第6-28章 方兴 • 隐遁
酉时，大有楼上。
大有楼依旧还是那个大有楼，这里原本是仲山甫出仕前的产业，也是方兴与尹吉甫、仲山甫二位贤兄时常高谈阔论的所在。后来，仲山甫出任大周卿大夫，为了避嫌，将大有楼变卖给另一位镐京巨贾，但依旧留有供布衣大夫聚会抒怀的专属雅间。如今，老太保召公虎已然致仕多年，但布衣大夫的规模却有增无减，除了仲山甫尚在齐国出使外，今日的大有楼上，又增添了新的面孔。
方兴坐在熟悉的位置上，可心境却与往日大不相同——眼前，是一张张再亲切不过的面庞，他与他们都曾无话不谈，可今日，方兴却不知该说些什么为好，索性把头探向窗外，贪婪地呼吸着新鲜的空气。起初，诸位老友还会劝慰方兴几句，但见他这幅失魂落魄的模样，也都心照不宣，尽可能不谈及与他有关的话题。
方兴虽然一言不发，但是依旧暗中关心席间的一切，毕竟，他不希望这场融洽的聚会，因为自己陷入难以自拔的苦恼，而最终不欢而散。
席间，当属尹吉甫与张仲最为活跃。二人出仕前都喜欢云游四方，今日畅谈过罢，可谓一见如故，自是志趣相近，气味相投。
张仲说起生平经历：“我乃燕地人氏，出身于房山之麓，自字广明，自幼游历天下。游至剑阁，偶遇名师并得其传授剑术，苦修十年，略有小成。后来听闻齐国开设论证之台，邀中原饱学之士舌辩于彼，张仲不才，便蛰伏于临淄城内，以论证会友，最终与吕兄结为至交，后又有幸与伯阳小友高台论证，相见恨晚。”
尹吉甫闻言笑道：“我亦久闻论证台之名，只恨俗务缠身，无法成行。”
伯阳打趣道：“师父若去，哪有我等扬名之份？”
“小小年纪，休要学得油嘴滑舌，”尹吉甫笑了笑，又问张仲道，“我听闻，张姓始祖，乃是黄帝之孙、青阳第五子张挥，其发明弓矢，被黄帝封为弓正，又称弓长。后取弓长之意，赐姓张于濮阳，封地清河。敢为张子，祖上可否出自清河？”
张仲起身作揖：“张氏乃轩辕黄帝之偏门小支，太宰博学，竟能如数家珍。张氏不昌，历经虞夏商周，如今已只剩微末之裔，不足挂齿也。”
“张子请坐，”尹吉甫道，“张子不必感伤，你今日得天子登庸，久后定能光大张氏一脉！”
张仲再拜：“承蒙太宰吉言！”
尹吉甫道：“听闻张子文采斐然，落笔成章，放眼今日之大周，怕是难有其匹。”
张仲连忙谦道：“论文才，晚辈不敢与太宰师徒相比——太宰诗歌传世，又集上古六经之萃，大周无人能出太宰之右者；至于伯阳小友，博古通今，过目不忘，年纪尚幼便名闻寰宇，假以时日，定以文韬垂范于青史！”
尹吉甫笑而不答，伯阳则是连称名不副实。
师寰、南仲见三人推托，皆举爵敬道：“三位尊驾何必谦让，我等一勇之夫，素来钦佩文墨练达之人，依不才等愚见，三位便以‘大周三文’合称，岂不美哉？”
伯阳、张仲忙道：“岂敢与太宰相提并论！”
尹吉甫摆了摆手，亦举爵道：“以文会友，本无关于官衔爵品，能与张子、伯阳生于同朝，乃兮某平生快事！”
说到这，尹吉甫瞥见心事重重的方兴，于是道：“方叔，你意如何？”
方兴这才回过神来，见众人都在举杯，也茫茫然将铜爵举起，却不知要说些什么：“我意……唔……”
伯阳机灵，替方兴解围道：“太宰、张子，要论辩才，天下无人能与方大夫争锋。今日既然要评‘大周三文’，伯阳不敢与僭居，当让位与方大夫！”
方兴眉头紧皱，连连拒绝：“我只会逞口舌之能，下笔却无点墨，切不敢当……”
“伯阳小友太过小气，”师寰笑道，“方叔之才天下闻名，何不三添一作四，以‘大周四文’共称？”
众人拍手叫好：“‘大周四文’，甚妙，甚妙！”
“不妥，不妥，”方兴再次推让，“‘大周四文’确是美谈，然兴不才，不敢冒领。我便举荐一人以自代，诸位听来，定比我实至而名归。”
众人忙问是谁。
“当今少傅仍叔，”方兴道，“少傅执教泮宫，数十载如一日，教书育人，我亦蒙其授业解惑。”
“甚善，甚善！”众人见方兴说得恳切，又见他好不容易重开话匣，都欣然欢悦。
尹吉甫今日兴致很高，与张仲畅谈过罢，又与吕义聊了不少律法之事。听闻在鲁国之时，吕义与仲山甫已有结为师徒之意，于是心念一动，与手下随从吩咐了几句，随从领命，转身便走。
不多时，尹吉甫的随从自太宰府归来，还带着两个孩童，口称“父上”，向尹吉甫见礼。
方兴见此二子伶牙俐齿，十分喜爱，忧郁的心情也暂得派遣。
尹吉甫引二子与众人见礼，最后领至方兴跟前，让他们双双跪下，道：“伯奇、仲封，这便是为父平生之至交方叔，尔等速来见礼。”
二子齐刷刷拜倒：“叩见方氏叔父！”
“太宰，你这是……”方兴大惊起身，不知何意。
“方叔勿惊，听我言之，”尹吉甫满面笑意，指着二子道：“我这两位犬子顽劣，虽同在泮宫求学，修习六艺六经之教，但平素所仰慕者，乃是方叔汝之为人。前番大有楼聚会，伯阳拜我为师，我便有为二位犬子再访名师之意。今日机缘凑巧，恕兮某有此不情之请，替子拜师，愿方叔看在愚兄薄面之下，不吝赐教与他二人，如何？”
“哎呀，这是何必，”方兴赶忙伸手搀扶，“二子快快请起，这又如何使得？”
尹吉甫刚要发话，不料次子仲封抢先答道：“方氏叔父若不应允，我昆仲二人绝不起来！”
他说得稚声稚气，惹得在场众人忍俊不禁。
张仲打趣道：“没想到方叔舌战天下群雄而不惧，却被这黄口孺子呛得失声不语，倒是罕见，罕见！”
吕义亦搭腔道：“这等伶牙俐齿，也只有方叔堪配其师也！”
方兴见这小孩不过四、五岁年纪，齿白唇红，生得虎头虎脑，着实可爱。只是想到自己此时的境遇，若是收了这二子为徒，又能教他们些什么呢？倒不如不误人子弟的为是。可刚想开口拒绝，却又见尹吉甫的长子那期许的眼神，这是多么渴望的神情，方兴不由想到自己年幼之时，在彘林遇见周厉王时的模样，不由心软。
“哎，也罢！”方兴叹了口气，“二子请起，速速请起！”
尹吉甫闻言大喜，让两位儿子再三叩头，以全拜师之礼。
方兴心情不错，便问起两位新收的徒儿名姓。
伯奇率先答道：“我乃父上长子，名瑄……字伯奇，今虚长七岁……在，在泮宫就学。”不知他是天生结巴，还是此时面对师长的紧张，他一字一顿，说得很不流畅。
与兄长不同，仲封虽年幼几岁，却生得伶牙俐齿：“我乃父上次子，名球，今年四岁有余，与兄长一道，亦求学于泮宫。”
方兴微微点头，他对尹吉甫的家事略有耳闻——自出仕之后，尹吉甫便迎娶了采诗之时结识的布衣女子，此女旋即有孕，为尹吉甫生下一男，便是长子尹瑄。只可惜，尹瑄之母命薄，产后不到半年，便得了急病去世。尹吉甫哀痛之余，为其服丧三年，后怜惜尹瑄无人照看，于是另娶姬姓贵族之女续弦，再生一男，便是次子尹球。
尹吉甫举爵起身，笑对方兴道：“方叔，二子不才，还望不吝赐教方是！”
方兴拱手回礼：“太宰说笑，兴才疏学浅，只求不误人子弟而已。”
尹吉甫见方兴露出久违的笑容，又旁敲侧击道：“方叔，尹某虚长你几岁，已是晚婚之年，你也已近三旬，还需早做准备啊！”
“何等准备？”方兴听得出对方弦外之音，却还是佯装不知。
尹吉甫道：“申伯诚以胞妹相许，已有年余，你可不要辜负申伯之好意，空耗佳人之青春！”
“唉，”方兴被说中不愿提及之事，脸一红，找了个理由搪塞道，“奈何如今重回布衣白身，如何还敢攀申伯之高枝？”
“此言差矣，”尹吉甫笑道，“申伯诚如今圣眷正隆，又是太子娘舅，你与其妹缔结姻亲，何愁不被重新启用？”
方兴沉默了，他知道对方的话是出于好心，但自己偏偏不愿行此势利之事，以免落下攀龙附凤的口实。回想起刚见到尹吉甫时的样子，恬淡名利，心高志远，绝非今日这般世故模样，不由心中又凉了半截。
更何况，婚姻大事，本就是方兴避之唯恐不及的话题。他的心中还有芈芙的海誓山盟，还有生死未卜的茹儿……他欠下的债已经太多，又如何能接受一个毫不相识的女子闯进自己的世界，成为自己的新娘？
“也罢，也罢，”见方兴神情痛苦，尹吉甫忙道歉道，“方叔，请恕愚兄失言！”
方兴摆了摆手：“不妨，不妨。”
为缓解尴尬，方兴又将话题引向尹吉甫二子身上，于是问其长子尹瑄道：“伯奇，近来泮宫之内，所学者何呀？”
尹瑄毕恭毕敬地作了一揖，磕磕绊绊道：“弟子所习学者……乃是礼、乐……射、御……书、数。”
“此乃六艺，当多习多练，”方兴笑道，“不知六艺之中，伯奇最喜哪门？”
还没等尹瑄发话，其弟尹球插言道：“射箭、御车最为有趣！我素来与虢石兄长比试射箭，还有，子恒兄驾车亦是一绝！”
尹吉甫闻言大怒，呵斥道：“小子顽劣，令师又未曾问你！”
尹球委屈，两行泪珠扑簌簌滚了下来，嘴上还喃喃自语：“本来就是嘛，我又没说错话……”
“童言无忌，四岁孩童之语，太宰何必动怒，”方兴赶紧拦住尹吉甫，问尹球道，“你说的虢石兄长，可是太傅虢公的嫡长孙？”
“我不知道虢石的祖父是谁，”尹球嘟着小嘴，“对了，他说他父上是大司马。”
“那便是了，”方兴皱了皱眉，心中不悦，又问道，“子恒……又是谁？”
“子恒兄没有爹娘，死得很早，”尹球很努力地回忆着，“他的祖父是周定公，也薨了。”
“原来是他们……”方兴心道不好，“尹球如何会与这两个劣童为伍？”
说起这位虢石，方兴印象深刻，知其最得祖父虢公长父宠爱，自幼不好学业，是个十足的纨绔子弟；至于周公御说的孙儿子恒，乃是少傅仍叔最头疼的少年，胸无点墨，却好斗鸡走狗，以欺凌同窗孩童为乐，若不是念及他是共和功臣周定公的唯一后代，怕是早被泮宫革出学籍，扫地出门了。
想到这，方兴不由抬头看了眼伯阳，伯阳与子恒年齿相近，算是泮宫中最长的学生。伯阳与方兴相视一眼，连连摇头，很显然，这位镐京城的“神童”对虢、周二子也大为不齿。
这时，尹瑄才迟迟答道：“禀师父，弟子最好学……学书……”
“甚善！”方兴不吝表扬之词，“圣人造书契，以载先贤之道，你当潜心习学，不负乃父‘大周四文’之盛名！”
“弟子谨……谨遵师诲，”尹瑄想了片刻，又认真道，“对了，弟子不喜……虢石、子恒之为……为人……”
“甚善，甚善！”方兴倍感欣慰，示意尹氏二子落座。
方兴今日所见，尹吉甫次子尹球明显要比长子尹瑄聪明许多，年纪轻轻就能说会道，颇有他那太宰父亲的风范。只不过，尹球喜与虢石、公孙子恒这样的不肖少年为伍，若沾染上些歪风邪气，后果不堪设想。只因其年纪尚幼，并未有善恶忠奸之分，粗暴地让他与损友断交，恐怕适得其反，只得作罢，待其年岁稍长，再严加教诲、拨乱反正才是。
至于尹吉甫的长子尹瑄，虽然木讷迟缓，却敦厚持重，将来若能由他继承其父之爵荫，倒是个守成之主。美中不足之处，惟嫌其性格太过柔和，弟强而兄弱，未必是件好事。不过来日方长，方兴对自己的未来都难卜吉凶，这两位孺子长大后贤愚如何，又谁能料及呢？
想及于此，方兴索性不再纠结，与诸位新老朋友又畅叙了一番，已近宵禁时分。
“感谢诸位践行之情，兴不甚感激！”分离在即，方兴颇为不舍。
众人悉皆起身，亦是满目别情。
尹吉甫长叹一声，问道：“方叔，此去召邑过后，又当作何打算？”
方兴沉吟许久，摇了摇头：“或是隐居于深山，或是驰骋于草原，或是畅游于江河，或是自娱于大泽……未有定数也……”
张仲忙劝道：“方叔休要沮丧，天子只是迫于太傅一党之弹劾，不得已才革你之职。他日大周若有危急，必会重新重用仁兄，切不必远遁避世，还请常回镐京，与我等相聚言欢！”
吕义、师寰、南仲等也都附和张仲之言，劝方兴留在镐京。
尹吉甫也站起身来，执方兴之手道：“方叔，可记得你我初见之时，在镐京城外沙洲上的那处茅屋否？”
方兴点头：“只是记得！”
尹吉甫道：“昔日愚兄蛰伏于彼，以茅草为盖，以薪草为席，读圣贤之书，悟天地之大道。今你蒙冤遭贬，偷得须臾之闲，若有效许由、巢父之志，何不栖身沙洲茅屋之中，渔樵于江渚之上？如此，既不失隐士之风，又得以与我等团聚，岂不两全其美？”
众人闻言大喜，皆道：“如是甚好！”
尹瑄见状，也顾不上严父“童子非问勿言”的家训，拉着胞弟尹球，跪地向方兴叩头道：“尊师在上……还望以徒儿为念……”二子泪眼婆娑，显然十分不舍。
方兴连忙欠身，将尹氏昆仲扶起。他本非铁石心肠，见众人如此挽留，又如何忍心拒绝：“承蒙诸位抬爱，方兴又岂敢置良言于不顾，凉了诸位挚友之心？”
言罢，长作一揖，已是热泪盈眶。
与众人依依话别后，方兴回到宗伯府，此时前任大宗伯、天子新分封的郑伯友已然离京，人去楼空，匆匆之间，方兴连与他辞行的机会都没有，不由感慨世事无常。
方兴将昼时整理好的行囊背上，全部的家当不过是几卷藏书而已。
“也罢，也罢，”方兴最后望了眼府邸，“孑然一身，倒也无牵无挂！”
与值夜的属员话别后，方兴大踏步出了宗伯府。他搬来此还未满一年，其中又有八个月是在出使，说起来，对这里倒也没有太多值得眷恋。府外，早有一乘轺车，已等候方兴多时。
方兴跳上轺车，待见到御者之时，确是惊喜。
“原来是你，”方兴认出对方乃是巴明，“你如何有闲暇来此？”
“听闻方叔要离开镐京，想来送你。”巴明已从鲁国曲阜受的重伤中恢复，中原官话也已说得七八分流利。
“甚好！”方兴大喜道，“我忘了向大司马讨出城印信，你可否携带令牌？”
“带了。”巴明腼腆一笑，脸上的累累刀疤十分显眼。
巴明因出使时护驾王子友有功，从下士方相氏升任为军司马，跻身下大夫的行列，深受大司马虢季子白的喜爱，故而赐他巡视镐京城门的令牌，可自由出入于镐京内、外城之间。此时正是宵禁时分，方兴如今一介白身，正愁无法连夜出门，可巧遇见了巴明，有他作陪，正好可以畅行镐京城门无阻。
就这样，巴明驾车载方兴出了南门，送出五里外，待要再送时，被方兴劝住。
“相送千里，终有一别，”方兴执巴明之手，大为感动，“壮士，后会有期！”
“再会！”巴明何等硬汉，此时也难抑别情，举手拭泪。自在巴国被方兴招揽之后，便将方兴视若偶像，二人屡次出生入死，聚多离少，已然亲如兄弟一般，今日分别，不知何日才能再见。
方兴送走巴明，透过朦胧月色，他痴痴地眺望着眼前的镐京都城，思绪纷飞——自跟随太保召公离开彘林后，方兴在这里度过了九年时日，光阴荏苒，他从野人少年变成布衣大夫，从年少懵懂蜕变得饱经沧桑，俨然已将镐京城视作第二故乡。
而今日，他的仕官生涯告一段落，有不甘，有不安，有不幸，但却也不悔。
万籁俱寂，方兴独自一人在轺车上发呆，他什么都想，又什么都没想，直到天翻鱼肚白。一阵料峭寒风刮来，将方兴吹得一个激灵，他胡乱吃了几口干粮，驾车来到城南的河边，找了一苇渡船，让艄公把自己送到河中心的小岛之中，又出高价将此小舟买下，以作日后摆渡之用。
尹吉甫昔日住过的茅屋仍在，但早已经破败不堪，不过既然有个遮风挡雨的地方，方兴就已然知足——这个世外之秘境，比起周厉王昔日出奔彘林的那个溶洞来，也不遑多让也！方兴将随身包裹拆开，找了个隐秘之处，将周厉王所赐的《尚书》，申伯诚所赠的《太公兵法》，以及杨不疑、蒲无伤从巫山寻得的《山经》、《海经》，都小心翼翼地藏好。
忙完这一切，方兴心情大好，摇舟离开再次登岸，上了轺车，便朝召邑进发。
寒冬的大周官道上，白雪皑皑，百鸟飞绝，路人罕至，除了驾车的良驹留下的四行脚印外，方兴感觉不到任何的生气。比旅途的孤寂更让方兴折磨的，是越接近召邑时，方兴内心愈发加剧的惶惑不安。
还记得去岁秋天，方兴从南国归来后，曾经造访过召邑。那一次，申伯诚略施小计，让老太保无意间撮合了方兴与其胞妹的婚事，全然将方兴蒙在鼓里。可以说，召邑对方兴而言，只有不堪回首的记忆。但令方兴更为郁结的是，他所要向召公虎转述的两件事情，还不知该如何开口——
首当其冲者，便是今岁的齐鲁之乱。
只因周王静替鲁国废长立幼的无聊决定，致使鲁国蒙难，齐国内乱也接踵而来。一桩又一桩的惨案过后，骨肉相残、君臣相争、诸侯相伐，不论是敦厚的鲁公子元、长公子括，还是阴险的鲁侯戏、胡公子，狡诈的国伯、高仲，抑或是暴虐的齐侯无忌、正直的公叔夨，甚至是无辜的公孙伯御，都未能在这场悲剧中得到善终。而最终，强大的鲁国、齐国在内乱中元气大伤，剩下的，不过是幼君寡母，和满目疮痍而已。
在这场闹剧中，大周虽然未曾折损一兵一卒，但却损失了更贵重的珍宝——王室权威。如果天子都支持废长立幼，那么大周的宗法何在？礼乐何在？四夷至此不朝，诸侯亦不再甘心臣服，大到王公贵族，小到封国公卿，人人为权柄而蠢蠢欲动，各个对权位而虎视眈眈，周王静又将如何面对？
要知道，大周好不容易出现的中兴曙光，是召公虎等忠臣良将呕心沥血的成果，是国人暴动时的忍辱负重，是共和行政时的宵衣旰食，是五路犯周时的枕戈待旦，是主少国疑时的如履薄冰。如今，中兴大业未成，召公虎重用的布衣大夫们便屡遭排挤，被太傅虢公及其同党视若仇雠，至于周王静，不仅对此党争听之任之，还重用起了外戚申伯诚来。
这一切，方兴在见到召公虎时，不知从何说起。
但比起大周的朝纲不正，还有一事让他更难以启齿，那便是当老太保问起召芷的近况时，方兴又该如何应答？
这位昔日太保府天真烂漫的女公子，如今已悄然嬗变，摇身成为在齐国叱咤风云的女中豪杰。她极擅权术，杀伐果断，示外人以柔弱，施恩威于决绝。不论是齐侯无忌，还是国、高二家，都敌不过召芷的以柔克刚，成了牡丹花下的冤魂。而今，她坤纲独断，不知今后还会在齐国掀起怎样的波澜？
这一切，方兴又要如何同老太保言说？
方兴正想着，不觉间已经来到召邑城内，他下车步行，未几便来到召公虎的宫门之前。
通禀过后，依旧是召公虎的老家宰前来应门，再见老熟人，方兴不由开了话匣。
“哎呀！方叔，”老家宰仔细打量了方兴一番，“你瘦了……”
方兴笑道：“老管家倒是愈发年轻咯！”
“见笑了，”老家宰赶紧将方兴迎入府内，“君上在书房等你多时也！”
“等我多时？”方兴奇道，“老太保知我今日要来？”
“那倒不是今日，”老家宰摇了摇头，“他老人家听闻你出使齐国归来，知你定会带来女公子的来信，这些天呐，君上每天都要为此念叨几次咧。”
方兴感慨，叹道：“看来，是我方兴来迟也……”
说话间，老家宰已然将方兴引到召公虎的书房。迈入门内，方兴看到了久违的熟悉面孔，而在老太保的身后，依旧悬挂着那幅泛黄而醒目的《周公负成王图》。
“方叔，你来也！”召公虎打着招呼，神情却十分平静。
“不肖螟蛉方兴，见过义父……”方兴见老太保又苍老几许，热泪盈眶，伏地而拜。
“方叔请起，”召公虎面带慈蔼，“孤听闻申伯来信，说你被天子革职为民，孤甚痛惜。”
“方兴无能，触犯天颜，有负太保知遇之恩……”
“你能来看望孤，说明孝心犹在，孤已心满意足，夫复何求焉？”
“多谢太保，”方兴起身，从怀中将召芷托付的信件取出，双手递给召公虎，“此乃齐太后召姬的亲笔信笺，请太保过目！”
“太后，太后……”召公虎低声念叨了两句，颤巍巍将信件接过，“她年纪轻轻，便守了寡……唉，终究是老朽狠心，将她嫁到那么远的地方，如今孤儿寡母，无依无靠，芷儿该如何恨我耶……”召公虎说着，不停地咳嗽起来。
方兴赶紧抢上一步，轻拍召公虎的后背，劝慰道：“召姬确是不曾怪罪于太保。”
“方叔，你倒不必安慰孤，”召公虎终于将气理顺，长长叹道，“知女莫若父，她从小要强，还在襁褓之中时，我便亲手将她的兄长交给暴民，断送了性命……咳咳……其母命薄，也因此郁郁而终……自那以后，孤身背共和执政之重担，忙于政事，便一直对芷儿疏于管教，她是个苦命的孩儿啊……”
召公虎越说越伤悲，咳嗽也越来越严重。老家宰见状，赶紧命下人将刚煎好的药汤呈上，伺候老太保喝下。
方兴心疼，便想告辞：“太保身体要紧……”
“无妨，无妨，”召公虎打断他，眼中满是期盼的神色，“你一年难得来此，便多陪孤说说话……咳咳，你如今一介布衣，无官身轻，倒也不急着走……”
“是，是！”方兴难以抑制泪水，哽咽道，“我愿陪太保叙话……”
眼前这个垂暮的老者，几乎为大周奉献了一切，却落得晚景凄凉，孑然残生——他年轻时劝谏周厉王“防民之口”，却被疏远不用；国人在暴动之时要诛杀太子静，又是召公虎将亲生独子代之殉难；十四年共和执政的呕心沥血，扶立周王静后的殚精竭虑，召公虎可谓是鞠躬尽瘁，却最终还是被天子疏远，告老还乡。
如今，召公虎老病缠身，见故人而伤情，正是需要陪伴之时。方兴决定在召邑多盘桓几日，陪老太保聊聊天，叙叙旧，回忆昔日在太保府的欢乐时光。
当然，老太保最关心的话题，永远是爱女在齐国的近况。于是，方兴不厌其烦地将召芷如何平定齐国内乱，又如何处置国、高之事，略微添油加醋，同召公虎说了一遍又一遍，听得老太保时而蹙眉，时而喜悦，甚至手舞足蹈，浑然不像是个德高望重的耄耋老臣模样。
只不过，在方兴的转述中，始终隐去那些凶险的情节不提。同时，方兴自然也不忍告诉召公虎，他心目中那个乖巧可人的爱女，已经变成一个成熟的太后，垂帘听政，将齐国大权独揽手中。
有了方兴这几日的陪伴，召公虎精神日益转好。眼看年关将至，方兴不愿再作叨扰，于是瞅准时机，便来向老太保辞行。
“方叔，你这就要走？”召公虎面带憾色，“不知你接下来，欲去何方，欲行何事？”
方兴笃定道：“兴自出仕以来，羁旅奔波于四方，身心皆疲，茫然若失。如今赋闲，正可潜心自省，修身养性，岂不快哉？”
召公虎点了点头：“你身处尘嚣之外，却别忘了心系大周才是。”
方兴拱手道：“谨记太保教诲。”
召公虎正待送方兴出府门，突然想起一事，又嘱咐道：“对了，你也老大不小，孤曾替你许下与申伯之妹的婚事，可别忘却咯……”
还没待老太保说完，方兴已觉头皮发麻，可又不忍坏了召公虎兴致，只得连连点头应承。
出了太保府，方兴信马由缰，朝镐京城疾驰而去。
一路上，他感慨万千，思绪迟迟难以平静。
待行至一处僻静所在，方兴突然想通一事，不由浑身战栗，毛骨悚然。他勒住驷马，望着远方的南山出神。
“阿岚临终前说了什么？”
方兴自言自语着，从怀中掏出一个锦布包裹，小心翼翼地摊开。
眼前的四个黑陶小瓶，曾经盛装着剧毒之物，先后毒死了公子元、齐卿吕祜、鲁侯戏及其阉宠连奴。而方兴在与洛乙丑、岐叟分析过后，将这四起毒杀的幕后主使都指向了商盟，众人本待在齐国找出黑陶的源头时，恰恰遇到纪军扶持胡公子作乱，线索也告中断。后来，一连串变故接踵而至，方兴也无暇继续追查此事。
可当方兴拜访罢召公虎，心中再无牵挂时，过去数月在齐鲁的点点滴滴，再次浮现在他的脑海之中——
“阿岚说了什么……”方兴努力回忆着，继续自言自语道，“对了，她说，齐侯无忌领军出城后，并非死于战事，而是事先便被投了剧毒……”他忘不了阿岚临终前那惊魂未定的眼神，“她好像是说，‘我若不自尽……太后便要杀我灭口……’”
寒风凛冽，天上下起鹅毛大雪。
“难道，齐鲁之乱的背后黑手……是她？”方兴想到这，不由倒抽一口凉气。
大有楼依旧还是那个大有楼，这里原本是仲山甫出仕前的产业，也是方兴与尹吉甫、仲山甫二位贤兄时常高谈阔论的所在。后来，仲山甫出任大周卿大夫，为了避嫌，将大有楼变卖给另一位镐京巨贾，但依旧留有供布衣大夫聚会抒怀的专属雅间。如今，老太保召公虎已然致仕多年，但布衣大夫的规模却有增无减，除了仲山甫尚在齐国出使外，今日的大有楼上，又增添了新的面孔。
方兴坐在熟悉的位置上，可心境却与往日大不相同——眼前，是一张张再亲切不过的面庞，他与他们都曾无话不谈，可今日，方兴却不知该说些什么为好，索性把头探向窗外，贪婪地呼吸着新鲜的空气。起初，诸位老友还会劝慰方兴几句，但见他这幅失魂落魄的模样，也都心照不宣，尽可能不谈及与他有关的话题。
方兴虽然一言不发，但是依旧暗中关心席间的一切，毕竟，他不希望这场融洽的聚会，因为自己陷入难以自拔的苦恼，而最终不欢而散。
席间，当属尹吉甫与张仲最为活跃。二人出仕前都喜欢云游四方，今日畅谈过罢，可谓一见如故，自是志趣相近，气味相投。
张仲说起生平经历：“我乃燕地人氏，出身于房山之麓，自字广明，自幼游历天下。游至剑阁，偶遇名师并得其传授剑术，苦修十年，略有小成。后来听闻齐国开设论证之台，邀中原饱学之士舌辩于彼，张仲不才，便蛰伏于临淄城内，以论证会友，最终与吕兄结为至交，后又有幸与伯阳小友高台论证，相见恨晚。”
尹吉甫闻言笑道：“我亦久闻论证台之名，只恨俗务缠身，无法成行。”
伯阳打趣道：“师父若去，哪有我等扬名之份？”
“小小年纪，休要学得油嘴滑舌，”尹吉甫笑了笑，又问张仲道，“我听闻，张姓始祖，乃是黄帝之孙、青阳第五子张挥，其发明弓矢，被黄帝封为弓正，又称弓长。后取弓长之意，赐姓张于濮阳，封地清河。敢为张子，祖上可否出自清河？”
张仲起身作揖：“张氏乃轩辕黄帝之偏门小支，太宰博学，竟能如数家珍。张氏不昌，历经虞夏商周，如今已只剩微末之裔，不足挂齿也。”
“张子请坐，”尹吉甫道，“张子不必感伤，你今日得天子登庸，久后定能光大张氏一脉！”
张仲再拜：“承蒙太宰吉言！”
尹吉甫道：“听闻张子文采斐然，落笔成章，放眼今日之大周，怕是难有其匹。”
张仲连忙谦道：“论文才，晚辈不敢与太宰师徒相比——太宰诗歌传世，又集上古六经之萃，大周无人能出太宰之右者；至于伯阳小友，博古通今，过目不忘，年纪尚幼便名闻寰宇，假以时日，定以文韬垂范于青史！”
尹吉甫笑而不答，伯阳则是连称名不副实。
师寰、南仲见三人推托，皆举爵敬道：“三位尊驾何必谦让，我等一勇之夫，素来钦佩文墨练达之人，依不才等愚见，三位便以‘大周三文’合称，岂不美哉？”
伯阳、张仲忙道：“岂敢与太宰相提并论！”
尹吉甫摆了摆手，亦举爵道：“以文会友，本无关于官衔爵品，能与张子、伯阳生于同朝，乃兮某平生快事！”
说到这，尹吉甫瞥见心事重重的方兴，于是道：“方叔，你意如何？”
方兴这才回过神来，见众人都在举杯，也茫茫然将铜爵举起，却不知要说些什么：“我意……唔……”
伯阳机灵，替方兴解围道：“太宰、张子，要论辩才，天下无人能与方大夫争锋。今日既然要评‘大周三文’，伯阳不敢与僭居，当让位与方大夫！”
方兴眉头紧皱，连连拒绝：“我只会逞口舌之能，下笔却无点墨，切不敢当……”
“伯阳小友太过小气，”师寰笑道，“方叔之才天下闻名，何不三添一作四，以‘大周四文’共称？”
众人拍手叫好：“‘大周四文’，甚妙，甚妙！”
“不妥，不妥，”方兴再次推让，“‘大周四文’确是美谈，然兴不才，不敢冒领。我便举荐一人以自代，诸位听来，定比我实至而名归。”
众人忙问是谁。
“当今少傅仍叔，”方兴道，“少傅执教泮宫，数十载如一日，教书育人，我亦蒙其授业解惑。”
“甚善，甚善！”众人见方兴说得恳切，又见他好不容易重开话匣，都欣然欢悦。
尹吉甫今日兴致很高，与张仲畅谈过罢，又与吕义聊了不少律法之事。听闻在鲁国之时，吕义与仲山甫已有结为师徒之意，于是心念一动，与手下随从吩咐了几句，随从领命，转身便走。
不多时，尹吉甫的随从自太宰府归来，还带着两个孩童，口称“父上”，向尹吉甫见礼。
方兴见此二子伶牙俐齿，十分喜爱，忧郁的心情也暂得派遣。
尹吉甫引二子与众人见礼，最后领至方兴跟前，让他们双双跪下，道：“伯奇、仲封，这便是为父平生之至交方叔，尔等速来见礼。”
二子齐刷刷拜倒：“叩见方氏叔父！”
“太宰，你这是……”方兴大惊起身，不知何意。
“方叔勿惊，听我言之，”尹吉甫满面笑意，指着二子道：“我这两位犬子顽劣，虽同在泮宫求学，修习六艺六经之教，但平素所仰慕者，乃是方叔汝之为人。前番大有楼聚会，伯阳拜我为师，我便有为二位犬子再访名师之意。今日机缘凑巧，恕兮某有此不情之请，替子拜师，愿方叔看在愚兄薄面之下，不吝赐教与他二人，如何？”
“哎呀，这是何必，”方兴赶忙伸手搀扶，“二子快快请起，这又如何使得？”
尹吉甫刚要发话，不料次子仲封抢先答道：“方氏叔父若不应允，我昆仲二人绝不起来！”
他说得稚声稚气，惹得在场众人忍俊不禁。
张仲打趣道：“没想到方叔舌战天下群雄而不惧，却被这黄口孺子呛得失声不语，倒是罕见，罕见！”
吕义亦搭腔道：“这等伶牙俐齿，也只有方叔堪配其师也！”
方兴见这小孩不过四、五岁年纪，齿白唇红，生得虎头虎脑，着实可爱。只是想到自己此时的境遇，若是收了这二子为徒，又能教他们些什么呢？倒不如不误人子弟的为是。可刚想开口拒绝，却又见尹吉甫的长子那期许的眼神，这是多么渴望的神情，方兴不由想到自己年幼之时，在彘林遇见周厉王时的模样，不由心软。
“哎，也罢！”方兴叹了口气，“二子请起，速速请起！”
尹吉甫闻言大喜，让两位儿子再三叩头，以全拜师之礼。
方兴心情不错，便问起两位新收的徒儿名姓。
伯奇率先答道：“我乃父上长子，名瑄……字伯奇，今虚长七岁……在，在泮宫就学。”不知他是天生结巴，还是此时面对师长的紧张，他一字一顿，说得很不流畅。
与兄长不同，仲封虽年幼几岁，却生得伶牙俐齿：“我乃父上次子，名球，今年四岁有余，与兄长一道，亦求学于泮宫。”
方兴微微点头，他对尹吉甫的家事略有耳闻——自出仕之后，尹吉甫便迎娶了采诗之时结识的布衣女子，此女旋即有孕，为尹吉甫生下一男，便是长子尹瑄。只可惜，尹瑄之母命薄，产后不到半年，便得了急病去世。尹吉甫哀痛之余，为其服丧三年，后怜惜尹瑄无人照看，于是另娶姬姓贵族之女续弦，再生一男，便是次子尹球。
尹吉甫举爵起身，笑对方兴道：“方叔，二子不才，还望不吝赐教方是！”
方兴拱手回礼：“太宰说笑，兴才疏学浅，只求不误人子弟而已。”
尹吉甫见方兴露出久违的笑容，又旁敲侧击道：“方叔，尹某虚长你几岁，已是晚婚之年，你也已近三旬，还需早做准备啊！”
“何等准备？”方兴听得出对方弦外之音，却还是佯装不知。
尹吉甫道：“申伯诚以胞妹相许，已有年余，你可不要辜负申伯之好意，空耗佳人之青春！”
“唉，”方兴被说中不愿提及之事，脸一红，找了个理由搪塞道，“奈何如今重回布衣白身，如何还敢攀申伯之高枝？”
“此言差矣，”尹吉甫笑道，“申伯诚如今圣眷正隆，又是太子娘舅，你与其妹缔结姻亲，何愁不被重新启用？”
方兴沉默了，他知道对方的话是出于好心，但自己偏偏不愿行此势利之事，以免落下攀龙附凤的口实。回想起刚见到尹吉甫时的样子，恬淡名利，心高志远，绝非今日这般世故模样，不由心中又凉了半截。
更何况，婚姻大事，本就是方兴避之唯恐不及的话题。他的心中还有芈芙的海誓山盟，还有生死未卜的茹儿……他欠下的债已经太多，又如何能接受一个毫不相识的女子闯进自己的世界，成为自己的新娘？
“也罢，也罢，”见方兴神情痛苦，尹吉甫忙道歉道，“方叔，请恕愚兄失言！”
方兴摆了摆手：“不妨，不妨。”
为缓解尴尬，方兴又将话题引向尹吉甫二子身上，于是问其长子尹瑄道：“伯奇，近来泮宫之内，所学者何呀？”
尹瑄毕恭毕敬地作了一揖，磕磕绊绊道：“弟子所习学者……乃是礼、乐……射、御……书、数。”
“此乃六艺，当多习多练，”方兴笑道，“不知六艺之中，伯奇最喜哪门？”
还没等尹瑄发话，其弟尹球插言道：“射箭、御车最为有趣！我素来与虢石兄长比试射箭，还有，子恒兄驾车亦是一绝！”
尹吉甫闻言大怒，呵斥道：“小子顽劣，令师又未曾问你！”
尹球委屈，两行泪珠扑簌簌滚了下来，嘴上还喃喃自语：“本来就是嘛，我又没说错话……”
“童言无忌，四岁孩童之语，太宰何必动怒，”方兴赶紧拦住尹吉甫，问尹球道，“你说的虢石兄长，可是太傅虢公的嫡长孙？”
“我不知道虢石的祖父是谁，”尹球嘟着小嘴，“对了，他说他父上是大司马。”
“那便是了，”方兴皱了皱眉，心中不悦，又问道，“子恒……又是谁？”
“子恒兄没有爹娘，死得很早，”尹球很努力地回忆着，“他的祖父是周定公，也薨了。”
“原来是他们……”方兴心道不好，“尹球如何会与这两个劣童为伍？”
说起这位虢石，方兴印象深刻，知其最得祖父虢公长父宠爱，自幼不好学业，是个十足的纨绔子弟；至于周公御说的孙儿子恒，乃是少傅仍叔最头疼的少年，胸无点墨，却好斗鸡走狗，以欺凌同窗孩童为乐，若不是念及他是共和功臣周定公的唯一后代，怕是早被泮宫革出学籍，扫地出门了。
想到这，方兴不由抬头看了眼伯阳，伯阳与子恒年齿相近，算是泮宫中最长的学生。伯阳与方兴相视一眼，连连摇头，很显然，这位镐京城的“神童”对虢、周二子也大为不齿。
这时，尹瑄才迟迟答道：“禀师父，弟子最好学……学书……”
“甚善！”方兴不吝表扬之词，“圣人造书契，以载先贤之道，你当潜心习学，不负乃父‘大周四文’之盛名！”
“弟子谨……谨遵师诲，”尹瑄想了片刻，又认真道，“对了，弟子不喜……虢石、子恒之为……为人……”
“甚善，甚善！”方兴倍感欣慰，示意尹氏二子落座。
方兴今日所见，尹吉甫次子尹球明显要比长子尹瑄聪明许多，年纪轻轻就能说会道，颇有他那太宰父亲的风范。只不过，尹球喜与虢石、公孙子恒这样的不肖少年为伍，若沾染上些歪风邪气，后果不堪设想。只因其年纪尚幼，并未有善恶忠奸之分，粗暴地让他与损友断交，恐怕适得其反，只得作罢，待其年岁稍长，再严加教诲、拨乱反正才是。
至于尹吉甫的长子尹瑄，虽然木讷迟缓，却敦厚持重，将来若能由他继承其父之爵荫，倒是个守成之主。美中不足之处，惟嫌其性格太过柔和，弟强而兄弱，未必是件好事。不过来日方长，方兴对自己的未来都难卜吉凶，这两位孺子长大后贤愚如何，又谁能料及呢？
想及于此，方兴索性不再纠结，与诸位新老朋友又畅叙了一番，已近宵禁时分。
“感谢诸位践行之情，兴不甚感激！”分离在即，方兴颇为不舍。
众人悉皆起身，亦是满目别情。
尹吉甫长叹一声，问道：“方叔，此去召邑过后，又当作何打算？”
方兴沉吟许久，摇了摇头：“或是隐居于深山，或是驰骋于草原，或是畅游于江河，或是自娱于大泽……未有定数也……”
张仲忙劝道：“方叔休要沮丧，天子只是迫于太傅一党之弹劾，不得已才革你之职。他日大周若有危急，必会重新重用仁兄，切不必远遁避世，还请常回镐京，与我等相聚言欢！”
吕义、师寰、南仲等也都附和张仲之言，劝方兴留在镐京。
尹吉甫也站起身来，执方兴之手道：“方叔，可记得你我初见之时，在镐京城外沙洲上的那处茅屋否？”
方兴点头：“只是记得！”
尹吉甫道：“昔日愚兄蛰伏于彼，以茅草为盖，以薪草为席，读圣贤之书，悟天地之大道。今你蒙冤遭贬，偷得须臾之闲，若有效许由、巢父之志，何不栖身沙洲茅屋之中，渔樵于江渚之上？如此，既不失隐士之风，又得以与我等团聚，岂不两全其美？”
众人闻言大喜，皆道：“如是甚好！”
尹瑄见状，也顾不上严父“童子非问勿言”的家训，拉着胞弟尹球，跪地向方兴叩头道：“尊师在上……还望以徒儿为念……”二子泪眼婆娑，显然十分不舍。
方兴连忙欠身，将尹氏昆仲扶起。他本非铁石心肠，见众人如此挽留，又如何忍心拒绝：“承蒙诸位抬爱，方兴又岂敢置良言于不顾，凉了诸位挚友之心？”
言罢，长作一揖，已是热泪盈眶。
与众人依依话别后，方兴回到宗伯府，此时前任大宗伯、天子新分封的郑伯友已然离京，人去楼空，匆匆之间，方兴连与他辞行的机会都没有，不由感慨世事无常。
方兴将昼时整理好的行囊背上，全部的家当不过是几卷藏书而已。
“也罢，也罢，”方兴最后望了眼府邸，“孑然一身，倒也无牵无挂！”
与值夜的属员话别后，方兴大踏步出了宗伯府。他搬来此还未满一年，其中又有八个月是在出使，说起来，对这里倒也没有太多值得眷恋。府外，早有一乘轺车，已等候方兴多时。
方兴跳上轺车，待见到御者之时，确是惊喜。
“原来是你，”方兴认出对方乃是巴明，“你如何有闲暇来此？”
“听闻方叔要离开镐京，想来送你。”巴明已从鲁国曲阜受的重伤中恢复，中原官话也已说得七八分流利。
“甚好！”方兴大喜道，“我忘了向大司马讨出城印信，你可否携带令牌？”
“带了。”巴明腼腆一笑，脸上的累累刀疤十分显眼。
巴明因出使时护驾王子友有功，从下士方相氏升任为军司马，跻身下大夫的行列，深受大司马虢季子白的喜爱，故而赐他巡视镐京城门的令牌，可自由出入于镐京内、外城之间。此时正是宵禁时分，方兴如今一介白身，正愁无法连夜出门，可巧遇见了巴明，有他作陪，正好可以畅行镐京城门无阻。
就这样，巴明驾车载方兴出了南门，送出五里外，待要再送时，被方兴劝住。
“相送千里，终有一别，”方兴执巴明之手，大为感动，“壮士，后会有期！”
“再会！”巴明何等硬汉，此时也难抑别情，举手拭泪。自在巴国被方兴招揽之后，便将方兴视若偶像，二人屡次出生入死，聚多离少，已然亲如兄弟一般，今日分别，不知何日才能再见。
方兴送走巴明，透过朦胧月色，他痴痴地眺望着眼前的镐京都城，思绪纷飞——自跟随太保召公离开彘林后，方兴在这里度过了九年时日，光阴荏苒，他从野人少年变成布衣大夫，从年少懵懂蜕变得饱经沧桑，俨然已将镐京城视作第二故乡。
而今日，他的仕官生涯告一段落，有不甘，有不安，有不幸，但却也不悔。
万籁俱寂，方兴独自一人在轺车上发呆，他什么都想，又什么都没想，直到天翻鱼肚白。一阵料峭寒风刮来，将方兴吹得一个激灵，他胡乱吃了几口干粮，驾车来到城南的河边，找了一苇渡船，让艄公把自己送到河中心的小岛之中，又出高价将此小舟买下，以作日后摆渡之用。
尹吉甫昔日住过的茅屋仍在，但早已经破败不堪，不过既然有个遮风挡雨的地方，方兴就已然知足——这个世外之秘境，比起周厉王昔日出奔彘林的那个溶洞来，也不遑多让也！方兴将随身包裹拆开，找了个隐秘之处，将周厉王所赐的《尚书》，申伯诚所赠的《太公兵法》，以及杨不疑、蒲无伤从巫山寻得的《山经》、《海经》，都小心翼翼地藏好。
忙完这一切，方兴心情大好，摇舟离开再次登岸，上了轺车，便朝召邑进发。
寒冬的大周官道上，白雪皑皑，百鸟飞绝，路人罕至，除了驾车的良驹留下的四行脚印外，方兴感觉不到任何的生气。比旅途的孤寂更让方兴折磨的，是越接近召邑时，方兴内心愈发加剧的惶惑不安。
还记得去岁秋天，方兴从南国归来后，曾经造访过召邑。那一次，申伯诚略施小计，让老太保无意间撮合了方兴与其胞妹的婚事，全然将方兴蒙在鼓里。可以说，召邑对方兴而言，只有不堪回首的记忆。但令方兴更为郁结的是，他所要向召公虎转述的两件事情，还不知该如何开口——
首当其冲者，便是今岁的齐鲁之乱。
只因周王静替鲁国废长立幼的无聊决定，致使鲁国蒙难，齐国内乱也接踵而来。一桩又一桩的惨案过后，骨肉相残、君臣相争、诸侯相伐，不论是敦厚的鲁公子元、长公子括，还是阴险的鲁侯戏、胡公子，狡诈的国伯、高仲，抑或是暴虐的齐侯无忌、正直的公叔夨，甚至是无辜的公孙伯御，都未能在这场悲剧中得到善终。而最终，强大的鲁国、齐国在内乱中元气大伤，剩下的，不过是幼君寡母，和满目疮痍而已。
在这场闹剧中，大周虽然未曾折损一兵一卒，但却损失了更贵重的珍宝——王室权威。如果天子都支持废长立幼，那么大周的宗法何在？礼乐何在？四夷至此不朝，诸侯亦不再甘心臣服，大到王公贵族，小到封国公卿，人人为权柄而蠢蠢欲动，各个对权位而虎视眈眈，周王静又将如何面对？
要知道，大周好不容易出现的中兴曙光，是召公虎等忠臣良将呕心沥血的成果，是国人暴动时的忍辱负重，是共和行政时的宵衣旰食，是五路犯周时的枕戈待旦，是主少国疑时的如履薄冰。如今，中兴大业未成，召公虎重用的布衣大夫们便屡遭排挤，被太傅虢公及其同党视若仇雠，至于周王静，不仅对此党争听之任之，还重用起了外戚申伯诚来。
这一切，方兴在见到召公虎时，不知从何说起。
但比起大周的朝纲不正，还有一事让他更难以启齿，那便是当老太保问起召芷的近况时，方兴又该如何应答？
这位昔日太保府天真烂漫的女公子，如今已悄然嬗变，摇身成为在齐国叱咤风云的女中豪杰。她极擅权术，杀伐果断，示外人以柔弱，施恩威于决绝。不论是齐侯无忌，还是国、高二家，都敌不过召芷的以柔克刚，成了牡丹花下的冤魂。而今，她坤纲独断，不知今后还会在齐国掀起怎样的波澜？
这一切，方兴又要如何同老太保言说？
方兴正想着，不觉间已经来到召邑城内，他下车步行，未几便来到召公虎的宫门之前。
通禀过后，依旧是召公虎的老家宰前来应门，再见老熟人，方兴不由开了话匣。
“哎呀！方叔，”老家宰仔细打量了方兴一番，“你瘦了……”
方兴笑道：“老管家倒是愈发年轻咯！”
“见笑了，”老家宰赶紧将方兴迎入府内，“君上在书房等你多时也！”
“等我多时？”方兴奇道，“老太保知我今日要来？”
“那倒不是今日，”老家宰摇了摇头，“他老人家听闻你出使齐国归来，知你定会带来女公子的来信，这些天呐，君上每天都要为此念叨几次咧。”
方兴感慨，叹道：“看来，是我方兴来迟也……”
说话间，老家宰已然将方兴引到召公虎的书房。迈入门内，方兴看到了久违的熟悉面孔，而在老太保的身后，依旧悬挂着那幅泛黄而醒目的《周公负成王图》。
“方叔，你来也！”召公虎打着招呼，神情却十分平静。
“不肖螟蛉方兴，见过义父……”方兴见老太保又苍老几许，热泪盈眶，伏地而拜。
“方叔请起，”召公虎面带慈蔼，“孤听闻申伯来信，说你被天子革职为民，孤甚痛惜。”
“方兴无能，触犯天颜，有负太保知遇之恩……”
“你能来看望孤，说明孝心犹在，孤已心满意足，夫复何求焉？”
“多谢太保，”方兴起身，从怀中将召芷托付的信件取出，双手递给召公虎，“此乃齐太后召姬的亲笔信笺，请太保过目！”
“太后，太后……”召公虎低声念叨了两句，颤巍巍将信件接过，“她年纪轻轻，便守了寡……唉，终究是老朽狠心，将她嫁到那么远的地方，如今孤儿寡母，无依无靠，芷儿该如何恨我耶……”召公虎说着，不停地咳嗽起来。
方兴赶紧抢上一步，轻拍召公虎的后背，劝慰道：“召姬确是不曾怪罪于太保。”
“方叔，你倒不必安慰孤，”召公虎终于将气理顺，长长叹道，“知女莫若父，她从小要强，还在襁褓之中时，我便亲手将她的兄长交给暴民，断送了性命……咳咳……其母命薄，也因此郁郁而终……自那以后，孤身背共和执政之重担，忙于政事，便一直对芷儿疏于管教，她是个苦命的孩儿啊……”
召公虎越说越伤悲，咳嗽也越来越严重。老家宰见状，赶紧命下人将刚煎好的药汤呈上，伺候老太保喝下。
方兴心疼，便想告辞：“太保身体要紧……”
“无妨，无妨，”召公虎打断他，眼中满是期盼的神色，“你一年难得来此，便多陪孤说说话……咳咳，你如今一介布衣，无官身轻，倒也不急着走……”
“是，是！”方兴难以抑制泪水，哽咽道，“我愿陪太保叙话……”
眼前这个垂暮的老者，几乎为大周奉献了一切，却落得晚景凄凉，孑然残生——他年轻时劝谏周厉王“防民之口”，却被疏远不用；国人在暴动之时要诛杀太子静，又是召公虎将亲生独子代之殉难；十四年共和执政的呕心沥血，扶立周王静后的殚精竭虑，召公虎可谓是鞠躬尽瘁，却最终还是被天子疏远，告老还乡。
如今，召公虎老病缠身，见故人而伤情，正是需要陪伴之时。方兴决定在召邑多盘桓几日，陪老太保聊聊天，叙叙旧，回忆昔日在太保府的欢乐时光。
当然，老太保最关心的话题，永远是爱女在齐国的近况。于是，方兴不厌其烦地将召芷如何平定齐国内乱，又如何处置国、高之事，略微添油加醋，同召公虎说了一遍又一遍，听得老太保时而蹙眉，时而喜悦，甚至手舞足蹈，浑然不像是个德高望重的耄耋老臣模样。
只不过，在方兴的转述中，始终隐去那些凶险的情节不提。同时，方兴自然也不忍告诉召公虎，他心目中那个乖巧可人的爱女，已经变成一个成熟的太后，垂帘听政，将齐国大权独揽手中。
有了方兴这几日的陪伴，召公虎精神日益转好。眼看年关将至，方兴不愿再作叨扰，于是瞅准时机，便来向老太保辞行。
“方叔，你这就要走？”召公虎面带憾色，“不知你接下来，欲去何方，欲行何事？”
方兴笃定道：“兴自出仕以来，羁旅奔波于四方，身心皆疲，茫然若失。如今赋闲，正可潜心自省，修身养性，岂不快哉？”
召公虎点了点头：“你身处尘嚣之外，却别忘了心系大周才是。”
方兴拱手道：“谨记太保教诲。”
召公虎正待送方兴出府门，突然想起一事，又嘱咐道：“对了，你也老大不小，孤曾替你许下与申伯之妹的婚事，可别忘却咯……”
还没待老太保说完，方兴已觉头皮发麻，可又不忍坏了召公虎兴致，只得连连点头应承。
出了太保府，方兴信马由缰，朝镐京城疾驰而去。
一路上，他感慨万千，思绪迟迟难以平静。
待行至一处僻静所在，方兴突然想通一事，不由浑身战栗，毛骨悚然。他勒住驷马，望着远方的南山出神。
“阿岚临终前说了什么？”
方兴自言自语着，从怀中掏出一个锦布包裹，小心翼翼地摊开。
眼前的四个黑陶小瓶，曾经盛装着剧毒之物，先后毒死了公子元、齐卿吕祜、鲁侯戏及其阉宠连奴。而方兴在与洛乙丑、岐叟分析过后，将这四起毒杀的幕后主使都指向了商盟，众人本待在齐国找出黑陶的源头时，恰恰遇到纪军扶持胡公子作乱，线索也告中断。后来，一连串变故接踵而至，方兴也无暇继续追查此事。
可当方兴拜访罢召公虎，心中再无牵挂时，过去数月在齐鲁的点点滴滴，再次浮现在他的脑海之中——
“阿岚说了什么……”方兴努力回忆着，继续自言自语道，“对了，她说，齐侯无忌领军出城后，并非死于战事，而是事先便被投了剧毒……”他忘不了阿岚临终前那惊魂未定的眼神，“她好像是说，‘我若不自尽……太后便要杀我灭口……’”
寒风凛冽，天上下起鹅毛大雪。
“难道，齐鲁之乱的背后黑手……是她？”方兴想到这，不由倒抽一口凉气。
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