19.半世蹉跎的晋文霸业
上一章提到，宋襄公毕生追随齐桓公的脚步，希望当一个有声有色的真正霸主，奈何他思想“迂腐”，国力孱弱，根本支撑不起他的霸主梦，所以只能带着遗憾走进历史的坟墓。然而，自齐桓公去世以后，当时的“国际社会”留下了巨大的权力真空，因为当时的周天子已经被诸侯架空，俨然成为一个不受宠爱的弃妇。有了权力真空，自然有人想去填补，宋襄公实力不济，照猫画虎，最后饮恨而终。等宋襄公闭上那双不甘心的双眼之后，谁来接替他继续主持“国际大局”呢？我们知道，此时的楚国已经雄霸南方，当时齐桓公带领“八国联军”陈兵边境，楚成王都丝毫不惧，最后两国罢兵言和，足见此时楚国的强盛。后来宋襄公号召诸侯会盟，楚成王故意挑衅，并将其绑架到了楚国。宋襄公称霸不成，反而做了阶下囚，一时之间成为“国际”笑柄。所以，楚国确有称霸的意图。
既然齐桓公已死，宋襄公又实力不济，为什么楚国不直接称霸呢？其实，楚国太想称霸了，太想获得中原诸侯的承认了。奈何它自立国就不受周天子待见，会盟诸侯都不通知楚国，赏赐宝器也没有楚国的份。中原诸侯更是视楚国为蛮夷，后来甚至连楚君都自嘲道：“我蛮夷也，不与中国之号谥！”意思是说，我是个蛮夷之邦，你们中原诸侯都瞧不起我，我自然不遵守你们那一套所谓的礼仪。于是，楚国率先称王，直接与周天子平起平坐。楚国为子爵之国，地域狭小，但其历代国君都有一颗开疆拓土的雄心，它既然不受周礼约束，所以自然也不会与邻国“讲信修睦”，而是不断地蚕食鲸吞，国力也逐步增强。
到了周昭王时期，楚国已经成长为一个周王室无法忽视的大国了。于是，周昭王三次率军伐楚，并最终死在了汉水。所以，周王室和楚国的关系日益紧张，而楚国与中原诸侯之间也互不往来。面对这样的“国际环境”，楚国即使有称霸的雄心和资本，也没人拥护，所以只能自己玩过家家的游戏。但由于它实力太过强大，中原诸侯再也无法忽视它的存在，所以在很多事务上，还必须与楚国打交道。久而久之，楚国才逐渐被诸侯所接纳。但在楚成王时期，楚国的名望还不足以让它宾服诸侯。因此，楚成王也只能像宋襄公一样，带着一腔遗憾离开这个世界了。
我在前几章多次提到，有四个国家比较特殊，即齐、楚、秦和晋。这四个国家中，齐国的首任封君是姜子牙，因辅佐周文王和周武王两代，灭商建周，立有大功，被封在了物产丰饶的齐地。而晋国是周成王的弟弟叔虞，属于周室宗亲，被封在了唐地，后改国号为晋。所以这两个国家，一个是大功臣之国，一个是近支宗室之国，两国自立国开始便是响当当的大国。
但相比之下，楚国就惨兮兮了。楚国先祖虽然在周朝建立以前就投靠了周部落，但由于是异姓，而周朝的分封宗旨是“周之宗盟，异姓为后”，所以姓熊的楚国只能靠后站，最后勉强得到了个子爵，这也是楚国与周王室结怨的开始。
但楚国你先别哭，因为还有比你更惨的，那就是秦国了。秦国的先祖是周族的马夫，因为养殖技术过硬，马匹繁殖众多，膘肥体壮，周君甚为欣慰，于是赐姓嬴（因为嬴是“有余”的意思），封在了与西戎交界的地区，但此时嬴氏并未进入诸侯行列，连个子爵都没捞到。
直到周幽王“烽火戏诸侯”，西周灭亡，嬴氏的机会才真正到来。由于嬴氏世代与西戎为邻，所以崇尚武力，民风强悍。犬戎来犯时，秦襄公率兵勤王，并在随后拥立周平王即位，因功被封为伯爵，至此秦国才正式进入诸侯行列。换言之，相较于其他诸侯国，秦国被奉为诸侯的时间最晚。所以，春秋时期的秦国才算刚刚建国，自然没有什么威信可言，而且地处西陲，与戎人比邻，所以它也受到了中原诸侯的鄙视。
上一章提到，要想当霸主，除了君主在“国际上”拥有较高的声望，还要有强大的国力作为支撑，所以霸主只能在大国中产生。齐国因齐桓公去世后引发的诸子争位而迅速衰落，无力再当霸主。楚国虽有实力，奈何名声不佳，诸侯对其并不认可。秦国刚刚加入诸侯行列，而且地处西陲，与中原交往较少，毫无威信可言。大国之中，只剩下晋国了。
此时的晋国在任国君为晋献公，此人在治国理政方面是个好手，只是贪恋女色。晋献公在任时，修整国力，扩充军队，不断对外发动战争，相继攻灭骊戎、耿国、霍国、魏国，又击败了狄戎，后又采取“假途灭虢”之计消灭了国力较强的虞国、虢国。史料记载，晋献公“并国十七，服国三十八”。如此看来，晋献公也算得上是一位有为之君。
晋献公攻打骊戎时，得到了两个美女，即骊姬和她的妹妹。晋献公对这姐妹二人非常宠爱，其中骊姬为晋献公生了个儿子，名叫奚齐。骊姬是一个很有想法的女人，仗着自己受宠，便想立自己的儿子为太子。但此时晋献公已经有了好几个儿子，其中以申生、公子重耳和公子夷吾最为贤德。申生是长子，按照周朝的宗法制度，被立为太子。
骊姬为了扶自己的儿子上位，便对对晋献公吹起了枕边风，说：“曲沃是宗邑所在地，蒲地和二屈是边疆，这三个地方不能没有强有力的长官。您不如让太子去主管曲沃，让重耳和夷吾去镇守蒲地和二屈，这样就可以使百姓畏惧，让戎狄害怕，而且还可以彰显君王您的功绩。”晋献公采纳了这个建议，当年夏季便派太子前往曲沃，派重耳前往蒲地，派夷吾前往二屈。其他几个公子也分别被委派任务，驻守边疆，只有骊姬和她妹妹生的儿子留在了国都。
后来，被晋献公又多次派太子带兵作战，因此他在晋国百姓和诸侯之间颇有威信。但骊姬一心想让自己的儿子即位，所以暗中让人在晋献公面前诽谤太子。偏偏晋献公又是个耳根子软的人，听多了诽谤之言，他也渐渐对太子心生嫌隙，便私下对骊姬说：“我想废了申生，然后立奚齐为太子。”骊姬却故作惶恐地哭道：“申生的太子名分诸侯都已经知道，而且他多次带兵，百姓也都拥护他，您怎么能因为贱妾的原因而废嫡立庶呢？如果您一定要这样做，我就去自杀。”不得不说，骊姬欲擒故纵这一招用得非常高明。
为了达到废嫡立庶的目的，骊姬找了个机会对太子说，晋献公梦见了太子的母亲齐姜，让他赶紧去曲沃祭奠一下母亲，或来后把祭祀用的胙肉带给晋献公。太子没有多想，便到曲沃去祭奠自己的母亲，并将胙肉带了回来。不巧的是，晋献公外出打猎未归，于是太子便将胙肉放在了宫里。骊姬暗中派人在胙肉里放了毒药。几天之后，晋献公打猎归来，厨师将胙肉端来给晋献公吃。晋献公正要吃胙肉，一旁的骊姬却劝阻道：“这胙肉是从远方带来的，您应该先试试，然后再吃。”于是，晋献公便将一块胙肉丢给狗吃，结果狗中毒而亡。他又让宫中的侍从吃了一块，侍从也因此丧命。
这时，戏精附体的骊姬又开始了她的表演，只见她哭着说：“太子为何这么心狠手辣，连亲生父亲都想谋害，何况是其他人呢？再说，君父已经年迈，是早晚要死的人，他竟然如此迫不及待！”骊姬又对晋献公说：“太子之所以如此，都是因为我和奚齐的缘故。请您允许我们母子躲到别国去，或者干脆自杀，免得等他即位之后糟蹋我们。您之前想废了太子，我还劝阻过您。事到如今，我才知道我在这件事上看走了眼啊。”
太子听说了胙肉之事，便逃到了曲沃，这更加坐实了太子弑君篡位的企图。晋献公闻之大怒，就先杀了太子的老师。有人对太子说：“往胙肉里放毒药的是骊姬，你为何不把话和君父讲明呢？”太子答道：“君父年迈，没有骊姬陪伴，他就睡不安寝，食不甘味。如果我向君父解释清楚，他势必会惩罚骊姬，我不忍这样做。”又有人劝道：“您可以逃到别的国家去。”太子答道：“如果带着弑父的恶名出逃，谁会接纳我呢？我还是自杀算了。”于是，太子申生在曲沃自杀身亡。
太子死后，重耳和夷吾回到了国都。有人对骊姬说：“这两位公子都怨恨你进谗言害死太子。”骊姬害怕，便向晋献公诽谤两位公子说：“太子在胙肉里放毒药之事两位公子也都知情。”听到这个消息，重耳逃回了蒲邑，夷吾逃回了二屈，准备拥兵自守。
晋献公对两个儿子不辞而别的行为十分恼怒，认为他们有谋反之心，就派兵讨伐。重耳闻之，便急忙出逃，晋献公的军队紧追不舍，甚至砍掉了重耳的一条袖子。但重耳命大，最终摆脱追兵，逃到了翟国。重耳的母亲是翟国国君之女，等于重耳逃到了自己的姥姥家。
晋献公又派人到讨伐夷吾，但由于城防严密，没能攻下。后来，晋献公二次讨伐夷吾，并攻破城池。夷吾也准备逃往翟国，但他手下的冀芮说：“不可，重耳已经在那里了，如果您也去翟国。晋国必定会兴兵问罪。翟国弱小，怕得罪晋国，你们就有祸了。不如逃往梁国，那里离秦国不远。秦国强大，等君父去世后，您可以请求秦国派兵护送您回国。”夷吾采纳了冀芮的建议，投奔了梁国。
从此以后，重耳开启了流亡生涯，这一逃便是19年。晋献公去世后，骊姬的儿子奚齐顺利即位，但朝中有仍有不少大臣支持申生。于是，他们趁机作乱，将刚刚在灵柩之前即位的奚齐刺死。骊姬又扶立自己的另一个儿子即位，但又被大臣一刀刺死，并且斩草除根，连同骊姬也被他们鞭打至死。
国不可一日无君，于是大臣便派人到翟国迎接公子重耳，打算立他为君。这可是天上掉馅饼的好事，但重耳辞谢道：“我出逃晋国已是违背君命，君父去世后也没有为他服丧，怎么敢回国即位呢，请你们另立他人吧。”
于是，大臣们又到梁国迎接夷吾。但夷吾的谋臣认为，这些大臣不立留在国内的工资，偏偏看中了流亡在外的夷吾，他们的动机肯定不纯。所以，他们商量以河西之地割让给秦国，换取秦国的支持，以武力护送夷吾归晋，这样更加稳妥。于是，夷吾派人出使秦国，商定此事。
公元前650年，夷吾在秦军的护送下回到晋国，即位为君，是为晋惠公。即位之后，晋惠公的想法便发生了变化，他认为河西那么大一片土地，就这样割让给秦国，实在有点肉疼，于是便违约背盟，并且杀死了拥立他的几位大臣。这样，晋惠公外失信于秦，内失信于人，所以人们这位国君颇有微词。
重耳在姥姥家过着优哉游哉的生活，好不惬意。但不久之后，他的好日子就到头了。由于国人不服，晋惠公怕他们归附重耳，于是派人追杀他。已在翟国住了12年的重耳得到消息，只能再度踏上逃亡之路。这次要逃到哪里去呢？重耳和随从赵衰（此人便是战国时期赵国的先祖）等人商量道：“当年我之所以逃到翟国，是因为它距离晋国较近，而且是我母亲的祖国，我们可以在次暂且歇脚。但为了长远打算，我们这次要到一个大国去。听说齐桓公乐善好施，体恤诸侯，有称霸之志。而且管仲等老臣已经去世，齐国急需贤人辅佐，我们可以去齐国碰碰运气。”
就这样，重耳离翟而奔齐。临行前，重耳对妻子说：“如果我25年内不回来，你就改嫁。”妻子笑着答道：“25年后，恐怕我坟上的柏树都长大了。你尽管去吧，我等你回来。”
重耳一行先是到了卫国，卫君见其落魄便慢待他们。见此地不可久留，他们便离开了卫国。行至半途，重耳饿得两眼冒金星，就向沿途的百姓讨点吃的，村民见他如此狼狈，就想戏弄他一番，递给重耳一块土。重耳大怒，但赵衰安慰道：“土象征着土地，这表示他们对您的臣服，您应该行礼并接受它。”于是，重耳拜谢村民，带上这块土，便去了齐国。
果如重耳等人所言，齐桓公见重耳到来，便热情招待，还将宗室之女齐姜嫁给了他，同时送了他20辆驷马车作为陪嫁。重耳受到如此礼遇，便安心地在齐国住了下来。但好景不长，没过多久，齐桓公去世了，齐国诸公子因争夺君位而爆发内乱，因此国势急转直下。但即使如此，已经厌倦了流亡生涯的重耳也不愿离开齐国，也不想离开自己的妻子齐姜。重耳在齐国共住了5年，满满地忘记了自己的鸿鹄之志。
有一天，赵衰、狐偃等人在一颗桑树下商量如何让重耳离开齐国，齐姜的侍女听到了他们的密谈，便偷偷告诉了齐姜。谁知齐姜二话不说便将侍女杀死，并劝说重耳马上离开齐国。重耳答道：“人生来就是寻求安逸的，那些乱七八糟的事情我不想再管，我不走了，就是死也要死在齐国。”齐姜说：“您是晋国的公子，走投无路才投奔齐国，您的随从将您视为他们的生命。如果您不赶快回国，报答他们的劳苦，只知道贪恋女色，我都为你感到羞耻。何况，你现在不去追逐梦想，何时才能成功呢？”
见重耳没有离齐的打算，齐姜便和赵衰等人用计灌醉重耳，将其装入车中，强行带他离开了齐国。等到重耳酒醒，他们已经离开齐国很远了。得知真相的重耳大发雷霆，抄起一根戈就要杀狐偃。狐偃说：“如果杀了我能够成就你的功名，我情愿去死。”重耳恶狠狠地答道：“事情要是办不成，我就吃了你的肉。”狐偃笑道：“就算我们没有成功，但我的肉又臊又腥，也不值得你去吃！”重耳这才平息了怒气，继续前行。
一行人到了曹国，曹君很湿无礼，但有个贤明的大臣劝道：“公子重耳素有贤名，而且才能出众，又与我们同是姬姓，如今他穷蹙来投，您不能对她这般无礼。”但曹君不停劝告，这位大臣只好私下送给重耳食物，并将一块璧玉放在了食物下面。重耳接受了食物，但退还了璧玉。
重耳无法在曹国久留，便投奔宋国。当时宋襄公刚刚在泓水之战中被楚军打败，而且身负箭伤。但他向来注重仁义，听说重耳贤明，便隆重地接待了他，而且还学着齐桓公的样子送了他20辆驷马车。宋国司马公孙固与狐偃私交甚好，就对重耳说：“宋国弱小，又刚打了败仗，没有余力帮你们回国，您们还是寻找大国的帮助吧。”于是，重耳一行又离开了宋国。
路过郑国时，郑文公见重耳落魄，同样轻慢与他。大夫叔瞻劝说道：“重耳贤明，他的随从也都是栋梁之材，由于我们同为姬姓，不如礼遇他们。”郑文公对此却嗤之以鼻：“从诸侯国中逃出的公子太多了，难道都按礼仪去接待他们？”叔瞻答：“如果您不以礼相待，不如杀掉他们，以免后患。”但郑文公对此不予理睬。
所以，重耳只好带着随从匆匆而去，投奔了楚国。楚成王见重耳来投，以诸侯之礼招待他，重耳不敢接受如此重礼。但赵衰说：“您流亡在外已经十余年，小国都轻慢与您，何况大国呢？但楚国却对您礼遇有加，您不要辞让，因为这是上天让您复兴的征兆。”于是，重耳按照诸侯的理解会见了楚成王。
楚成王设宴招待重耳，席间问道：“如若您将来能回到晋国，该用什么来报答我呢？”重耳说：“假如万不得已，我与您有兵戎相见的一天，我会退避三舍。”楚国大臣听闻重耳出言不逊，便愤怒地对楚成王说：“您以如此高的礼节对待晋国公子，如今他说出这等话来，请允许我们杀了他。”楚成王却说：“晋公子志向高远，在外流亡多年，随从多是显能之士，这是上天有意安排，我怎么能杀他呢？况且他说的话也不容辩驳。”
就这样，重耳总算在楚国安顿了下来。但几个月后，原本在秦国为质的晋国太子得知晋惠公病重，竟然不辞而别。这令秦国特别生气，听说重耳现在楚国，就邀请重耳来秦国居住。楚成王说：“楚国距离晋国太远，中间隔着好几个国家。但秦国与晋国交界，而且秦国国君很贤明，你就放心的去吧。”临行前，楚成王又以厚礼赠予重耳。
重耳辞别了楚国，一路奔波，来到了晋国。当时秦国在任国君是秦穆公，他是历史上一位有名的贤君。秦穆公将五个宗室女子嫁给了重耳，其中包括晋国的太子妃。晋国太子在秦国为质，不辞而别也就罢了，竟然连老婆也弃之不顾，如此背信弃义之徒，即使侥幸当上了国君，也注定是一代庸主。重耳原不打算接纳晋太子之妻，但有个随从说：“太子的国家我们马上就要去攻打了，何况是他的妻子呢！而且您接受此女是为了与秦国结成姻亲关系，以助您返回晋国。您拒纳晋太子妃岂不是拘泥于小节，而忘了大义！”于是，重耳接纳了晋太子妃。秦穆公十分高兴，亲自设宴招待重耳，席间说道：“我知道你希望尽快回到晋国。”赵衰与重耳起身离席，对秦穆公再拜，说：“我们这些孤立无援的浪子只能仰仗您了，就如同禾苗盼望知时节的好雨一样。”
后来，晋惠公夷吾去世，那位丢下老婆逃回晋国的太子即位，是为晋怀公。晋怀公即位后很害怕秦国因他不辞而别兴兵问罪，就下令重耳的随从必须按期归国，逾期不归者诛其全族。有些人迫于压力，只得辞别主人，但重耳的两个舅舅狐偃与狐毛留了下来。于是，晋怀公杀死了重耳的外公狐突。
几个月之后，晋国大臣听说重耳在秦国，变与他暗通书信，劝他返回晋国。他们告诉重耳，愿意为他做内应的人有很多。于是，秦穆公派一支军队护送重耳归晋。晋怀公听说秦军“来犯”，便派兵迎战，但百姓都知道公子重耳要回来了，都不愿抵抗，只有晋惠公的少数旧臣不愿重耳即位。
秦军将重耳一直护送至黄河岸边。面对即将登基为君的重耳，狐偃请求到：“我追随您周游天下，自知没少犯错，请让我现在就离去吧。”重耳动容地说：“如果我回到晋国后不与您同心，有河伯为证！”于是，重耳将一块璧玉扔到了黄河里，与狐偃盟誓。介子推也是重耳的随从之一，他站在船上笑着说道：“公子复兴是上天的旨意，但狐偃确认为是自己的功劳，并以此向君王索取保证，这种行为太无耻了，我不愿与之同列。”
不久，蹉跎半生、已年届62岁的重耳到达曲沃，并在武宫祭拜祖宗之后即位，这便是历史上赫赫有名的晋文公。大臣们听说重耳已在曲沃登基为君，便纷纷来朝拜，晋怀公成了孤家寡人，只得逃往高梁，后被晋文公诛杀。其余党也作乱不成，逃到了黄河边，被秦穆公诱杀。自此，晋文公成功即位并稳定了国内的局势。
颠沛流离近20载，晋文公可谓吃尽了苦头，受尽了白眼，历经艰难险阻，遍阅人情世故，饱尝人间冷暖。但正丰富的人生阅历成就了晋文公老成持重且富有心机的性格，这为他后来治理国家打下了深厚的基础。
晋文公即位不久便显示出高超的治国才能，可谓上马治军下马治民的典范。他重整自晋献公去世依赖已经混乱不堪的晋国内政，在国内推行教化，任人唯贤，赏罚分明。他还鼓励农耕，发展生产，又改革并扩充军队。晋国在他的治理下很快强盛起来。此时恰逢齐桓公去世，宋襄公称霸不成含恨而终，所以“国际上”急需一位德才兼备的雄主来主持大局。有了强大的国力支持，晋文公便盯上了霸主之位。
晋文公正要瞌睡，就有人给他送枕头来了，这次出事的是周王室。周襄王有个弟弟名叫带，觊觎天子之位，于是兴兵作乱。周襄王也是个菜鸡，竟然打不过他，只好逃到了温地。晋文公敏锐的政治嗅觉起了作用，他认为这是一个绝佳的机会。如果他能够帮助周王室平定叛乱，护送周襄王回到王畿，那可是大功一件，而且也可以在诸侯面前大大地出一回风头，这些都是他将来称霸的资本！
晋文公聪明，秦穆公也不傻，他也准备率军勤王。眼见别人要与自己抢功劳，晋文公急忙知会秦穆公说：“秦军长途跋涉，十分辛苦，这件事就由晋国代劳吧。”晋文公与秦穆公是姻亲，而且是在秦穆公的帮助下才登上君位，所以两国关系很友好。我们今天仍然用“秦晋之好”这个成语来形容两家联姻，典故就是出在这里。对于晋文公的小算盘，秦穆公自然心知肚明，便笑着答应了，将这个出风头的机会让给了晋文公。
于是，晋文公立即发兵，直奔洛邑，三下五除二便干掉了王子带，然后亲自来到温地，迎接周襄王，并一路将其护送至王畿。周襄王感动得涕泪横流，还将河内和阳樊之地赐给了晋国。
晋文公帮助周天子成功镇压了叛乱，并助其重登大位，这件事在“国际上”引起了强烈的反响，诸侯闻之纷纷前来归附。但有一个国家例外，那就是楚国。这个一开始就敢称王的国家历来怼天怼地对空气，对谁都不服气。晋文公这次大出风头，楚国自然心有不甘，不来兴兵问罪，将晋文公绑走关半年，就算客气了。
晋文公也知道，要想称霸诸侯，秦国和楚国是最大的障碍，但秦国与他有姻亲关系，秦穆公也不似楚成王那般狂妄，所以楚国才是最难啃的硬骨头。不巧的是，晋文公在流亡的时候，楚成王曾厚礼相待，对他着实不薄。所谓滴水之恩当涌泉相报，晋文公就算不报这个恩，也不能主动找楚国寻仇吧。所以，他需要等一个机会。
机会向来青睐有准备的人。宋襄公会盟不成反而成了楚国的阶下囚，虽然最后被放了回来，但如此奇耻大辱，宋国义愤难平，后来宋襄公又因泓水之战受伤而死，所以宋楚两国关系十分紧张。
宋襄公去世几年后，楚国兴兵伐宋，弱宋哪里是强楚的对手，于是向晋国求救。当年他流亡在外时，宋国对他礼遇有加，楚国对他也情深义重。现在两国相争，宋国来求，如果晋国直接攻楚，就是忘恩负义，将失信于诸侯。如果弃宋于不顾，任由楚国攻陷宋国，晋国不仅忘恩负义，而且还会在战略上陷于被动地位，因为楚国吞宋之后，其势力范围将直逼晋国。所以，晋文公陷入了两难的境地。
但晋文公颠沛半生，老谋深算，眉头一皱，计上心来。一方面，晋文公答应了宋国的请求，但让宋国先去和齐秦两国联络，送以重礼，让两国出面斡旋，要求楚国退兵。另一方面，晋国立即派兵，但不是去支援宋国，也不是去阻击楚国，而是去攻打曹国和卫国。这是为何？因为他在流亡期间，卫国连口饭都不肯给他吃，曹国对他傲慢无礼。所以，他出兵攻击这两个国家并非师出无名。读到这里，想必很多读者认为晋文公的器量也不过如此。其实，曹卫两国慢待于他只是晋文公出兵的借口，更深层次的原因是，这两个国家都是楚国的小弟。见晋国殴打自己的小弟，楚国自然不会坐视不管。一旦楚国出兵营救，两军在战场上相遇，就不算晋文公忘恩负义，主动挑衅了。
作为小国，曹国和卫国哪里是晋国的对手，很快被晋军攻灭，两国国君成了阶下囚，其国土则被分给宋国一部分。楚国自然知道晋国此举的用意，所以并没有出兵救援自己的小弟，而是开出条件：“晋国恢复曹卫两国，楚国从宋国撤军，双方就此罢手。”晋文公小算盘一打，觉得不太划算，如果不答应楚国，自己就成了理亏的一方；如果答应了楚国，晋国此次攻打曹卫两国以吸引楚国参战的目的就没有达到。
能当霸主的绝非泛泛之辈，晋文公一计不成，又生一计。他私下对两国国君说：“我可以允许你们复国，但你们必须公开发表声明，与楚国断交。”断交事小，复国事大，当谁的小弟不是当，于是两国国君痛快地答应了。
晋文公这一招着实高明，本不想与晋国正面交锋的楚国这回算是被激怒了。你忘恩负义也就罢了，殴打我的小弟我也不计较了，现在你让我的小弟公然背叛我，这不是打完我的脸又要扒我的裤子吗？是可忍孰不可忍！
于是楚国派出大军，由大将子玉率领，猛攻宋国。没有了道义上的限制，晋国便名正言顺地应宋国的请求出兵援救了。楚成王见晋军救宋，便告诫子玉不要逼近晋军，要知难而退，说：“晋文公在外流亡19年才当上国君，他什么危险都经历过，什么人情世故都领教过，这是天意，我们不能和这样的人打仗。”但子玉不听，出兵追击晋军。晋文公见大鱼已经上钩，于是率兵后撤三舍。
有的将领很纳闷：“堂堂国君竟然要躲避别国的臣属，这是耻辱。而且楚军远道而来，已经疲惫，我们有什么理由后撤呢？”但狐偃说：“两军交战，有理的一方气势就壮，无理的一方气势就衰。如果没有楚国当年的恩惠，我们今天根本到不了这里（意思是指，如果当年楚国不帮助重耳，可能就没有后来的晋文公了）。我们现在退避三舍，就是报答楚国当年的恩遇。如果我们忘恩负义，不履行当年的诺言，就是我们理亏。如果我们的国君退走，楚国的臣下来追，就是他们理亏。”
晋军后撤三舍之后，楚军也背靠着险要的丘陵扎营。此时晋文公心中仍有忧虑，狐偃劝解道：“这一仗还是打吧。如果打赢了，您一定会得到诸侯的拥戴。如果不幸战败，晋国外有黄河天堑，内有太行阻隔，也不会受到什么大的损失。”晋文公又说：“楚国从前对我们有恩惠，怎么办？”大夫栾枝答道：“汉水已被的姬姓诸侯国全被楚国吞并了。如果只想着过去的小恩小惠，就会忘记这样的奇耻大辱，不如同楚国打一仗。”
两军安营扎寨后，子玉派人来下战书，对晋文公说“我请求同您的士兵作战，您可以军前观阵，我到时也会奉陪。”晋文公命栾枝回复说：“我们的国君领教了。楚王的恩惠我们不敢忘，所以才退到了这里。我们国君对贵国的大夫都要退让，又怎敢抵抗楚君呢？既然得不到贵国退兵的命令，那就劳您转告贵国将领，准备好战车，认真对待楚君交代的任务，我们明日早晨战场上见。”
第二天早晨，两军摆好阵势，准备作战。晋将胥臣用虎皮蒙在战马身上，首先攻击楚国实力较弱的右军。见对方军马披着老虎皮，楚国军马大惊，四散而逃，所以右军很快被击溃。此外，晋国上军主将狐毛立起两面旗帜，佯装撤退；下军主将栾枝让士兵将树枝绑在战车上，假装逃跑。楚国左军见晋军退走，便立刻追击。此时，晋军中军精锐兵力出动，将运动中的楚军拦腰截断，然后狐毛和栾枝回师，从两面夹击，结果楚国左军大败。由于左右两军皆大败而归，子玉率领的中军独木难支，也败下阵来。晋军乘胜追击，楚军全线崩溃。由于此战发生在城濮，所以史称“城濮之战”。
城濮之战不但大大削弱了楚国的实力，遏制了楚国北进的步伐，同时也成就了晋文公的霸主地位。战后，晋文公兑现诺言，恢复了曹卫两国的君位，以昭示自己的仁德。诸侯见晋国实力强大，晋文公广施仁义，所以纷纷归附。作为天下共主，周天子也得有所表示，他赏赐给晋文公天子车乘，以及象征征伐大权的弓箭等物品，正式承认了晋文公的霸主地位。
晋文公62才登上君位，在位仅7年的时间，文治武功能取得如此大的成就，着实令人心悦诚服。晋文公死后，晋国虽然仍然是响当当的大国，但再也没有出过一位能够争强图霸的雄主。那么，接替晋文公称霸的人又是谁呢？请看下一章：《不鸣则已一鸣惊人》。
既然齐桓公已死，宋襄公又实力不济，为什么楚国不直接称霸呢？其实，楚国太想称霸了，太想获得中原诸侯的承认了。奈何它自立国就不受周天子待见，会盟诸侯都不通知楚国，赏赐宝器也没有楚国的份。中原诸侯更是视楚国为蛮夷，后来甚至连楚君都自嘲道：“我蛮夷也，不与中国之号谥！”意思是说，我是个蛮夷之邦，你们中原诸侯都瞧不起我，我自然不遵守你们那一套所谓的礼仪。于是，楚国率先称王，直接与周天子平起平坐。楚国为子爵之国，地域狭小，但其历代国君都有一颗开疆拓土的雄心，它既然不受周礼约束，所以自然也不会与邻国“讲信修睦”，而是不断地蚕食鲸吞，国力也逐步增强。
到了周昭王时期，楚国已经成长为一个周王室无法忽视的大国了。于是，周昭王三次率军伐楚，并最终死在了汉水。所以，周王室和楚国的关系日益紧张，而楚国与中原诸侯之间也互不往来。面对这样的“国际环境”，楚国即使有称霸的雄心和资本，也没人拥护，所以只能自己玩过家家的游戏。但由于它实力太过强大，中原诸侯再也无法忽视它的存在，所以在很多事务上，还必须与楚国打交道。久而久之，楚国才逐渐被诸侯所接纳。但在楚成王时期，楚国的名望还不足以让它宾服诸侯。因此，楚成王也只能像宋襄公一样，带着一腔遗憾离开这个世界了。
我在前几章多次提到，有四个国家比较特殊，即齐、楚、秦和晋。这四个国家中，齐国的首任封君是姜子牙，因辅佐周文王和周武王两代，灭商建周，立有大功，被封在了物产丰饶的齐地。而晋国是周成王的弟弟叔虞，属于周室宗亲，被封在了唐地，后改国号为晋。所以这两个国家，一个是大功臣之国，一个是近支宗室之国，两国自立国开始便是响当当的大国。
但相比之下，楚国就惨兮兮了。楚国先祖虽然在周朝建立以前就投靠了周部落，但由于是异姓，而周朝的分封宗旨是“周之宗盟，异姓为后”，所以姓熊的楚国只能靠后站，最后勉强得到了个子爵，这也是楚国与周王室结怨的开始。
但楚国你先别哭，因为还有比你更惨的，那就是秦国了。秦国的先祖是周族的马夫，因为养殖技术过硬，马匹繁殖众多，膘肥体壮，周君甚为欣慰，于是赐姓嬴（因为嬴是“有余”的意思），封在了与西戎交界的地区，但此时嬴氏并未进入诸侯行列，连个子爵都没捞到。
直到周幽王“烽火戏诸侯”，西周灭亡，嬴氏的机会才真正到来。由于嬴氏世代与西戎为邻，所以崇尚武力，民风强悍。犬戎来犯时，秦襄公率兵勤王，并在随后拥立周平王即位，因功被封为伯爵，至此秦国才正式进入诸侯行列。换言之，相较于其他诸侯国，秦国被奉为诸侯的时间最晚。所以，春秋时期的秦国才算刚刚建国，自然没有什么威信可言，而且地处西陲，与戎人比邻，所以它也受到了中原诸侯的鄙视。
上一章提到，要想当霸主，除了君主在“国际上”拥有较高的声望，还要有强大的国力作为支撑，所以霸主只能在大国中产生。齐国因齐桓公去世后引发的诸子争位而迅速衰落，无力再当霸主。楚国虽有实力，奈何名声不佳，诸侯对其并不认可。秦国刚刚加入诸侯行列，而且地处西陲，与中原交往较少，毫无威信可言。大国之中，只剩下晋国了。
此时的晋国在任国君为晋献公，此人在治国理政方面是个好手，只是贪恋女色。晋献公在任时，修整国力，扩充军队，不断对外发动战争，相继攻灭骊戎、耿国、霍国、魏国，又击败了狄戎，后又采取“假途灭虢”之计消灭了国力较强的虞国、虢国。史料记载，晋献公“并国十七，服国三十八”。如此看来，晋献公也算得上是一位有为之君。
晋献公攻打骊戎时，得到了两个美女，即骊姬和她的妹妹。晋献公对这姐妹二人非常宠爱，其中骊姬为晋献公生了个儿子，名叫奚齐。骊姬是一个很有想法的女人，仗着自己受宠，便想立自己的儿子为太子。但此时晋献公已经有了好几个儿子，其中以申生、公子重耳和公子夷吾最为贤德。申生是长子，按照周朝的宗法制度，被立为太子。
骊姬为了扶自己的儿子上位，便对对晋献公吹起了枕边风，说：“曲沃是宗邑所在地，蒲地和二屈是边疆，这三个地方不能没有强有力的长官。您不如让太子去主管曲沃，让重耳和夷吾去镇守蒲地和二屈，这样就可以使百姓畏惧，让戎狄害怕，而且还可以彰显君王您的功绩。”晋献公采纳了这个建议，当年夏季便派太子前往曲沃，派重耳前往蒲地，派夷吾前往二屈。其他几个公子也分别被委派任务，驻守边疆，只有骊姬和她妹妹生的儿子留在了国都。
后来，被晋献公又多次派太子带兵作战，因此他在晋国百姓和诸侯之间颇有威信。但骊姬一心想让自己的儿子即位，所以暗中让人在晋献公面前诽谤太子。偏偏晋献公又是个耳根子软的人，听多了诽谤之言，他也渐渐对太子心生嫌隙，便私下对骊姬说：“我想废了申生，然后立奚齐为太子。”骊姬却故作惶恐地哭道：“申生的太子名分诸侯都已经知道，而且他多次带兵，百姓也都拥护他，您怎么能因为贱妾的原因而废嫡立庶呢？如果您一定要这样做，我就去自杀。”不得不说，骊姬欲擒故纵这一招用得非常高明。
为了达到废嫡立庶的目的，骊姬找了个机会对太子说，晋献公梦见了太子的母亲齐姜，让他赶紧去曲沃祭奠一下母亲，或来后把祭祀用的胙肉带给晋献公。太子没有多想，便到曲沃去祭奠自己的母亲，并将胙肉带了回来。不巧的是，晋献公外出打猎未归，于是太子便将胙肉放在了宫里。骊姬暗中派人在胙肉里放了毒药。几天之后，晋献公打猎归来，厨师将胙肉端来给晋献公吃。晋献公正要吃胙肉，一旁的骊姬却劝阻道：“这胙肉是从远方带来的，您应该先试试，然后再吃。”于是，晋献公便将一块胙肉丢给狗吃，结果狗中毒而亡。他又让宫中的侍从吃了一块，侍从也因此丧命。
这时，戏精附体的骊姬又开始了她的表演，只见她哭着说：“太子为何这么心狠手辣，连亲生父亲都想谋害，何况是其他人呢？再说，君父已经年迈，是早晚要死的人，他竟然如此迫不及待！”骊姬又对晋献公说：“太子之所以如此，都是因为我和奚齐的缘故。请您允许我们母子躲到别国去，或者干脆自杀，免得等他即位之后糟蹋我们。您之前想废了太子，我还劝阻过您。事到如今，我才知道我在这件事上看走了眼啊。”
太子听说了胙肉之事，便逃到了曲沃，这更加坐实了太子弑君篡位的企图。晋献公闻之大怒，就先杀了太子的老师。有人对太子说：“往胙肉里放毒药的是骊姬，你为何不把话和君父讲明呢？”太子答道：“君父年迈，没有骊姬陪伴，他就睡不安寝，食不甘味。如果我向君父解释清楚，他势必会惩罚骊姬，我不忍这样做。”又有人劝道：“您可以逃到别的国家去。”太子答道：“如果带着弑父的恶名出逃，谁会接纳我呢？我还是自杀算了。”于是，太子申生在曲沃自杀身亡。
太子死后，重耳和夷吾回到了国都。有人对骊姬说：“这两位公子都怨恨你进谗言害死太子。”骊姬害怕，便向晋献公诽谤两位公子说：“太子在胙肉里放毒药之事两位公子也都知情。”听到这个消息，重耳逃回了蒲邑，夷吾逃回了二屈，准备拥兵自守。
晋献公对两个儿子不辞而别的行为十分恼怒，认为他们有谋反之心，就派兵讨伐。重耳闻之，便急忙出逃，晋献公的军队紧追不舍，甚至砍掉了重耳的一条袖子。但重耳命大，最终摆脱追兵，逃到了翟国。重耳的母亲是翟国国君之女，等于重耳逃到了自己的姥姥家。
晋献公又派人到讨伐夷吾，但由于城防严密，没能攻下。后来，晋献公二次讨伐夷吾，并攻破城池。夷吾也准备逃往翟国，但他手下的冀芮说：“不可，重耳已经在那里了，如果您也去翟国。晋国必定会兴兵问罪。翟国弱小，怕得罪晋国，你们就有祸了。不如逃往梁国，那里离秦国不远。秦国强大，等君父去世后，您可以请求秦国派兵护送您回国。”夷吾采纳了冀芮的建议，投奔了梁国。
从此以后，重耳开启了流亡生涯，这一逃便是19年。晋献公去世后，骊姬的儿子奚齐顺利即位，但朝中有仍有不少大臣支持申生。于是，他们趁机作乱，将刚刚在灵柩之前即位的奚齐刺死。骊姬又扶立自己的另一个儿子即位，但又被大臣一刀刺死，并且斩草除根，连同骊姬也被他们鞭打至死。
国不可一日无君，于是大臣便派人到翟国迎接公子重耳，打算立他为君。这可是天上掉馅饼的好事，但重耳辞谢道：“我出逃晋国已是违背君命，君父去世后也没有为他服丧，怎么敢回国即位呢，请你们另立他人吧。”
于是，大臣们又到梁国迎接夷吾。但夷吾的谋臣认为，这些大臣不立留在国内的工资，偏偏看中了流亡在外的夷吾，他们的动机肯定不纯。所以，他们商量以河西之地割让给秦国，换取秦国的支持，以武力护送夷吾归晋，这样更加稳妥。于是，夷吾派人出使秦国，商定此事。
公元前650年，夷吾在秦军的护送下回到晋国，即位为君，是为晋惠公。即位之后，晋惠公的想法便发生了变化，他认为河西那么大一片土地，就这样割让给秦国，实在有点肉疼，于是便违约背盟，并且杀死了拥立他的几位大臣。这样，晋惠公外失信于秦，内失信于人，所以人们这位国君颇有微词。
重耳在姥姥家过着优哉游哉的生活，好不惬意。但不久之后，他的好日子就到头了。由于国人不服，晋惠公怕他们归附重耳，于是派人追杀他。已在翟国住了12年的重耳得到消息，只能再度踏上逃亡之路。这次要逃到哪里去呢？重耳和随从赵衰（此人便是战国时期赵国的先祖）等人商量道：“当年我之所以逃到翟国，是因为它距离晋国较近，而且是我母亲的祖国，我们可以在次暂且歇脚。但为了长远打算，我们这次要到一个大国去。听说齐桓公乐善好施，体恤诸侯，有称霸之志。而且管仲等老臣已经去世，齐国急需贤人辅佐，我们可以去齐国碰碰运气。”
就这样，重耳离翟而奔齐。临行前，重耳对妻子说：“如果我25年内不回来，你就改嫁。”妻子笑着答道：“25年后，恐怕我坟上的柏树都长大了。你尽管去吧，我等你回来。”
重耳一行先是到了卫国，卫君见其落魄便慢待他们。见此地不可久留，他们便离开了卫国。行至半途，重耳饿得两眼冒金星，就向沿途的百姓讨点吃的，村民见他如此狼狈，就想戏弄他一番，递给重耳一块土。重耳大怒，但赵衰安慰道：“土象征着土地，这表示他们对您的臣服，您应该行礼并接受它。”于是，重耳拜谢村民，带上这块土，便去了齐国。
果如重耳等人所言，齐桓公见重耳到来，便热情招待，还将宗室之女齐姜嫁给了他，同时送了他20辆驷马车作为陪嫁。重耳受到如此礼遇，便安心地在齐国住了下来。但好景不长，没过多久，齐桓公去世了，齐国诸公子因争夺君位而爆发内乱，因此国势急转直下。但即使如此，已经厌倦了流亡生涯的重耳也不愿离开齐国，也不想离开自己的妻子齐姜。重耳在齐国共住了5年，满满地忘记了自己的鸿鹄之志。
有一天，赵衰、狐偃等人在一颗桑树下商量如何让重耳离开齐国，齐姜的侍女听到了他们的密谈，便偷偷告诉了齐姜。谁知齐姜二话不说便将侍女杀死，并劝说重耳马上离开齐国。重耳答道：“人生来就是寻求安逸的，那些乱七八糟的事情我不想再管，我不走了，就是死也要死在齐国。”齐姜说：“您是晋国的公子，走投无路才投奔齐国，您的随从将您视为他们的生命。如果您不赶快回国，报答他们的劳苦，只知道贪恋女色，我都为你感到羞耻。何况，你现在不去追逐梦想，何时才能成功呢？”
见重耳没有离齐的打算，齐姜便和赵衰等人用计灌醉重耳，将其装入车中，强行带他离开了齐国。等到重耳酒醒，他们已经离开齐国很远了。得知真相的重耳大发雷霆，抄起一根戈就要杀狐偃。狐偃说：“如果杀了我能够成就你的功名，我情愿去死。”重耳恶狠狠地答道：“事情要是办不成，我就吃了你的肉。”狐偃笑道：“就算我们没有成功，但我的肉又臊又腥，也不值得你去吃！”重耳这才平息了怒气，继续前行。
一行人到了曹国，曹君很湿无礼，但有个贤明的大臣劝道：“公子重耳素有贤名，而且才能出众，又与我们同是姬姓，如今他穷蹙来投，您不能对她这般无礼。”但曹君不停劝告，这位大臣只好私下送给重耳食物，并将一块璧玉放在了食物下面。重耳接受了食物，但退还了璧玉。
重耳无法在曹国久留，便投奔宋国。当时宋襄公刚刚在泓水之战中被楚军打败，而且身负箭伤。但他向来注重仁义，听说重耳贤明，便隆重地接待了他，而且还学着齐桓公的样子送了他20辆驷马车。宋国司马公孙固与狐偃私交甚好，就对重耳说：“宋国弱小，又刚打了败仗，没有余力帮你们回国，您们还是寻找大国的帮助吧。”于是，重耳一行又离开了宋国。
路过郑国时，郑文公见重耳落魄，同样轻慢与他。大夫叔瞻劝说道：“重耳贤明，他的随从也都是栋梁之材，由于我们同为姬姓，不如礼遇他们。”郑文公对此却嗤之以鼻：“从诸侯国中逃出的公子太多了，难道都按礼仪去接待他们？”叔瞻答：“如果您不以礼相待，不如杀掉他们，以免后患。”但郑文公对此不予理睬。
所以，重耳只好带着随从匆匆而去，投奔了楚国。楚成王见重耳来投，以诸侯之礼招待他，重耳不敢接受如此重礼。但赵衰说：“您流亡在外已经十余年，小国都轻慢与您，何况大国呢？但楚国却对您礼遇有加，您不要辞让，因为这是上天让您复兴的征兆。”于是，重耳按照诸侯的理解会见了楚成王。
楚成王设宴招待重耳，席间问道：“如若您将来能回到晋国，该用什么来报答我呢？”重耳说：“假如万不得已，我与您有兵戎相见的一天，我会退避三舍。”楚国大臣听闻重耳出言不逊，便愤怒地对楚成王说：“您以如此高的礼节对待晋国公子，如今他说出这等话来，请允许我们杀了他。”楚成王却说：“晋公子志向高远，在外流亡多年，随从多是显能之士，这是上天有意安排，我怎么能杀他呢？况且他说的话也不容辩驳。”
就这样，重耳总算在楚国安顿了下来。但几个月后，原本在秦国为质的晋国太子得知晋惠公病重，竟然不辞而别。这令秦国特别生气，听说重耳现在楚国，就邀请重耳来秦国居住。楚成王说：“楚国距离晋国太远，中间隔着好几个国家。但秦国与晋国交界，而且秦国国君很贤明，你就放心的去吧。”临行前，楚成王又以厚礼赠予重耳。
重耳辞别了楚国，一路奔波，来到了晋国。当时秦国在任国君是秦穆公，他是历史上一位有名的贤君。秦穆公将五个宗室女子嫁给了重耳，其中包括晋国的太子妃。晋国太子在秦国为质，不辞而别也就罢了，竟然连老婆也弃之不顾，如此背信弃义之徒，即使侥幸当上了国君，也注定是一代庸主。重耳原不打算接纳晋太子之妻，但有个随从说：“太子的国家我们马上就要去攻打了，何况是他的妻子呢！而且您接受此女是为了与秦国结成姻亲关系，以助您返回晋国。您拒纳晋太子妃岂不是拘泥于小节，而忘了大义！”于是，重耳接纳了晋太子妃。秦穆公十分高兴，亲自设宴招待重耳，席间说道：“我知道你希望尽快回到晋国。”赵衰与重耳起身离席，对秦穆公再拜，说：“我们这些孤立无援的浪子只能仰仗您了，就如同禾苗盼望知时节的好雨一样。”
后来，晋惠公夷吾去世，那位丢下老婆逃回晋国的太子即位，是为晋怀公。晋怀公即位后很害怕秦国因他不辞而别兴兵问罪，就下令重耳的随从必须按期归国，逾期不归者诛其全族。有些人迫于压力，只得辞别主人，但重耳的两个舅舅狐偃与狐毛留了下来。于是，晋怀公杀死了重耳的外公狐突。
几个月之后，晋国大臣听说重耳在秦国，变与他暗通书信，劝他返回晋国。他们告诉重耳，愿意为他做内应的人有很多。于是，秦穆公派一支军队护送重耳归晋。晋怀公听说秦军“来犯”，便派兵迎战，但百姓都知道公子重耳要回来了，都不愿抵抗，只有晋惠公的少数旧臣不愿重耳即位。
秦军将重耳一直护送至黄河岸边。面对即将登基为君的重耳，狐偃请求到：“我追随您周游天下，自知没少犯错，请让我现在就离去吧。”重耳动容地说：“如果我回到晋国后不与您同心，有河伯为证！”于是，重耳将一块璧玉扔到了黄河里，与狐偃盟誓。介子推也是重耳的随从之一，他站在船上笑着说道：“公子复兴是上天的旨意，但狐偃确认为是自己的功劳，并以此向君王索取保证，这种行为太无耻了，我不愿与之同列。”
不久，蹉跎半生、已年届62岁的重耳到达曲沃，并在武宫祭拜祖宗之后即位，这便是历史上赫赫有名的晋文公。大臣们听说重耳已在曲沃登基为君，便纷纷来朝拜，晋怀公成了孤家寡人，只得逃往高梁，后被晋文公诛杀。其余党也作乱不成，逃到了黄河边，被秦穆公诱杀。自此，晋文公成功即位并稳定了国内的局势。
颠沛流离近20载，晋文公可谓吃尽了苦头，受尽了白眼，历经艰难险阻，遍阅人情世故，饱尝人间冷暖。但正丰富的人生阅历成就了晋文公老成持重且富有心机的性格，这为他后来治理国家打下了深厚的基础。
晋文公即位不久便显示出高超的治国才能，可谓上马治军下马治民的典范。他重整自晋献公去世依赖已经混乱不堪的晋国内政，在国内推行教化，任人唯贤，赏罚分明。他还鼓励农耕，发展生产，又改革并扩充军队。晋国在他的治理下很快强盛起来。此时恰逢齐桓公去世，宋襄公称霸不成含恨而终，所以“国际上”急需一位德才兼备的雄主来主持大局。有了强大的国力支持，晋文公便盯上了霸主之位。
晋文公正要瞌睡，就有人给他送枕头来了，这次出事的是周王室。周襄王有个弟弟名叫带，觊觎天子之位，于是兴兵作乱。周襄王也是个菜鸡，竟然打不过他，只好逃到了温地。晋文公敏锐的政治嗅觉起了作用，他认为这是一个绝佳的机会。如果他能够帮助周王室平定叛乱，护送周襄王回到王畿，那可是大功一件，而且也可以在诸侯面前大大地出一回风头，这些都是他将来称霸的资本！
晋文公聪明，秦穆公也不傻，他也准备率军勤王。眼见别人要与自己抢功劳，晋文公急忙知会秦穆公说：“秦军长途跋涉，十分辛苦，这件事就由晋国代劳吧。”晋文公与秦穆公是姻亲，而且是在秦穆公的帮助下才登上君位，所以两国关系很友好。我们今天仍然用“秦晋之好”这个成语来形容两家联姻，典故就是出在这里。对于晋文公的小算盘，秦穆公自然心知肚明，便笑着答应了，将这个出风头的机会让给了晋文公。
于是，晋文公立即发兵，直奔洛邑，三下五除二便干掉了王子带，然后亲自来到温地，迎接周襄王，并一路将其护送至王畿。周襄王感动得涕泪横流，还将河内和阳樊之地赐给了晋国。
晋文公帮助周天子成功镇压了叛乱，并助其重登大位，这件事在“国际上”引起了强烈的反响，诸侯闻之纷纷前来归附。但有一个国家例外，那就是楚国。这个一开始就敢称王的国家历来怼天怼地对空气，对谁都不服气。晋文公这次大出风头，楚国自然心有不甘，不来兴兵问罪，将晋文公绑走关半年，就算客气了。
晋文公也知道，要想称霸诸侯，秦国和楚国是最大的障碍，但秦国与他有姻亲关系，秦穆公也不似楚成王那般狂妄，所以楚国才是最难啃的硬骨头。不巧的是，晋文公在流亡的时候，楚成王曾厚礼相待，对他着实不薄。所谓滴水之恩当涌泉相报，晋文公就算不报这个恩，也不能主动找楚国寻仇吧。所以，他需要等一个机会。
机会向来青睐有准备的人。宋襄公会盟不成反而成了楚国的阶下囚，虽然最后被放了回来，但如此奇耻大辱，宋国义愤难平，后来宋襄公又因泓水之战受伤而死，所以宋楚两国关系十分紧张。
宋襄公去世几年后，楚国兴兵伐宋，弱宋哪里是强楚的对手，于是向晋国求救。当年他流亡在外时，宋国对他礼遇有加，楚国对他也情深义重。现在两国相争，宋国来求，如果晋国直接攻楚，就是忘恩负义，将失信于诸侯。如果弃宋于不顾，任由楚国攻陷宋国，晋国不仅忘恩负义，而且还会在战略上陷于被动地位，因为楚国吞宋之后，其势力范围将直逼晋国。所以，晋文公陷入了两难的境地。
但晋文公颠沛半生，老谋深算，眉头一皱，计上心来。一方面，晋文公答应了宋国的请求，但让宋国先去和齐秦两国联络，送以重礼，让两国出面斡旋，要求楚国退兵。另一方面，晋国立即派兵，但不是去支援宋国，也不是去阻击楚国，而是去攻打曹国和卫国。这是为何？因为他在流亡期间，卫国连口饭都不肯给他吃，曹国对他傲慢无礼。所以，他出兵攻击这两个国家并非师出无名。读到这里，想必很多读者认为晋文公的器量也不过如此。其实，曹卫两国慢待于他只是晋文公出兵的借口，更深层次的原因是，这两个国家都是楚国的小弟。见晋国殴打自己的小弟，楚国自然不会坐视不管。一旦楚国出兵营救，两军在战场上相遇，就不算晋文公忘恩负义，主动挑衅了。
作为小国，曹国和卫国哪里是晋国的对手，很快被晋军攻灭，两国国君成了阶下囚，其国土则被分给宋国一部分。楚国自然知道晋国此举的用意，所以并没有出兵救援自己的小弟，而是开出条件：“晋国恢复曹卫两国，楚国从宋国撤军，双方就此罢手。”晋文公小算盘一打，觉得不太划算，如果不答应楚国，自己就成了理亏的一方；如果答应了楚国，晋国此次攻打曹卫两国以吸引楚国参战的目的就没有达到。
能当霸主的绝非泛泛之辈，晋文公一计不成，又生一计。他私下对两国国君说：“我可以允许你们复国，但你们必须公开发表声明，与楚国断交。”断交事小，复国事大，当谁的小弟不是当，于是两国国君痛快地答应了。
晋文公这一招着实高明，本不想与晋国正面交锋的楚国这回算是被激怒了。你忘恩负义也就罢了，殴打我的小弟我也不计较了，现在你让我的小弟公然背叛我，这不是打完我的脸又要扒我的裤子吗？是可忍孰不可忍！
于是楚国派出大军，由大将子玉率领，猛攻宋国。没有了道义上的限制，晋国便名正言顺地应宋国的请求出兵援救了。楚成王见晋军救宋，便告诫子玉不要逼近晋军，要知难而退，说：“晋文公在外流亡19年才当上国君，他什么危险都经历过，什么人情世故都领教过，这是天意，我们不能和这样的人打仗。”但子玉不听，出兵追击晋军。晋文公见大鱼已经上钩，于是率兵后撤三舍。
有的将领很纳闷：“堂堂国君竟然要躲避别国的臣属，这是耻辱。而且楚军远道而来，已经疲惫，我们有什么理由后撤呢？”但狐偃说：“两军交战，有理的一方气势就壮，无理的一方气势就衰。如果没有楚国当年的恩惠，我们今天根本到不了这里（意思是指，如果当年楚国不帮助重耳，可能就没有后来的晋文公了）。我们现在退避三舍，就是报答楚国当年的恩遇。如果我们忘恩负义，不履行当年的诺言，就是我们理亏。如果我们的国君退走，楚国的臣下来追，就是他们理亏。”
晋军后撤三舍之后，楚军也背靠着险要的丘陵扎营。此时晋文公心中仍有忧虑，狐偃劝解道：“这一仗还是打吧。如果打赢了，您一定会得到诸侯的拥戴。如果不幸战败，晋国外有黄河天堑，内有太行阻隔，也不会受到什么大的损失。”晋文公又说：“楚国从前对我们有恩惠，怎么办？”大夫栾枝答道：“汉水已被的姬姓诸侯国全被楚国吞并了。如果只想着过去的小恩小惠，就会忘记这样的奇耻大辱，不如同楚国打一仗。”
两军安营扎寨后，子玉派人来下战书，对晋文公说“我请求同您的士兵作战，您可以军前观阵，我到时也会奉陪。”晋文公命栾枝回复说：“我们的国君领教了。楚王的恩惠我们不敢忘，所以才退到了这里。我们国君对贵国的大夫都要退让，又怎敢抵抗楚君呢？既然得不到贵国退兵的命令，那就劳您转告贵国将领，准备好战车，认真对待楚君交代的任务，我们明日早晨战场上见。”
第二天早晨，两军摆好阵势，准备作战。晋将胥臣用虎皮蒙在战马身上，首先攻击楚国实力较弱的右军。见对方军马披着老虎皮，楚国军马大惊，四散而逃，所以右军很快被击溃。此外，晋国上军主将狐毛立起两面旗帜，佯装撤退；下军主将栾枝让士兵将树枝绑在战车上，假装逃跑。楚国左军见晋军退走，便立刻追击。此时，晋军中军精锐兵力出动，将运动中的楚军拦腰截断，然后狐毛和栾枝回师，从两面夹击，结果楚国左军大败。由于左右两军皆大败而归，子玉率领的中军独木难支，也败下阵来。晋军乘胜追击，楚军全线崩溃。由于此战发生在城濮，所以史称“城濮之战”。
城濮之战不但大大削弱了楚国的实力，遏制了楚国北进的步伐，同时也成就了晋文公的霸主地位。战后，晋文公兑现诺言，恢复了曹卫两国的君位，以昭示自己的仁德。诸侯见晋国实力强大，晋文公广施仁义，所以纷纷归附。作为天下共主，周天子也得有所表示，他赏赐给晋文公天子车乘，以及象征征伐大权的弓箭等物品，正式承认了晋文公的霸主地位。
晋文公62才登上君位，在位仅7年的时间，文治武功能取得如此大的成就，着实令人心悦诚服。晋文公死后，晋国虽然仍然是响当当的大国，但再也没有出过一位能够争强图霸的雄主。那么，接替晋文公称霸的人又是谁呢？请看下一章：《不鸣则已一鸣惊人》。
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