹道：“依我本意，只待收编罢齐国中军残部，便择机将兵符转交于齐国新君。可奈何纪人围城甚紧，临淄危在旦夕，故而只得领兵来救，却不料被他们抢先一步……”
说到这，方兴指了指远处的国、高军队，无可奈何地耸了耸肩。
卫侯和冷笑道：“依寡人之见，国伯、高仲手握重兵而不救临淄，也是等待今日之时机久矣！”
方兴凛然，拱手道：“卫侯所言甚是，国、高名为齐卿，实乃齐之国贼。他们与胡公子勾结为祸，又欲借齐侯之手铲除胡公子，从而独断专权，谋求一己私利。”
卫侯和不耻道：“国、高养寇自重，此等雕虫之计，瞒得过暴虐莽撞的齐侯无忌，却瞒不过你我。”
方兴颇以为然，便把前番出使齐国之时，从下卿吕祜处听来的国、高密谋，对卫侯和详细诉说了一番。虽然其中有不少是与召芷会面的家宴散席后所听的晦闻丑事，方兴为齐侯无忌之讳，略去不提。卫侯和听罢方兴所述之事，唏嘘不已。
二人又谈了一阵，却见国伯、高仲所率之军迟迟未能进城，很是反常。
方兴奇道：“此是何故？”
卫侯和摇了摇头，没有答案，只是哂笑道：“看样子，城内的话事之人，是决意要与国、高撕破脸皮，争个胜负高下也！”
方兴道：“话事之人？”
卫侯和笑道：“还能有谁？自然是齐国世子与其母后。”
方兴惊道：“你是说……召姬夫人？”
“是她，”卫侯和意味深长道，“昔日我曾是太保府座上常客，那时召姬夫人还是个女童，彼时她举止言谈便颇有乃父之风，如今看来，确是虎父无犬女之谓也！”
方兴怅然，半晌未言。
就在这时，卫侯和突然对方兴道：“方大夫，纪军已退，寡人这就告辞，回卫国去也。”
方兴一愣：“卫侯不与齐国世子、公卿辞别？”
卫侯和仰天笑道：“寡人本是不请自到，更该不辞而别！方大夫，有你在此，齐国之乱旦夕可平，又何须寡人劳神？保重！”
言罢，卫侯和令旗一挥，领着卫国军队调转马头，井然离开临淄城。
方兴望着卫侯和的背影，心绪难平，叹道：“卫侯真乃神龙也，见首而不见尾，来去恰如，佩服佩服！”
但他也没有余暇感慨，眼前，国伯、高仲的情绪似乎已接近失控的边缘。
国、高为何被召芷拦在城外，方兴已猜得七八分，但方兴同样确定，如果召芷就这么公开与国、高撕破脸皮，那么国、高一定会拥兵谋反，甚至立马攻城。这绝非齐国之难的最优解，方兴不能再有任何犹豫，他必须做点什么，以阻止事态变坏，并朝不可收拾的方向发展。
就当方兴准备整饬兵马，领军朝临淄城下进发时，洛乙丑回来了。
只见洛乙丑驾着快车，一副风尘仆仆的模样，见到方兴，洛乙丑跳将下车，拱手对方兴道：“方大夫，有急报！”
方兴定了定神：“说来！”
“胡公子……”洛乙丑上气不接下气，“他，他死了……”
方兴一凛，旋即对洛乙丑道：“洛义士，速说其详。”
洛乙丑喘了几口大气，方道：“我奉方大夫将令，待纪军一撤退，便乔装尾随于纪侯车驾之后。纪军撤后，胡公子于心不甘，责怪纪侯战意不坚，未能替他复辟。而纪侯亦是满腹怨气，正愁无处发泄，于是就与胡公子对骂起来。二人起了争执，后来竟拔剑相向，可纪侯身旁卫士如云，胡公子尚未近得对方之身，便被乱刀砍死！”
方兴长叹一口气，心道，这个胡公子处心积虑，却没有大城府，乍遇挫折便一蹶不振，径自取死，不过是个庸弱之才。这般无能的野心家也敢妄图齐国君位，死不足惜，反令人可发一哂，倘若胡公子复辟成功，才算是齐国的悲哀。
方兴又问：“那纪侯如何？”
洛乙丑道：“纪侯斩下胡公子首级，装入箧中，已派特使快马加鞭，赶往镐京去也。”
方兴听罢，仰天大笑。
洛乙丑不解，问道：“方大夫何故发笑？”
方兴道：“我笑那纪侯贪婪之徒，竟然也是个怕死之人。纪侯侵伐诸侯、赞助反叛，已是犯下重罪，他担心天子怪罪，故而将胡公子斩杀，这样，便可把所有罪责一股脑推到胡公子身上，毕竟，死人是不会辩解的。”
“这纪侯真小人也！”洛乙丑恨恨道，“敢为不敢当，只会欺软怕硬。”
方兴淡淡笑道：“这纪侯机关算尽，最终落得一场空忙，不仅什么没捞着，麾下纪军经薄姑、临淄速战，亦是伤亡惨重。此番纪国元气大损，非是五年十载难以复元，怕是再无余力觊觎齐国内政也。”
洛乙丑点了点头，又问道：“方大夫，那眼下这齐国之乱，又当如何收场？”
方兴捋着短须，悠然道：“走，我们去报信。”
“报信？”洛乙丑茫然道。
方兴笑道：“我们这就去临淄城下，把胡公子的死讯告诉国、高！”
洛乙丑不知方兴意欲何为，但知他历来有奇计，于是乐得遵命，收拢齐国中军部队，浩浩荡荡，朝临淄城进发。
城下，国伯和高仲正如热锅上的蚂蚁，正焦头烂额地商量着对策。而他们身后的齐国军队，也如失魂落魄一般，只顾吵吵嚷嚷，毫无半点正规军的模样。
见来者打着齐国中军旗号，国伯、高仲这才停止商议，如临大敌般，凑上前来。
待与对方军队只一箭之距时，方兴下令全军止步。三通鼓罢，洛乙丑将主车驾开出阵外，方兴手扶车轼，遥对国伯、高仲行礼：“国卿、高卿，别来无恙乎?”
国伯这才看清来人，大惊失色道：“方……方大夫，怎么是你？卫侯呢？方才驱散纪军的，分明是卫国旗号……”
方兴见他语无伦次，心中暗笑，表面却不动声色：“卫侯只为救齐于将灭，而并无意干涉齐国内政。他见纪军已退，便领兵归国了。”
国伯听得哑口无言，他年老气衰，一时说不出话来。
高仲则犀利许多，他出言直达要害：“方大夫，我听闻你已随大宗伯回镐京复命，如何又出现在我齐国？再者，你如何得的齐国中军兵符，竟领其我诸侯国的兵来了？”他连番发问，语气不带修饰，完全不似前番方兴出使时那般客气。
方兴强忍怒色，也不答话，只是高举手臂，高声道：“抬来！”
话音刚落，只见齐国中军将战鼓擂得震天响，阵中人马戴孝，白旗如云卷般挥动。这时，一乘马车从阵脚处徐徐开出，上有一具黑色棺木，覆盖层层白幔，正是齐侯无忌的灵车。
“齐侯，复兮！齐侯，归来！”
齐国中军一阵哭呼，为齐侯无忌举行“复”礼，呼号声直冲云霄。见到齐侯棺椁，不论是城上的临淄守军，还是城下国、高率领的齐国军士，无不落泪掩泣，加入为齐侯哭丧的队列。
国伯和高仲显然没有料到，方兴一介大周大夫，竟然在齐国打起了齐侯无忌的感情牌来。而事实上，这正是方兴有意之举，他在纪军退兵之后，第一件事便是为齐侯无忌收殓。这样一来，方兴便淡化了洛乙丑“盗”来兵符的不堪，他人也只道方兴只为齐侯发丧，而非擅自夺取齐国中军兵权。
就这样，方兴扶着齐侯无忌的灵柩，在国伯、高仲讶异的目光下，徐徐朝临淄城下行进。而国、高麾下的齐国上军与下军见状，也纷纷让开道路，让齐国中军的五千将士从中通过，抵达城门之下。
方兴抬眼望着数丈高的城墙，朗声道：“我乃大周小宗伯方兴是也，请城上守将答话！”
话音刚落，只见女墙边闪出一人，全身素缟，却难掩俏容，不是召芷是谁。
召芷呆立半晌，许久方道：“方大夫，终将你盼来也！”
她的语速极慢，一字一顿，仿佛费了好大的劲，才把这句话艰难地吐出。
这句话再寻常不过，但方兴知道，内中包含着召芷太多太多的感情。这其中，或许有丧夫的悲伤，有被围城的绝望，有委屈，有折磨，有绝处逢生的喜悦，有力不从心的痛苦。但很显然，刚刚过去的这七日，是她人生中最煎熬的七日，她把所有将过未过的苦难，只有这句话，看似轻描淡写地说了出来。
方兴朝城上一拱手：“禀夫人，齐侯薨已七日，还请夫人节哀！”
召芷低吟一声，笑道：“夫人？方大夫有所不知，未亡人已是太后矣……”
“太后？”方兴心中咯噔一下，自言自语道，“难道说，召芷已经拥立世子赤为齐侯？”转念一想，“国、高不在城内，她是如何立的新君？”方兴想不出答案，只是惊讶，几日不见召芷，她何时有了这等雷霆手腕？
见方兴低头不语，召芷道：“方大夫，为何沉默耶？”
方兴这才回过神来，慌忙道：“那……那便贺喜太后！”
“贺喜？”召芷冷笑道，“未亡人孤儿寡母，何喜之有？”
方兴灵机一动，心中有了计较，故意大声道：“有！此齐国之大喜也！”
召芷奇道：“愿闻！”
方兴瞥了眼国、高，清嗽一声，道：“逆党胡公子已死，难道不是大喜么？”
此言一出，城上城下一片哗然。
“胡公子……死了？”
众人中，当属国伯和高仲反应最为强烈。
国伯骂道：“方兴，你休得谎报军情！”
高仲亦是震怒，赶紧约束属下：“肃静！肃静！不许传谣！”
方兴早有准备，反讽道：“国、高二卿如若不信，不妨去问问纪侯。你们与纪侯暗通款曲，这等大事，想必纪侯不会对二位缄口隐瞒。”
国伯开始害怕：“方大夫，你……你说得可是实情不过？”
“一派胡言，”高仲显然更快反应过来，拦住国伯道，“休要听他胡诌，我们哪里识得纪侯？”
国伯这才发觉失言，也掩饰道：“然也，然也，胡公子死便死了，与我何干……”
方兴看着他们欲盖弥彰的样子，只觉好笑。
就在一片混乱之时，城门之上鼙鼓大作，鼓点剧烈而密集，城下闹哄哄的士兵们听到这动静，很快安静了下来。
待气氛重归宁静，召芷方道：“诸位齐国同胞听着，我齐国泱泱东方大国，自太公开疆以来，替周天子讨伐四方不臣，未曾有过败绩。然今齐国不幸，国君身死沙场，又被纪人围城七日，险些亡国灭种，可是我辈之奇耻耶？”
“是！是！是！”城上的齐军士兵高举兵器，齐声附和。
城下的齐国中军也被这情绪感染，亦纷纷称“是”。群情激奋之下，国伯、高仲麾下的齐国上军、下军也蠢蠢欲动，只是碍于主将军令严苛，不敢有任何动静。
召芷继续煽动道：“诸位，我齐国有如此耻辱，可知罪魁是谁？罪魁之一，当属逆贼胡公子，他身为罪臣，流亡外国却不怀德，竟觊觎我国君之位，私通外敌伐齐，其罪当诛！罪魁之二，当属纪侯，纪国与齐国乃同姓之邦，可他偏生贪得无厌，勾结胡公子，欲来我齐国行废立之事，此仇不报，我辈怎对得起齐哀公之怨灵？”
召芷的演说慷慨激昂，声音虽然不大，却掷地有声，在场齐军无不面露愠容。
方兴听罢，也啧啧称奇，心想，召芷何时变得如此舌灿莲花？这番锐利言辞，比起自己来，也不遑多让。又转念一想，这等措辞似乎又似曾相识，倒像是张仲的口气。是了，召芷定是得了张仲和吕义相助，否则，就凭召芷一己之力，想要扶立世子赤即位、又以微弱兵力扛住纪国七日强攻，势比登天还难。
就在众将士聚精会神听着召芷的下文时，召芷猝不及防地，说出了让所有人都震惊的话。
召芷道：“这罪魁之三，非是旁人，正是城下的国伯、高仲二贼！”
此言一出，国、高二人再也按捺不住，朝城上破口大骂起来。
召芷却丝毫不为所动，继续道：“国伯、高仲身为齐国公卿，世代簪缨，却犹不满足。他们在内结党营私，在外勾结叛党，不为国为民谋福祉，却干着吃里扒外、谋朝篡位的勾当！”
说着说着，召芷愈发激动，甚至吼叫起来：“城下的将士们，国伯、高仲乃我齐国之公敌，人人得而诛之！你们若还有血性，便拿起手中的兵刃，将此二贼碎尸万段！不愿从贼作乱者，速速去投方大夫的中军，尚不失为齐国好汉。若执迷不悟，继续认贼作父，则为齐国仇雠，休想再进临淄城半步！”
这番话果然有效，国、高阵营之中，陆续有士兵开始动摇，开始脱离队伍，朝方兴所部的齐国中军逃去。
但国伯、高仲怎会坐以待毙，他们纷纷组织起亲兵，将投敌之人当场斩杀。很快，颓势就被国、高止住，齐国上军、下军恢复了秩序，与方兴率领的齐国中军对峙起来。
方兴暗叫不好，心中责怪召芷的言论太过鲁莽，国、高二家在齐国根深蒂固，早将上、下军换成自己的亲兵，哪有那么容易被离间。这下，召芷煽动不成，反而骑虎难下，若非国伯、高仲忌惮方兴，尚不敢轻举妄动，此刻胜负恐怕已定多时了。
僵局。
战场风云瞬息万变，方兴内心焦急，但他知道，此刻，国伯与高仲要远比他更为焦虑。
方兴历经大小数十次战役，他深知一个道理——战场上斗志更盛的，往往是没有退路的那一方。
方兴已没有退路，他已经背负累累罪名，如果齐国之乱未能平定，自己便再也无法回归镐京；召芷也没有退路，她肩负着城上守军和城内平民的性命，国、高如若取胜，不会饶过他们。
但国伯、高仲不然，他们还有退路，同时，他们没有必战的决心。
背水一战？还是退回封国？抑或逃往纪国求援？国、高的选择似乎还很多，战斗向来不是最容易的选项。
国伯最先犹豫了，他迟迟没摆出迎战的姿态。
方兴知道国伯外强中干，表面奸猾，内心懦弱，高仲才是胡公子之乱的背后主谋。方兴当机立断，决定将国伯及其率领的齐国上军做突破口。
计议已定，方兴便下令麾下齐国中军佯攻高仲，高仲忌惮方兴厉害，赶忙防守，不敢反击。
城上守军见状，也擂动战鼓，一阵箭如飞蝗，也朝高仲所部劈头盖脸射去。
“好掩护！”方兴不知城上何人指挥，但显然领会了自己的意图。得到城上的支援，方兴更无后顾之忧，令旗一挥，率领主力军调转方向，朝国伯所部冲去。齐国中军本就是齐侯无忌调教的精锐部队，各个奋勇当先，方兴如臂使指，暗呼痛快。
国伯本非带兵的材料，刚见方兴杀到眼前，便被冲击得七零八落。
方兴见突袭得手，便让洛乙丑驾车靠近国伯，喊道：“国伯，你让部下投诚，我便放你逃回封邑，如何？”
“真……真的？”国伯嘴上不信，可身体却诚实得很，赶紧命令手下放弃抵抗。
国伯所部的齐国上军本不愿与同胞交战，听了这话，自然乐得倒戈投向中军。
方兴兵力大增，心中暗喜，命中军让开道路，对国伯道：“国伯，请便吧！”
国伯如逢大赦，就带着数百族兵，头也不回地朝豁口突围而出。
但国伯万万没有想到，方兴给他留的并非活路，而是通向鬼门关的圈套。因为这个豁口的尽头，并非去向国氏封邑，而是高氏封邑的方向。可国伯已经失魂落魄，哪能分辨南北，径直往高氏封邑方向疾驰而去。
高仲刚发觉方兴是佯攻，便见国伯逃离战场，高声质问道：“国伯，你意欲何往？”
可国伯只顾逃窜，哪里肯听。
方兴瞅准机会，施出反间之计，刻意朝国伯吼道：“国伯，我拖住高仲狗贼，你速速去夺高氏封邑！事成之后，高邑亦是你国氏的封地！”
高仲生性暴躁，平素或许不信此话，可方才见国伯形色仓皇，绝没料到方兴是故意放国伯生路，哪里还疑心这是离间之计？高仲怒从心头起，也不顾麾下齐国下军，只率领一千高氏亲兵，轻车前去追击国伯。
“抓住国、高二贼者，必有重赏！”方兴见国、高中计，哪里会放过如此良机，大旗一挥，下令大军全速追击。
这时，不论是齐国的中军、上军、下军，都看出胜负已定，于是士气大盛，无不奋力去追，生怕慢了一步，错失立功机会。
但当方兴率军追出十余里时，已然迟了半步……
眼前的景象令人作呕，国、高所部刚刚在这里发生惨烈的交战。
这边厢，国伯的车驾被乱箭射成刺猬，国伯臃肿的尸首上也插满了箭矢，其中一箭直穿头颅，要了他的老命。
而那边厢，高仲的战车也散架在树丛之中，显然是战马在逃窜时失控，高速撞上了路边巨石。高仲的无头尸体瘫软在巨石之下，地上杂草已被鲜血染成猩红。就在高仲尸体十米开外，七横八竖地躺着十几句国、高亲兵的尸体，显然是为争夺高仲的首级而丧命。
“将他们好生收殓，回临淄城！”方兴叹了一口气，不忍再看。
位极人臣又如何？钟鼓馔玉又如何？争权夺利又如何？终化作皑皑白骨，成了蚊蝇的饕餮盛宴，倒不如当初清心寡欲自在。
临淄城下，召芷亲自出城相迎。
见了国伯和高仲的尸首，召芷喜形于色，方兴好久没见过她笑得这么灿烂。
“邹讽将军，”召芷转头吩咐身旁一员虎将，“去收了国、高二贼的兵符！”
“遵命！”邹讽意气风发，领命而去。
方兴忙问召芷道：“方才在城上掩护我军进攻的，便是这位邹将军？”
“正是，”召芷很是得意，“这七日守城不失的，亦是他！”
“真将才也！”方兴刚夸完邹讽，只见召芷笑盈盈地看着自己，纤手伸出，眼中满是情意。方兴心中怦然，不知对方何意，“太后，你这是……”
召芷嫣然笑道：“你的兵符呢？不想交么？”
“这……”方兴呆立许久，见召芷娇羞中带着坚毅，不像在开玩笑。
方兴背后一凉，从怀中取出齐国中军兵符，小心翼翼交还召芷。
召芷将兵符紧紧攥在手中，朝方兴笑道：“方大夫，明日新齐侯首次朝会，你可要赏脸莅临！”言罢，头也不回地起驾回宫去也。
方兴望着召芷的凤辇，脑海中好似乱麻。
如今的召芷，依稀还是七年前初见时的刁蛮模样，一颦一笑，宛在昨日；可如今的她，又是那么缥缈而疏离，昔日太保府的懵懂少女已经不再，她完成了从齐侯夫人到太后的嬗变。
她的笑容，从可爱变成可畏。
她的内心，从热忱变得冰冷。
是夜，方兴再次下榻临淄城的官驿内，在那里，他见到了张仲、吕义和岐叟。谈及分别七日来各自的经历，宛如梦魇，唏嘘不已，不愿回忆。
次日，年仅三岁的齐侯赤第一次临朝，在召芷的怀中召见了他的大臣们。可他终究是孩子，或许是过去七日惊魂未定的恐惧，或许是被眼前众卿大夫的阵势吓到，齐侯赤始终哇哇哭个不停。召芷连哄带骗，才让爱子镇静下来。
齐国上卿国伯、亚卿高仲、下卿吕义在半年内相继亡故，如今齐国没有卿士，朝会由司徒大夫主持。
司徒大夫年迈气衰，颤颤巍巍出班，向召芷请示如何处理国、高余党。
召芷剑眉倒竖，冷冰冰道：“国、高勾结胡公子篡逆，已然伏法。然其同党数以万计，鉴于法不责众，有司已列出一份首犯名录，便按这份名单，将胡公子之乱的数十名主谋正法！”
言罢，左右早有几个寺人出列，展开帛书，宣读要犯的名单。
方兴端坐客座，偷眼观瞧这些寺人，他们虽然只有十四、五岁年纪，但各个面色阴郁，煞气腾腾，绝非良善之辈。仔细观察之下，又觉这些寺人尚有阳刚之气，想必未经阉割，这细节瞒得过他人，却逃不过方兴法眼。方兴心中暗自吃惊，召芷在后宫养这么多假阉竖，不知意欲何为？倘若传扬出去，岂不是玷了太后清白？
还未及方兴琢磨过味来，召芷继续宣告：“国、高其余同族大宗，不论男女老幼，流放到东海之滨，充作鱼盐之奴役，永不叙用。至于国、高的封邑嘛，削其地，减其户，另寻国氏、高氏之小宗以继承祭祀。再从中另择贤明，拔擢为上卿、亚卿……”说到这，召芷叹了口气，“毕竟，国、高是天子策命的世袭之卿，不敢断绝。”
方兴见召芷把一切安排得十分利落，颇有手腕，虽然苛厉有余、宽厚不足，但也挑不出什么毛病来。
召芷处理完国、高之事，转头对吕义道：“贤臣吕祜不幸辞世后，我齐国下卿一职空缺。吕子，你可愿子承父业，出任齐国下卿？”
吕义出列，十分坚决地拒绝了：“禀太后，草民无才无德，断不愿出仕为官。出任下卿一事，望太后切莫再提。”
召芷倒是不动声色，看样子早有准备，又唤张仲道：“张子高才，可否出任下卿？”
张仲摇了摇头，同样断然拒绝。
召芷显然很沮丧，她面露愠色，双手不安地搓揉着。方兴心如明镜，他看得出来，张仲才是召芷心目中最渴望的下卿人选，方才假意询问吕义，不过是例行公事罢了。
“阿岚，”召芷喊来侍女，对张仲楚楚道，“我已赐封阿岚为御妹身份，若将她许配于你，可否留在齐国，担任下卿，助我齐国重振太公之风？”
可张仲不为所动，正色道：“太后，我与阿岚确是钟情。若太后欲成我二人之美，张仲感激不尽；若以出任下卿为条件相逼，恕张仲万万不从！”
他说得斩钉截铁，呛得召芷哑口无言。
朝堂之上，觊觎下卿之位的齐国大夫比比皆是，见太后为求张仲这个布衣出仕，竟然如此卑躬，心有不平，都窃窃私语起来，对张仲多有微词。
许久，召芷方才站起身来，手指张仲和吕义，又指了指方兴，幽怨道：“你们别以为我不知，二位不愿做我齐国的官，怕是已经许了方大夫，要去做镐京的官罢？”
此言一出，朝堂之上更是哗然。
方兴虽没想到召芷如此口无遮拦，但依旧淡定从容，不卑不亢道：“太后此言差矣，‘率土之滨，莫非王臣’，齐臣亦是周臣，又何来周、齐之分耶？”很显然，方兴并没打算隐瞒，而是大大方方地承认了。
召芷显然失了分寸，结巴问道：“那……那你们……何时离开齐国？”
方兴长作一揖：“今日便走。”
“好，好，”召芷双腿一软，瘫坐在座，“你们走吧，恕我齐国礼数不周，送客！”
言罢，左右那些少年寺人一拥而上，便要送方兴一行出殿门。
“且慢！”
堂上一个清脆的声音传来。方兴转身一看，说话者竟是阿岚。
“太后，”阿岚跪倒在地，哭诉道，“阿岚自幼侍奉太后，从无怨言，今日只有一事相求，请太后开恩……”
“你……”召芷似乎猜透阿岚心意，面色铁青道，“难道，你要跟张仲走？”
阿岚并不否认，只是拼命叩头，满脸是血：“请太后开恩！阿岚来生做牛做马，再来侍奉太后……”
召芷大怒，桃花般的双眸中迸射出凶光，咬牙切齿道：“如果我不允呢？”
阿岚闻言，如被雷劈点击一般，花容失色，惨叫道：“张郎，妾先去也！”便一头撞向堂上梁柱，可怜阿岚妙龄丫头，霎时顶门如万朵桃花开放，倒在血泊之中。
“阿岚！你！”召芷凄号一声，倒退数步，栽倒堂上。
张仲还未出门，见此变故，哪还顾得什么礼节，箭步冲到阿岚身前，将她抱在怀中。可任凭张仲如何哭唤，阿岚哪还有半点反应。
堂上齐国君臣见此惨景，人人掩面，纵是铁石心肠，谁能不起恻隐之心？
召芷仰天长叹：“走吧，都走吧……张子，请厚葬阿岚，也不枉费这丫头与我主仆一场……”
言罢，召芷已哭成泪人，在少年寺人们的搀扶下，转屏风回后宫不提。
众齐臣不愿自讨没趣，都纷纷向方兴作礼，各自退朝离去。
方兴强忍悲伤，只得喊上吕义，一边安慰张仲，一边张罗阿岚的后事。
就这样，方兴忙碌到了天黑，几日不曾安睡，此时更觉浑浑噩噩，再捱不过浓浓倦意，在官驿伏案睡去。
也不知睡了多久，迷迷糊糊，方兴被张仲吵醒。
“张子？”方兴刚睁开惺忪睡眼，却见张仲笑靥如花，不由大奇，“你莫不是悲伤过度，失了神智吧？爱侣横死，你如何还笑得出来？”
没想到，张仲丝毫不以为意，而是伸出两个手指：“一个恶讯，一个喜讯，方大夫先听哪个？”
方兴重重拍了拍脸颊，略微清醒，犹豫许久，道：“先听恶讯吧……”
“恶讯是，”张仲皱眉道，“周天子发兵伐鲁了，领兵者乃是虢季子白。”
“伐鲁？”方兴倒吸一口凉气，“看来，公叔夨和公孙伯御的好日子，就要到头了。那……喜讯呢？”
“喜讯啊，哈哈！”张仲故意顿了顿，卖足了关子，“歧伯为阿岚入殓时，发现她尚有微弱气息……”
方兴一下蹦起老高，抓住张仲道：“这么说，阿岚有救了？”
张仲点了点头，半日前还苦大仇深的脸，洋溢着幸福的笑容。
临淄城下，卫侯和向麾下的卫军发出命令。
卫国士卒皆是跟随卫侯和数年的精锐部队，鼓进金止，历来将君上的每一个指令奉若圭臬。三番金鸣之后，卫国中军便偃旗息鼓，在原地肃立待命。
不远处，方兴及其率领的齐国中军残兵也停止追击纪军，转向来到卫军跟前，与卫侯和会兵一处。
方兴跳下车来，向卫侯和拱手行礼：“多谢卫侯相助，才得以驱散纪军！兴不胜感激！”
卫侯和摆了摆手：“纪人擅行征伐，干涉齐国内政，害死齐侯无忌，兵逼齐都临淄，本便是乌合之众，不足为道。”
方兴笑道：“卫侯前番平定鲁难，今日再定齐乱，纵是昆吾、豕韦这般古代贤伯吊民伐罪，也不过如此也!”
“方大夫谬赞，举手之劳而已，何足挂齿？”卫侯和笑着，指着方兴身后的齐国中军道，“论军事才干，寡人还需望方大夫之项背。只不知，仓促之间，方大夫如何组建这许多齐国兵马？”
方兴叹了口气，无奈道：“卫侯有所不知，此事说来话长。数日之前，齐侯无忌薨于乱军之中，齐国中军见主帅已死，斗志涣散，很快就被纪军冲击得七零八落。彼时纪人将临淄团团围住，这些齐国中军士兵归国无门，只得东逃西窜，各自为战。”
卫侯和点了点头：“齐侯轻狡出战，果有此败，死不足惜，只是苦了这些齐国锐士。”
方兴接着道：“齐侯薨时，我恰好在城外探查，纪军围城甚紧，我再难以归城。是夜，纪军偃旗息鼓，我见齐侯暴尸城下，于心不忍，于是派义士洛乙丑潜入敌营，准备盗尸而还。奈何敌军戒备森严，仓促间无法得手，却不料天公开眼，洛义士竟在敌营中找到了齐侯无忌掉落的齐国兵符……”
卫侯和转忧为喜，笑道：“方大夫有怜悯之心，上天自以大礼相馈。”
方兴苦笑道：“既然得了兵符，我便心生非分之念。想这齐国乃太公之封国、东方诸侯之长，齐侯无忌又是当今天子之舅亲，于是便有意借兵符重整齐军。起初，齐国中军残部尚有疑虑，担忧是纪人阴谋，待我亮明大周天子副使的符节，这才服众。继而一传十、十传百，齐军闻风而聚，至今日黎明，已聚得五千余众。”
听到这，卫侯和倏然蹙眉，面带难色。
方兴发觉异样，忙问何故。
卫侯和道：“方大夫此举，自是出自公心，只是此事若传到镐京城里，难免会落下话柄。”卫侯和在镐京的政局中浸淫多年，对此有着他人难以比拟的敏感。
方兴自然知道卫侯所虑何事，无奈道：“哎，我奉王命而来，出使齐鲁，如今使命已成，我却逡巡迟归，已是犯下难赦之大罪。而今取齐国兵符于非常，更是有干涉诸侯国内政之大嫌。我之罪状累累，怕是跳进渭河之内，也难以洗刷得清咯！”方兴说得极为沉重，却又极为坦然。
卫侯和道：“今朝非比文武成康之时，朝臣人心亦是不古。寡人今时已是外臣，不便多言，只望方大夫归国之后，好自为之。”
方兴点了点头，他不想继续这个沉重的话题，于是话锋一转，又谈起眼下之事：“敢问卫侯，你又是何时来得这临淄城外？”
“此亦是机缘凑巧，”卫侯和徐徐道，“瞍瞒自从鲁都曲阜退兵之后，便逃窜回其长狄老巢，寡人率兵追击，不料其折而向东，竟去围纪人与胡公子所聚之薄姑故城。寡人担心齐人误会，便在齐国境外驻扎，待纪军击退瞍瞒之犯，再于齐鲁边境聚歼瞍瞒。可没曾想，纪军战力低下，竟被瞍瞒击退，薄姑城也落入瞍瞒之手。而齐侯无忌正是得此战报，故而轻率冒进，妄图收付薄姑，却不料途中中了纪人埋伏，横死军中。寡人听闻此噩耗，恰与大胜而归的瞍瞒遭遇，三战而胜之，又听纪人围困临淄，故而领兵来助。”
方兴这才厘清头绪，将自曲阜与卫侯和分别后的诸多事变，依次串联起来。
卫侯和说完过去几日的经历，便问方兴道：“方大夫，你又是何时来此？”
方兴叹道：“依我本意，只待收编罢齐国中军残部，便择机将兵符转交于齐国新君。可奈何纪人围城甚紧，临淄危在旦夕，故而只得领兵来救，却不料被他们抢先一步……”
说到这，方兴指了指远处的国、高军队，无可奈何地耸了耸肩。
卫侯和冷笑道：“依寡人之见，国伯、高仲手握重兵而不救临淄，也是等待今日之时机久矣！”
方兴凛然，拱手道：“卫侯所言甚是，国、高名为齐卿，实乃齐之国贼。他们与胡公子勾结为祸，又欲借齐侯之手铲除胡公子，从而独断专权，谋求一己私利。”
卫侯和不耻道：“国、高养寇自重，此等雕虫之计，瞒得过暴虐莽撞的齐侯无忌，却瞒不过你我。”
方兴颇以为然，便把前番出使齐国之时，从下卿吕祜处听来的国、高密谋，对卫侯和详细诉说了一番。虽然其中有不少是与召芷会面的家宴散席后所听的晦闻丑事，方兴为齐侯无忌之讳，略去不提。卫侯和听罢方兴所述之事，唏嘘不已。
二人又谈了一阵，却见国伯、高仲所率之军迟迟未能进城，很是反常。
方兴奇道：“此是何故？”
卫侯和摇了摇头，没有答案，只是哂笑道：“看样子，城内的话事之人，是决意要与国、高撕破脸皮，争个胜负高下也！”
方兴道：“话事之人？”
卫侯和笑道：“还能有谁？自然是齐国世子与其母后。”
方兴惊道：“你是说……召姬夫人？”
“是她，”卫侯和意味深长道，“昔日我曾是太保府座上常客，那时召姬夫人还是个女童，彼时她举止言谈便颇有乃父之风，如今看来，确是虎父无犬女之谓也！”
方兴怅然，半晌未言。
就在这时，卫侯和突然对方兴道：“方大夫，纪军已退，寡人这就告辞，回卫国去也。”
方兴一愣：“卫侯不与齐国世子、公卿辞别？”
卫侯和仰天笑道：“寡人本是不请自到，更该不辞而别！方大夫，有你在此，齐国之乱旦夕可平，又何须寡人劳神？保重！”
言罢，卫侯和令旗一挥，领着卫国军队调转马头，井然离开临淄城。
方兴望着卫侯和的背影，心绪难平，叹道：“卫侯真乃神龙也，见首而不见尾，来去恰如，佩服佩服！”
但他也没有余暇感慨，眼前，国伯、高仲的情绪似乎已接近失控的边缘。
国、高为何被召芷拦在城外，方兴已猜得七八分，但方兴同样确定，如果召芷就这么公开与国、高撕破脸皮，那么国、高一定会拥兵谋反，甚至立马攻城。这绝非齐国之难的最优解，方兴不能再有任何犹豫，他必须做点什么，以阻止事态变坏，并朝不可收拾的方向发展。
就当方兴准备整饬兵马，领军朝临淄城下进发时，洛乙丑回来了。
只见洛乙丑驾着快车，一副风尘仆仆的模样，见到方兴，洛乙丑跳将下车，拱手对方兴道：“方大夫，有急报！”
方兴定了定神：“说来！”
“胡公子……”洛乙丑上气不接下气，“他，他死了……”
方兴一凛，旋即对洛乙丑道：“洛义士，速说其详。”
洛乙丑喘了几口大气，方道：“我奉方大夫将令，待纪军一撤退，便乔装尾随于纪侯车驾之后。纪军撤后，胡公子于心不甘，责怪纪侯战意不坚，未能替他复辟。而纪侯亦是满腹怨气，正愁无处发泄，于是就与胡公子对骂起来。二人起了争执，后来竟拔剑相向，可纪侯身旁卫士如云，胡公子尚未近得对方之身，便被乱刀砍死！”
方兴长叹一口气，心道，这个胡公子处心积虑，却没有大城府，乍遇挫折便一蹶不振，径自取死，不过是个庸弱之才。这般无能的野心家也敢妄图齐国君位，死不足惜，反令人可发一哂，倘若胡公子复辟成功，才算是齐国的悲哀。
方兴又问：“那纪侯如何？”
洛乙丑道：“纪侯斩下胡公子首级，装入箧中，已派特使快马加鞭，赶往镐京去也。”
方兴听罢，仰天大笑。
洛乙丑不解，问道：“方大夫何故发笑？”
方兴道：“我笑那纪侯贪婪之徒，竟然也是个怕死之人。纪侯侵伐诸侯、赞助反叛，已是犯下重罪，他担心天子怪罪，故而将胡公子斩杀，这样，便可把所有罪责一股脑推到胡公子身上，毕竟，死人是不会辩解的。”
“这纪侯真小人也！”洛乙丑恨恨道，“敢为不敢当，只会欺软怕硬。”
方兴淡淡笑道：“这纪侯机关算尽，最终落得一场空忙，不仅什么没捞着，麾下纪军经薄姑、临淄速战，亦是伤亡惨重。此番纪国元气大损，非是五年十载难以复元，怕是再无余力觊觎齐国内政也。”
洛乙丑点了点头，又问道：“方大夫，那眼下这齐国之乱，又当如何收场？”
方兴捋着短须，悠然道：“走，我们去报信。”
“报信？”洛乙丑茫然道。
方兴笑道：“我们这就去临淄城下，把胡公子的死讯告诉国、高！”
洛乙丑不知方兴意欲何为，但知他历来有奇计，于是乐得遵命，收拢齐国中军部队，浩浩荡荡，朝临淄城进发。
城下，国伯和高仲正如热锅上的蚂蚁，正焦头烂额地商量着对策。而他们身后的齐国军队，也如失魂落魄一般，只顾吵吵嚷嚷，毫无半点正规军的模样。
见来者打着齐国中军旗号，国伯、高仲这才停止商议，如临大敌般，凑上前来。
待与对方军队只一箭之距时，方兴下令全军止步。三通鼓罢，洛乙丑将主车驾开出阵外，方兴手扶车轼，遥对国伯、高仲行礼：“国卿、高卿，别来无恙乎?”
国伯这才看清来人，大惊失色道：“方……方大夫，怎么是你？卫侯呢？方才驱散纪军的，分明是卫国旗号……”
方兴见他语无伦次，心中暗笑，表面却不动声色：“卫侯只为救齐于将灭，而并无意干涉齐国内政。他见纪军已退，便领兵归国了。”
国伯听得哑口无言，他年老气衰，一时说不出话来。
高仲则犀利许多，他出言直达要害：“方大夫，我听闻你已随大宗伯回镐京复命，如何又出现在我齐国？再者，你如何得的齐国中军兵符，竟领其我诸侯国的兵来了？”他连番发问，语气不带修饰，完全不似前番方兴出使时那般客气。
方兴强忍怒色，也不答话，只是高举手臂，高声道：“抬来！”
话音刚落，只见齐国中军将战鼓擂得震天响，阵中人马戴孝，白旗如云卷般挥动。这时，一乘马车从阵脚处徐徐开出，上有一具黑色棺木，覆盖层层白幔，正是齐侯无忌的灵车。
“齐侯，复兮！齐侯，归来！”
齐国中军一阵哭呼，为齐侯无忌举行“复”礼，呼号声直冲云霄。见到齐侯棺椁，不论是城上的临淄守军，还是城下国、高率领的齐国军士，无不落泪掩泣，加入为齐侯哭丧的队列。
国伯和高仲显然没有料到，方兴一介大周大夫，竟然在齐国打起了齐侯无忌的感情牌来。而事实上，这正是方兴有意之举，他在纪军退兵之后，第一件事便是为齐侯无忌收殓。这样一来，方兴便淡化了洛乙丑“盗”来兵符的不堪，他人也只道方兴只为齐侯发丧，而非擅自夺取齐国中军兵权。
就这样，方兴扶着齐侯无忌的灵柩，在国伯、高仲讶异的目光下，徐徐朝临淄城下行进。而国、高麾下的齐国上军与下军见状，也纷纷让开道路，让齐国中军的五千将士从中通过，抵达城门之下。
方兴抬眼望着数丈高的城墙，朗声道：“我乃大周小宗伯方兴是也，请城上守将答话！”
话音刚落，只见女墙边闪出一人，全身素缟，却难掩俏容，不是召芷是谁。
召芷呆立半晌，许久方道：“方大夫，终将你盼来也！”
她的语速极慢，一字一顿，仿佛费了好大的劲，才把这句话艰难地吐出。
这句话再寻常不过，但方兴知道，内中包含着召芷太多太多的感情。这其中，或许有丧夫的悲伤，有被围城的绝望，有委屈，有折磨，有绝处逢生的喜悦，有力不从心的痛苦。但很显然，刚刚过去的这七日，是她人生中最煎熬的七日，她把所有将过未过的苦难，只有这句话，看似轻描淡写地说了出来。
方兴朝城上一拱手：“禀夫人，齐侯薨已七日，还请夫人节哀！”
召芷低吟一声，笑道：“夫人？方大夫有所不知，未亡人已是太后矣……”
“太后？”方兴心中咯噔一下，自言自语道，“难道说，召芷已经拥立世子赤为齐侯？”转念一想，“国、高不在城内，她是如何立的新君？”方兴想不出答案，只是惊讶，几日不见召芷，她何时有了这等雷霆手腕？
见方兴低头不语，召芷道：“方大夫，为何沉默耶？”
方兴这才回过神来，慌忙道：“那……那便贺喜太后！”
“贺喜？”召芷冷笑道，“未亡人孤儿寡母，何喜之有？”
方兴灵机一动，心中有了计较，故意大声道：“有！此齐国之大喜也！”
召芷奇道：“愿闻！”
方兴瞥了眼国、高，清嗽一声，道：“逆党胡公子已死，难道不是大喜么？”
此言一出，城上城下一片哗然。
“胡公子……死了？”
众人中，当属国伯和高仲反应最为强烈。
国伯骂道：“方兴，你休得谎报军情！”
高仲亦是震怒，赶紧约束属下：“肃静！肃静！不许传谣！”
方兴早有准备，反讽道：“国、高二卿如若不信，不妨去问问纪侯。你们与纪侯暗通款曲，这等大事，想必纪侯不会对二位缄口隐瞒。”
国伯开始害怕：“方大夫，你……你说得可是实情不过？”
“一派胡言，”高仲显然更快反应过来，拦住国伯道，“休要听他胡诌，我们哪里识得纪侯？”
国伯这才发觉失言，也掩饰道：“然也，然也，胡公子死便死了，与我何干……”
方兴看着他们欲盖弥彰的样子，只觉好笑。
就在一片混乱之时，城门之上鼙鼓大作，鼓点剧烈而密集，城下闹哄哄的士兵们听到这动静，很快安静了下来。
待气氛重归宁静，召芷方道：“诸位齐国同胞听着，我齐国泱泱东方大国，自太公开疆以来，替周天子讨伐四方不臣，未曾有过败绩。然今齐国不幸，国君身死沙场，又被纪人围城七日，险些亡国灭种，可是我辈之奇耻耶？”
“是！是！是！”城上的齐军士兵高举兵器，齐声附和。
城下的齐国中军也被这情绪感染，亦纷纷称“是”。群情激奋之下，国伯、高仲麾下的齐国上军、下军也蠢蠢欲动，只是碍于主将军令严苛，不敢有任何动静。
召芷继续煽动道：“诸位，我齐国有如此耻辱，可知罪魁是谁？罪魁之一，当属逆贼胡公子，他身为罪臣，流亡外国却不怀德，竟觊觎我国君之位，私通外敌伐齐，其罪当诛！罪魁之二，当属纪侯，纪国与齐国乃同姓之邦，可他偏生贪得无厌，勾结胡公子，欲来我齐国行废立之事，此仇不报，我辈怎对得起齐哀公之怨灵？”
召芷的演说慷慨激昂，声音虽然不大，却掷地有声，在场齐军无不面露愠容。
方兴听罢，也啧啧称奇，心想，召芷何时变得如此舌灿莲花？这番锐利言辞，比起自己来，也不遑多让。又转念一想，这等措辞似乎又似曾相识，倒像是张仲的口气。是了，召芷定是得了张仲和吕义相助，否则，就凭召芷一己之力，想要扶立世子赤即位、又以微弱兵力扛住纪国七日强攻，势比登天还难。
就在众将士聚精会神听着召芷的下文时，召芷猝不及防地，说出了让所有人都震惊的话。
召芷道：“这罪魁之三，非是旁人，正是城下的国伯、高仲二贼！”
此言一出，国、高二人再也按捺不住，朝城上破口大骂起来。
召芷却丝毫不为所动，继续道：“国伯、高仲身为齐国公卿，世代簪缨，却犹不满足。他们在内结党营私，在外勾结叛党，不为国为民谋福祉，却干着吃里扒外、谋朝篡位的勾当！”
说着说着，召芷愈发激动，甚至吼叫起来：“城下的将士们，国伯、高仲乃我齐国之公敌，人人得而诛之！你们若还有血性，便拿起手中的兵刃，将此二贼碎尸万段！不愿从贼作乱者，速速去投方大夫的中军，尚不失为齐国好汉。若执迷不悟，继续认贼作父，则为齐国仇雠，休想再进临淄城半步！”
这番话果然有效，国、高阵营之中，陆续有士兵开始动摇，开始脱离队伍，朝方兴所部的齐国中军逃去。
但国伯、高仲怎会坐以待毙，他们纷纷组织起亲兵，将投敌之人当场斩杀。很快，颓势就被国、高止住，齐国上军、下军恢复了秩序，与方兴率领的齐国中军对峙起来。
方兴暗叫不好，心中责怪召芷的言论太过鲁莽，国、高二家在齐国根深蒂固，早将上、下军换成自己的亲兵，哪有那么容易被离间。这下，召芷煽动不成，反而骑虎难下，若非国伯、高仲忌惮方兴，尚不敢轻举妄动，此刻胜负恐怕已定多时了。
僵局。
战场风云瞬息万变，方兴内心焦急，但他知道，此刻，国伯与高仲要远比他更为焦虑。
方兴历经大小数十次战役，他深知一个道理——战场上斗志更盛的，往往是没有退路的那一方。
方兴已没有退路，他已经背负累累罪名，如果齐国之乱未能平定，自己便再也无法回归镐京；召芷也没有退路，她肩负着城上守军和城内平民的性命，国、高如若取胜，不会饶过他们。
但国伯、高仲不然，他们还有退路，同时，他们没有必战的决心。
背水一战？还是退回封国？抑或逃往纪国求援？国、高的选择似乎还很多，战斗向来不是最容易的选项。
国伯最先犹豫了，他迟迟没摆出迎战的姿态。
方兴知道国伯外强中干，表面奸猾，内心懦弱，高仲才是胡公子之乱的背后主谋。方兴当机立断，决定将国伯及其率领的齐国上军做突破口。
计议已定，方兴便下令麾下齐国中军佯攻高仲，高仲忌惮方兴厉害，赶忙防守，不敢反击。
城上守军见状，也擂动战鼓，一阵箭如飞蝗，也朝高仲所部劈头盖脸射去。
“好掩护！”方兴不知城上何人指挥，但显然领会了自己的意图。得到城上的支援，方兴更无后顾之忧，令旗一挥，率领主力军调转方向，朝国伯所部冲去。齐国中军本就是齐侯无忌调教的精锐部队，各个奋勇当先，方兴如臂使指，暗呼痛快。
国伯本非带兵的材料，刚见方兴杀到眼前，便被冲击得七零八落。
方兴见突袭得手，便让洛乙丑驾车靠近国伯，喊道：“国伯，你让部下投诚，我便放你逃回封邑，如何？”
“真……真的？”国伯嘴上不信，可身体却诚实得很，赶紧命令手下放弃抵抗。
国伯所部的齐国上军本不愿与同胞交战，听了这话，自然乐得倒戈投向中军。
方兴兵力大增，心中暗喜，命中军让开道路，对国伯道：“国伯，请便吧！”
国伯如逢大赦，就带着数百族兵，头也不回地朝豁口突围而出。
但国伯万万没有想到，方兴给他留的并非活路，而是通向鬼门关的圈套。因为这个豁口的尽头，并非去向国氏封邑，而是高氏封邑的方向。可国伯已经失魂落魄，哪能分辨南北，径直往高氏封邑方向疾驰而去。
高仲刚发觉方兴是佯攻，便见国伯逃离战场，高声质问道：“国伯，你意欲何往？”
可国伯只顾逃窜，哪里肯听。
方兴瞅准机会，施出反间之计，刻意朝国伯吼道：“国伯，我拖住高仲狗贼，你速速去夺高氏封邑！事成之后，高邑亦是你国氏的封地！”
高仲生性暴躁，平素或许不信此话，可方才见国伯形色仓皇，绝没料到方兴是故意放国伯生路，哪里还疑心这是离间之计？高仲怒从心头起，也不顾麾下齐国下军，只率领一千高氏亲兵，轻车前去追击国伯。
“抓住国、高二贼者，必有重赏！”方兴见国、高中计，哪里会放过如此良机，大旗一挥，下令大军全速追击。
这时，不论是齐国的中军、上军、下军，都看出胜负已定，于是士气大盛，无不奋力去追，生怕慢了一步，错失立功机会。
但当方兴率军追出十余里时，已然迟了半步……
眼前的景象令人作呕，国、高所部刚刚在这里发生惨烈的交战。
这边厢，国伯的车驾被乱箭射成刺猬，国伯臃肿的尸首上也插满了箭矢，其中一箭直穿头颅，要了他的老命。
而那边厢，高仲的战车也散架在树丛之中，显然是战马在逃窜时失控，高速撞上了路边巨石。高仲的无头尸体瘫软在巨石之下，地上杂草已被鲜血染成猩红。就在高仲尸体十米开外，七横八竖地躺着十几句国、高亲兵的尸体，显然是为争夺高仲的首级而丧命。
“将他们好生收殓，回临淄城！”方兴叹了一口气，不忍再看。
位极人臣又如何？钟鼓馔玉又如何？争权夺利又如何？终化作皑皑白骨，成了蚊蝇的饕餮盛宴，倒不如当初清心寡欲自在。
临淄城下，召芷亲自出城相迎。
见了国伯和高仲的尸首，召芷喜形于色，方兴好久没见过她笑得这么灿烂。
“邹讽将军，”召芷转头吩咐身旁一员虎将，“去收了国、高二贼的兵符！”
“遵命！”邹讽意气风发，领命而去。
方兴忙问召芷道：“方才在城上掩护我军进攻的，便是这位邹将军？”
“正是，”召芷很是得意，“这七日守城不失的，亦是他！”
“真将才也！”方兴刚夸完邹讽，只见召芷笑盈盈地看着自己，纤手伸出，眼中满是情意。方兴心中怦然，不知对方何意，“太后，你这是……”
召芷嫣然笑道：“你的兵符呢？不想交么？”
“这……”方兴呆立许久，见召芷娇羞中带着坚毅，不像在开玩笑。
方兴背后一凉，从怀中取出齐国中军兵符，小心翼翼交还召芷。
召芷将兵符紧紧攥在手中，朝方兴笑道：“方大夫，明日新齐侯首次朝会，你可要赏脸莅临！”言罢，头也不回地起驾回宫去也。
方兴望着召芷的凤辇，脑海中好似乱麻。
如今的召芷，依稀还是七年前初见时的刁蛮模样，一颦一笑，宛在昨日；可如今的她，又是那么缥缈而疏离，昔日太保府的懵懂少女已经不再，她完成了从齐侯夫人到太后的嬗变。
她的笑容，从可爱变成可畏。
她的内心，从热忱变得冰冷。
是夜，方兴再次下榻临淄城的官驿内，在那里，他见到了张仲、吕义和岐叟。谈及分别七日来各自的经历，宛如梦魇，唏嘘不已，不愿回忆。
次日，年仅三岁的齐侯赤第一次临朝，在召芷的怀中召见了他的大臣们。可他终究是孩子，或许是过去七日惊魂未定的恐惧，或许是被眼前众卿大夫的阵势吓到，齐侯赤始终哇哇哭个不停。召芷连哄带骗，才让爱子镇静下来。
齐国上卿国伯、亚卿高仲、下卿吕义在半年内相继亡故，如今齐国没有卿士，朝会由司徒大夫主持。
司徒大夫年迈气衰，颤颤巍巍出班，向召芷请示如何处理国、高余党。
召芷剑眉倒竖，冷冰冰道：“国、高勾结胡公子篡逆，已然伏法。然其同党数以万计，鉴于法不责众，有司已列出一份首犯名录，便按这份名单，将胡公子之乱的数十名主谋正法！”
言罢，左右早有几个寺人出列，展开帛书，宣读要犯的名单。
方兴端坐客座，偷眼观瞧这些寺人，他们虽然只有十四、五岁年纪，但各个面色阴郁，煞气腾腾，绝非良善之辈。仔细观察之下，又觉这些寺人尚有阳刚之气，想必未经阉割，这细节瞒得过他人，却逃不过方兴法眼。方兴心中暗自吃惊，召芷在后宫养这么多假阉竖，不知意欲何为？倘若传扬出去，岂不是玷了太后清白？
还未及方兴琢磨过味来，召芷继续宣告：“国、高其余同族大宗，不论男女老幼，流放到东海之滨，充作鱼盐之奴役，永不叙用。至于国、高的封邑嘛，削其地，减其户，另寻国氏、高氏之小宗以继承祭祀。再从中另择贤明，拔擢为上卿、亚卿……”说到这，召芷叹了口气，“毕竟，国、高是天子策命的世袭之卿，不敢断绝。”
方兴见召芷把一切安排得十分利落，颇有手腕，虽然苛厉有余、宽厚不足，但也挑不出什么毛病来。
召芷处理完国、高之事，转头对吕义道：“贤臣吕祜不幸辞世后，我齐国下卿一职空缺。吕子，你可愿子承父业，出任齐国下卿？”
吕义出列，十分坚决地拒绝了：“禀太后，草民无才无德，断不愿出仕为官。出任下卿一事，望太后切莫再提。”
召芷倒是不动声色，看样子早有准备，又唤张仲道：“张子高才，可否出任下卿？”
张仲摇了摇头，同样断然拒绝。
召芷显然很沮丧，她面露愠色，双手不安地搓揉着。方兴心如明镜，他看得出来，张仲才是召芷心目中最渴望的下卿人选，方才假意询问吕义，不过是例行公事罢了。
“阿岚，”召芷喊来侍女，对张仲楚楚道，“我已赐封阿岚为御妹身份，若将她许配于你，可否留在齐国，担任下卿，助我齐国重振太公之风？”
可张仲不为所动，正色道：“太后，我与阿岚确是钟情。若太后欲成我二人之美，张仲感激不尽；若以出任下卿为条件相逼，恕张仲万万不从！”
他说得斩钉截铁，呛得召芷哑口无言。
朝堂之上，觊觎下卿之位的齐国大夫比比皆是，见太后为求张仲这个布衣出仕，竟然如此卑躬，心有不平，都窃窃私语起来，对张仲多有微词。
许久，召芷方才站起身来，手指张仲和吕义，又指了指方兴，幽怨道：“你们别以为我不知，二位不愿做我齐国的官，怕是已经许了方大夫，要去做镐京的官罢？”
此言一出，朝堂之上更是哗然。
方兴虽没想到召芷如此口无遮拦，但依旧淡定从容，不卑不亢道：“太后此言差矣，‘率土之滨，莫非王臣’，齐臣亦是周臣，又何来周、齐之分耶？”很显然，方兴并没打算隐瞒，而是大大方方地承认了。
召芷显然失了分寸，结巴问道：“那……那你们……何时离开齐国？”
方兴长作一揖：“今日便走。”
“好，好，”召芷双腿一软，瘫坐在座，“你们走吧，恕我齐国礼数不周，送客！”
言罢，左右那些少年寺人一拥而上，便要送方兴一行出殿门。
“且慢！”
堂上一个清脆的声音传来。方兴转身一看，说话者竟是阿岚。
“太后，”阿岚跪倒在地，哭诉道，“阿岚自幼侍奉太后，从无怨言，今日只有一事相求，请太后开恩……”
“你……”召芷似乎猜透阿岚心意，面色铁青道，“难道，你要跟张仲走？”
阿岚并不否认，只是拼命叩头，满脸是血：“请太后开恩！阿岚来生做牛做马，再来侍奉太后……”
召芷大怒，桃花般的双眸中迸射出凶光，咬牙切齿道：“如果我不允呢？”
阿岚闻言，如被雷劈点击一般，花容失色，惨叫道：“张郎，妾先去也！”便一头撞向堂上梁柱，可怜阿岚妙龄丫头，霎时顶门如万朵桃花开放，倒在血泊之中。
“阿岚！你！”召芷凄号一声，倒退数步，栽倒堂上。
张仲还未出门，见此变故，哪还顾得什么礼节，箭步冲到阿岚身前，将她抱在怀中。可任凭张仲如何哭唤，阿岚哪还有半点反应。
堂上齐国君臣见此惨景，人人掩面，纵是铁石心肠，谁能不起恻隐之心？
召芷仰天长叹：“走吧，都走吧……张子，请厚葬阿岚，也不枉费这丫头与我主仆一场……”
言罢，召芷已哭成泪人，在少年寺人们的搀扶下，转屏风回后宫不提。
众齐臣不愿自讨没趣，都纷纷向方兴作礼，各自退朝离去。
方兴强忍悲伤，只得喊上吕义，一边安慰张仲，一边张罗阿岚的后事。
就这样，方兴忙碌到了天黑，几日不曾安睡，此时更觉浑浑噩噩，再捱不过浓浓倦意，在官驿伏案睡去。
也不知睡了多久，迷迷糊糊，方兴被张仲吵醒。
“张子？”方兴刚睁开惺忪睡眼，却见张仲笑靥如花，不由大奇，“你莫不是悲伤过度，失了神智吧？爱侣横死，你如何还笑得出来？”
没想到，张仲丝毫不以为意，而是伸出两个手指：“一个恶讯，一个喜讯，方大夫先听哪个？”
方兴重重拍了拍脸颊，略微清醒，犹豫许久，道：“先听恶讯吧……”
“恶讯是，”张仲皱眉道，“周天子发兵伐鲁了，领兵者乃是虢季子白。”
“伐鲁？”方兴倒吸一口凉气，“看来，公叔夨和公孙伯御的好日子，就要到头了。那……喜讯呢？”
“喜讯啊，哈哈！”张仲故意顿了顿，卖足了关子，“歧伯为阿岚入殓时，发现她尚有微弱气息……”
方兴一下蹦起老高，抓住张仲道：“这么说，阿岚有救了？”
张仲点了点头，半日前还苦大仇深的脸，洋溢着幸福的笑容。
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